Странник

– Поищем еще, – предложил Стиг, – наверняка есть еще рычаги или пружины.

– Откуда вы знаете? – засомневалась девушка, но послушно начала шарить по стене.

Внизу они нашли еще один рычаг, но Стиг остановил Диану от соблазна пустить его в ход.

– Дождемся, когда разбойники уснут, – предложил он, – тогда попробуем – вдруг это дверь?

Диана нашла его доводы дельными и согласилась. Они вернулись к водопаду. Ворон пропал и не откликался на зов. Девушка с тревогой вглядывалась в небо. Никогда еще день не казался ей таким длинным.

Насилу дождавшись, пока стемнеет, Стиг с Дианой вооружились мечом и дубинкой, вошли в потайной ход. За стеной было тихо, не считая храпа. Диана посмотрела в глазок. В свете костра она увидела уснувших вокруг него разбойников. Коротышка как ребенок подложил ладошки под голову. Верзила уснул сидя в обнимку с бочонком. Даже часовые спали, опираясь на копья.

– Кажется, пора, – прошептала Диана.

Они вместе потянули за большой рычаг и еле-еле сдвинули его с места. Что-то щелкнуло, и стена с грохотом опрокинулась внутрь пещеры. Стиг с Дианой свалились вместе с ней прямо в логово разбойников.

– Не двигаться! – выкрикнули они разом, лежа на каменной плите.

Но их приказ и так уже был выполнен. Разбойники были настолько пьяны, что даже не шевельнулись. Стигу ничего не стоило связать их сонными. Диана же нашла ключи и освободила рыцарей.

– В клетку их! – тут же взял командование на себя Эрик.

Переночевали в пещере. Диана, проснувшись с первыми солнечными лучами, с любопытством огляделась. Открытый проем оказался пастью дракона. Голова его, вытесанная из камня, некогда была раскрашена. Он угрожающе скалился, высунув язык-плиту. На месте одного из зрачков зияла дыра. Девушка вошла внутрь, закрыла потайной ход и вернулась по тропинке вдоль скалы, когда все уже встали.

– Как я мог не узнать ее?! – недоумевал Эрик под хохот товарищей.

– Никогда не забудем ваше эффектное появление, – снова прыснули рыцари, глядя на спасителей.

Стиг и Диана смутились, но тоже рассмеялись вместе со всеми.

– Сегодня же домой! – приказал невесте полководец.

Девушка умоляла оставить ее в отряде, но тот был непреклонен – никаких девиц в походе.

Как только раненых уложили на сено в телегу и погрузили остатки провизии, отправились обратно в лагерь. Невеселое это было возвращение. Когда полководец отправил домой невесту и обоз с ранеными под защитой нескольких рыцарей, на опушке леса остались несколько холмиков свежевырытой земли.

Глава 5. Горный дух

На границе королевства возвышаются холодные и неприступные Синие горы. Они такие высокие, что своими вершинами задевают облака. У их подножия раскинулась зеленая плодородная долина, а наверху – вечная зима со снежными буранами, бушующими неделями. В редкие дни, когда метель стихает, через горы можно пройти по лестнице, высеченной в скалах. Говорят, она ведет к древнему храму давно забытого божества. Сверху путникам грозят обвалы камней и снежных лавин, а снизу – бездонное ущелье с бурным потоком, перескакивающим через пороги. Этот путь не для слабых духом.

Десяток рыцарей стояли у подножия скал, задрав головы. Они оценивающе смотрели на извилистую узкую тропинку среди камней, уходящую ввысь.

– Удача на нашей стороне, небо ясное! – нарушил тишину Эрик, желая подбодрить приунывших товарищей.

– Если поторопиться, переночуем в заброшенном замке – сказал Альдо с надеждой в голосе.

Все согласились. Карабкаясь вверх по звериной тропе, путники рисковали сорваться вниз и разбиться об острые камни, или встретиться лоб в лоб со свирепым хищником. К вечеру вдали показались башни и зубчатые стены. Усталые путники повеселели и ускорили шаг. Из ущелья начал подниматься сырой туман. Как живой он извивался вдоль узкой тропинки. Небо заволокло тучами. В наступившей тишине каждый шаг отдавался гулким эхом. Вдруг совсем рядом послышались приглушенные хрипящие звуки. Эрик сделал знак остановиться.

– Что это? – шепотом спросил один из рыцарей.

– Вроде тихо. Идем! – приказал Эрик.

Не успели они сделать и шага, как прямо перед ними словно из-под земли вырос черный силуэт. В темноте сверкнули два огненных глаза. Раздался душераздирающий стон.

– Это призрак! Беги! – закричал кто-то.

– Стоять! – приказал Эрик и достал меч из ножен.

Пристыженные смельчаки встали за ним плечо к плечу. Они атаковали привидение и расправились с ним. Месяц выглянул из-за туч и перед рыцарями предстали останки призрака: деревянная крестовина, веревка, тыква, оплавленная свеча, воловий пузырь и старые лохмотья.

– Вот так призрак! – присвистнул Стиг.

Они стали подтрунивать друг над другом. Эхо многократно повторяло их дружный хохот.

– Довольно, пора устраиваться на ночлег! – скомандовал Эрик.

Рыцари двинулись к замку, но услышали топот копыт и остановились. На тропе возник темный силуэт.

– Да сколько их еще?! – возмутились рыцари, снова готовясь к атаке.

– Кто вы такие? Отвечайте!

– Айте-айте! – эхом отозвалось в ущелье.

– Мы – королевские рыцари, а ты кто такой?! – с вызовом спросил Эрик.

– Я – хозяин здешних мест, – произнес тот с легкой усмешкой, – Если хотите быть моими гостями – опустите оружие!

– Опустить оружие! – скомандовал Эрик и вложил меч в ножны.

Незнакомец спешился, легко, как кошка, спрыгнув с коня, и подошел к останкам «призрака».

– Это первый раз, когда мой страж повергнут, обычно все убегают, визжа как девчонки, – сказал он и рассмеялся. – Идем, я расположу вас на ночлег.

Рыцари переглянулись и зашагали за незнакомцем и его конем в замок.

То, что они увидели, замком назвать было сложно. Старые развалины знавали лучшие времена, когда здесь останавливался король со своей свитой, чтобы поохотиться на горных козлов. Через обвалившуюся черепицу видны были звезды. Из мебели остались только стол черного дерева через весь зал и дюжина стульев с высокими резными спинками. Ветер гулял по комнатам, но в камине, в котором можно было зажарить и быка, пылал огонь, наполняя воздух теплом и ароматом жареного мяса. Возле него лежали два пса по величине и лохматости не уступающие медведям. Они угрожающе зарычали и поднялись со своих лежанок при виде незваных гостей.

– Тише, тише, это друзья! – успокоил их незнакомец и снял плащ.

Псы послушно сели. Хозяин обернулся, и перед рыцарями предстал смуглый мальчишка лет пятнадцати. Его волосы были туго завязаны в хвост. Стройное тело обтягивала кожаная куртка. Высокие сапоги доставали до середины бедер.

– Располагайтесь, что же вы? – пригласил он.

– Кто вы, дитя? – спросил, Эрик.

– Меня зовут Уле. Мой отец жил отшельником, пока не нашел одним прекрасным утром пищащий сверток на пороге замка. Вчера он отправился в деревню, выменять шкуры добытых на охоте зверей на овощи и крупу. Завтра вернется.

– Вы здесь совсем один? Не боитесь? – спросил Стиг.

– Один. Мои щеночки и «призрак» надежно охраняют меня, – улыбнулся хозяин, – завтра починю бедолагу.

Он достал мясо с вертела и позвал всех к столу. Сухоядение надоело путникам, и они накинулись на жареную крольчатину с печеной в золе картошкой. Запив ужин родниковой водой, они улеглись вповалку у камина.

Ночью началась гроза. Молнии освещали холодным светом весь замок. От ударов грома он так дрожал, что того и гляди сорвется вниз с обрыва. Дождь хлестал через дырявую крышу.

Утром, когда гроза закончилась, заморосил мелкий дождь, больше похожий на туман. Такие же хмурые, как это утро, сидели рыцари за столом в каминном зале. После скромного завтрака, состоящего из сухарей и козьего молока, принесенного Уле, все начали собираться в дорогу.

– Куда вы сейчас? – спросил юноша.

– На восток, к границе Туманных земель, – ответил Эрик.

– Не советую идти через горы – начинается буря. Только посмотрите – вершин совсем не видно.

– Мы не можем ждать, – ответил полководец и встал из-за стола.

– Одни вы не дойдете. Мой отец знает Вардовы горы как свои пять пальцев. За скромное вознаграждение он проведет вас, – предложил Уле.

Посовещавшись, решили дождаться проводника. Эрик приказал рыцарям отдыхать, а сам засобирался на охоту – подстрелить что-нибудь к ужину. Стиг увязался за ним. Они выбрали по арбалету в хозяйской оружейной и зашагали по извилистой тропе.

Дождь все не переставал. Молча хлюпая тяжелыми размокшими сапогами, Эрик со Стигом подошли к ущелью. Из-за тумана дна его не было видно, но по доносящемуся шуму было понятно, что внизу с большой скоростью несется водный поток. Два берега соединял веревочный мост. Эрик без тени сомнения ступил на скользкие доски. Стиг услышал, как они заскрипели под ним. Он взялся за мокрую веревку и остановился в раздумье. Помедлив, он все же последовал за полководцем, чтобы не прослыть трусом. Он представил как тот будет веселиться, рассказывая за столом о храбреце. «Хватит и штурма пещеры», – подумал Стиг и смело шагнул веред». Еле передвигая дрожащими ногами и стиснув в руках веревки так, что костяшки побелели, он добрался до середины моста и остановился отдышаться. Это было ошибкой. Доска под ним со страшным треском разлетелась на куски, и его тело беспомощно повисло над бездной. Стиг пытался подтянуться, но веревки предательски выскальзывали из рук. Он уже был на волосок от падения, когда сильная рука схватила его за шиворот.