скачать книгу бесплатно
Древний. Предыстория. Книга вторая. Неразделимые
Сергей Сергеевич Тармашев
ДревнийДревний. Предыстория #2
В тяжёлый для Родины час раса Сияющих продолжает вести смертельную битву. Их враги бесчисленны, а их лидеры бессмертны – ведь сражаются и погибают не сами Правители Тёмных миров, а лишь их аватары. Гибель в бою для них означает не более чем потерю дорогостоящего оборудования, и страха перед смертью они не испытывают. А вот воины Сияющих умирают по-настоящему, и слова «страх» они не знают по иной причине. Могучий ветеран Торбранд, известный как Тринадцатый, и юная Валькирия Адельхейд, совсем недавно ставшая его половинкой, порой могут вдвоём противостоять армадам врагов, – но потоки захватчиков, прибывающие из Тёмных миров, бесконечны…
Сергей Сергеевич Тармашев
Древний. Предыстория. Книга вторая. Неразделимые
© С. С. Тармашев, 2015
© ООО «Издательство АСТ», 2016
* * *
Фотография автора – Татьяна Либерман.
«Родная земля священна и бесценна. Она не может быть передана Чужим ни в дар, ни ради корысти, ни ради милосердия, ибо у всякой расы есть своя земля. Сияющий, отдавший Чужим даже пядь земли своей расы, совершает преступление, которому нет прощенья. С того мига и сам он, и весь Род его обречены на деградацию. И если враги силой Оружия или Обмана отобрали у Рода Сияющих его землю, то не будет покоя тому Роду до тех пор, пока он не уничтожит врага и не вышвырнет его смрадный прах с земли своих Предков».
(Из Заповедей цивилизации Сияющих)
Глава первая
958 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, мертвый космос, пространство низких энергий за периметром галактики Пограничная, борт Светоча ближнего боя «Сияющий», 2 часа 87 частей по системе счисления времени цивилизации Сияющих.
Корабельный энергоконтур принял входящий сигнал ближней связи, и спящая в свечении пилотского поста Алина открыла глаза, отработанным до автоматизма импульсом восстанавливая полное слияние с кораблём. Она волевым усилием запретила себе встраиваться в поток несущего вахту возлюбленного, дабы не терять рабочий настрой, и вникла в суть ведущегося им радиообмена. Похоже, длительное бездействие заканчивается.
Сороковая ударная группа командира Харальда висела посреди мёртвого космоса вторую неделю, соблюдая запрет на применение дальней связи, и в целях максимальной конспирации всякая активность боевых кораблей была сведена к минимуму. Ничто не должно выдать противнику ведущееся вдали от солнечных систем строительство. Ибо в самом центре занявших круговую оборону боевых порядков ударной группы кипела бурная деятельность. Полсотни гражданских строительно-монтажных судов в исключительной спешке возводили колоссальных размеров объект. Стационарный межгалактический ноль-переход не спрячешь внутри солнечной системы, и дело тут даже не в совершенно гигантских размерах сооружения. Вызванные его функционированием возмущения пространственно-временного континуума слишком огромны и не позволят удержать режим секретности. Здесь же, за окраиной спирального галактического рукава, за Рубежом, на значительном удалении от ближайших солнечных систем, царит бескрайняя космическая пустота, превосходно справляющаяся с сохранением секретности. Вокруг на многие сотни световых лет[1 - Цивилизация Сияющих не применяет единицу измерения «световой год», здесь и далее данная мера расстояния применена для удобства читателя.] нет ничего, кроме вакуума. И у Тёмных нет никакой возможности даже догадаться о ведущемся строительстве, что является определяющим фактором. Стационарный ноль-переход будет собран не просто под носом у врага, он появится внутри пространства низких энергий, в оперативном тылу атакующих пространство Светлых рас неприятельских полчищ. И мощный кулак из боевых группировок Сияющих ударит в тыл противнику прямо из эпицентра пространства высоких энергий. Шансы врага избежать сокрушительного удара стремительно приближаются к нолю, ибо объект уже построен и дело осталось за малым – успеть завершить предпусковую отладку объекта прежде, чем Тёмные его обнаружат.
– …с разведцентра на Дэе передают об обнаружении множественных возмущений в гиперпространстве, – Алина прислушалась к приходящему с флагманского крейсера голосу Харальда, – к нам протянуто не меньше трёх десятков гипер-трасс. Блюстители дают расчёт времени: два часа[2 - Один час Сияющих приблизительно соответствует 1,5 часа Людей.] до контакта с основными силами противника. Тридцать шесть частей[3 - Одна часть Сияющих соответствует 37,5 секунды Людей.] до контакта с передовыми эскадрами, идущими на самом малом ходу в режиме максимальной скрытности.
– Тёмные бросили на нас войска только из Пограничной? – уточнил Торбранд.
– Пока других данных нет, – Харальд на мгновение умолк, получая информацию из корабельного потока своего флагмана. – Но, согласно замыслу штаба флота, так и должно быть. Сначала Тёмные захотят убедиться, что мы здесь действительно ведём строительство. И если это так, то они бросят к ноль-переходу всё, что только смогут собрать быстро.
Алина злорадно улыбнулась. На это и был расчёт. Строительство стационарного ноль-перехода ведётся в режиме строжайшей конспирации, но несколько высококлассных гражданских специалистов по возведению космических объектов из касты Мастеров были в срочном порядке отозваны из солнечных систем двух Светлых рас-союзниц. Искусные Мастера оказывали помощь союзникам в возведении космической обороны, и, хотя биоэнергетические технологии Сияющих недоступны техническим расам, зачастую именно расчёты физических процессов, сопутствующих космическому строительству, оказывались для союзников воистину бесценной поддержкой. И вдруг в разгар этих жизненно важных работ Сияющие неожиданно отзывают своих специалистов в срочном порядке и без объяснения причин. И лишь сами Мастера, уезжающие в спешке, прощаясь с друзьями и коллегами из числа союзников, скупо обронили туманные фразы о некоем стационарном ноль-переходе, который им предстоит возвести в кратчайшие сроки неизвестно где.
Агентура Тёмных из числа предателей, занимающих различные посты в цивилизациях-союзницах, проглотила наживку. Изменники, не теряя времени, отправили доклады своим хозяевам и получили приказ во что бы то ни стало определить, куда направились отозванные Мастера Сияющих. А так как Мастера являются гражданской кастой, то, улетая, они отнеслись к соблюдению конспирации недостаточно добросовестно и не сумели досконально запутать следы. В итоге спустя неделю весь сектор попавшего под подозрение Тёмных пространства низких энергий кишел разведывательными кораблями врага, а трое суток назад разведцентр на Дэе зафиксировал присутствие в данном секторе одного из Эмиссаров Высокомерных Тёмных. С того момента сороковая ударная замерла в ожидании нападения, экипажи кораблей непрерывно несли боевое дежурство, а воины отдыхающих вахт спали прямо в свечении своих боевых постов.
И это было очень грустно, потому что экипаж «Сияющего» состоял всего из двух человек, и Алине ничего не оставалось, как нести вахту в то время, когда Торбранд спит, и спать тогда, когда он бодрствует. Она украдкой спрятала вздох. Почти две недели наедине с возлюбленным оказались самым молчаливым периодом в их двухлетнем общении. В условиях, когда кровавая битва может вспыхнуть в любое мгновение, воинская дисциплина соблюдалась неукоснительно, и приходилось довольствоваться скупыми фразами приёма-сдачи боевого дежурства, сопровождающимися коротким поцелуем. Сон – вахта – сон. Ожидание сражения в полнейшем бездействии действовало на неё изматывающе, и Алина в который раз с сожалением соглашалась с собственным умозаключением десятилетней давности: в воинской касте лучше родиться, нежели появиться извне… А вообще с численностью экипажа всё сложилось много лучше, чем могло бы.
И заключалось это в том, что соответствие её личного энергопотока потоку Торбранда являлось идеальным, вследствие чего их энергосвязка Боец – Валькирия имела коэффициент эффективности, объективно равный стопроцентному. Это же обстоятельство привело к тому, что они с Торбрандом решили создать супружеский союз, потому как идеально подходят друг другу. А Валькирия-половинка всегда сражается вместе со своим мужчиной. Поэтому её сразу назначили служить на Светоч Торбранда, ради чего его экипаж был официально увеличен до двух человек.
Вообще все боевые корабли класса «Белая Смерть» обладают весьма серьёзными размерами, а авианосцы и вовсе являются исполинскими колоссами, вмещая в себя Большой Круг штурмовых крейсеров – сто сорок четыре боевых единицы, девять полных кругов. Такую громадину не сажают на поверхность Земель, все операции по её обслуживанию проводятся на орбитах или в открытом космосе. Но Светоч ближнего боя – исключение в классе. Размерами своими он относительно невелик, ибо полностью подчинён ведению ближнего боя, оправдывая своё название. Его Искривители пространства-времени столь мощны, что наносят чудовищный урон всему, что находится в радиусе досягаемости, и потому Светочи ближнего боя действуют в отрыве от остальных кораблей эскадры и почти всегда в режиме «битва насмерть». Инициировать запуск физических процессов в Искривителях и наносить ими максимально возможный урон способен только предельно сильный Сияющий. Поэтому Светочи – это оружие Боевых Асов и могучих Гармоничных бойцов, больше никому не под силу запустить Искривители. А столь мощные воины способны управлять кораблём в одиночку. Поэтому весь экипаж Светоча ближнего боя составляет один-единственный Сияющий. Но если у столь могучего бойца есть Валькирия-половинка, то он имеет право включить её в состав экипажа своего Светоча, ибо и в бою, и в жизни они суть единое целое. Так что можно смело сказать, что с количественным составом экипажа ей ещё повезло.
Потому что поначалу Торбранд не хотел брать её в экипаж. Даже после того, как она чуть ли ни при всей сороковой ударной торжественно вручила ему на помолвку вместо обручального кольца обручальный Светоч ближнего боя. Светочу последней модели Торбранд был рад, словно малое чадо сладкому подарку. А вот её прогнал с корабля спустя миг после того, как вручил ей своё обручальное кольцо…
Алина улыбнулась, вспоминая события двухлетней давности. Она понизила твёрдость боевой брони до минимума и ласково коснулась висящей на груди изящной серебряной вещицы, ощущая частичку энергопотока возлюбленного. Сияние её голубых глаз невольно увеличило интенсивность, и бело-золотые волосы повторили энергетический всплеск. На внутренней поверхности обручального кольца Торбранда выбито имя «Тринадцатый». Она тихо хихикнула. Он так долго носил детское имя, что в тридцать второй день его рождения, когда воин Сияющих достигает возраста заключения супружеского союза, мать подарила ему обручальное колечко с именем Тринадцатый, потому как другого у него на тот момент не имелось. Это так мило!
Но не успела Алина умилиться данной подробностью, как Торбранд в два счета выставил её вон из её же собственного Светоча. Ну, в смысле, теперь Светоч был уже не её, точнее, он же обручальный Светоч, значит, Торбранд вернёт ей его в день свадьбы, как полагается поступать с обручальными кольцами, но на ближайшие два лета корабль принадлежит ему, это верно, но всё равно обидно! Алина даже попробовала возмутиться столь вопиющей несправедливостью, но тут же получила ладонью по упругому месту, и возмущаться сразу расхотелось. В целях личной безопасности пришлось трансформировать платье обратно в броню и покинуть корабль, после чего безмерно опечаленную Алину спасла Сигтруда.
– Ты трансформировала броню в платье, прежде чем решила с ним поспорить? – Сигтруда со знанием дела разглядывала поникшую Алину, болезненно потирающую ладошкой пострадавшую часть тела. – Это было ошибкой. Не расстраивайся, в нашем кругу все так прокололись.
– Больно, – пожаловалась Алина, испуская исполненный вселенской грусти вздох.
– Я в курсе, – на губах знаменитой воительницы мелькнула озорная улыбка. – Но этому месту всё нипочем, так что пройдёт быстро. А по другим местам Валькириям от бесконечно суровых воинов не достаётся. Даже на пользу пойдёт – впредь всегда будешь начеку! Даже тогда, когда ничто не предвещает опасности. Между прочим, очень способствует развитию реакции.
– Он меня выгнал, – Алина почувствовала острую необходимость поделиться своей печалью с кем-то, кто смог бы понять её горе. – Не захотел оставить на Светоче, который я ему подарила. Как же так! Ведь я его половинка, у нас Идеальное Слияние… Мы должны летать вместе…
– Он как-нибудь объяснил своё решение? – в голосе Сигтруды зазвучали нотки любопытства.
– Сказал, что так как он всегда сражается в режиме «битва насмерть», то может погибнуть в любом бою. И потому не собирается губить меня вместе с собой без всякого смысла. – Алина запальчиво вскинулась: – Но это же неправильно! Я не буду обузой, я могу ему помочь! Я хорошо пилотирую, в учебном центре все маневры высшей категории сложности удавались мне лучше всех, даже лучше многих Наставников! Я могу держать Щит, в решающий миг это может спасти корабль, если вражеские удары превысят порог живучести Кристаллов Щита!
– В космическом сражении боевые энергии столь огромны, что их не удержать и полному кругу Валькирий, – Сигтруда покачала головой, но сразу же задумчиво прищурилась: – Хотя… ты Гармоничная, и твоя ёмкость огромна. Повысить защиту корабля на какое-то значение ты, несомненно, сумеешь. Вопрос в том, насколько это значение окажется существенным. Выяснить такое можно только на практике, и я от души желаю тебе, чтобы подобной возможности вам не представилось никогда. Ибо поделиться этой информацией, скорее всего, ты уже не сможешь. А вообще надо покопаться в архивах, что-нибудь на эту тему могло быть запечатлено во времена Первой Великой Ассы. Я свяжусь с Хранителями, а пока пойдём, придумаем, как помочь твоему горю! Не грусти, Адельхейд, всё будет хорошо!
Четырёхметровая красавица ласково погладила невысокую Алину по голове, словно успокаивала расстроенного ребёнка.
– На самом деле он просто замечательный. Ну, подумаешь, немного суров! Ну, может заупрямиться иногда, с кем не бывает? По заднице бьёт больно и может зашвырнуть со всей силы метров на двести, если у тебя Кристалл Полёта активирован, а если нет, то перед этим он его сам активирует… – Бесстрашная даарийская воительница философски вздохнула и вновь улыбнулась: – Но если его не злить, то он очень заботливый, чудовищно добрый и зверски милый. Опять же можно держать повышенную твёрдость брони на мягком месте, это существенно снижает риски. Счастливая ты, Адельхейд! Я жутко тебе завидую! Пошли, я отведу тебя к нам, в расположение Валькирий. Пока разместишься в нашем кругу, сёстры будут рады! А там видно будет.
Сигтруда увела её грустить в жилую зону Валькирий и подала рапорт командиру Харальду с просьбой рассмотреть плюсы, сопутствующие включению Гармоничной Валькирии Адельхейд в состав экипажа Светоча ближнего боя под управлением ветерана Торбранда. Харальд подошёл к вопросу обстоятельно. Он воспользовался небольшой передышкой, выдавшейся в сражениях, и вызвал к себе всех заинтересованных лиц, коих оказалось неожиданно много, ибо на вызов явился не только весь круг Торбранда, но и половина сороковой ударной, не нёсшая на тот момент боевого дежурства. Так как вся ударная группа Харальда состояла из бойцов рода Форнар, то количество заинтересованных исчислялось сотнями.
Как только все собрались, Харальд зачитал рапорт Сигтруды и официально поинтересовался у Торбранда причинами его нежелания включить в команду своего Светоча Гармоничную Валькирию Адельхейд. Тот ожидаемо изложил всё те же основания, и Харальд принял решение проверить, насколько Алина может быть полезной в составе экипажа Светоча, который к тому моменту получил от Торбранда имя «Сияющий». Поначалу всё сложилось не в пользу Алины. Торбранд предложил провести учебный бой на Светочах, ибо теперь их в сороковой ударной два. Он даже уступил ей для этого поединка «Сияющий», который, будучи моделью самого свежего поколения, превосходил его собственный Светоч по всем параметрам значительно. Огневая мощь обоих кораблей была условно признана равной, и всё должно было решить пилотское мастерство. Алина превзошла тогда саму себя, отчаянно пытаясь победить, но бой конечно же проиграла. Сражаться против Гармоничного ветерана никаких женских сил недостаточно, если ты к тому моменту не успела стать Боевым Асом. Из корабля Алина выходила воплощением печали.
Но Харальд был не только искусным командиром. Умудрённый опытом более чем столетней жизни могучий военачальник являлся ещё и любящим супругом, и мудрым отцом шестнадцати детей, выросших достойными частичками Расы Сияющих. Трое его старших сыновей пали в кровопролитных битвах, покрыв себя неувядаемой славой, и Род Форнар занёс их имена в родовую Скрижаль Доблести. Харальд прекрасно понимал всё и умел взирать глубоко в корень. Он без обиняков признал, что Адельхейд далеко до мастерства Торбранда, и спорить тут не о чем.
– Однако речь сейчас идёт о боевой эффективности совместных действий в противовес индивидуальным, – заявил он сразу после поражения Алины. – Вот это мы сейчас и выясним!
После данной фразы Харальд немедленно приказал начать второй учебный бой, в который Алину не пустили. В разыгравшемся сражении Торбранд на своём Светоче бился против нескольких кругов своих соратников. Торбранда победили и провели подсчёт потерь, вычисляя боевую эффективность. Наблюдавшая за боем вместе с Алиной Сигтруда сообщила, что подобные тренировочные поединки Харальд проводит часто и всегда рассчитывает количество противников Торбранда так, чтобы Гармоничный боец не мог выйти победителем. Это заставляет Торбранда совершенствоваться. Но как только разбор учебного сражения был закончен, Харальд приказал повторить сражение. Однако на этот раз по его приказу сражаться на Светоче будут двое: ветеран Торбранд берёт на себя управление огнём и защитой, пилотом же назначается Гармоничная Валькирия Адельхейд. Услышав приказ, Сигтруда заговорщицки переглянулась с Харальдом и прошептала на ухо Алине:
– Не подведи себя и меня! Это лучший шанс показать, насколько ты постигла свой удел! И произвести впечатление на Торбранда! Я буду за тебя болеть!
Объяснять дважды Алине не требовалось. Она метеором влетела в свечение Кристалла пилотского поста, пылая решимостью разорваться на атомы, но показать свой лучший пилотаж. Торбранд занял боевой пост, исполненный задумчивости, и до команды «В атаку!» не проронил ни слова. Потом начался бой, она слилась с заполнившим энергоконтур Светоча потоком Торбранда, и события помчались со скоростью полёта чистой энергии. Алина настолько погрузилась в работу, что даже пропустила момент окончания сражения, и Торбранд сам погасил ход корабля. Оказалось, что они победили. В первый миг Алина даже подумала, что Сигтруда ухитрилась договориться со всеми условными противниками Торбранда, но на разборе сражения стало ясно, что никто не думал поддаваться. Боевая эффективность связки Гармоничный ветеран – Гармоничная Валькирия существенно превосходила потенциал одиночки.
– Ты освободился от пилотажа и сосредоточился на ведении боя, – командир Харальд демонстрировал Торбранду сразу несколько массивов с расчётами применявшихся в учебном сражении манёвров. – Это значительно разгрузило твой энергопоток, и сила Кристаллов Щита и Мощи возросла. Что автоматически означает пиковое увеличение силы воздействия Искривителей материи-пространства в настоящем бою. Поэтому твой Светоч выдал повышенную огневую мощь и увеличенную маневренность, которые позволили тебе уничтожить количество условных противников, с которым в одиночку ты не справляешься. Делай выводы.
– Вообще-то она должна была только мешаться под ногами, – задумчиво изрёк Торбранд, внимательно изучая светящиеся в воздухе вереницы расчётов. – Ведь когда я сам пилотирую, я точно знаю, когда и какой манёвр буду совершать. Сейчас же мне приходилось тратить время на подачу ей команд. В теории это должно было замедлить скорость ведения сражения.
– Расчёты показывают, что так оно всегда и бывает, – согласился Харальд. – Но не в вашем случае. Слияние ваших потоков идеально. Пока вы находитесь в общем контуре, вы действуете как один человек. Она принимает твои мысли в тот миг, когда твой мозг создаёт их. Иными словами, в этот момент она является частью тебя. – Он протянул Торбранду Скрижаль: – Вот, возьми, ознакомься на досуге. Это архивные данные времён Первой Великой Ассы, им полтора миллиарда лет, их прислали с Асгарда, из нашего родового замка. Там задокументирован эффект идеального Слияния Гармоничных бойцов со своими Гармоничными Валькириями-половинками. Такое встречалось не единожды, и вся информация полностью подтверждает полученные нами данные. Этот архивный массив уже направлен во все Учебные Центры касты. Это очень своевременное подспорье, учитывая, что через несколько лет в строй встанут новые Гармоничные Валькирии. Твоя будущая супруга суть первая из них, даром что совсем кроха! Нам всем очень повезло, не считаешь? Особенно тебе!
Прямо сказать, в тот момент Алина жутко боялась, что Торбранд заявит что-нибудь вроде того, что, если они оба погибнут в бою, то вот тебе и везение – все пали, не оставив после себя детей. И всё равно откажется брать её к себе на Светоч. Но удел воинской касты не похож на гражданский, и воины по-иному взирают на мир. Торбранд не стал упрямиться. Наоборот, он изучил все расчёты и остался ею весьма доволен. К вечеру тех же суток Алина уже размещала свои нехитрые пожитки на борту Светоча «Сияющий», радуясь тому, что отныне будет всегда рядом с возлюбленным. Правда, возлюбленный пообещал, что если она будет пилотировать хуже, чем сегодня, то он её выгонит обратно в казармы Валькирий, но к своеобразному юмору воинской касты за восемь лет обучения Алина успела привыкнуть. Зато суровая воинская сдержанность ей никак не давалась, и потому она в тот же вечер потихоньку связалась с Астрид и поделилась с подругой радостными новостями.
– Счастливая ты, Адельхейд! – Астрид встретила её рассказ с восторгом, и Кристалл Дальней Связи донёс до Алины отпечаток энергопотока подруги. Молодая Даарийская воительница радовалась её счастью, словно своему собственному. – Подумать только! У вас Идеальное Слияние в бою! Значит, и в жизни будет так же! Теперь вы везде и всюду будете вдвоём! Отныне вы неразделимы во веки веков! Прямо как в легендах! Ты уже была в его потоке? В смысле, не по-боевому?
– Ещё нет, – Алина досадливо наморщила носик. – Я только что переехала к нему на Светоч! Не могу же я просто нагло влезть в его поток, что он обо мне подумает?! Не успели познакомиться, как я обнаглела! В общем, я не знаю, под каким предлогом это организовать. Я же не утомлена битвой…
– Хи! – прыснула Астрид. – Ну ты даёшь, подруга! Просто попроси его, ты же в воинской касте, тут предлоги не в ходу. Если тебе что-то нужно, надо прямо сказать, и твоя половинка всегда тебе поможет. Вы теперь навсегда вместе, забыла?
– До этого ещё два лета, – напомнила Алина. – Мы обручены всего несколько суток.
– В вашем случае это простая формальность! – беззаботно отмахнулась Астрид. – У вас Идеальное Слияние! Это Любовь с Первого Взгляда, тут иначе быть не может. Просто попроси его, вот увидишь, ему будет приятно пустить тебя в свой поток. Воины любят заботиться о своих половинках! Ах… – она мечтательно прикрыла глаза, восторженно сияющие звёздным свечением, – я тоже так хочу! – Астрид на мгновение умолкла, после чего её взор запылал неукротимой решимостью: – Но вершится Великая Асса, мы сражаемся за будущее Расы Сияющих, так что сейчас не до личного счастья. Весь наш круг единодушно принял решение не объявлять себя Вестами ближайшие девять лет, подобно кругу Сигтруды.
– Не слишком долго? – забеспокоилась Алина. – Всё же круг Сигтруды состоит из Высших Валькирий, они не становились Вестами потому, что держали Круг Щита Торбранда. Но ныне все они замужем, половина хранит в битвах своих супругов, остальные оставили удел Валькирии и стали матерями. Только Сигтруда всё ещё отвергает удел Весты. На днях она в очередной раз отказалась от помолвки, хотя, как рассказывают очевидцы, её энергопоток и энергопоток кандидата неплохо соответствовали друг другу. Командование считает, что с ней творится нечто странное, а командир Харальд вообще заявил, что отправит её на тщательное обследование в касту Целителей, как только нашу ударную группу снимут с передовой для отдыха.
– Угу, – подтвердила Даарийская красавица. – Нам командование объявило то же самое. Конунг Гудбьорг даже сказал, что, несмотря на наше единодушие, спустя четыре лета нашему кругу будет вменена обязанность вновь обсудить принятое решение и изменить его в соответствии с обстановкой на фронтах. И все заявляют одно и то же: бесконечное участие в боевых действиях пагубно сказывается на Валькириях, и ставят в пример Сигтруду. Только на самом деле Сигтруда тут ни при чём. Это военная хитрость командования.
– Хитрость командования? – Алина на мгновение задумалась. – Таким способом они желают сохранить Валькирий для будущего материнства?
– Конечно, – согласилась Астрид. – Это все сразу поняли! Мы связались с множеством Учебных Центров в разных галактиках и с несколькими сотнями кругов Валькирий на всех основных фронтах. Везде одно и то же. Валькирий не хватает, жестокие сражения идут повсюду, все наши подразделения перегружены работой. Переброска нескольких кругов Валькирий через всю Галактику из одного спирального рукава в другой ради участия в боевой операции есть обычная практика. Поэтому везде Валькирии добровольно отказываются от удела Весты до лучших времён. И командование обеспокоено тем, что носительницы эталонного генотипа откладывают материнство, и их риск погибнуть возрастает.
– Командование можно понять, – возразила Алина, – эталонный генотип должен давать потомство.
– Никто не спорит, – согласилась Астрид, – любая из нас мечтает встретить свою половинку и продлить Род доблестных воинов, родив множество прекрасных деток! Но кипят жестокие битвы, в которых Валькирии спасают жизни миллионов раненых бойцов! Если все мы, едва закончив обучение, выйдем замуж, кто станет выносить раненых из боя? Воины? И количество боевых частей, дерущихся с Тёмными, придётся сократить в угоду развёртыванию эвакуационных подразделений? А кто будет выставлять Круг Щита? – Юная Валькирия решительно тряхнула головой, отчего двухметровый водопад её испускающих белоснежное сияние волос, почувствовав активацию боевого режима, переместился с груди за спину. – Никто из нас не бросит Расу в столь тяжёлые времена! Наши воины отдают свои жизни за будущее Сияющих, и мы не останемся в стороне! Абсолютно все круги Валькирий по всему пространству Сияющих откладывают принятие удела Весты!
Алина укорила себя за то, что запоздало поняла смысл слов подруги. Это ей, Алине, переживать не о чем, она же Гармоничная. Вскоре она станет женщиной могучего бойца, и ей не придётся сливаться с боевыми подругами в круг Щита, ибо она способна держать Щит своего возлюбленного в одиночку. Высшие Валькирии, рождённые в Священное Лето, выходя за мужа, поступают так же, ибо их бойцы-половинки, также рождённые в Священные Лета, весьма сильны, и образующаяся в результате заключения супружеского союза энергосвязка очень мощна.
Но законы биоэнергетики расы Сияющих распространяются на всех Сияющих, вне зависимости от мощи их личных потоков. Валькирия способна держать Щит только до тех пор, пока её энергопоток не принадлежит никому, ибо Щит потому и держится, что ёмкость Валькирии нейтральна и не перестроена под мужской потенциал. Как только Валькирия обретает свою половинку и становится женщиной, её ёмкость сопрягается с потоком её мужчины, и личный энергопоток навсегда перестаёт быть нейтральным, ибо отныне две половинки навеки слились воедино. Это изменение происходит раз и навсегда, такова природа Сияющих, и потому в случае гибели своего бойца Валькирия перестаёт быть Валькирией, ибо её емкость уже никогда не сможет соответствовать другому мужскому потоку. То же происходит и в момент зарождения ребёнка. Как только Валькирия понесла дитя, её ёмкость теряет целостность, ибо отныне она принадлежит не только своему мужчине, но и своим детям. Расщеплённая ёмкость не сможет установить надёжный Щит в жестокой битве, разве что лишь совсем немного помочь своему возлюбленному. От сосредоточения на уделе Матери пользы будет на порядок больше.
Поэтому в столь тяжёлый для Родины и Расы час многие Высшие Валькирии, заключившие супружеский союз, откладывают удел Матери, чтобы хранить в жестоких сражениях своих бойцов-половинок. Так поступила половина круга Сигтруды, и сообщения о подобных решениях всё чаще приходят из других подразделений. Но если связка Высшей Валькирии со своим воином, рождённым в Священное Лето, является на поле битвы необычайно смертоносной боевой единицей, то связка обычной Валькирии с обычным воином недостаточно мощна. Гораздо эффективнее выставлять Щит целым кругом Валькирий, ведь в таком случае их ёмкости складываются воедино в процессе Боевого Слияния. Получившийся Круг Щита имеет высокий запас прочности, его можно выставлять и раненому, сраженному в области непосредственного боевого соприкосновения, и воинам, идущим на острие пешей или воздушной атаки, и попавшим под удар мирным существам или объектам, если на их эвакуацию не хватает считаных частей времени. В такой ситуации Валькирии не могут позволить себе удел Весты, ведь обучение Валькирии заканчивается в двадцать одно лето, и в это же время уклад воинской касты позволяет ей стать Вестой. В разгар беспощадных битв никто не захочет променять судьбу Родины и Расы на личное благополучие, так поступают лишь Тёмные, у них это в порядке вещей. Поэтому им никогда не победить Сияющих и никогда не сравняться с нами. Неудивительно, что Валькирии, которых Раса обучала двадцать одно лето, стремятся в битву, дабы исполнить свой удел, и не желают позорно прятаться за уделом Матери спустя пару месяцев после выпуска из Учебного Центра. Алина мысленно усмехнулась. Тёмным этого точно не понять! Но и Валькирия в конце концов должна стать чьей-то половинкой и продлить Род своего мужчины. Поэтому командование стремится оберегать носительниц эталонного генотипа и не позволяет им увлекаться уделом Валькирии чрезмерно.
– То есть ты считаешь, что командование специально ссылается на Сигтруду, чтобы не позволить Валькириям откладывать материнство слишком долго? Она не сама отказывается от помолвки, она выполняет приказ? – Алина попыталась обобщить поведение Сигтруды за дни, проведённые ими в кругу Высший Валькирий. – Честно говоря, мне в это верится слабо, её поток не несёт неискренности… А что сестры думают о воинах, которые хотели сделать её своей половинкой? Они тоже выполняют приказ командования? Это такая хитрая операция – они один за другим предлагают ей помолвку, а она отказывается?
– В этом мы не уверены, – признала Астрид. – Скорее всего, приказ получила только она и её истинная половинка. С этим воином командование тайно обо всём договорилось, и его имя держится в секрете. Сигтруда же своими странными поступками охлаждает пыл Валькирий. Командование всё это придумало, и никакие боевые травмы психики тут ни при чём. Её ранениями всегда занимались лучшие представители касты Целителей, они не могли допустить столь серьёзную оплошность и не заметить, а тем более не излечить такую рану! К тому же мы связались с Валькириями, являющимися представительницами всех Родов, входящих в состав Первых Полутора Сотен, и они обратились к Хранителям. Так вот, во времена Первой Великой Ассы ничего подобного зафиксировано не было. Посему случай Сигтруды либо тайная хитрость командования, либо исключительный нонсенс, что, мягко говоря, слабо соотносится с преемственностью девяти миллиардов лет воинской генетики. Ведь Сигтруда принадлежит к Роду Форнар, а они в числе Первых Полутора Сотен. В общем, все поняли.
– Странно, – логические выкладки подруги не содержали изъяна, и спорить было не о чем. Но всякий раз, когда Алина находилась рядом с Сигтрудой, где-то очень глубоко, в недрах сознания, она ощущала необъяснимую тоскливую боль, которую испытывает знаменитая воительница. И очаровательная улыбка, не сходящая с уст Сигтруды, что завораживала окружающих, всё чаще казалась Алине усталой и печальной. Но никто более не замечал ничего подобного, и Алина решила не делиться с Астрид своими ощущениями, чтобы не плодить ничем не подкреплённых домыслов. Не может же Сигтруда действительно быть влюблена в Торбранда. Разница в их личных потоках огромна, и несоответствие безмерно. Это скорее боевая дружба между двумя воителями, часто сражающимися плечом к плечу более десяти лет. За этот срок любая мимолётная увлечённость на почве выброса гормонов успела бы закончиться раз шесть. Но тогда откуда в её взгляде столь бесконечная тоска? Которую, впрочем, никто кроме Алины не ощущает. Может, всё-таки командир Харальд прав, и Сигтруда больна неким недостижимым идеалом, возникшим в утомлённом бесконечными битвами женском воображении? Позже, при случае, надо будет спросить у Торбранда. Его поток очень силён, наверняка он способен почувствовать многое, и, быть может, знает о Сигтруде больше остальных. Всё-таки они были вместе во множестве битв…
– Что же тут странного? – вопрос подруги вывел её из раздумий. – Никаких нонсенсов быть не может. У Валькирий эталонная генетика Сияющих, такое не даёт сбоев. Особенно в нашей касте.
– Я имею в виду, – уточнила Алина, – что как-то вся эта хитрость лежит на поверхности. Зачем командованию идти на неё, если сразу ясно, что все очень быстро всё поймут?
– Ну, это как раз объяснимо, – Астрид пожала плечиками. – Никто ведь не уличил Сигтруду в неискренности, так что с официальной точки зрения её беда существует. Имея в распоряжении данный прецедент, командование может влиять на личные решения Валькирий отложить удел Весты. Как в нашем случае – мы решили, что проведём в битвах девять лет, но конунг Гудбьорг уже предупредил наш круг, что через четыре лета от нас потребуют пересмотреть решение. В мирное время подобную тайную манипуляцию признали бы коварством и обманом, каста такое бы никогда не одобрила. Но сейчас данная хитрость была предпринята ради уменьшения потерь среди Валькирий. В конечном итоге это оправдано, ведь чаще других Валькириями становятся дочери Валькирий и их более дальние потомки.
– Это верно, – Алина вспомнила свою четырежды прабабку по отцовской линии. – Если бы мой четырежды прадед несколько сот лет назад не занялся бы исцелением одной храброй Валькирии, получившей в битве тяжёлую рану, я бы сейчас не встретила Торбранда.
Услышав такое, Астрид мгновенно оживилась и засыпала её расспросами. Особенно подругу интересовало, когда именно состоялась помолвка, потому что она собралась по истечении двух лет подать командованию рапорт о предоставлении краткосрочного отпуска с целью посетить свадьбу Гармоничной Валькирии Адельхейд. И все возражения Алины на тему того, что до этого на войне нужно ещё дожить, отметались ею немедленно. Уверенность Астрид в боевом мастерстве Торбранда и непобедимости их Слияния была непоколебима, и вскоре Алина уже весело смеялась вместе с ней, вспоминая их совместные конфузы и неудачи, не раз случавшиеся во время учёбы. За этим занятием её и застал Торбранд, первым делом задавший вопрос, почему активация процедуры биологической очистки Светоча просрочена на четыре части. Опытная Астрид, рождённая в воинской касте, технично растворилась в потоках мироздания, разорвав связь при первом же хмуром взгляде Торбранда, а вот Алине тогда влетело. В наказание за халатность Торбранд отправил её сдавать старый Светоч на консервацию, и весь следующий день ей пришлось заниматься этим в одиночестве.
За этим занятием её застала боевая тревога, и Алина едва не опоздала к отлёту сороковой ударной. Когда её перехватчик примчался к месту сбора, там уже никого не было, лишь одинокая точка Светоча «Сияющий» ослепительно сияла в безбрежной черноте космической пустыни. Сгорая от стыда, Алина буквально вонзила перехватчик в стыковочный люк, гася скорость до нулевой непосредственно в доковом гнезде, что являлось одним из обязательных элементов пилотажа высшей категории сложности. Она выскочила из перехватчика прежде, чем он успел закончить трансформацию из лётной формы в посадочную, и помчалась по корабельному коридору – Светоч ближнего боя невелик, и Кристаллов Прямого Перехода на нём не устанавливают. Вбежав в центральный отсек, она едва не столкнулась с Торбрандом. Он стоял посреди помещения и внимательно разглядывал её с высоты пятиметрового роста.
– Очень интересно, – сообщил Торбранд. – Раньше я не видел тебя с золотистыми волосами.
– Я… – убитым голосом выдохнула Алина, срочно меняя коэффициент лучистости волос на максимальный, – опоздала… Прости, я подвела тебя…
– Твоей вины тут нет, – совершенно неожиданно успокоил её Торбранд. – Тревогу объявили внезапно, сразу было ясно, что тебе не успеть вернуться из консервационного сектора. Я получил разрешение дождаться тебя. Вдвоём от нас пользы больше, нежели поодиночке, так что командир Харальд включил нас в состав тактического резерва. Нам следует поторопиться, но в таком состоянии ты много не налетаешь. Ты почему такая тусклая?
– Я переживаю, – удручённо призналась Алина. – С самого мига помолвки я ухитряюсь что-нибудь сделать не так. А сейчас и вовсе чуть от стыда не умерла, потому что опоздать к вылету по боевой тревоге, да ещё когда из-за тебя в бой не пошёл твой корабль, означает продемонстрировать неспособность к уделу Валькирии. Возможно, из-за нашего отсутствия на поле боя погибнет кто-то из Сияющих. Не лучшее начало помолвки, так опозориться…
– У нас есть несколько частей. – Торбранд подошёл к ней, нависая, словно громада замковой цитадели. – Соберись, сейчас не время для переживаний. – Он неожиданно подхватил её на руки, словно пушинку, и глубокомысленно изрёк: – Какая ты всё-таки мелкая…
– Зато меня держать легко. – Алина расцвела, услышав воинский юмор. Значит, он на неё совсем не сердится! Она вспомнила совет Астрид и попросила: – Можно мне в твой поток?
– Когда мы наедине, можешь не спрашивать, – Торбранд усадил её на руку, – встраивайся, если необходимо. Но во время несения службы не забывай, что ты Валькирия. Хоть и мелкая. – Он прислушался к Слиянию их энергопотоков и добавил: – Даже удивительно, как в тебя вмещается столько энергии. И как только тебя во время боевой работы ветром не сдувает?
– Я хорошо маневрирую, – Алина жмурилась от удовольствия, – лучше всех в Учебном Центре…
Она собиралась рассказать ему что-то ещё, но не смогла, Слияние поглотило её целиком. Когда ты устала физически или психологически, встроиться в поток отца, брата или умудрённого сотнями прожитых лет Наставника суть обычное дело, и сильные мужские потоки родичей приятно восстанавливают твои силы. Но слиться воедино со своей половинкой оказалось совершенно иначе. Это абсолютно завораживающие, непередаваемые, фантастические ощущения! Это как… как… Алина растворилась в потоке возлюбленного, и возникающие в сознании мысли постоянно смывало волнами безмерно сладостной эйфории.
– Как будто ты всю жизнь жил с одним лёгким, половиной сердца и одной долей мозга. И вдруг тебе добавили всё недостающее в один миг, – прозвучал в её сознании его голос. Сказал ли он это вслух, она не поняла, и это было неважно.
– И крылья… – мысленно прошептала она, прижимаясь щекой к его щеке и обвивая руками мощную шею. Стабилизационное поле, удерживающее её волосы собранными в поток, потеряло энергию носительницы и отключилось, рассыпая сияющий белоснежным свечением живой водопад.
– Можно и крылья, – с улыбкой согласился он, свободной ладонью зарываясь в густую копну её волос.
От этого прикосновения ей захотелось просидеть у него на руке всю жизнь, а ещё лучше вообще встроиться как-нибудь внутрь него целиком и никогда не вылезать. Неожиданно для себя Алина подумала, что дождаться истечения положенных двух лет будет непросто. Воинам хорошо, они досконально управляют своими энергетическими и гормональными потоками, а вот ей придётся нелегко. Особенно всякий раз, когда их энергопотоки будут совершать Слияние, а уже ясно, что она будет влезать в его поток по малейшему поводу и, скорее всего, без повода тоже…
– Если будешь летать хуже, чем лучше всех, больше тебя в свой поток не пущу, – ласковый голос Торбранда произвёл на неё эффект ушата ледяной воды.
Он бесцеремонно прервал Слияние и вложил ошарашенную Алину в свечение пилотского поста.
– Выделенное нам время закончилось, – в его голосе на мгновенье мелькнули грустные нотки. – Пора лететь. Совершай прыжок по указанным координатам, там уже идёт бой.
Своё первое космическое сражение она запомнила навсегда и одновременно не запомнила совершенно – всё слилось в сплошной поток спрессованных воедино событий. Позже ей пришлось разбирать ту битву подетально, обращаясь к глубинной памяти, ибо обычная сохранила лишь кипящий океаном огня хаос. Цепкая глубинная память Сияющего вкупе с тактическим архивом ударной группы позволили ей восстановить ход сражения в точности, но в самый первый миг боя всё воспринималось совершенно иначе.
Светоч «Сияющий» вышел из прыжка не просто посреди битвы, одинокий корабль оказался в гуще боевых порядков Тёмных. Огромный флот, состоящий из войск нескольких низкоэнергетических рас, атаковал солнечную систему Светлой расы, являющейся союзником Сияющих. Десятки тысяч громоздких многопалубных кораблей, утыканных орудийными башнями всевозможных конфигураций, заполонили космическое пространство вокруг Светоча, и ещё большее количество вражеских отметок обнаружилось вдали, на подступах к живой Земле. Там кораблями Тёмных кишел каждый кубический километр космоса. Общее информационное поле сражения сообщило, что именно в том месте ведут бой силы Сияющих, и в следующий момент мир вокруг Алины мгновенно почернел. В нервные окончания будто впились тысячи крохотных, но острых невидимых игл режима «битва насмерть», в сознании вспыхнула команда Торбранда, и она бросила Светоч в атаку. Слияние превратило их в единое целое, разумы действовали в монолитном потоке, и мысли, рождённые головным мозгом одного из них, в ту же единицу времени вспыхивали в сознании другого. Пылающий чернильно-чёрным сиянием шар Светоча ринулся на врага, насквозь пронзая здоровенную неуклюжую громаду утюгообразного дредноута Тёмных, и Искривители материи и пространства нанесли удар. Всё вокруг полыхнуло ослепительным всплеском бурлящего огня, и жестокая битва захватила её целиком.
Сколько часов она провела в непрерывных атаках и манёврах, Алина не понимала. В её мозгу бесконечным потоком сменялись команды, и она выполняла их с невероятной скоростью. Каждое мгновение она ощущала тысячи кораблей противника, рвущиеся к ней со всех сторон и испускающие бесчисленные россыпи снарядов, сонмы лазерных лучей и моря иных смертоносных энергий. Но уничтожить зловещее антрацитовое пятно Светоча было нелегко. Торбранд оказался не только могучим бойцом и опытным ветераном, он с поразительной точностью чувствовал поведение корабельных Кристаллов вплоть до колебания их атомных решёток. Находящиеся в режиме максимального поглощения энергии системы Светоча вбирали в себя лавины вражеских ударов, и Искривители «Сияющего» наносили противникам страшный урон, запитанные их же энергиями. Материя и пространство в области нахождения кораблей Тёмных ломали свою метрику, и воцарившийся хаос первичных частиц мгновенно разлагал на атомы боевые механизмы врага. Бездонно-чёрное сияние Светоча уничтожало на своём пути всё вокруг, и уже в следующий миг неожиданным рывком бросалось в противоположную сторону, вонзаясь в очередное скопление кораблей противника. В какой-то момент корабельный контур принял входящий сигнал, и в слитном сознании Алины и Торбранда вспыхнул образ командира Харальда.
– Тёмные атаковали систему Нидавель двое суток назад, – Харальд короткими и ёмкими импульсами доводил обстановку, и Алина поняла, что в пылу битвы даже не считала с тактической карты название текущей солнечной системы. – Основные силы захватчиков состоят из объединённого флота трёх шестиэнергонных цивилизаций…
Ближайшие полторы-две тысячи кораблей противника нанесли удар, и огромный кусок космоса захлестнуло шквалом смертоносных энергий. В мозгу вспыхнула мысль Торбранда, и Алина бросила Светоч в сверхсветовой рывок. Бездонно-чёрное пятно прошило заполненную врагами космическую бездну, разнося в клочья десятки вражеских кораблей, оказавшихся на линии форсажа, и Искривители вновь погрузили окружающее пространство в хаос разлагающейся материи.
– …Предводительствует над ними крупная эскадра рептилий восьмиэнергонного пространства, – от Харальда пришел следующий импульс. – Операция была продумана грамотно, под прикрытием широкомасштабного наступления, которое основные силы Тёмных ведут сейчас в Чертоге Лебедя. Межзвёздную связь в системе блокировали практически мгновенно, и местные не смогли подать сигнал бедствия…
Светоч на сверхсветовом ускорении мгновенно изменил вектор движения на перпендикулярный и в следующий же миг – на противоположный. Почти миллион кубических километров космоса накрыло заградительным огнём вражеских орудийных систем, но Светоча в зоне сплошного поражения уже не было.
– …Армия Цвергов разбита, её остатки в настоящее время ведут бои на Нидавеллире, материнской Земле системы Нидавель. Остальные Земли захвачены противником, космические и орбитальные станции либо уничтожены, либо разграблены…
Следующая мысль Торбранда – и Алина ввинтила Светоч в самую гущу противника, всё ещё ведущего обстрел точки их предыдущего местонахождения. Вновь сработали Искривители, заставляя материю и пространство содрогнуться от боли, космический мрак вспыхнул подобно солнцу, и Алина поняла, что Торбранд успевает вести добивающий огонь из излучателей антиматерии. Значит, сил у него ещё достаточно.
– …Горстка обороняющихся совершила подвиг, пробившись из зоны блокады связи, и ценой своих жизней сумела подать сигнал бедствия. Мы прибыли сюда в крайний миг, и на данный момент не ясно, удастся ли отразить нападение. Штаб флота выслал к нам пятнадцать ударных групп, они будут здесь через тридцать шесть частей, до тех пор мы должны сделать всё, чтобы предотвратить бомбардировку Нидавеллира…
Не попавшие в область воздействия Искривителей корабли Тёмных панически набирали скорость, стремясь разорвать дистанцию, и Светоч метнулся за ними, в кратчайшее мгновение настигая крупное скопление беспорядочно отступающих многопалубных монстров.
– …Поэтому все силы сосредоточены возле Земли, так что поддержки не ждите. Ваша задача – сковать боем как можно большее количество противника до подхода основных сил.
Командир Харальд отключился одновременно со следующим ударом Искривителей, и яростная битва продолжилась с новой силой. Светоч на недоступной Тёмным скорости пронзал их боевые порядки, обильно сея вокруг себя смерть, и Кристалл Слежения доносил до сознания Алины эманации бурного радиообмена кораблей противника, истерично сетующих на то, что их системы наведения не успевают за хаотичными сверхсветовыми ускорениями корабля Сияющих.
Вскоре командование сил вторжения сделало выводы. Бездонно-чёрный сгусток смертоносной энергии объявили приоритетной целью, и нескованные сражением с сороковой ударной группировкой эскадры противника начали срочную перегруппировку. Теперь в «Сияющего» били десятки тысяч кораблей со всех сторон, и Тёмные не ослабляли огонь даже несмотря на то, что в устроенном Светочем хаосе их эскадры несли потери от огня своих соседей. Алина почувствовала, как Кристаллы Щитов вибрируют от избытка входящей энергии в опасном диапазоне, и Торбранд перешёл на непрерывную работу Искривителей. В режиме постоянной жесточайшей перегрузки Кристаллы долго не выдержат, мелькнула мысль, в то же мгновение сменившаяся беззаботным ответом, что, мол, на старом Светоче уже бы не выдержали, а на этом выдержат, потому что это обручальный Светоч, такого больше ни у кого нет, и он не собирается ломать хорошую вещь, ибо ещё не всем успел похвастать столь редкостным подарком.
Она непроизвольно прыснула, но в следующий миг прибывшая на помощь потрёпанным силам свежая эскадра Тёмных произвела залп, и окружающий её мир сузился до размеров бесконечного космоса, кипящего нескончаемыми лавинами смертельных энергий. Дальнейшее слилось в безостановочную череду боевых манёвров пилотажа высшей сложности, выполняемых под градом вражеских ударов. Атака – выход из зоны поражения – атака – форсаж – атака – уклонение – атака – выход из зоны поражения – вновь атака… Непрерывный поток действий, имеющих одинаковые названия, и никогда не похожих одно на другое, ибо каждый манёвр, получившийся успешным посреди всепоглощающего бешенства смерти, уникален. Бурлящий яростью разрывающихся элементарных частиц космос давно превратился из чёрного в ослепительный, наведение на цель и ведение огня осуществлялись в режиме восприятия потоков первичных энергий, кишащих тысячами отпечатков вражеских кораблей, которых с каждым мгновением становилось больше и больше.
