Игра тёмного принца

Увы, им всем не было до меня никакого дела. Фактически вся моя семья – это Нира. Которой сейчас очень нужна моя помощь. Так о каких сомнениях вообще может идти речь?

Решительно расправив плечи, я взяла конверт, надорвала одну сторону и вытащила всё его содержимое. Первым на стол выпало тоненькое серебряное колечко без каких-либо украшений. Лишь на внутренней стороне имелась гравировка на древнеишерском.

На втором курсе академии мы поверхностно изучали этот язык, но мне он так понравился, что я умудрилась за одно лето освоить его до уровня перевода без словаря. Говорить на нём я, конечно, не могла, но прочитать и понять – вполне. Так вот на колечке значилось: «Верь своей душе». Хорошее наставление, ничего не скажешь.

Следом достала из конверта чёрную маску из плотной ткани, украшенную кружевом. Тоже очень даже симпатичную. И только потом извлекла сам лист, исписанный мелким каллиграфическим почерком.

Вот его я перечитала трижды, чтобы уж точно не упустить ни единой детали. Досконально изучила правила Игр, запомнила нюансы, а потом, не давая себе возможности одуматься, написала на оборотной стороне, что согласна участвовать, и подтвердила отпечатком своей магии.

Сразу после этого послание просто растаяло в воздухе, не оставив после себя ни единого следа. Кольцо надела на средний палец правой руки, и в тот же момент услышала прямо в голове незнакомый безликий голос – не мужской и не женский:

«Приветствую в Теневых Играх. Ровно в десять вечера будьте одна, убедитесь, что вас никто не станет разыскивать, наденьте маску и пустите по артефакту переноса импульс силы».

Бросив взгляд на настенные часы, я мигом спохватилась. До назначенного времени осталось всего две минуты. Пришлось бегом спускаться вниз, говорить девочкам, что ложусь спать, и просить, чтобы не беспокоили. Потом я быстро переоделась в первые попавшиеся брюки и свободную тунику, обула удобные спортивные башмаки и накинула куртку.

Ну, вот и всё. Мосты сожжены, а значит у меня теперь только один путь. И я обязана победить.

Надев маску, с приятным удивлением обнаружила, что она – артефакт, меняющий внешность. Кольцо тоже оказалось полно сюрпризов: после активации умудрилось мгновенно перенести меня прямо из комнаты, и это при том, что на всей территории академии были закрыты портальные перемещения.

А оказалась я в каком-то огромном зале, уж больно напоминающем грот, освещённый сотнями мелких магических огоньков. Помимо меня тут собралось ещё около двадцати человек. Все были в масках, никто ни с кем не переговаривался, и то тут, то там будто из ниоткуда появлялись новые и новые участники.

Но вдруг все магические светлячки стали перемещаться к центру пещеры, а вскоре собрались вместе и осветили стоящих там парня и девушку. На этих двоих тоже были маски: на нём чёрная, на ней – белая.

Они представились нам, как Орёл и Решка, посоветовали на время Игр тоже придумать себе псевдонимы и добавили, что раскрывать истинную личность не в наших интересах, хоть это и не запрещено правилами. Настоятельно рекомендовали беречь маски, потому как именно они пропуск на Игры. И лишь потом озвучили само задание.

– Вы – последняя группа участников отборочных туров, – сказал Орёл. Голос у него оказался приятный, глубокий и уверенный. – За редкими исключениями, сегодня здесь мы собрали самых слабых из участников. Испытание для вас выбрали своеобразное, но не самое сложное.

Честно говоря, было неприятно ощущать себя одной из худших, но, возможно, с такими соперниками мне будет проще победить?

– Вы находитесь в центре лабиринта, – проговорил Орёл, обведя рукой обозримое пространство. – Из этого зала есть десять выходов, но только два из них ведут наружу. В следующий тур перейдут все, кто сможет покинуть лабиринт. Вам нужно дойти до выхода. Как только это произойдёт, вы мгновенно перенесётесь туда, откуда сюда попали, и станете участниками Игр. У вас три часа.

И пропал, словно его тут и не было. Причём от портала не осталось ни единого следа.

Я, конечно, не специалист по подобным перемещениям, их изучают только на пятом курсе, но всё равно знала, что любой портал должен оставлять энергетический шлейф.

– Если кто-то из вас решит, что не справляется и готов сдаться, просто пустите импульс магии по своему артефакту переноса, – сказала Решка, обводя нас взглядом. – На этом Игра для вас закончится. Приступайте.

Она щёлкнула пальцами, и все магические огоньки в один момент погасли. Нас окутала кромешная, непроглядная темнота. А тихий женский голос в ней показался по-настоящему жутким:

– Один совет на прощанье, – насмешливо проговорила Решка. – Слушайте свою интуицию.

И снова наступила тишина.

Глава 21

Как ни странно, но в этом мраке мне совсем не было страшно. Я вообще никогда не боялась темноты, прекрасно понимая, что это всего лишь отсутствие света. Достаточно создать источник освещения, и она рассеется. Так какой смысл её бояться?

С этими мыслями я сотворила на руке небольшой огонёк, увеличила его в размерах и потоком воздуха подняла над головой. Стало значительно светлее, но мой фонарик разгонял мрак только на несколько метров вокруг. Конечно, можно было бы сотворить ещё парочку таких же, но я решила пока обойтись одним. Неизвестно, с чем придётся столкнуться в этом лабиринте, потому глупо тратить всю магию только лишь на освещение.

Вскоре и другие участники обзавелись источниками света, и в пещере снова стало почти светло. Кто-то из ребят сразу же отправился искать выходы, но большинство так и стояли на месте, с интересом поглядывая друг на друга.

– Предлагаю скооперироваться, – проговорила высокая худая девушка с длинными светлыми волосами. Хотя, уверена, на самом деле она выглядела совсем иначе. Здесь ведь все были в масках– артефактах.

– Зачем? – иронично спросил у неё кто-то из парней. – Или боишься сама отсюда не выйти?

– Сейчас мы друг другу не враги, – ответила она. – Задание не подразумевает избавления от конкурентов.

– Но за получение чужой маски всё равно начисляются баллы, – бросил кто-то позади меня.

После этого заявления все настороженно притихли. Уверена, если бы хоть кто-то сейчас на кого-то напал, началась бы настоящая бойня. За себя я не переживала, но прозрачный воздушный щит всё-таки решила уплотнить. А то мало ли что? Мне никак нельзя проигрывать.

Потихоньку все начали расходиться в разные стороны. Я же пока уходить не спешила. Попыталась вспомнить какое-нибудь подходящее поисковое плетение, но во всех них нужно было знать, что ищешь. А понятие «выход» сюда сложно было применить.

В итоге отправила поисковые импульсы во все десять ходов. И не зря. Шесть из них оказались тупиковыми. Зато оставшиеся четыре были гораздо длиннее и куда-то всё-таки приводили. Но как выбрать из них? Хорошо хоть, по словам Орла, верных туннеля два. Это существенно снижало вероятность ошибки.

Подходя поочерёдно к каждому из ходов, я всё пыталась почувствовать нужный. Ещё несколько раз запускала поисковые плетения, но ничего нового так и не узнала. Выяснила лишь, что крайний правый проход примерно в два раза длиннее всех остальных, а второй от него – наоборот, самый короткий, всего метров пятьсот.

Живых существ в туннелях тоже не обнаружилось, но незначительные препятствия на пути были везде.

Так и куда же всё-таки податься?

И я выбрала самый короткий, чтобы, если ошибусь, успеть вернуться и пойти в другой. Но едва шагнула в его направлении, за мной тут же увязались две девушки и два парня.

– Вы так уверены, что я сделала верный выбор? – спросила, обернувшись.

– Не обольщайся, – бросил плотный, я бы даже сказала упитанный брюнет. – Я сам определил это направление.

И пошёл вперёд. За ним, фыркнув, прошагала низкорослая девушка с высоким пучком на голове. Остальные двое помялись немного, но тоже вошли в тёмный проход. А я посмотрела им вслед, подумала, и решила пойти самым длинным путём. Туда, как заметила, направилась только одна светловолосая невысокая особа хрупкого телосложения. И никто за ней не пошёл.

Уже в коридоре, увидев, что я иду следом, она остановилась и спросила:

– Это был продуманный шаг, чтобы заманить их в неправильный тоннель, или ты просто передумала?

– Передумала, – ответила честно. – Решила послушать интуицию, а она у меня, кажется, не любит лёгкие пути.

– Тогда идём вместе? – предложила блондинка. – Только давай договоримся друг на друга не нападать, хотя бы в этом состязании. Вдвоём всё равно не так жутко.

– Хорошо, – ответила я, согласившись с ней.

– Зови меня Незабудка. А как твоё прозвище? – спросила она.

– Ещё не придумала, – пожала я плечами. – Хотя… Пусть будет Лу.

– Приятно познакомиться, Лу, – проговорила неожиданная попутчица. – Идём?

– Идём.

Большую часть пути мы почти не разговаривали – перекинулись лишь парой общих фраз. Мой огонёк летел далеко впереди, тускловатый энергетический шарик Незабудки светился прямо над нашими головами. Не скажу, что нам всё было хорошо видно, но в целом света хватало. Кроме нас двоих в этот проход никто больше не сунулся, по крайней мере я не слышала шагов и не ощущала чужого присутствия.

И была почти спокойна… пока меня не накрыло ощущением опасности.

Та самая интуиция неожиданно завопила так сильно, что не почувствовать её зова было невозможно. Я остановилась, посмотрела на такую же насторожившуюся спутницу и принялась оглядывать коридор.

Неподалёку обнаружилась небольшая ниша, укутанная плотной тенью. Не сговариваясь, мы с Незабудкой забрались туда и потушили свет. Для верности я ещё закрыла наше убежище экранирующим щитом. Он отражал от себя любую магию, но при этом требовал немало затрат энергии. Хотя сейчас я не собиралась её жалеть. Не тот случай.

Несколько минут мы сидели в тишине, а потом до слуха долетел звук шагов. Причём доносился он не со стороны большого зала, а с противоположной. Вскоре коридор осветил голубоватый огонёк, а следом за ним показались двое мужчин. Оба высокие, плечистые, крепкие. Одеты они были в неброскую тёмную одежду, а на поясах у обоих были закреплены ножны с парными с клинками.

Следом за ними шли ещё четверо. Они тащили какие-то большие деревянные ящики, по виду – очень тяжёлые.

– Кэп, давай отдохнём минутку? – предложил один из носильщиков. – Руки отваливаются от тяжести.

– Дойдём до зала и отдохнёшь, – ответил один из идущих впереди. – Быстро же ты сдулся.

И они отправились дальше.

Когда проходили мимо нас, я, кажется, даже дышать перестала. Застыла, словно статуя, а в щит добавила столько магии, что рисковала быстро израсходовать весь резерв.

К счастью, они не заметили нашего укрытия, и вскоре скрылись из виду. Но мы с Незабудкой всё равно не спешили выходить. Но и сидеть тут вечно у нас тоже бы не получилось.

– Зато теперь мы точно знаем, что выход там есть, – сказала я тихо.

– А ты не думаешь, что у выхода этих странных личностей ждут друзья? – задала резонный вопрос попутчица.

– И что ты предлагаешь? Сидеть тут, пока они не пройдут обратно? Так это может произойти позже отведённых нам трёх часов.

– Так желаешь победить?

– А ты – нет? – поинтересовалась я.

– Не ценой своей жизни.

Я развеяла щит, вышла из укрытия и, снова создав над собой огонёк, обернулась к девушке.

– Идёшь? Или я ухожу одна.

Она смерила меня хмурым взглядом, но ответила положительно.

– Иду. Но в случае опасности, не задумываясь активирую амулет переноса и брошу тебя тут.

– Спасибо за честность, – вздохнула я и пошла вперёд.

Глава 22

Теперь мы двигались куда медленней и осторожней. Дорогу нам освещал мой парящий над нами огненный светлячок, а Незабудка через каждые две минуты отправляла вперёд и назад поисковые импульсы.

Пока всё было тихо.

– Значит, ты намерена победить? – едва слышно проговорила попутчица, вглядываясь в темноту впереди, будто могла там что-то увидеть.

Коридор, по которому мы шли, теперь постоянно петлял, а на пути попадалось всё больше крупных камней. А ещё он точно пошёл под уклон – мы явно куда-то спускались. Хотя, если предположить, что встреченные нами мужчины были контрабандистами, вероятнее всего, рядом море, а мы сейчас направляемся именно к нему.

– Думаю, нет смысла ввязываться в эту Игру, если не желаешь стать победителем, – ответила я.

– Не у всех так, – пожала плечами девушка. – Многие идут сюда просто чтобы развеять скуку. Это же настоящее приключение. – А чуть помолчав, добавила: – Я в прошлом году тоже участвовала. Вылетела на втором испытании. И знаешь, в этот раз всё организовано куда круче. Даже на отборочном этапе столько сюрпризов. Уверена, дальше будет всё ещё сложнее и интереснее.

– Но при этом ты не желаешь рисковать, – напомнила я.

– Нет. Точно не ради победы, – сказала она, снова отправляя в обе стороны коридора поисковую сеть. – Таким, как мы с тобой, тут нереально победить.

– Почему?

– В прошлом году в финал вышли пятеро, и все – парни со старших курсов боевого факультета.

– И кто победил?

– Никто, – ответила она с глухим смешком. – Организатора повязала полиция. Игры закончились ничем. Но лидировал Мико Вайсес.

– Серьёзно?! – выпалила я. – Но откуда ты знаешь? Здесь ведь все скрывают личности.

– Тогда таких чудо-масок не было. Все прятались под своими иллюзиями, которые частенько слетали. Мико не особенно и скрывался. А псевдоним себе выбрал почти как имя закадычного приятеля Тазирского.

Вдруг впереди послышался шорох и какой-то непонятный звук. Мы замерли на месте. Я уплотнила свой щит, создала в обеих руках по боевому файеру. Незабудка же принялась собирать вокруг себя энергию земли. Мы обе были готовы в любое мгновение отразить нападение… но его так и не последовало. Зато теперь мы смогли отчётливо расслышать мужские голоса.

– Я же говорила, что контрабандисты тут не одни, – прошептала девушка. – Мой импульс их не распознал. Значит у них отражающие амулеты.

– Плохо, – проговорила я, потушив огненные шары. Они могли привлечь внимание раньше времени. – Но нам всё равно придётся столкнуться с этими людьми.

– Предлагаю начать с разведки, – выдала дельную мысль попутчица.

– Всецело поддерживаю.

Роль шпиона досталась Незабудке. Я тоже пошла за ней, но держалась на расстоянии и закрывалась отражающими щитами. Они не скрывали меня полностью – не хватало опыта, но если двигаться медленно, то я прекрасно сливалась со стеной. Моей задачей было прикрывать напарницу и, в случае чего, нападать.

Когда мы подошли ближе, выяснилось, что у самого заветного выхода из пещеры сидят двое здоровяков. У них тоже были парные клинки, и судя по обилию ругательств в речи, они далеко не аристократы.

Видимо, мы столкнулись с обычными бандитами, но вредить им всё равно не хотелось. Я хоть и училась на боевом факультете, но сильно сомневалась, что могу обратить магию против человека. Разве только защищаясь.

Я осталась в густой тени у дальней стены, а Незабудка подобралась ближе. Двигалась она совершенно бесшумно, а её маскирующий щит был настолько искусен, что у меня едва получалось её увидеть. Это при том, что я знала, куда смотреть и кого искать.

Вернулась она примерно минуты через три. Увлекла меня обратно вглубь пещеры, и лишь когда мы отошли на достаточное расстояние, сказала:

– Их там больше десяти. Двое сидят внутри, остальные снаружи. Один из тех, что в проходе –маг. У другого защитный амулет. – И посмотрев мне в глаза, спросила: – Что делать будем?

Я задумчиво отвела взгляд. Да, ситуация непростая, но не безвыходная. Нам-то и нужно только дойти до выхода, и тогда задание будет выполнено, и мы сразу перенесёмся отсюда. Но для этого придётся как-то миновать двух контрабандистов и постараться, чтобы им на подмогу не подоспели другие. Ударить магией? Можно, но нам точно ответят, и жалеть не станут. Подобраться поближе и постараться сделать всё тихо и незаметно? Тоже слишком рискованно.

А если…

– У тебя как с магией иллюзий? – спросила я Незабудку. – Сможешь себе личину создать, чтобы маски видно не было?

– Смогу, но ненадолго, – ответила она. – Что ты придумала?

Я быстро изложила ей суть своего плана, и, как ни странно, моя попутчица приняла его на «ура». Даже похвалила меня за находчивость. Оставалось лишь надеяться, что наших с ней скудных способностей в магии иллюзий хватит, чтобы обмануть противников. Хотя, если бы мы с ней доверяли друг другу чуть больше, могли бы просто снять маски. Но пока к этому шагу никто из нас готов не был.

– Помни, главное – добраться до выхода, – проговорила я, разглядывая изменившуюся внешность Незабудки. – И сделать это одновременно. Иначе тому, кто останется, несдобровать.

– Ясно, – кивнула девушка.

Сейчас она выглядела как миловидная горожанка, но лохматая, измождённая и в разорванной одежде. Мой облик мало чем отличался от её. Но главное, что масок на нас видно не было.

– Готова? – спросила я.

– Нет, – хмуро бросила сообщница. – Но идти всё равно надо. И… дай руку, что ли. Так мы точно закончим испытание вместе. Хоть я тебя совсем не знаю, но бросать здесь всё равно не хочу.

– А совсем недавно говорила, что перенесёшься в случае опасности, – напомнила я.

– Мы слишком близко подобрались к победе в этом туре. И хватит уже разговоров. Идём.

И мы пошли. На этот раз громко шоркали ногами, иногда постанывали, словно от боли, и вообще делали вид, что едва тянем друг дружку. Словом – изображали двух несчастных пленниц, которым чудом удалось сбежать.

– Кто здесь?! – выпалил подскочивший на ноги маг.

Второй тоже поднялся и даже обнажил клинки. А когда мы доковыляли до участка пещеры, залитого светом луны, оба противника опешили.

– Люди… – выдохнула я. – Боги, тут люди! Помогите!

Голос мой звучал хрипло, будто у меня не было сил говорить нормально. Незабудка вообще едва не упала на колени, лишь чудом удержавшись за меня, и тут же разразилась рыданиями. Вот уж точно великая актриса.

– Вы кто? – выдал первый, глядя на нас с сомнением.

– Воздух… Пожалуйста… – прохрипела я.

И так часто задышала, словно долгое время провела под водой.

Мы с Незабудкой медленно, но верно пробирались к выходу. И точно бы дошли до заветной свободы, но тут дорогу нам преградил тип с клинками.

– Девки. Молоденькие, – причмокнул он, разглядывая нас. – И откуда же вы тут взялись?

– Господин… – умоляюще произнесла я, так как моя напарница продолжала изображать больную на голову истеричку. – Нас похитили! Держали в этой пещере… Мы чудом выбрались. Вы ведь поможете нам?

И тоже всхлипнула.

– Странные вы какие-то, – проговорил маг, внимательно нас разглядывая. – Свяжи-ка их, Гайс. Что-то мне подсказывает, не всё с ними просто.

И в этот момент я поняла, что нужно срочно действовать. Теперь уже бессмысленно скрываться. До завершения испытания оставалось каких-то несколько метров. То есть нам нужны всего-то пара секунд форы. Мы просто обязаны успеть!

– Не надо нас связывать! – выдала я, изобразив дикий испуг. И попятилась к выходу, таща за собой рыдающую Незабудку. – Прошу, пожалуйста…

А маг тем временем уже сплёл энергетическую сеть из магии воды и даже был готов набросить её на нас. Но не успел.

Файеры я давно научилась создавать за долю секунды, а кидала их так метко, как никто в Западной академии.

Дальше события разворачивались поистине мгновенно. В момент, когда сеть слетела с пальцев мага, в него врезался мой огненный шар. Второй тут же полетел в мужика с оружием, но тот умудрился отбить его своим клинком – явно зачарованным. И тут же кинулся на нас, но был оттеснён мощной энергетической волной Незабудки. И пока наши противники отвлеклись, мы с напарницей мигом ринулись к выходу.

Выскочили из пещеры, и сразу наткнулись на толпу вооружённых мужчин…

Но даже запаниковать не успели – перенеслись. Я только моргнула и сразу оказалась в своей спальне.

В тишине.

В полной безопасности.

Несколько секунд стояла на месте, одной рукой формируя большую огненную сеть, другой –направляя потоки для укрепления плетения щита. А когда окончательно осознала, что опасности больше нет, что здесь мне ничего не угрожает… с губ сорвался нервный смешок.

За ним – второй. А потом я попросту расхохоталась.

До слёз.

Глава 23

Теперь дни проходили для меня, как в тумане. Утром я училась, а после обеда отправлялась в госпиталь к Данире, сидела с ней, рассказывала о происходящем в академии… Нет, она ещё не пришла в себя. Лежала на койке всё такая же бледная и безжизненная.

Сомневаюсь, что она вообще меня слышала, но мне казалось, что нужно обязательно с ней говорить. Может, тогда её душа вспомнит, что у неё есть я, и не станет покидать тело?