Война

скачать книгу бесплатно

– И всё же я не понимаю, – качнул головой Тихонов. – Что предпримем?

– Свяжись с Дэльфи по особому каналу. Попроси обязательно выслать помощь. Не важно, в каком размере, можно даже в минимальном, но обязательно на полном ходу. На этом заостри их внимание особо. Далее: Ударной Группировке, девятому, десятому и двенадцатому флотам – боевая тревога, красный сигнал. Всему остальному составу вооружённых сил – боевая тревога, оранжевый сигнал. «Русский» будет во главе группировки через два часа. Действуй.

– Принял тебя. – Тихонов отсалютовал кивком и отключился.

Тринадцатый посмотрел на закрывший землю вокруг огня ковер из маленьких мохнатых колобков. Отличить среди них Чебурашку было столь же возможно, как самому превратиться в такой же серый шарик. Извини, дружище, сегодня задержаться здесь подольше не получится. Нам пора. Мышонок прислал понимающий образ, и откуда-то из скопления деловито греющихся колобков взмыла в воздух серая тряпка, быстро распрямляясь в ровную, как поверхность стекла, пластину.

– Андрей, нам надо срочно возвращаться, – обернулся к учёному Тринадцатый.

Серебряков-младший вздохнул.

– Содружество, как всегда, в опасности, – риторически изрёк он и нехотя отвернулся от стаи летучих мышей. – У нас есть время дойти назад пешком или за нами прилетят прямо сюда?

– Время есть, сами доберемся. – Они пошли обратно. – Даже более того, слишком сильно торопиться сейчас не стоит.

– Вот как? – заинтересовался учёный. – Вы задумали очередную блестящую военную хитрость, из тех, что приводят в такой восторг наших союзников?

– Посмотрим, – уклончиво ответил Тринадцатый. – Но ситуация и впрямь развивается нестандартно.

Действительно, тут есть о чём задуматься. И секретная операция, предложенная Принцем Ооээа, судя по всему, была выгодна Содружеству намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Империя подозревала, что Инсекторат имеет где-то внутри её территориального пространства секретную базу, осуществлявшую прослушивание дэльфийских коммуникаций связи, но Тринадцатый считал, что с этой проблемой не всё так просто. Похоже, база, если она была, располагала гораздо более серьёзными мощностями. И сейчас его подозрения либо будут опровергнуты ценой дополнительных жертв, либо получат подтверждение, и жертвы будут минимальны. Однако во втором случае глобальные последствия будут намного страшнее, чем просто гибель в сражении некоторого количества сил флота. Но как бы то ни было, предупреждён – значит вооружён. Решение принято, и механизм осуществления плана уже запущен, все операции производятся в строжайшем секрете, в содержание отдельных частей посвящены только командиры флотов и эскадр, полной картины не знает никто. Если подозрения Дэльфи оправдаются и паукам действительно удается прослушивать любую связь, то такой высокий уровень секретности – единственный способ предотвратить надвигающуюся угрозу. Через шесть с половиной часов флот Инсектората выйдет из гипера в системе Сириуса, за полтора часа до этого флот Содружества войдёт в прыжок в Солнечной системе. К моменту выхода флота из гипера всё решится.

Система связи выдала экстренный вызов Совета Глав, сменившийся взволнованным изображением Александэра.

– Алекс, Генштаб только что оповестил членов Совета о надвигающейся на систему Сириуса атаке Инсектората. – Его голос едва уловимо дрожал, Димм был не на шутку встревожен. – Нам сообщили, что сил в системе недостаточно для отражения нападения! Основная их часть покинула систему вчера!

– Это сделано по моему приказу, Димм, – спокойно ответил Командующий. – Так надо.

– Я ни в коей мере не подвергаю сомнению ваш талант полководца. – Александэр всё ещё волновался, но было заметно, что первая, самая деструктивная, волна паники уже прошла. – Но мы не можем ставить под угрозу Находку! Вы же понимаете, Алекс! Вы уверены, что мы не совершаем ошибку?

Находка, четвёртая планета системы Сириуса, маленький кислородный мир, холодный и покрытый многокилометровыми слоями вечных льдов, стала второй колонией Содружества за пределами Солнечной системы после Радуги. Не самое гостеприимное место. Жизнь на Находке была возможна лишь в узкой экваториальной зоне, где стояло вечное лето, от плюс десяти до плюс пятнадцати градусов по Цельсию, просто невозможная жара по меркам этой планеты. Во всех остальных частях Находки температура колебалась от минус шестидесяти на основной части планеты, до минус ста десяти на полюсах. Сопоставимая с марсианской гравитация, холодные ветра, ледяные океаны, не замерзающие лишь на экваторе, скудная растительность и ещё более скудный животный мир – вот и всё, чем мог похвастать этот маленький продрогший шарик. За исключением одной детали. На Находке был обнаружен гифтоний. И не просто обнаружен. Его запасы были огромны. В южном полушарии, под толщей льда глубиной в несколько километров, гифтоний залегал повсюду, и если бы не эти ледяные километры, его можно было бы добывать открытым способом. Учёные пришли к выводу, что два миллиона лет назад планета подверглась жесточайшей бомбардировке, оказавшись на пути у исполинского метеоритного потока, пришедшего откуда-то из центра галактики. Именно он либо принёс с собой гифтоний, либо создал условия для его возникновения, а заодно и практически уничтожил на планете всё живое, изменил её орбиту и угол наклона оси и превратил Находку в обледеневшее царство льда и снега. Некоторые даже высказывали предположение, что на планете к тому моменту могла сформироваться разумная форма жизни, так как Находка до встречи с метеоритным потоком являлась планетой земного типа. Но ответ на этот вопрос могла дать только специализированная археологическая программа, на которую в данный момент не было ни сил, ни средств, ни времени. Но вот на разработку гифтония силы были. Надежды на обнаружение гифтония на Марсе не оправдались, а лунные шахты рано или поздно исчерпают свои запасы, поэтому геологические партии в поисках новых месторождений обшаривали каждую планету и каждый астероид, до которого только могли дотянуться. Но гифтоний не был тем элементом, что легко находился на каждом болтающемся в космосе куске камня. В системе Альфа Центавра так и не было обнаружено даже следов гифтония. Во всей Солнечной системе он был только на обратной стороне Луны и нигде больше. Поэтому открытие больших запасов этого ресурса, наиболее ценного из всех известных, стало поистине удачной находкой, что и определило название планеты. Естественно, что Содружество возлагало на неё огромные надежды и не могло допустить потерю этого мира. Сорок одна шахта и более трёх миллионов шахтеров, многие из них с семьями, плюс восемьсот тысяч обслуживающего персонала уже полтора года работали на Находке. Содружество всегда держало на её орбите усиленные боевые соединения, и не зря. Приблизительно полгода назад Инсекторату стало известно об истинной ценности Находки, и бои в системе Сириуса стали чуть ли не обыденным явлением. Однако такого ослабления обороны системы, как сейчас, Содружество не допускало ни разу со времён развёртывания на дальней орбите Сириуса четвёртого эшелона защиты. Опасения любого члена Совета Глав были вполне понятны.

– Уверен, Димм. – Тринадцатый был всё так же спокоен. – Я знаю, что делаю. Так действительно надо. Мы сильно рискуем, но в любом случае помощь к Находке придёт, планету мы не потеряем. Но если мы не рискнём, могут погибнуть многие миллионы наших людей.

Александэр нахмурился.

– Я не вполне понимаю, о чём идет речь, хотя догадываюсь, что это связано с совместной с Империей секретной операцией, о которой вы не рассказали даже Совету Глав. – Он немного помолчал и добавил: – Это вызвало немало обид, хотя лично я в таком вопросе разделяю вашу точку зрения. Не имеет смысла увеличивать число посвящённых в детали чрезвычайно важной боевой операции, тем более за счёт тех, кто мало что понимает в военном деле. Я надеюсь, по завершении намеченного мероприятия Генштаб посвятит Совет в детали?

Тринадцатый кивнул:

– Разумеется, Димм. Вы же знаете наши принципы. Подробный отчет об операции будет разобран на Совете после её завершения. Пока же необходимо сохранить максимально возможный режим секретности, наши союзники подозревают существование канала утечки информации, и я всё больше согласен с ними, особенно в свете поступивших известий.

Александэр внимательно посмотрел Командующему в глаза. Видимо, в твёрдом и уверенном взгляде воина он нашёл то, что искал. Его напряжение ощутимо спало.

– Что ж, Алекс, вы меня, конечно, не успокоили, но надежду на благополучный исход внушили. И сейчас мне необходимо проделать то же самое в обращении к Содружеству. Глобальная сеть кипит с той самой минуты, когда стало известно про угрозу, нависшую над Находкой. Люди переживают, у многих там работают близкие, и всё прекрасно понимают, что значит Находка для Содружестваю. – Александэр мгновение молчал и, прежде чем отключиться, добавил:

– Удачи, Командующий.

– Удачи, Димм.

Глава 7

Надеяться на лучшее

– Алиска, платье – супер! Кто шил? – Мэг придирчиво изучала обложку «Космо», развернув голограмму на максимальный размер, отчего та стала занимать чуть ли не половину кабинета.

– Эскиз – мой, сама набросала ещё на прошлой неделе, когда сидели в засаде у Эпсилона Эридана. – Алиса пожала плечиками: – Четверо суток безделья и абсолютного радиомолчания, свободного времени было слишком много. Надо же было чем-то занять себя в перерывах между… – она подмигнула подруге, – обсуждениями политической ситуации!

Мэг улыбнулась.

– Бедняжка Алекс! – произнесла она соболезнующим тоном. – Представляю, как ему досталось! Ты ведь наверняка часто переспрашивала? – Она сделала серьёзное лицо. – Я бы, например, с первого раза ничего не поняла!

– И не говори! – закивала Алиса. – Эта политика – такая сложная штука! Приходилось заниматься ею очень серьёзно!

Подруги обменялись понимающими взглядами и одновременно прыснули со смеху.

Пока мужчины слонялись по поверхности, они сидели в кабинете руководителя информационно-исторического портала «Раша-Ру», которым, собственно, и являлась Мэг. Крупнейший сетевой ресурс Содружества начинался десять лет назад на единственном сервере, расположенном в этом самом помещении. Тогда Серебряков-младший в компании с профессором Крато загорелись идеей познакомить человечество с его историей, практически утерянной за многие сотни лет, прошедшие со дня Великой Катастрофы. К тому же историческая правда о событиях последних Эпох была отредактирована историками Президента Арториуса-Аугусто до неузнаваемости, и стало ясно, что ситуация требует решительных действий. Но Содружество вступило в контакт с Чужими, оказалось втянутым в многовековую войну, и у Совета Глав хватало гораздо более насущных проблем. И в первую очередь это касалось скорейшего создания многочисленной боеспособной армии. Поэтому после недолгих размышлений Серебряков-младший и профессор Крато взялись решать исторические проблемы, так сказать, на общественных началах, начав с создания совсем маленького портала. Виртуальный учёный выделил под проект небольшую накопительную ёмкость из числа серверов Научного Отдела Роса. Он дал крохотному ресурсу сетевое имя «Раша-Ру» в память о крупнейшей в России социальной сети «, и начинание стартовало. Поначалу на портале выкладывались короткие исторические справки и очень обобщённо давалась хронология истории мира, от эпох, предшествующих Эпохе Древних, до наших дней. Здесь же можно было недорого приобрести гипнограмму по русскому языку. Однако «Раша-Ру» практически мгновенно приобрела небывалую популярность. Подобных результатов не ожидал никто, и ресурс пришлось срочно расширять. Вскоре на портале помимо подробнейшего исторического канала появился экологический, затем информационный, сразу же получивший высшие рейтинги, потом военный, дипломатический, и, наконец, было принято решение официальный канал Совета Глав также разместить на «Раша-Ру». Ставший крупнейшим и известнейшим сетевым ресурсом Содружества, проект полностью получил в своё распоряжение весь Научный уровень Роса, заново переоснащенный новейшим современным оборудованием.

Помимо всего прочего, это решение Совета было выгодно и в стратегическом смысле: переоборудованный Рос по-прежнему оставался самой защищённой подземной базой человечества, и именно сюда Содружество сдублировало свои основные органы управления. Старший Серебряков, возглавлявший Службу Охраны Приоритетных Объектов Содружества, подошёл к вопросу безопасности Роса с профессиональной тщательностью. Убежище укомплектовали тройной системой энергокуполов повышенной мощности последнего поколения, аварийными автономными защитными системами и новыми комплексами ближнего и дальнего обнаружения, изготовленными по технологии Дэльфи, а на геостационарной орбите всегда дежурила боевая эскадра прикрытия. Но Древний Бункер неусыпно охранялся не только из космоса. Детище Тринадцатого, войска специального назначения, имели в Росе свою основную базу и учебный центр. И именно в Рос Серебряков-младший перенёс органы контроля за очищением планеты и свой ставший уже легендарным Аналитический Центр, альма-матер наиболее передовых научных разработок Содружества. Заброшенное Убежище, считавшееся мифическим более семнадцати веков, вновь, как когда-то давно, представляло собой передовой центр человеческой мысли, огромный научный комплекс с многотысячным персоналом высших квалификаций, подвергнутый глобальной модернизации по последнему слову техники людей и Дэльфи. Для постоянно присутствующей в Бункере группы учёных Империи был специально оборудован отдельный подуровень, тут же получивший в среде персонала имя «Аквариум». С тех пор в деловой суете коридоров стало обычным явлением увидеть кого-то из Дэльфи, спешащего по делам. Алиса вспомнила, как впервые увидела дэльфийский скафандр, предназначенный для перемещения по суше. Больше всего он напоминал смесь водолазного снаряжения, аквариума и механического транспортера, и пройти мимо, совсем не удивившись, было невозможно. Однако вскоре и для неё это стало вполне обыденным зрелищем, абсолютно рядовым в ежеминутном кипении деловой суеты. Рос не замирал ни на миг, привычно работая в четыре смены, и царящие в отдельном кабинете Мэг тишина и спокойствие были редким исключением из обычного графика.

– Надолго к нам? – Мэг, наконец, оставила журнал в покое.

– Точно не знаю. – Алиса сделала извиняющийся жест. – Вообще Алекс очень хотел навестить Андрея, и Чебурашка давно не был дома. Планировали на пару дней. – Она безнадёжно махнула рукой. – Но ты же знаешь, всё может измениться в любую минуту. Война.

Мэг сочувствующе покачала головой.

– Понимаю. Ничего не поделаешь. – Она вздохнула. – Война, которой не видно ни конца, ни края. Ты молодец, Алиска. Ты всегда была сильной. – Мэг посмотрела на Алису: – Не боишься потерять его? Он всегда так рискует… тебе не страшно?

– Знаешь, мы почти всегда вместе, «Русский» давно уже стал нашим домом. И если вдруг… если что-то случится, то я буду с ним до конца, что бы это ни означало. Когда он со мной, я ничего не боюсь, даже смерти. – Алиса замолчала и закрыла глаза. – Я очень его люблю. Он – это даже больше, чем всё, что у меня есть. Он для меня вся жизнь. – Она немного сжала губы, словно от боли, и перевела взгляд на подругу. – Но иногда Алекс уходит на спецоперации со своими мальчишками. Какой-нибудь наземный штурм или захват потерявшего тягу корабля Чужих. И вот тогда мне становится страшно. Просто безумно страшно. Я не хочу и не могу даже представить, что со мной произойдёт, если он оттуда не вернётся. Мне этого не пережить.

Алиса замолчала. Мэг опустила глаза, уперев взор в пол, и некоторое время в кабинете стояла полная тишина.

– Мне тоже страшно, – еле слышно произнесла Мэг. – Я очень боюсь…

– Как он? – Алиса подошла к подруге и взяла её за руку.

– Плохо, – тихо выдохнула Мэг. – И состояние ухудшается каждую неделю, он буквально тает у меня на глазах… Но я не перестаю надеяться на лучшее. – Она попыталась улыбнуться Алисе. Улыбка вышла грустной, по щеке одиноко скатилась маленькая слезинка.

Мэг и младший Серебряков познакомились на второй месяц после её освобождения из застенков Корпорации. Всё сложилось случайно. В Росе вышла из строя система починки ремонтных роботов, да и самих роботов, предельно устаревших и изношенных, но при этом ещё годных к эксплуатации, почти не осталось. В те дни доверенных лиц остро не хватало, полным ходом шла подготовка к операции по освобождению Кольца Венеры, и Алиса была нарасхват. Надо было что-то срочно делать, и Тринадцатый, по её совету, приказал отправить в Рос Мэг. Алиса выкроила час, чтобы отвезти подругу в Бункер. Времени было в обрез, поэтому на Мэг надели скафандр и просто высадили её у внешнего входного шлюза в Рос. Алиса, со словами: «Разберёшься, там нет ничего сложного, Андрей Андреевич очень милый, он всё объяснит», – ободряющее улыбнулась подруге и на резком ускорении свечой ушла в небо, стремясь сэкономить время. Мэг обалдело потопталась на месте, с ужасом озираясь по сторонам. Остаться одной, без транспортных средств и защитных куполов, посреди смертельно ядовитой, отравленной планеты, населённой жуткими кровожадными мутантами, такое ей не снилось даже в страшных снах. Десять секунд до открытия шлюза показались ей тогда десятью часами томительного, полного страха ожидания. Едва створ шлюза начал открываться, как Мэг уже была внутри шлюзовой камеры, решив не дожидаться полного открытия дверей. А потом она услышала весёлый голос Серебрякова-младшего и через несколько минут уже чувствовала себя в его компании даже лучше, чем дома. Две недели ремонтных работ, прошедшие формально в полном одиночестве, Мэг ощущала себя во много крат комфортнее, чем дома, в своей небольшой квартирке на Марсе. Как-то вдруг оказалось, что с виртуальным учёным они понимают друг друга с полуслова, имеют множество общих тем и могут часами вести беседы, не отрываясь от работы. Когда всё необходимые мероприятия были выполнены, Мэг остро почувствовала, что безумно не хочет покидать это место и этот всегда весёлый и жизнерадостный голос, звучащий из мониторов системы оповещения, неожиданно ставший для неё всем. Она упросила Алису оставить её в Убежище штатным техником. Та поговорила с Тринадцатым, он был не против: Серебряков-младший отзывался о профессиональных способностях Мэг более чем хорошо, а в обветшалом за полтора с лишним тысячелетия забвения Бункере работы для техника был непочатый край. В результате было принято положительное решение, и Мэг осталась в Росе. Так начались их отношения.

Это была очень странная любовь, многим непонятная и подчас не принимаемая всерьёз. Знакомые и подруги лишь пожимали плечами и удивленно округляли глаза и, в конце концов, Мэг перестала поддерживать связь со своей, как она выражалась, «прежней жизнью». Рос стал её домом, а виртуальный ученый – смыслом жизни. Она упорно вникала во все, что было с ним связано, порой доводя себя многочисленными гипнограммами до тяжёлого мозгового перенапряжения, в результате оказываясь в биорегенераторе медицинской лаборатории. Серебряков-младший весело поддевал Мэг различными шуточками на тему наивности её попыток облегчить ему нагрузку, учитывая способности обычного человеческого мозга и заключённого в компьютер сознания, каждую тысячную доли секунды выполняющего бесконечные триллионы операций. Но Мэг твёрдо решила быть максимально полезной любимому, пусть даже он был всего лишь самым сложным во вселенной набором цифр в сети. Поэтому, когда стартовала «Раша-Ру», Мэг сразу же окунулась в этот проект с головой, имея лишнюю возможность пусть даже таким способом оказаться ещё ближе к любимому человеку. Случалось, что она не покидала Рос по шесть – восемь месяцев, совершенно потеряв интерес к большим городам и бурлящим в них скоплениям людей. Из всех прежде знакомых ей людей единственным человеком, полностью одобрявшим Мэг, была Алиса.

Однажды они вместе побывали на Марсе, посещали место гибели старика Эдда в годовщину его смерти. В тот день там собрались многие старые знакомые, и после церемонии была устроена встреча с бывшими сослуживцами из МарсМайнингКомпани. Всё шло нормально, пока кто-то не выразил недоумение увлечением Мэг компьютерной программой и сочувственно посоветовал ей взять отпуск и хорошо отдохнуть от тяжёлого переутомления. Многие сочувственно согласились с ним. Мэг тогда болезненно поморщилась, с грустью подумав об излишней болтливости некоторых своих бывших знакомых, но так и не успела ничего возразить. Реакция Алисы шокировала всех. Она буквально взорвалась от негодования, мгновенно объяснив всем «доброжелателям», что виртуальный учёный гораздо более человек, чем всё здесь присутствующие вместе взятые. И что если она ещё раз услышит хоть от кого-нибудь оскорбление в адрес великого Древнего, она привяжет этого идиота к посадочной опоре «Русского» и будет катать его по всей Солнечной системе. Мэг после ещё долго улыбалась, вспоминая выражения лиц психоаналитиков-самоучек.

Про её любовь к младшему Серебрякову Алиса догадалась сама, без всяких рассказов. Она безошибочно оценила ситуацию и всегда поддерживала подругу. Особенно радовало Мэг отношение к этому самих Древних. Поначалу она очень боялась, что её поймут как-то неправильно и попросту выгонят из Роса. Но Древние воспринимали её чувство к молодому ученому как само собой разумеющееся положение дел. Тринадцатый лишь едва заметно улыбался одними уголками губ, а старший Серебряков, который очень быстро почувствовал истинную природу отношения Мэг к сыну, прямо стал называть её дочкой. Позже Алиса объяснила удивленной Мэг, что означает эта древняя традиция, и Мэг, в первое время очень стеснявшаяся открывшейся правды, быстро освоилась в среде Древних. Сам младший Серебряков никак не комментировал своё отношение к ней, всегда отшучивался, скрываясь за множеством неотложных дел, но слов Мэг и не требовалось. Сердце в этих вопросах гораздо более точный инструмент. И когда совместный с Дэльфи эксперимент по созданию биологического тела для виртуального ученого увенчался успехом, Мэг была самым счастливым существом во вселенной. Увидеть своими глазами любимого человека, голос которого был единственным смыслом её жизни на протяжении шести последних лет, стало для Мэг абсолютным счастьем. На празднике, организованном Советом Глав по случаю успешного обретения Серебряковым-младшим собственного тела, Мэг поздравляли не меньше, чем самого молодого учёного, и она имела на это полное право. Младший Серебряков сам настоял на свадьбе через несколько дней после успешного завершения эксперимента. Алиса тогда тайком ткнула подругу в бок и шёпотом на ухо осведомилась, нет ли необходимости вернуть ей некий мемокристалл с одной, знаете ли, очень полезной гипнограммой…

И вот теперь здоровье учёного стремительно ухудшалось. Прилагались огромные усилия, направленные на поиск способа решения этой проблемы, но всё было тщетно. Совместные разработки лучших умов двух цивилизаций не давали результатов, гибель и отторжение измененных клеток головного мозга ни остановить, ни замедлить не удавалось. Младший Серебряков медленно умирал, и на данный момент у Мэг не было ничего, кроме надежды на лучшее.

– Держись, Мэг. – Алиса опустилась на колени рядом с подругой и обняла ее. – Всё будет хорошо, всё обязательно должно быть хорошо! – Она ласково погладила Мэг по голове. – Андрей выкарабкается, вот увидишь. Учёные найдут способ, наши и Дэльфи работают над этим днем и ночью. Мы с Алексом послезавтра будем на Иилату, я увижусь с Ииууа, расспрошу её поподробнее. Она лично занимается этим, ты же знаешь.

– Я помню, она была здесь несколько раз, – грустно улыбнулась Мэг. – Спасибо, Алиса. Ты всегда меня спасаешь, как сказочная Принцесса. – Она выпрямила плечи. – Со мной всё в порядке, это скоро пройдёт.

– Вот и хорошо. А то знаешь, как трудно нам, Принцессам? – Алиса скорчила гримасу. – Постоянно приходится кого-нибудь спасать! Просто ужас, сил не напасёшься!

Мэг улыбнулась:

– Ну конечно. Не напасёшься, как же. Сил у тебя хоть отбавляй, вон, за десять лет ты не изменилась ни на день! – Она сделала нарочито завистливые интонации. – Везёт вам, вариативным! В двадцать восемь выглядеть на восемнадцать! Вы когда-нибудь вообще стареете?

Алиса хихикнула:

– Никто не знает. Я самая старая вариативная из всех. – Она развела руками. – Все эксперименты ставятся на мне. Одно время так доставали, что слёзы из глаз текли. – Она покачала головой. – Академия Наук меня чуть с ума не свела со своим «в целях науки, в целях науки»… Потом Алекс запретил им подходить ко мне чаще, чем раз в месяц, иначе пообещал ввести в Академии в программу обязательного профессионального тестирования физподготовку два раза в день.

Мэг засмеялась, и её печаль понемногу стала отступать.

– Да, с ним особо не поспоришь. – Она сделала большие глаза. – Когда он не в духе, так посмотрит, что мне сразу же хочется извиниться за то, что я дышу с ним одним воздухом!

Подруги дружно засмеялись. Мэг перевела дух и добавила.

– Всё-таки счастливая ты, Алиска! Такая кошмарная жизнь была у тебя – врагу не пожелаешь, а теперь прямо сказка! – Мэг обняла Алису. – Знаешь, я, конечно, ещё та завистливая стерва, но за тебя я всегда радовалась, честно! Ты заслужила то, что имеешь. Правда, мне всегда было приятно, что у тебя всё так сложилось.

– Я знаю, – улыбнулась Алиса. – Ты настоящий друг. – Она показала ей язык. – Тебе только надо поменьше прибедняться. Ты сама-то пробовала спросить кого-нибудь незнакомого, сколько тебе лет?

– Не пробовала, – серьёзно ответила Мэг. – Я не знаю, где найти кого-нибудь незнакомого. – Она улыбнулась. – Ты сама-то видела хоть раз кого-то, кто бы тебя не узнал?

– Нет, – согласилась Алиса. – Но это ничего не меняет. Тебе кто угодно позавидует, Андрей всё новейшие методики биорегенерации на тебе пробует. – Она ткнула в сенсор, и ближайшая стена-экран сформировала на себе зеркальное покрытие. – Смотри сюда чаще. Тебе едва двадцать пять, и если так и дальше пойдёт, ты будешь выглядеть младше меня! – Алиса усмехнулась. – Вот тогда уже я точно буду тебе завидовать и подкладывать кнопки на сиденье!

– Что подкладывать? – не поняла Мэг.

– Кнопки. – Алиса махнула рукой. – Спроси у Андрея, он тебе объяснит. Мне Алекс рассказал как-то, в их времена дети в школах таким способом развлекались за счет других. Довольно жутковато для детей, на мой взгляд, хотя что-то в этом есть.

– Спрошу, – кивнула Мэг. – Интересно, какое у них было детство. – Она задумчиво поглядела на подругу. – Алиска, а ты детей завести не хочешь?

Алиса грустно пожала плечами:

– Когда, Мэг? – Она вздохнула. – Война идёт. Алекс по всей галактике мотается, как же я его брошу одного? Кто будет «Русским» управлять? Сядет в пилотское кресло какой-нибудь ребёнок, упаси Солнце от такого! А Алексу же в бою спокойно не командуется, он то резервы в атаку поведёт, то эскадру засады возглавит. Разве так должен вести себя Командующий? Сидел бы себе где-нибудь на линкоре, да и то я с ума сойду от беспокойства. – Алиса грустно покачала головой: – Нет, Мэг, сейчас не время. Куда я его одного отпущу?

Мэг снова загрустила:

– Вот и я так же думала. А теперь, видимо, уже не успею…

– Прекрати! – Алиса хлопнула ладошкой по столу. – Не говори ерунды. Всё будет хорошо, слышишь? Обязательно будет, надо только не сдаваться и верить!

– Я верю, Алиска. – По лицу Мэг скользнула печальная улыбка. – Я каждую секунду надеюсь на лучшее. Мне больше ничего не остаётся.

– Вот и надейся, – согласилась Алиса. – И нечего рыдать раньше времени. Наши обязательно что-нибудь придумают. Какие прогнозы сейчас дают?

Мэг кивнула на один из многочисленных экранов.

– Вот, гляди. Я его никогда не выключаю, это его мониторинг в реальном времени, – она указала на интересующую область. – Вот здесь указывается текущий расчёт жизнеспособности. Если не будет резких ухудшений, то двести шестьдесят три дня. Это так…

– …Много! – перебила её Алиса. – За это время учёные умы обеих цивилизаций успеют дважды найти способ! Можешь даже не сомневаться. – Она взяла лицо Мэг в ладони и посмотрела ей в глаза. – Всё будет хорошо. Поверь мне. Я тоже когда-то несколько раз была в таком положении, что казалось – всё. Конец. Особенно безнадежно было, когда меня настиг Инспектор с модами после побега из Ромба. Я успела добраться до лифтовой площадки у подземного шлюза Роса. И тут меня встретили наглухо закрытые переборки. Потом появились моды. Это было ужасно, попасть в руки Инспектора, когда тебя от спасения отделяет всего полметра металла. Я думала, что я сейчас тихо умру от горя или просто сойду с ума. Я уже попрощалась сама с собой, и вдруг появился Алекс.

Алиса отпустила Мэг и вернулась в своё кресло.

– Мэг, в жизни можно надеяться только на себя или на по-настоящему близких тебе людей, но помни: в чудеса надо верить, – она полуприкрыла глаза. – Это помогает выживать в безвыходных ситуациях. Можешь мне поверить.

После этих слов волосы, брови, ресницы, глаза, ногти и губы Алисы плавно поменяли свой цвет на снежно-белый, а кожа лица и тела приобрела практически угольно-чёрный цвет.

– Ласковое Солнце! – Мэг подпрыгнула в кресле. – Алиска, перестань сейчас же! Не пугай меня так, а то мне уже не помогут никакие биорегенераторы! Переделайся сейчас же!!!

– Реветь ещё будешь? – грозно осведомилась Алиса.

– Ни за что! – пообещала Мэг. – Только не надо больше м-м-м… так делать, договорились?

– Договорились, – согласилась Алиса, снова превращаясь в Принцессу. – Мэг, я что-то не поняла, это датчик расстояния до объекта мониторинга? – она ткнула в цифру на экране. – Как-то слишком близко…

Мэг вгляделась в данные программы.

– Похоже, они возвращаются, – удивилась она. – Что-то рано, вроде же собирались болтаться по поверхности до обеда…

Алиса нахмурилась, понимая, что просто так Алекс не стал бы возвращаться раньше времени. Он любил посещать колонию летучих мышей, да и сама Алиса была не прочь погулять с Чебурашкой. Выходит, снова что-то произошло. Она печально посмотрела на Мэг и уже собиралась что-то сказать, как в тот же момент, перебивая её, на запястье ожил коммуникатор.

– Алиса, планы изменились. – Спокойный голос Тринадцатого, как всегда, звучал неторопливо и уверенно, и определить, хорошие или плохие обстоятельства способствовали этому изменению планов, было невозможно. – Мы вылетаем немедленно. Я жду тебя на поверхности. Как приняла?

– Приняла тебя хорошо.

– До связи. – Тринадцатый отключился.

Глава 8

Тонкости стратегии

Рев баззеров боевой тревоги застал Лани в душевой кабине. Вот так всегда, вечно ей не везёт! Ну почему обязательно сейчас, а не пятью минутами раньше, когда она была ещё одета?! И не просто одета, а в полное боевое снаряжение! Учебно-боевые полеты закончились пятнадцать минут назад, и она показала один из лучших результатов среди новичков. Рилл даже дважды похвалил ее, и Лани в те секунды снайперски успевала бросить в сторону Бэкко полный превосходства взгляд, из-за чего рыжая паучиха чуть не лопнула от злости. Как только Волс отпустил всех на отдых, Лани со скоростью блуждающей по галактике кометы помчалась в кубрик срочно приводить себя в порядок, чтобы первой успеть в пилотский бар, куда традиционно после полетов приходил Рилл. Бэкко, разумеется, тоже туда заявится, наверняка в своём комбинезончике «Торчащие Сиськи», и Лани очень хотелось её опередить. И вот теперь на ней из одежды остался лишь коммуникатор на запястье, пульсирующий индикатором оранжевой боевой тревоги. Она выключила подачу воды и принялась торопливо вытираться, прикидывая, что, судя по всему, не успевает прибыть на построение в отведённые на это две минуты. Лани почувствовала досаду. Снова она опростоволосится перед Риллом. Ну как же так! Почему подобные вещи случаются только в самое неподходящее время и только с ней? Ведь это она должна первой замереть в пилотской шеренге, чередой каменных изваяний застывшей под восхитительно прекрасным взглядом серых глаз своего командира. Лани вылетела из ванной, на бегу выдёргивая из держателей шкафа снаряжение. Естественно, чистый комбинезон оказался в самом дальнем углу кубрика, а всё углы мебели, составляющей нехитрую обстановку её маленького жилища, заранее сговорились между собой и по очереди тыкались в ноги, всячески мешая и замедляя скорость одевания. Хорошо ещё, что сигнал тревоги оранжевый и прибыть надо на построение эскадрильи. Опоздать на красную тревогу было бы величайшим позором на весь флот, ведь при красном сигнале счёт идёт на секунды и пилоты докладывают командиру о прибытии прямо из кабин своих боевых машин. Она торопливо надела обмундирование, нацепила снаряжение и выскочила из кубрика, на ходу активируя гермошвы и электронику.

На построение она конечно же опоздала. Понятно, все, кроме неё, собрались мгновенно, видимо, никто даже не успел снять снаряжение. Во всяком случае, когда она появилась, Волс уже закончил доводить до личного состава сложившуюся обстановку. Лани доложила о прибытии, изо всех сил стараясь не сгореть со стыда. Рилл бросил на неё раздражённый взгляд, но ничего не сказал, лишь приказал встать в строй. Лани была готова провалиться сквозь палубу, когда, чувствуя себя провинившимся ребёнком, на негнущихся ногах занимала самое последнее место на левом фланге. Впрочем, когда она увидела демонстративно снисходительную улыбку Бэкко, ей уже не хотелось никуда проваливаться. Гораздо сильнее мучило желание дернуть несносную паучиху за пышный рыжий хвост, чтобы её радость не была такой бурной. Однако с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас надо узнать, что же произошло, Рилл не будет повторять всё заново специально для неё.

– До отмены оранжевого сигнала всему личному составу сохранять двухминутную готовность, боевых уровней базы не покидать. По всем возникающим вопросам командирам звеньев докладывать мне лично. Вопросы? – Волс внимательно оглядел застывший строй, задержавшись глазами на Лани чуть дольше обычного. Она стоически выдержала его взгляд. Вопросов не было. – Вольно. Разойдись!

Строй распался. Несколько ветеранов подошли к Риллу и о чём-то негромко совещались. Кто-то направился в ангар, лишний раз проверить свою машину и просто поболтать с техниками, остальные потянулись в сектор отдыха. Лани секунду помедлила, украдкой глядя на разговаривающего с друзьями Рилла, но так и не решилась подойти. После постыдного опоздания это показалось ей не самой удачной идеей. Вот если бы был какой-нибудь удачный предлог… Она вспомнила про свежий номер «Космо в космосе», который обещала вернуть Волсу. Ну, разумеется, в нужный момент его в карманах не оказалось. Вчера она полночи читала интервью Алисы и разглядывала её наряды, в результате так и уснула, даже не выключив голограмму. Поэтому утром чуть не проспала всё на свете, собираться на предполетное построение пришлось бегом, и журнал остался в кубрике. Короче, снова в пролете. Лани хмыкнула. Пора уже начинать к этому привыкать. Ладно, ничего не поделаешь. Она прошла в сектор отдыха. Здесь уже было довольно многолюдно: пилоты, десантники, технический персонал, офицеры управления, практически все, кто входил в состав смен, свободных от вахты. Почти три четверти ложементов были заняты; всё без исключения были подключены к информационной сети флота. В воздухе висело почти осязаемое напряжение, люди тихо переговаривались друг с другом. Лани улеглась в свободный ложемент и вышла в сеть. Объяснений долго искать не пришлось, всё экстренные каналы передавали информацию о разворачивающихся событиях в реальном времени.

– Не повезло нам. – Наушники ближней связи донесли лёгкий шепот. Лани повернула голову и увидела в соседнем ложементе Кари, свою одногруппницу по лётной школе. – Там вон какие дела творятся, а мы сидим тут, в тылу, курорт сторожим. – Кари была явно раздосадована. – Так и вовсе война без нас закончится. Мы здесь уже полгода, а я до сих пор ни разу не была на настоящем боевом вылете!

Кари была зачислена в состав четвёртой эскадрильи, но участь новичков оказалась везде одинаковой. Эскадрильями гарнизона на Альфе Центавра командовали закалённые в многолетних боях ветераны, и Кари точно так же вдоволь доставалось учебно-боевой подготовки вместо героических победных рейдов, в которых корабли Чужих сжигаются пачками.

– Это уж точно, – согласилась Лани. – Так и от скуки погибнуть не долго. – Она вздохнула. – Помнишь мальчишек из нашей группы? Их всех тогда распределили на Сириус, вот кому повезло! Оказались на настоящей передовой, да ещё и в такой операции! Ты ещё общаешься с Дином?

– Конечно! Что значит «ещё»? – обиделась Кари. – Мы дважды в день разговариваем! Они уже три месяца летают на боевые, у Дина на счету сбитый паук! Мальчики сейчас как раз там, на орбите Находки, их подняли по тревоге ещё четыре часа назад! Там теперь самый центр событий!

В этот момент пришла свежая порция новостей, и Кари замолчала, углубившись в монитор. Лани отвернулась и последовала её примеру, стараясь как можно более точно оценить обстановку.