скачать книгу бесплатно
– Огонь! – враги подобрались уже настолько близко, что мы смогли слышать голос их командира. А через миг раздались выстрелы.
– Ф-ф-фи-и-и-у-у! – шальная пуля едва не чиркнула мне по уху. Лошадь вновь дёрнулась в сторону, но на этот раз я правил ещё увереннее. Никогда не истерил, однако в этот момент сам удивился своим стальным нервам. Уверенность, что всё будет хорошо, ярким пламенем разгоралась внутри.
– Дрох, не спать! Огонь! – скомандовал я.
– Есть! – воодушевившийся гуль спешно заряжал очередной патрон. Вот он приподнялся на колено и…
Я предельно чётко осознал: прямо сейчас нужно резко увести телегу влево, что, не задумываясь, тут же и проделал. После раздавшегося выстрела вражеская пуля пролетела мимо нас.
– Спасибо, Господин… – ошарашенно пролепетал Дрох, снова поднимаясь на колено – после моего манёвра он не удержался и рухнул в кузов. – Если бы не ты…
– Стреляй! – рявкнул я, с удовлетворением осознав, что очередной виток мигрени, усилившийся после последнего приступа чуйки, мигом пошёл на спад, стоило мне услышать слова благодарности от гуля.
– Есть! – прогремел Дрох, спуская курок.
Сразу после выстрела лошадь едва заметно дёрнулась. Я же, глядя через плечо, на секунду застыл в недоумении. От преследователей нас отделяли не больше тридцати метров. Мой неожиданно меткий стрелок бил точно в цель, но пуля врезалась в прозрачную стену из тёплого света. Это походило на… точно! На силовое поле из фантастических фильмов. А свет напоминал магию паладинов и жрецов в известной игре про военное ремесло. Эффектности добавляли похожие на молнии всполохи, растекающиеся по волшебной преграде от места столкновения щита и пули.
Спустя секунду, растеряв инерцию, пуля рухнула под копыта лошадей, но световой щит никуда не делся.
– Уроды! – процедил гуль. – Притащили с собой Младшего Паладина!
Паладина? Ха, да я угадал! Но радости от этой мысли немного. Расстояние сокращается на глазах!
– Господин, нам не уйти! – заявил Дрох, поглядывая назад и перезаряжая винтовку. Удивительно, но в голосе гуля совсем не слышно отчаяния. Когда он повернулся ко мне, я увидел в мутных глазах непоколебимую твёрдость и безграничную преданность. – Но они сами виноваты, что посмели преследовать вас, – произнёс гуль, подтверждая мои мысли.
– Остановитесь и сдавайтесь! – приказным тоном проговорил один из преследователей, когда между нами оставалось всего метров пятнадцать.
– Стрелять бесполезно, – доложил гуль, подготовив ружьё, – он всё ещё держит свой мерзкий щит.
– Бух! – раздался выстрел, и одинокая пуля пробила задний борт телеги.
– Сдавайтесь, если не хотите превратиться в решето! – проорали сзади.
Ну да, с десяти метров они бьют гораздо точнее. Ситуация реально принимает дурной оборот. В худшем случае пристрелят нас, в лучшем – могут попасть в лошадь. Коняшка падает, повозка наворачивается, мы летим вверх тормашками. Повезёт, если не переломаем шеи, но определённо придём в себя уже окружённые дулами заряженных ружей.
Пока я размышлял, пара преследователей поравнялась с телегой слева. Первым, держа в левой руке фонарь, скакал высокий мужчина в сером кителе и фуражке. За ним следовал мужик в белом плаще. Одной рукой он сжимал поводья, другую держал поднятой. Я сразу понял, что его ладонь – и есть эпицентр светового щита.
– Сдавайтесь, отродья! – повторил человек в белом. – Именем Великой Инквизиции, остановитесь!
Я уже решил, как поступить. Натянув поводья, начал тормозить телегу. Инквизитор и его «фонарик» проскакали вперёд, а их место заняли ещё двое парней в кителях, держащие ружья на изготовку. Хм, Дрох говорил, гарнизон тут слабый, а они умудрялись стрелять на полном скаку. С другой стороны, если вспомнить их меткость…
Телега проехала ещё метров двенадцать, прежде чем остановилась. С десяток людей выстроились вдоль левого борта. Шестеро держали нас под прицелами ружей, трое, не убирая фонари, в свободных руках сжимали револьверы. Ну и последний – Младший Паладин, он же инквизитор, прикрывал свой отряд практически прозрачным магическим щитом, напоминающим прямоугольный экран и подсвечивающим округу тёплым светом. Собранные в хвост волосы Паладина были светлыми, в то время как у остальных головы своим цветом напоминали крашеный имбирь.
На мгновенье повисло тяжёлое молчание, нарушаемое только громким пением сверчков.
– Дёрнетесь – и превратитесь в решето, – холодном тоном напомнил хвостатый Паладин.
– Слышали уже, – кивнул я, сжимая левой рукой ножны катаны. Как и раньше, я почему-то не мог выхватить меч. В лучшем случае, смогу использовать вместо дубины.
– Бросьте оружие, вылезайте из телеги и ложитесь на землю, – велел паладин.
– А если мы откажемся? – всё-таки решил уточнить я.
– Превратитесь в решето.
Забавно: он, что ли, совсем недавно для себя это слово открыл? Или действительно думает, что, многократно его повторяя, выглядит эффектнее?
– Прежде всего, – я медленно наклонился к днищу телеги, чтобы аккуратно положить меч, – хотел узнать, почему вы вообще нас преследуете?
– Хм, – ещё раз усмехнулся инквизитор, – мне вот тоже интересно. Давай проверим, – он повёл шеей и, вскинув свободную руку, проговорил: – Создатель наш величайший, очисти скверну силою своей, яви свой свет и тепло, пронзи тьму, заставь её страдать и согрей наши праведные души!
– А-а-а… – захрипел Дрох, упав на колени и ладонями затыкая сморщенные, похожие на сухой инжир уши.
Я скривился, невольно сжав кулаки. Моментально начало мутить, к горлу подкатила тошнота. Крепко сжав зубы, сдержал рвотный позыв и, резко выдохнув, мотнул головой.
– Тч! – шикнул паладин. – Смог устоять против Святого Слова? Да вот только рожа твоя, отродье, не скрыла страданья. Это и есть ответ на твой вопрос! Ты – тот самый демон, который избил и ограбил случайно приютившего его фермера Говарда Лоусона! Ха! Демон… – попробовал он на вкус последнее слово и сплюнул под ноги. – Кто ты такой на самом деле? Слабенький чернокнижник, которого эти сучки попросили о помощи?
– Да как ты смеешь, светожопая псина! – придя в себя, зарычал Дрох. – Перед тобой самый настоящий демон! Ильяриз!
Солдаты, переглядываясь, зароптали.
– А ну, замолчали! – рявкнул Младший Паладин и зло уставился на гуля. Когда шум поутих, он продолжил: – Мы уже слышали сегодня эту байку. И ни капли в неё не верим, – он выдохнул, покачав головой. Затем резким движением направил на Дроха указательный палец и «выстрелил» коротким тёплым лучом.
– Ау-у-у… – застонал гуль, схватившись за плечо. Солдаты вновь зашуршали.
– Это тебе за «светожопую псину», – усмехнулся инквизитор и вновь смерил меня взглядом. – Ладно, не время и не место для пыток. Заберу вас в казематы Собора, там и поговорим. Ну, что ещё?! – рявкнул Паладин, повернув голову к ближайшему из своих сопровождающих.
– Господин Абель, – заговорил «фонарщик» с двумя «сопельками» на погонах, – сверчки какие-то странные.
– Сверч… что? – мгновенно напрягся инквизитор, немного опустив голову и прислушиваясь. Я тоже только сейчас заметил, что стрекот стал какой-то неестественно громкий и будто даже приближается к нам, – Святые угодники… – побледнел Паладин. – Кругом! К бою!!!
С силой потянув поводья своего жеребца влево, он начал разворачиваться. Световой щит на мгновенье исчез, но тут же возник с другой стороны, как только инквизитор завершил манёвр. Появился как нельзя вовремя: из тёмного леса стремительно вылетела зелёная лиана с заострённым концом и врезалась в магический щит. В ту же секунду раздались выстрелы, также не причинившие вреда солдатам.
– Щит! В стороны! – донёсся из темноты голос, явно принадлежащий хрупкой девушке.
Краем глаза я отметил, что на тракте началось какое-то движение. Повернул голову – в ночной тьме сумел разглядеть только тень со вскинутыми руками.
– Бух-бух! – прогремело два выстрела, и первый из солдат (один из «фонарщиков»), протяжно выдохнув, обмяк в седле. Его изумлённая лошадь, заржав, вскочила на дыбы и понеслась во весь опор.
– Ловите её! – скомандовала всё та же невидимая глазу дама.
На тракт выскочило ещё несколько фигур, заходя солдатам в незащищённый фланг. Снова выстрелы, крики, лошадиное ржание… действо происходило настолько стремительно, что я не успевал уследить за всеми деталями. Вот бойцы инквизитора в едином порыве стреляют в ответ – по-моему, даже кого-то ранили. Вот, припустив лошадей, бросаются в атаку, выхватывая из-за пояса сабли… А их начальник всеми силами пытается удержать трескающийся полупрозрачный щит. Если бы не тёплое свечение его магии, можно было бы подумать, что настырная колючая лиана пытается разбить воздух!
Дрох, тяжело дыша и всё ещё зажимая плечо, восторженно глядел по сторонам. Я же явственно ощущал, что должен что-то сделать. Нельзя просто так пялиться, будто зритель! Пусть я никогда не участвовал в боевых действиях, но что значит постоять за себя, знал не понаслышке. Эти уроды стреляли в нас, угрожали, реально могли убить! И если я продолжу строить из себя шокированную девицу – буду чувствовать себя трусом, обязанным кому-то за своё спасение.
Именно с этой благородной мыслью я встал в среднюю стойку, тут же перешёл в высокую и шагнул вперёд, мгновенно нанеся удар. Через мгновенье сделал подшаг и выдохнул. Точно так же я вырубил Говарда – правда, тогда бил в лоб, сейчас же враг получил по затылку.
Ещё хлопок от удара не отзвенел в ушах, как лиана пробила лишившийся магической подпитки щит и насквозь прошила тело инквизитора. Тут же поспешила обратно, скрывшись в сумраке леса. Я глянул по сторонам – стремительный бой завершился полным поражением солдат.
– Зачем ты вмешался в магическую дуэль? – услышал я недовольный женский голос, а через несколько секунд на тракт вышла и его обладательница. – Я бы и сама справилась, – буркнула она, перешагнув через тело инквизитора.
При неверном свете масляных фонарей не берусь утверждать, какого именно цвета был её балахон. Скорей всего, тёмно-зелёный. Лицо скрывает глубокий капюшон, осиную талию подчёркивает туго затянутая тесьма, на которой болтаются сумки и кожаные чехольчики с различными колбами. Опиралась девушка на длинный посох, больше похожий на обычную сухую, посеревшую от времени ветку. Что ещё можно сказать о ней? Хм, маленькая, тоненькая, а под просторным балахоном практически не видно груди. Не уверен, что она вообще у неё присутствует.
– Значит, ты и есть этот, Ильяриз? – остановившись передо мной, волшебница презрительно хмыкнула и откинула капюшон. Ну что ж, миленькое личико; как и у остальных местных жителей, очень смуглая кожа и алые волосы, стянутые в косу. Отличались только её глаза. Если у других поголовно цвет зрачков красный, то у стоящей передо мной – тёмно-зелёный. Это я умудрился рассмотреть, когда к нам подошёл гуль с фонарём.
– Предположим, – кинув косой взгляд на восторженного, водящего носом «фонарщика», я снова повернулся к собеседнице. Уверен, ей не больше семнадцати, а она уже лезет на передовую.
– Бах!
Раздался выстрел. Я изумлённо повернул голову и увидел, как один из гулей добил лежащего на земле солдата.
– Вы задержались, – уделив выстрелу полвзгляда, девушка снова смотрела на меня. – И пришлось вас спасать. Ха! Удивлена, что демон, – просмаковала она последнее слово и скривилась, – не смог защититься от такого сброда.
– Инси! Не начинай! – к нам подлетел парень примерно моего возраста в широкополой шляпе и пончо. Шикнув на волшебницу, он улыбнулся и протянул мне руку для приветствия. – Меня зовут Джек, господин Ильяриз. Я один из двух компаньонов этой несносной девчонки.
– Эй! – возмутилась Инси, пнув Джека по голенищу высокого сапога. Тот ойкнул и в ответ дёрнул её за косу. На сей раз уже девушка взвизгнула и отвесила обидчику звучного леща. Точнее, попыталась отвесить – он поймал её за запястье и показал язык. На что волшебница, не растерявшись, влепила коленом парню в самое драгоценное место. Протяжно выдохнув, несчастный сложился пополам.
– А ну, прекратите! Что вы, как дети малые! – к нам спешил ещё один мужчина – на вид чуть старше Джека, с красноватой бородкой, а в остальном полностью похожий на стонущего и зажимающего промежность парня.
– Джон, я не виновата! – тут же заявила Инси. – Твой брат-идиот первый начал!
Джон покачал головой, потрепал Джека по шляпе и отправил младшего помогать разбирать трофеи. Попросив нас отодвинуться, тот подарил бесчувственному телу инквизитора контрольный в голову и, согнувшись над ним, принялся ощупывать карманы.
– Не обращай внимания на них, Ильяриз, – обратился ко мне Джон, когда мы отошли немного в сторону. – Они любят подурачиться, – парень снова вздохнул, но, посерьёзнев, тут же добавил: – Однако когда доходит до дела, на них можно положиться!
– А это главное, – согласился я, чтобы хоть что-то ответить.
– Я тоже так думаю, – влезла в беседу Инси и, нахмурившись, начала буравить меня взглядом. Затем внезапно повернулась к Джону. – Я не верю, что он демон! – капризным голоском произнесла она. – Я говорила, что дважды сталкивалась с демонами! Они приходили за мной! Так вот, этот… – она запнулась, пытаясь подобрать нужное слово. Не успела – окрик Джека прервал её размышления:
– Ребят, что могли – собрали! – крикнул он, – Не думаю, конечно, что подкрепление из Куинза будет с минуты на минуту. Но точно будет. Давайте-ка возвращаться?
Окинув тракт пронзительным взглядом, Джон набрал полные лёгкие воздуха и скомандовал:
– По коням! Возвращаемся в Листвундский лес!
Глава 4. Листвундский лес
Осмотрев раненых (а кроме Дроха, ранили ещё двоих гулей), Инси заявила, что не станет тратить зелья на мелкие царапины.
Из десяти лошадей противника гули умудрились поймать восемь. Ещё две потерялись где-то в глубинах ночного леса.
– Если умные, смогут добраться домой. Ну, а коли нет, так хоть волков накормят, – усмехнулся Джек.
Своих скакунов отряд Инси (несмотря на авторитет Джона, именно она, по её собственным словам, по праву сильного была здесь главной) ещё до атаки спрятал в лесу. Сейчас же поводья пойманных лошадок привязали к сёдлам, и все наконец-то тронулись в путь.
Я мог бы ехать верхом, но решил пока что воспользоваться телегой. Как только почувствовал под спиной деревяшки днища, тело мгновенно расслабилось. Подтянул под голову мешок со шмотками Дроха и блаженно улыбнулся. Чёрт подери, как же я устал…
К чести гулей, никто меня не тревожил, только с молчаливым восторгом поглядывали на мою царскую тушку. Посмотрев на лежащего рядом Дроха, я поднял глаза на облучок и упёрся взглядом в гордую спину Хровна. Именно он привёл подкрепление. Молодец, без него нам бы приш…
На этом месте я уснул, утонув в своих тягучих мыслях.
* * *
– Ильяриз, просыпайся! Эй! – сквозь сон пробился весёлый голос Джека. – Подъём, засоня!
– Эй, человек! – пробубнил Хровн. – Побольше уважения к Господину!
– Точно! Не с церковником каким балякаешь! – поддержал товарища какой-то другой гуль.
– Ага! С друзьями своими так трещать будешь!
– За базаром следи, лысик!
– Вы чего, ребята? – удивлённо выдохнул Джек. – Я ж всего-то…
– Хорош оправдываться! Извиняйся, давай!
От этого гомона сон как рукой сняло. Открыв глаза, я резко сел.
– Не ссорьтесь, проснулся уже, – проговорил я, оглядываясь. Телега стояла на обочине, рядом с бортом замерла лошадь Джека. Другие гули-верховые толпились здесь же. А Инси и Джон о чём-то энергично спорили чуть поодаль.
– Прости, что разбудил, – виновато произнёс парень. – Но нам нужно разделиться и перегруппироваться, чтобы одной толпой лес не топтать. С разных сторон заехать, да телегу вашу к схрону отогнать. Сам понимаешь, если она и проедет, то такие следы сложно будет потом не заметить.
– Хорошо, – кивнул я.
Спустя секунд тридцать вожаки наконец-то договорились, как лучше разделить отряд. Мне посчастливилось оказаться в компании с Инси и двумя гулями. Наша группа была самая быстрая. Вторая, под предводительством Джона, наиболее медленная – там собрали всех раненых. Ну, а задача третьей – спрятать телегу, что тоже займёт определённое время. Поклажу семей Дроха и Хровна по-товарищески разделили между всеми гулями, а большую часть так и вовсе закрепили на свободных лошадях.
Ехавшая впереди Инси подсвечивала себе дорогу фонарём. Мой же конь, статный черногривый красавец, послушно шёл за кобылой волшебницы, не особо раздумывая о выборе пути. Гули замыкали строй.
То путешествие не особо мне запомнилось: высокая трава, кусты, деревья, выступающие из темноты перед самым носом. Ничего выдающегося – обычная конная ночная прогулка через лесную чащу.
Инси не проронила ни слова за всю дорогу; правда, несколько раз я ловил на себе её подозрительный взгляд. Замечая, что я на неё смотрю, девушка морщилась и демонстративно отворачивалась. Что ж, откровенно говоря, у неё есть все основания так себя вести. Я бы тоже на её месте не признал во мне демона. Так – обычный паренёк, пусть и весьма симпатичный, с катаной в руке и в одежде гулей-рабов (свободные-то гули, как оказалось, щеголяли в людских нарядах). Ничего особенного. Однако мы слишком поздно встретились с Инси. Сейчас я уже сам уверен в том, что я демон. Но как её убедить? Да и нужно ли вообще убеждать? В любом случае, кой-какую легенду для подстраховки я придумал.
Минут через тридцать, когда я уже откровенно клевал носом в седле, Инси рявкнула:
– Стоять! – вздрогнув, сам натянул поводья, сообразив, что слова девушки явно были адресованы мне, иначе жеребец «въехал» бы в её кобылу.
Впереди, метрах в ста, сияли точки фонарей. Похоже, мы наконец-то прибыли на базу. А чего тогда ждём?
– Это я! – крикнула волшебница. – Со мной ещё трое.
– Проходите, – вежливо ответили ей откуда-то сверху. Хм, охрана? Неплохо-неплохо. Интересно, а если неизвестные приблизятся к границе лагеря, их сначала окликнут или сразу расстреляют из засады?
А ещё спустя буквально пару минут я расплылся в изумлённой улыбке. Думаю, именно такое выражение лица бывает у детей, впервые попавших в Диснейленд. Глядя на открывшееся передо мной великолепие, невольно вспомнил поселения лесных эльфов, как их рисуют в играх и показывают в фэнтезийных фильмах. Все многочисленные «постройки» состояли из хитросплетения живых деревьев и лиан. Всюду виднелись корни, листья и даже проглядывали распустившиеся цветы. Это на земле, но ведь были дома и в воздухе! На толстых ветках громадных деревьев, словно плетёные корзинки, располагались другие жилища.
– Нравится? Ха! Всё я сама сделала! – заметив мой восторг, похвасталась волшебница. – Ладно, хорош рот разевать, идём!
Нас встретили двое гулей, почтительно поклонившихся великому мне и поблагодаривших Инси за то, что привела мою демоническую тушку. Волшебница с радостью передала меня на их попечение и поспешно скрылась между деревьями. А вот два гуля из нашего отряда вместе с присоединившимся восторженным квартетом сопроводили меня до моих хором.
