Нежеланный отбор, или Береги хвост, дракон!

– Вы испортили мне настроение. Я должна была побыть одна, – гордо заявила она, продолжая изображать великую обиду. Будто не она представление устроила…

– Быстро идите к остальным девушкам! – шикнул на нее Грэгори, хотя обычно предпочитал спокойную манеру общения.

– Уже бегу, ваше благородие, – язвительно ответила она.

Спустя несколько минут все заняли свои места в обеденном зале, и Грэгори принялся представлять невест. Первой по очереди шла Лили Ламберт, одна из «пострадавших» сегодня в теплице. Она оказалась дочерью богатого землевладельца моего княжества. Ламберт из года в год радовал меня хорошим урожаем. Видимо, нужно к ней внимательнее присмотреться.

Девушки вставали одна за другой, стоило услышать от распорядителя свое имя. Приседали в реверансе. Если того желали, говорили о себе несколько слов. Нежные голоса. Робкие или обольстительные улыбки. Одни знали, как приковать к себе взор мужчины, другие просто смотрели в пол.

Где-то на середине списка я заскучал. Правда, не мог показать этого окружающим, поэтому держал на лице почтительную маску и делал вид, будто мне интересна каждая гостья моего дворца. К слову, их все же осталось восемнадцать. Мортинфер покорил девятнадцатую крепость и уменьшил количество невинных девиц ровно на одну. Эх, плохо старался друг, мне нужно, чтобы осталось не больше пяти. Их по-прежнему очень много!

Когда момент представления кандидаток подошел к концу, Грэгори завел долгую речь, расписывая идеальную невесту князя. Я ковырялся в тарелке и лениво присматривался к участницам отбора. Девицы томно вздыхали, бросали на меня похотливые взгляды, держались манерно, при этом выпячивая все свои достоинства. И только Вероника усердно делала вид, что внимательно слушает моего помощника.

Внезапно человечка начала принюхиваться, затем завертела головой по сторонам и поинтересовалась:

– Дымом пахнет, чувствуете? Что-то горит?

Девушки зашептались, до меня тоже дошел запах гари. Мы с Грэгори переглянулись и ринулись к окну.

Сеновал, не так давно выстроенный рядом с конюшней, полыхал так, что огонь грозил вот-вот перекинуться на соседние крыши.

Я выскочил в окно, заметил стражников с полными ведрами, которых оставил присматривать за Кэтти. Трое драконов держали щит, чтобы не пустить пламя дальше, но даже при помощи магии быстро потушить сухую траву было нереально.

Следом за мной примчалась человечка, подхватила ведро и вместе с драконами принялась заливать сеновал.

– Уйди отсюда! – прикрикнул на нее, но девушка сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила носить воду.

Мы провозились почти час. Несмотря на все наши потуги, сеновал все равно сгорел. Эх, теперь Мортинферу было меньше мест для совращения. Но ничего, я предоставлю ему специальные покои. Ладно, шутки в сторону, хорошо хоть, что сгорел только он…

И тут меня кольнуло нехорошее предчувствие. Я быстро пересек двор и направился в комнату сестры.

На столе лежала записка: «Не ищи меня, я не вернусь домой! Удачного тебе отбора, Александр!»

– Кэ-этри-ин! – разнесся мой рев по всему дворцу.

Я не стал медлить, по пути дал несколько распоряжений стражникам, а сам встал на крыло, чтобы вернуть домой несносную девчонку. Достаточно быстро пересек границу Вольдарта, оказался над Мирио, пронизанным рекой и усыпанным множеством озер, вскоре добрался до белоснежного дворца, который возвышался над водной гладью, будто плыл по ней. Заметил три силуэта возле парадного входа и направился к ним, чтобы в следующий миг обернуться.

– Леонард, – кивнул князю, приближаясь к нему с почтенной улыбкой, – рад встрече.

– Александр, – ответил он приветливо. – Полагаю, ты прилетел за своей сестрой?

Кэтрин стояла, надув губы, словно провинившаяся девочка. Держала перед собой небольшой чемоданчик. Поглядывала из-под веера черных ресниц на высокую блондинку, державшуюся к мужчине до неприличия близко, едва не соприкасаясь руками. Несложно догадаться, что это была та самая фаворитка, которая надежно оплела его своими сетями. Интересно, она позволит другим кандидаткам оказаться на «ее» территории?

– Доброго дня, ваша светлость, – поприветствовала меня девушка, присев в неглубоком реверансе, и коснулась локтя князя, но нехотя убрала ладонь. Показательно так!

– Да, прилетел за ней, – ответил Леонарду, кивнув на приветствие его любовнице, и спросил только для формальности, чтобы глупая девчонка сама услышала: – Отпустишь мою Кэтрин?

– Конечно, нам конфликт с соседом не нужен. Забирай сестру, я как раз выпытывал у нее, дал ли ты свое одобрение на участие в отборе.

– Так ты его все-таки устроил? Где же претендентки на… – хотел сказать руку, но она уже была занята фавориткой, – твое сердце?

Любовница князя даже не подумала отступить, теснее прижалась к мужчине. Кэтрин насупилась еще больше.

– Во дворце, готовятся к торжественной церемонии встречи с его светлостью, – ответила вместо князя фаворитка.

– И много их?

– Уже осталось десять, – снова подала голос девушка, видимо, лично контролирующая отбор.

– Хорошо тебе. У меня восемнадцать. Но не будем о грустном. Кэтрин, летим домой, – положил ладонь на ее плечо.

Сестра не стала спорить. Первая развернулась и зашагала прочь.

– Всего доброго. И терпения! – пожелал Леонарду и поспешил догнать непослушную девчонку.

– Вот видишь, избавились еще от одной, дорогой, – негромко проворковала блондинка, однако мы ее услышали.

Кэтрин обернулась. Увидела, как любовница князя погладила его по щеке, в то время как он улыбнулся ей и уже обнял за талию. Сестра сбросила с себя мою ладонь, которую я снова положил ей на плечо, и первой сменила облик.

Зато наглядно увидела, что здесь ей нет счастья. Надежно занято!

Глава 11

Вероника

Естественно, после того, что я учудила, до вечера нас никто не трогал. Благо, хоть и не курю, а зажигалка в рюкзаке всегда валялась…

Я приняла ванну с розовыми лепестками, переоделась в очередной наряд из любезно предоставленных хозяевами, несколько раз смерила шагами комнату. Только, как ни крути, чувствовала себя словно в клетке.

К тому моменту, когда окончательно стемнело, мне изрядно надоело мое заточение и пятую точку потянуло на приключения. Я снова воспользовалась уже протоптанной дорожкой, вылезла в окно и осторожно пошла в сторону сада.

Не знаю, что это были за деревья, но цвели они настолько буйно, что от аромата даже кружилась голова. Над садом раскинулось огромное звездное небо. В городе такого не увидеть, разве где-нибудь в глубокой деревушке или вообще в тайге.

Я пробралась на полянку к небольшому озеру, улеглась на траву, положила руки под голову и замерла, рассматривая диковинные созвездия.

Некоторые из них я узнала, но то одна звезда была расположена немного не так, то другая. Скорее всего, мне только казалось, что они похожи, и от этого почему-то становилось грустно.

С одной стороны, мне особо не о чем было жалеть, а с другой… Небольшая квартирка недалеко от городского парка, уютная, со стеллажами, до самого потолка забитыми книгами, мои любимые занавески в цветочек, шторка для ванной с Мэрилин Монро, старенький ноутбук, в котором собрана колоссальная коллекция песен на любой вкус, тостер на два ломтика хлеба, кофемашина… Здесь уж точно всего этого не будет! Да и веры в то, что я смогу вернуться домой, тоже особой не было.

Куда я только влипла? Драконы, ненавидящие людей. Князь, который, судя по всему, вообще жениться не хочет. Распорядитель, запросто способный занять место председателя клуба анонимных зануд.

Целый выводок надменных невест, похожих на птичий двор. Напыщенные эгоистки, готовые заклевать любого, кто не похож на них… Только вот они забывали, что из гадкого утенка вполне может вырасти прекрасный лебедь, а у павлина под хвостом обычная куриная жопа!

Ничего, придет время, и они очень удивятся тому, насколько сложно справиться с простой человеческой девушкой. Это они в театре не пытались выжить. Когда за каждую роль тебе готовы глотку перегрызть или подсыпать пургена в молоко, которое дают за вредность. Никогда не понимала этой гонки… Играть честно всегда интереснее, к тому же совесть оставалась чиста.

– Удобно? – донесся до меня приятный мужской голос, и я замерла, моля сразу всех богов, чтобы это было сказано не мне.

Кто-то подошел и улегся рядом на траву, поерзал немного и снова заговорил:

– Сносно. Зато какой вид на небо!

Заставив себя перестать дрожать, повернула голову и тихо спросила:

– Вы кто?

– Нас не представили. Меня зовут Мортинфер, я близкий друг князя Александра.

– Эм… Сильно близкий? – спросила, сощурившись.

– Что? Нет! Мы просто дружим с детства и ни о чем из того, что вы успели нафантазировать, даже не помышляли.

– Простите… – Почувствовала, как мои щеки наливаются густым румянцем.

– А вас, кажется, Вероникой зовут? – уточнил он, проигнорировав мои извинения.

– Да. Вы расскажете своему другу, что видели меня здесь? – спросила прямо, чтобы понимать, чего ожидать с утра.

– А должен? – Он повернулся ко мне, и я заметила, как блеснули радужки его глаз, словно в них плескался живой огонь.

– Не знаю, – вздохнула и зачем-то добавила: – Не могу сидеть в комнате, стены давят.

– Ну, для того чтобы рассказывать князю, вы вроде бы ничего плохого не сделали, а что касается комнаты, я и сам не могу спать в чужом доме. Неуютно!

– Тем не менее вы все равно прилетели, чтобы поддержать друга?

– Чтобы сократить количество кандидаток на его чешую и хвост! – прямо ответил мужчина, совершенно не скрывая своих ужасных помыслов.

– И как же вы собираетесь это делать? – с трудом сдержалась, чтобы не отодвинуться сейчас от него подальше.

– Вам рассказать или показать? – с насмешкой в голосе поинтересовался мужчина.

– Эм… Пожалуй, ни то ни другое. Кажется, я погорячилась с вопросом. Простите, мне лучше вернуться в комнату. – Я даже сесть не успела, как мужчина ловко вскочил на ноги и подал мне руку.

Обижать его не хотелось, поэтому я приняла помощь и попыталась вырвать свое запястье из теплых пальцев мужчины.

– Позвольте, я покажу вам сад, а после провожу в комнату?

– Чтобы избавить князя от еще одной кандидатки в невесты? – спросила, нервно хмыкнув.

Увы, но я прекрасно понимала, что если вдруг мужчина начнет приставать, то отбиться или убежать у меня нет никакого шанса. И это пугало! Зато ему вполне хватит сил, чтобы при следующей омерзительной проверке лекарка отправила меня куда подальше, но точно не домой.

– Я не считаю, что вы несете угрозу его холостяцкой жизни. Честно и откровенно, Вероника, у вас нет ни единого шанса против дракониц. Они прожили в разы больше вашего, куда более опытны, у некоторых из них еще и дополнительно есть магия… Мне нет никакого смысла порочить ваше имя.

– Хм… Спасибо за честность, – фыркнула я, действительно успев обидеться на то, что меня в очередной раз уличили в собственной беспомощности, – но я все-таки предпочту хорошенько отдохнуть перед грядущими испытаниями.

Выдернула руку из его цепких пальцев, развернулась и поспешила прочь, не желая больше выслушивать о том, что являюсь низшим сортом только потому, что родилась человеком…

Глава 12

Александр

– Поздравляю, друг, у тебя стало на еще одну невесту меньше, – зашел ко мне поздним вечером Мортинфер.

– Ты несказанно меня выручил, – сделал я глоток из своего бокала, не чувствуя особой радости.

Знал, кто стал его жертвой. Человечка! Видел их на берегу озера, лежавших рядом друг с другом. В тот момент даже захотел вмешаться, но я благоразумно отступил и отправился во дворец, чтобы посидеть в тишине и отпустить все события этого безумного дня.

– Ты чем-то обеспокоен? – понял мой настрой друг.

– Кэтрин сбежала к Асмерину на отбор. Никогда не думал, что моя сестра бунтарка.

– Молодость, гормоны.

– Хотя сам был не лучше, пока родители не покинули этот мир.

– Да, помню я те времена, ты был тем еще безумцем, – налил себе выпить Мортинфер и уселся в свободное кресло. – Как сбегали с тобой к Хрустальным горам, как исследовали самые отдаленные уголки Арума, как летали проверять, где заканчивается Лазурное море.

– С возрастом мы меняемся, – заключил я, понимая, что никогда больше не буду настолько свободным.

Теперь на мне лежала ответственность за сестру, за весь Вольдарт, за мой любимый дворец, который я ни на что не променяю. За невест, которые прибыли покорять мое сердце…

– Больше не надо их совращать, – озвучил свое умозаключение.

– Уже? Я только вошел во вкус! – оскалился друг.

– Знаешь, я на миг представил, что не смог вернуть домой Кэтрин. Возможно, она попала бы в похожие условия, и Асмерин, допустим, захотел бы от нее избавиться таким же путем, как это делаем мы. Понимаю, девушки должны думать своей головой, сами решать, нужно ли им это, но ты ведь более опытен, ты знаешь, как подступиться, соблазнить, как склонить к близости, притом таким образом, чтобы она думала, что сама захотела.

– Это я могу, да, – согласился Мортинфер.

– Не хотел бы я, чтобы моя сестра попала в твои лапы. И пусть меня раздражает, когда в моем дворце много народа, я лучше потерплю, чем продолжу создавать подобную ситуацию для других девушек.

– Ты пьян, друг мой.

– Возможно, – посмотрел на свой бокал, из которого так и не сделал ни единого глотка. – Немного.

– Уверен, завтра ты снова попросишь меня сократить количество претенденток на место твоей супруги. А я ведь хороший друг, не смогу отказать тебе.

Я даже не усмехнулся. Было тоскливо. И непонятно, что именно тому виной…

Зато утром мои намерения не изменились. Грэгори разбудил меня непривычно рано, попросил следовать за ним, по пути рассказывая причину своего поведения.

– Ваша светлость, вы просили сократить количество участниц. Я придумал, как это сделать за один день. Раньше планировал начислять им баллы и в конце недели объявить победительницей ту, которая наберет больше всех. Однако сначала уменьшим число девушек, чтобы было проще следить за каждой.

– Вижу, ты воодушевлен.

– Немного, – подобрался распорядитель и остановился посреди коридора.

Возле дверей стояли слуги. Царила тишина. Я повернулся к Грэгори, дабы получить разъяснения.

– Жена обязана быть примером спокойствия и учтивости, ваша светлость, – начал он. – Но случаются дни, когда раздражает абсолютно все, однако демонстрировать этого нельзя, наоборот, нужно проявить терпение и не показать окружающим своего дурного настроения.

– Ты что задумал? – заинтересовался я.

– Мы создадим условия, при которых сложно оставаться невозмутимой. Сделаем так, чтобы девушка показала свой характер, ведь в спокойствии и тишине его проще всего скрывать. Оставим тех, кто справится, а таких точно будет немного, и дальше будем действовать более сдержанно.

– А поподробнее?

– Только не спешите помогать, – поднял палец распорядитель, и тут прозвучал пронзительный крик.

В ту комнату моментально забежала прислуга. Девичий голосок стал звонче, перешел на запредельно высокие ноты. Вот раздался еще один. Из третьей комнаты вообще выпрыгнула невеста в одном ночном платье. Начался балаган.

– Я подослал им магические сгустки, которые приобретают очертания страшных для них существ. Опытные драконицы должны почувствовать присутствие магии и развеять, остальные, как видите, будут просто бороться, – указал он на открытые двери, за которыми, уверен, происходил хаос. – Сегодня в завтрак подсыплем одну микстуру, которая вызывает галлюцинации. Девушки будут слышать самые раздражающие звуки, которые только смогут представить. А через пару часов я соберу их в одной комнате, но не сообщу для чего. Далее начну вызывать по очереди, чтобы они пообщались с подставным просителем, особо нудным и требующим того, чего мы дать не можем. Учитывая, что раздражение к тому моменту должно будет достичь своего пика, мало кто не сорвется на нем.

– Не слишком жестоко?

– Это всего на пару часов, – мстительно улыбнулся Грэгори. – Справятся единицы, все как вы хотели. И человечка точно покинет дворец.

– А она разве не стала жертвой Мортинфера?

– Нет, увы. О, сейчас запустят магический сгусток в ее комнату. Идемте!

Глава 13

Вероника

Уснуть удалось только под утро. Все мерещилось, что кто-то пытается пробраться в комнату, чтобы обесчестить меня. Вздрагивала буквально от каждого шороха, но поддаваться своему новому страху не собиралась.

Проснулась от того, что почувствовала на себе чужой взгляд. Резко открыла глаза и увидела князя, прислонившегося спиной к дверному косяку.

– Вы что здесь делаете? – поинтересовалась, натянув одеяло до самого носа.

Он ничего не ответил, но сделал несколько шагов в мою сторону.

Пришлось экстренно эвакуироваться с постели и бочком пробираться в сторону ванной.

Захлопнула за собой дверь и облегченно вздохнула, но не тут-то было! Князь в мгновение ока оказался у меня за спиной и, стоило обернуться, бесцеремонно потянул руки к моей груди. Ага, размечтался!

Наверное, приличной девушке стоило бы заорать, но вместо этого я от всей души врезала ему в глаз.

Вернее, попыталась, потому что рука прошла насквозь, а Александр лопнул, словно мыльный пузырь. Ах, это была иллюзия?! Зачем?

Даже жалко стало, что князь был не настоящий, потому что врезать ему захотелось вдвойне! Чего он добивался этой выходкой? Неужели испытание такое?

– Лучше придумать ничего не смогли, – фыркнула я.

Раз уж меня разбудили, я решила больше не возвращаться в постель и спокойно умылась. Отправилась в комнату, чтобы одеться и расчесать перед зеркалом свои буйные кудри, за ночь успевшие спутаться в гнездо.

Расческа оказалась неудобной, но я продолжала процедуру и прислушивалась. В коридоре периодически раздавались недовольные возгласы, да и в целом было шумно. Словно иллюзию подослали не только мне. Значит, моя догадка оказалась верна, а потому реагировать на это бесполезно.

К тому моменту, когда я практически доплела тугую косу, в комнату ворвались князь и распорядитель. Впились в меня пораженным взглядом, словно увидели привидение.

– Стучаться вас не учили? А если бы я была раздета? – поинтересовалась, всем своим видом показывая недовольство.

Александр рассмеялся и вышел из комнаты, так ничего и не ответив. Грэгори несколько раз хватанул ртом воздух, но так и не смог произнести ни звука и последовал за своим господином.

Я пожала плечами, перехватила резинкой конец косы. Поправив платье, отправилась на завтрак.

Всклокоченные драконицы бросали на меня косые взгляды, фыркали и пытались изобразить высокомерие, но сегодня у них это получалось из рук вон плохо. За столом царила тяжелая атмосфера. Видимо, утром досталось всем.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.