скачать книгу бесплатно
Скорость маневрирования всё возрастала, потоки входящей энергии лавинообразно увеличивались, мощь Искривителей стала запредельной, все Кристаллы оборудования Светоча находились на грани самоликвидационного резонанса, и корабельный контур тяжело вибрировал, продолжая наращивать частоту. До взрывного распада на атомы оставалось меньше одной части, и чернильно-чёрный сгусток смертоносной энергии ринулся в самую гущу вражеского флота, стремясь забрать с собой как можно больше кораблей противника. В голове мелькнула мысль, что взрыв выйдет знатный, перевозбуждённые Кристаллы Искривителей материи и пространства расщепляются на первичные элементарные частицы вместе с гигантским объёмом прилегающего космоса, и Алина подумала, что её Род сможет гордиться ею по праву. И Род Торбранда тоже, потому что она не подвела возлюбленного в решающей битве…
– Торбранд, выходи из боя! – Единое информационное поле сражения принесло импульс Харальда и окрасилось множеством отпечатков боевых кораблей Сияющих, выходящих из гиперпространства. – Мы передаем работу в космосе соратникам. Двигайтесь к Земле, ваше присутствие необходимо на поверхности!
Следуя мысли Торбранда, Алина мгновенно сменила направление движения на противоположное, взяв курс на охваченный орбитальным сражением Нидавеллир, возле которого быстро увеличивалась в размерах яркая россыпь прибывающих в систему ударных групп Сияющих. Торбранд вывел Светоч из режима «битва насмерть», бездонно-чёрный сгусток энергии вспыхнул звёздным огнём, и она вновь почувствовала, как боль вгрызается в нервные окончания. Придётся потерпеть, возникла мысль в слитном сознании, перенастройка с разрушительных энергий на созидательные суть процесс болезненный. Алина подумала в ответ, что это мелочи по сравнению с тем, как она пару мгновений назад успела попрощаться с жизнью. Ответная мысль была окрашена весёлыми нотками, мол, вот это точно ерунда, потому что таких моментов будет бесчисленное количество, потому что так происходит едва ли не в каждом втором сражении с превосходящими силами противника. И задумываться об этом суть пустая трата времени, потому что погибнуть в бою за Родину и Расу есть смысл жизни воина. Для этого и существует воинская каста. И тут же вспыхнула мысль-приказ о манёвре уклонения. Тёмные обнаружили, что Светоч теряет свечение, сняв нагрузку с перевозбуждённого до критического состояния оборудования, и устремились в погоню, планируя скоростным рывком выйти на дистанцию эффективного удара и добить потерявший боевую мощь ненавистный корабль Сияющих. Пришлось выходить из-под удара на инерционном ходу. Через половину части подразделения Сияющих закончили развёртывание и ударили по Тёмным. В рядах Сияющих оказалось почти полкруга Светочей дальнего боя, авианосцы выпустили эскадры штурмовых крейсеров, и противнику стало не до мести.
Пока испускающий едва заметное тусклое свечение Светоч двигался к Нидавеллиру, Алина торопливо проводила проверку корабельных систем. Каста Творцов не зря носила своё название, а искусность Мастеров Рода Небесной Лазури была не просто так известна на всю Пограничную. Светоч нового поколения выдержал испытание битвой. Всё оборудование сохранило целостность, и в настоящий момент Кристаллы успокаивались, восстанавливая стабильность. Вскоре грозный боевой корабль будет готов к новой битве. А вот ей бы не помешало собраться с мыслями. Сейчас, после боя, они разбегаются в разные стороны, и от волнения она не может оценить, насколько эффективным был её пилотаж… и вообще не помнит всего перечня своих действий в точности… и пребывание в режиме «битва насмерть» оказалось совсем не таким, как она себе представляла… а выход из него не только болезненный, но и сильно разбалансирует концентрацию личного энергоконтура, потому что женский поток не ровня мужскому, и ей требуется время на стабилизацию… и ещё она много болтает… ой, а это чья была мысль?! Самая крайняя?
– Светоч «Сияющий», вы славно поработали, – командир Харальд вновь вышел на связь, – молодцы. Как самочувствие? Предстоит работа на поверхности Земли. Точнее, под поверхностью.
– Светоч в порядке, – ответил Торбранд. – Но Кристаллам необходимо шестьдесят четыре части времени для полной стабилизации, остаточные возмущения атомных решеток всё ещё значительны.
Алина ощутила, как его поток заполняет её собственный, проверяя состояние тела и снижая возбуждение взвинченной сражением нервной системы. Стабильность её личного энергоконтура быстро восстановилась, и она почувствовала лёгкую приятную эйфорию. Похоже, у неё вскоре разовьётся зависимость… или уже развилась… хорошо, я сдам тебя Целителям… Что-что?!
– Мы в норме, – подытожил Торбранд. – Какова задача? Работа в штольнях?
– В подземном граде, – Харальд прислал координаты отметки на поверхности Земли. – Это столица Цвергов. Там двое суток шли ожесточённые уличные бои. Треть града ещё принадлежит местным, в остальной части закрепился противник. Ситуация осложнена захватом заложников. Столицу штурмовал десант рептилий. Как только мы отрезали их от орбиты, они бросились отлавливать мирное население, которое ещё не перебили к тому моменту. Захваченных заложников спустили на нижние уровни подземного града и, как обычно, угрожают местному правительству убить их, если мы не отпустим рептилий восвояси.
– Есть данные о противнике? – поинтересовался Торбранд. – Это одна из рас Мира Иго?
– Нет, это не Игиги, – отверг предположение Харальд. – Внешние обводы их кораблей имеют нечто общее, но Ксенологические Скрижали не обнаружили энергетической тождественности сущностных отпечатков. Вероятнее всего, это представители одной из множества галактик восьмиэнергонного пространства, расположенных близ шестиэнергонных границ. Данные Блюстителей показывают сильное влияние этих рептилий на личный состав флота шестиэнергонных рас, являющихся основными силами вторжения в систему Нидавель. Эти чернокожие коротышки считают их высшими существами, и связь между технологиями рептилий и чернокожих прослеживается отчетливо. Хотя наиболее сильные разработки рептилии приберегли для себя. Видимо, они и создали эти цивилизации чернокожих когда-то давно посредством коррекции недоразвитых приматов и с тех пор используют их по своему усмотрению. Сейчас вот бросили на захват этой системы. Швартуйте Светоч возле флагмана и отправляйтесь в точку сбора. Дальнейшие указания получите от командора Агнара, он командует подземной операцией.
Алина увела корабль прочь от разгорающегося космического сражения и взяла курс на отметку флагмана сороковой ударной, обнаружившуюся на близкой орбите Земли. Вблизи Нидавеллир являл собой довольно мрачное зрелище. Земля крупных размеров с высокой вулканической активностью, обширные континентальные пустоши, накрытые лавовыми морями, застывшими и не очень, пара грязно-бурых океанов, отсутствие растительности. Высокая гравитация, сопоставимая с гравитацией родных Миров Сияющих, частые бури и запылённость атмосферы, сильная загазованность и постоянная деформация озонового слоя, что приводит к бесконечному возникновению и исчезновению множества дыр в естественной защите Земли от солнечной и космической радиации. Как тут можно жить, на первый взгляд совершенно непонятно, тем более что на поверхности не видно массивных жилых центров, лишь сиротливая россыпь каких-то сооружений явно технического назначения.
Орбита Нидавеллира была очищена от захватчиков меньше получаса назад, всюду виднелись бесчисленные рои обломков и сотни остовов уничтоженных кораблей Тёмных, медленно теряющих высоту под действием силы тяжести. Через какое-то время на поверхность Земли начнёт низвергаться настоящий ливень из сгорающих в атмосфере обломков, пока же в небесах над Нидавеллиром шли воздушные бои. Отрезанные от основных сил вторжения, подразделения рептилий отчаянно пытались вырваться в космос, но столкнувшись с непреодолимым натиском Сияющих, спешили скрыться в кратерах, пробитых в земной поверхности орбитальными ударами. Пылающие звёздным свечением капли перехватчиков преследовали боевую технику рептилий до уровня земли, но внутрь кратеров не углублялись, спеша вернуться к атмосферному сражению.
Светоч достиг флагмана, Алина поставила корабль на гравитационную сцепку с крейсером и поспешила следом за Торбрандом в ангар перехватчиков. Обычно на Светоче имелся всего один перехватчик и одно свободное гнездо для приёма извне малоразмерных катеров. Но Мастера Рода Небесной Лазури изначально заложили в конструкцию «обручального» Светоча ангар, увеличенный вдвое, и в его штатных гнёздах была размещена пара перехватчиков. Других средств перемещения на Светочах не устанавливалось в принципе, что было вполне понятно. Светоч ближнего боя либо выходит из сражения своим ходом, либо погибает вместе с экипажем, поэтому аварийно-спасательные катера ему не требуются. Разведывательных и иных функций, не связанных напрямую с нанесением урона, Светочи не выполняют, так что разведывательные катера на нём также не нужны. Для всех остальных надобностей вполне достаточно перехватчика и свободных гнёзд ангара.
Алина добежала до своего перехватчика, на бегу зажигая свечение Кристалла боевого поста, и сходу запрыгнула в переплетение сияющих энергий. Перехватчик Торбранда прочерком звёздного огня покинул Светоч, и она устремилась следом, ловко успевая промчаться в сформированный Торбрандом выходной люк. Адаптивная виброброня Светоча мгновенно зарастила выходное отверстие, наглухо запечатывая корабль, и Алина прибавила скорость, чтобы не отставать. В следующий миг Кристалл Связи принял входящий импульс, и в сознании возник образ Агнара. Командор вёл переговоры с Торбрандом, включив Алину в область их радиообмена.
– Торбранд, мы ждем вас на поверхности в точке касания, – Агнар сразу перешёл к уточнению боевой задачи. – Противник в той или иной мере захватил все грады Цвергов, но командование Тёмных укрылось именно здесь, в столице. Блюстители ощущают присутствие порядка десяти тысяч солдат противника и втрое больше единиц различных боевых роботов.
– У них пилотируемая техника или искусственный интеллект? – уточнил Торбранд.
Его перехватчик вошёл в атмосферу Земли и пылающим метеором устремился на снижение. Алина последовала за ним, занимая позицию ведомого, и сосредоточилась на наблюдении за окружающим пространством. Тёмные поняли, что проигрывают сражение в космосе, и интенсивность воздушных боёв возросла, отчаяние заставляло врагов идти на самоубийственный прорыв к основным силам. Спустя миг оба перехватчика мчались к точке касания сквозь яростную карусель небесной битвы, и излучатели Торбранда вели почти непрерывный огонь, пробивая путь через облака вражеских машин.
– Искусственный интеллект у них только в составе штабов и секторальных командных пунктов, – ответил Агнар. – Боевые роботы управляются дистанционно, атмосферная техника пилотируется, живая сила облачена в экзоскелеты. Эти рептилии не являются прямоходящими, они ползают на четырёх конечностях, и жизнь под землёй является для них нормой. Поэтому у Цвергов с самого начала не было никакого преимущества перед силами вторжения. В космосе их быстро задавили количеством, под землёй на стороне рептилий также оказался численный перевес.
От Агнара пришёл ещё один импульс, и в сознании Алины начали сменяться образы солдат, роботов и прочих боевых единиц противника. Всё это, включая заключённых в экзоскелеты рептилий, было приземистым, длинным и увешанным оружейными подвесками. Кроме того, экзоскелеты пехоты имели возможность орудовать любой из четырёх ног, словно рукой, что увеличивало их боевые возможности.
– Нас слишком мало для освобождения целой Земли, – продолжил Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить командование Тёмных, закрепившееся в столице Цвергов. Лишённые управления Тёмные перестают оказывать централизованное сопротивление, так что Цверги сами вычистят свои грады. Но военачальник рептилий отдаёт себе отчёт в том, что мы пришли по его душу. Он закрылся живым щитом из заложников и требует переговоров с Цвергами.
– А что Цверги? – Торбранд неожиданно перевёл перехватчик в режим «битва насмерть», и атмосферные боевые машины Тёмных шарахнулись в разные стороны, стремясь оказаться подальше.
– Правительство Цвергов рассчитывает договориться с ними о бескровном обмене: заложники во всех городах в обмен на возможность Тёмным покинуть Нидавеллир. Они уже обратились к нам с просьбой позволить рептилиям уйти. Блюстители считают, что Тёмные тянут время.
– Я с ними согласен, – затухающий воздушный бой остался позади, и пылающий бездонно-чёрным свечением перехватчик вновь засиял звёздно-белым огнём. Обе сияющие капли снизились до высоты птичьего полёта и помчались вдоль земной поверхности. – Рептилии ждут прибытия подкрепления. Слишком быстро они пожелали переговоров. В тот момент они ещё не знали, что потерпят поражение в космосе. Зато они с самого начала понимали, что нас недостаточно для зачистки даже одной Земли, не говоря о колониях на соседних Землях.
– Командование считает так же, – согласился Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить военачальников рептилий до прибытия свежих сил противника. А там видно будет. Мы вас видим, приземляйтесь на склон вулкана рядом со мной, Блюститель откроет коридор в защитном куполе.
Сияющие капли перехватчиков вонзились в громадное месиво бушующей на поверхности пыльной бури, и Алина перешла в режим изотопного наблюдения. Мир вокруг вспыхнул потоками энергий, и на горизонте обнаружился старый потухший вулкан неправильной формы. Во время своего последнего извержения он пережил сильный взрыв и наполовину разрушился. С тех пор одна его половина представляла собой нагромождение выщербленных ураганами скал, залитых давно застывшей лавой, другая имела достаточно пологий склон. Между скалами обрывистой стороны ощущалось несколько отпечатков каких-то объектов Цвергов, выходящих на поверхность из чрева горы. Над пологим склоном, в паре метров от поверхности, застыла четвёрка десантных кораблей тринадцатого штурмового отряда во главе с командирским кораблём Агнара. Остальные сияющие сферы находились у подножия вулкана и подобно ожерелью окружали пробитый в поверхности земли кратер, развороченные стены которого яростно терзала буря.
– Как они здесь живут? – Алина окинула взглядом безжизненную пустыню, тянущуюся от горизонта до горизонта, по всей протяжённости которой пыльные воздушные массы мчали десятки тонн каменного крошева. Эти облака природного абразива врезались в склоны потухших и действующих вулканов, отшлифовывая их поверхности, и подскакивали ещё выше, забивая собой небеса. – Солнца не видно, в атмосфере пыль и газы, на земле ни травинки и вечный сумрак!
– Цверги живут под землей, – Кристалл Связи передал в её сознание голос суженого. – На Нидавеллире всё живое обитает под землёй, включая растения.
– Но там же темно, – Алина следом за Торбрандом начала заход на посадку посреди кипящих и завывающих бурунов пыли и вулканического пепла. – Как же они растут?
– Местным растениям не нужен свет. Это эволюционная особенность Нидавеллира, – объяснил он. – В них нет хлорофилла, они в основном жёлтые, невысокие, но густые. Растительность поглощает вулканические газы, выделяет кислород и светится в темноте, какая-то больше, какая-то меньше. Так что там не темно. Не яркий солнечный день, но вполне светло. Хотя Цверги неплохо видят в темноте, они предпочитают хорошо освещать свои города. Вулканического тепла и подземных вод у них в избытке, поэтому паровые технологии Цвергам обходятся в минимум усилий и очень развиты. У них даже есть паровые осветительные приборы, основанные на свойстве одного местного минерала испускать фотоны под действием раскалённого пара. Но прямой солнечный свет Цверги не любят. Для них это слишком ярко и небезопасно. Их кожа не имеет защиты от ультрафиолета, а организм не способен выводить излишки космической радиации. Поэтому на поверхность Цверги без защиты и без особой надобности не поднимаются.
Оба перехватчика опустились на вулканический склон, меняя форму с лётной на посадочную, и Алина поспешила к командирскому кораблю, стараясь не отставать от Торбранда. Внутри не оказалось никого, кроме занимающих свечения боевых постов воинов, лишь командор Агнар стоял у развёрнутой в половину отсека карты подземного города, и его излучающие лёгкое белоснежное сияние броня и волосы резко контрастировали с полумраком изображения. Увидев влетающих в прыжковый люк Торбранда и Алину, он коротко отсалютовал:
– Во славу Расы!
– Во славу! – негромко откликнулись Торбранд с Алиной, повторяя жест салюта.
– Военачальник рептилий скрывается тут, – Агнар указал на подсвеченный на карте массив вырубленных в скале зданий. – На самом нижнем этаже. Мы подавили широкий эфир, и его радиоуправляемые роботы вышли из строя. Но кроме них там порядка тысячи пилотируемых боевых машин, они на улицах, и сотня солдат в экзоскелетах, эти внутри. Весь квартал набит заложниками, здания срочно подготавливаются к подрыву. Мы отрезали квартал от остальных подразделений рептилий и вызвали обрушения всех подземных ходов. Выбраться вожаку рептилий невозможно, и он сильно нервничает.
– Остальные подразделения Тёмных пытаются его разблокировать? – Торбранд скользил взглядом по карте, занося в память подробное расположение объектов и удерживающих их войск.
– Мы загнали под купол града два круга перехватчиков, они отражали натиск противника, но удары антивеществом наносят сильные разрушения, не спровоцировать бы обвал. В этом граде двадцать миллионов мирных жителей, будут большие потери. – Агнар нахмурился. – Сейчас атаки прекратились, военачальник рептилий ждёт ответа правительства Цвергов, попутно минируя здания с заложниками термоядерными фугасами. С каждой упущенной частью количество потенциальных жертв возрастает, более терять времени нельзя. – Он высветил отметку в самом центре нижнего уровня вражеской обороны: – Военачальник рептилий сейчас находится здесь. Он постоянно перемещается по разным участкам позиций своих солдат, но энергетический отпечаток личной радиостанции выдаёт его. Его необходимо уничтожить настолько быстро, насколько вообще возможно. Быть может, Тёмные не успеют подорвать заряды. Если успеют, то мы погасим вспышки, но расстрел заложников по всему граду не предотвратить, так что чем страшнее станет рептилиям без своего штаба, тем меньше у них будет желания накликать на себя ещё большую беду. Если Цверги пожелают, то смогут отпустить их восвояси.
– Если к тому времени в Нидавель не прибудут новые враги. – Торбранд кивнул на Алину: – Её нужно накрыть дистанционной защитой. Места в небесах подземного города немного, по ней сразу же откроют массированный огонь. Мне потребуется не более получасти, но в эти мгновения она должна держать Щит и не отвлекаться на поглощение других атак.
– Сделаем, – коротко ответил Агнар. – Действуйте.
Он вышел на связь с десантными кораблями, удерживающими блокаду кратера, и принялся отдавать приказания. Алина следом за Торбрандом покинула командирский корабль и усилила подачу энергии на Кристалл Полёта. Могучий пятиметровый воин и точёная женская фигурка, уступающая ему в росте почти вдвое, сияющими прочерками устремились к кратеру сквозь беснующуюся пыльную бурю. Энергозащита лица поглощала потоки беснующегося каменного крошева, но видимость практически отсутствовала, и Алина ориентировалась посредством восприятия окружающих энергопотоков. Из-за этого она не сразу разглядела истинный вид подземной столицы Нидавеллира. Они с Торбрандом на высокой скорости преодолели кратер и тут же предприняли ещё большее ускорение, выдвигаясь к блокированному штурмовым отрядом городскому району. Засевшие в развалинах солдаты противника пытались вести по ним огонь, и Торбранд, не меняя курса, бил антивеществом по вспышкам выстрелов. Алина сократила дистанцию, держась ближе к ведущему, и окинула взглядом проносящийся внизу подземный град, оценивая зону боевых действий.
Мир Цвергов, с точки зрения Сияющего, был тёмен и слишком геометричен, но это не мешало ей по достоинству оценить свойственное им трудолюбие и своеобразную красоту творений. Огромный подземный град был полностью вырублен в недрах каменного основания вулкана, и его красота не померкла, даже несмотря на серьёзные разрушения, вызванные тяжёлыми уличными боями. Архитектура града была подобна исполинской пещере, заполненной столь же исполинскими сталактитами и сталагмитами, что соединяли пол и потолок пещеры подобно гигантской толщины колоннам, и одновременно являлись городскими зданиями. Сотни таких могучих сооружений, поддерживающих потолочные своды, были высечены из цельной части скалы, свидетельствуя о том, что высота их увеличивалась с увеличением занимаемой градом глубины. При этом через весь град протекала довольно большая подземная река, искусно разведённая на несколько рукавов, находящихся на разных высотах, заключённых в покрытые геометрическим узором каменные набережные. Похоже, раньше град нельзя было назвать скудным в плане растительности, но сейчас большая её часть оказалась уничтоженной в ходе сражений. То же касалось и городского освещения, из-за чего охваченные боями районы были освещены неравномерно. Сами Цверги оказались совсем маленькими темноволосыми крепышами менее полутора метров ростом, что неудивительно. В условиях высокой гравитации при слабой энергетике своего солнца и ближайших к нему звёздных скоплений, телосложение обитателей тяжёлых планет приобретает низкорослую мощь.
Большего рассмотреть Алина не успела. Торбранд достиг позиций родичей, приземлился, обменялся с несколькими бойцами парой коротких фраз и обернулся к ней:
– Начинай.
Едва коснувшись ногами каменной поверхности, она вновь поднялась в воздух, быстро заняла удобную позицию и расправила энергокрылья. Мощные переплетения энергий за её спиной вспыхнули призрачным свечением, и захваченные противником рукотворные сталактиты городских колонн окрасились сотнями вспышек выстрелов. Тёмные увидели Валькирию и немедленно предприняли попытку уничтожить её массированным огнём. Алину накрыли дистанционной защитой, и она встроилась в поток Торбранда. Её броня и волосы резко усилили интенсивность сияния, и Гармоничная Валькирия второй раз в жизни выставила своему возлюбленному Щит, волнуясь не меньше, чем в первый. В тот раз она допустила столько ошибок… В следующий миг светящаяся белоснежным светом броня Торбранда вспыхнула бездонно-чёрным свечением, и чернильное лучистое облако антивещества с могучим бойцом внутри с огромной скоростью сорвалось с места. Атакующий Гармоничный воин вошёл в каменную толщу городского массива, словно тахионный клинок в бумажный лист, и исчез в ослепительной фотонной вспышке, затмевающей облако мощного взрыва. Алина почувствовала сильный входящий поток жёсткого излучения и сосредоточилась на обработке и поглощении потенциала. Но на этот раз действовать было гораздо проще. Рассчитанные Торбрандом энергокрылья обеспечивали оптимальную пропускную способность, и оставалось только удержать в себе лавинообразно увеличивающийся объём энергии. В считаные мгновения её емкость заполнилась наполовину, как вдруг Кристалл Связи донёс как всегда спокойный голос Торбранда:
– Задание выполнено. Противник уничтожен. Валькирии приготовиться к сбросу потенциала.
Она ощутила, как бьющий в неё поток энергии меняет направление, и к содрогающим подземный город взрывам прибавился ещё один. Ёмкость начала стремительно пустеть, но не успела Алина обрадоваться успешному завершению операции, как что-то незримое и тяжёлое ударилось в её энергопоток снаружи, грозя разметать личный энергоконтур. В тот же миг дестабилизация прекратилась, и в эфире раздался доклад одного из Блюстителей:
– Вспышка погашена. Цепная реакция предотвращена. Остальные ядерные фугасы стабильны.
– Потери? – поинтересовался командор Агнар.
– Потерь нет. Но подразделения рептилий начинают атаки по всему городу. Перехватываю…
– Агнар! – В радиообмен вклинился образ Харальда. – Дальше Цверги работают самостоятельно! Всем подразделениям – немедленно на орбиту! В системе высаживаются основные силы Тёмных!
Чёрное пятно лучистой энергии вырвалось из поднятых взрывами облаков, на лету вспыхивая белым сиянием, и Алина бросила неизрасходованные остатки потенциала на Кристалл Полёта, срываясь в стремительном ускорении. Спустя несколько мгновений они занимали места в свечении боевых постов перехватчиков, ещё через несколько частей Алина уже снимала Светоч с гравитационной сцепки…
То сражение длилось четверо суток, в течение которых их Светоч выходил из боя только тогда, когда до самоликвидационного распада на атомы оставался едва ли не миг. Они отступали в центр боевых порядков Сияющих, швартовались к флагману Харальда и прямо в свечении боевых постов забывались коротким сном. Чтобы через час вновь оказаться в гуще кораблей противника. Неудивительно, что она не запомнила всех подробностей. Система Нидавель из второстепенного участка фронта Союза Светлых превратилась в один из основных театров боевых действий уже на второй день, когда скопление сражающихся в ней войск превысило количество в миллиард вымпелов с обеих сторон. Силы Тёмных продолжали прибывать сразу из трёх галактик, и штаб флота стянул в систему Нидавель почти сорок процентов Даарийской и Харрийской группировок. К началу третьих суток в системе одновременно появились Эмиссары Чёрного и Высокомерный Тор, и интенсивность битвы возросла на порядок. В полдень четвёртых суток Эмиссары потеряли одного из своих и отступили, после чего флоты десяти- и восьмиэнергонных рас одновременно совершили прыжок, отправив представителей шестиэнергонных рас в контрнаступление ради своего отступления. Полностью бои утихли только спустя одиннадцать часов. По окончании сражения Блюститель с флагмана Харальда сообщил, что согласно прежним расчетам Светоч Торбранда в битве такой интенсивности должен был погибнуть не меньше шести раз. Но идеальное Слияние Гармоничных бойца и Валькирии многократно повысило порог выживаемости корабля. Торбранд тогда взял её на руки, ласково поцеловал в щёку и с задумчивой миной глубокомысленно произнёс:
– Какая ты, оказывается, полезная штуковина… А с виду и не скажешь…
– А ещё я готовлю вкусно, – со знанием дела уточнила Алина, встраиваясь в его поток. Спустя миг она уже спала, во сне мечтая о том, как бы перекусить. Впрочем, чьи именно мысли были насчёт перекусить, она не уверена.
Глава вторая
Алина улыбнулась воспоминаниям. Засыпать на руках у Торбранда, прижавшись к возлюбленному покрепче и встроившись в его поток, стало её любимым способом отдыха от ратных деяний. Правда, иногда случались казусы, являющиеся следствием своеобразного юмора воинской касты. Например, можно было проснуться где-нибудь в весьма нестандартном месте, например, на складе вооружения флагманского крейсера в пустом контейнере. Или в аварийном отсеке десантного корабля, внутри хрустального пенала неактивной стазиз-капсулы. Или на вершине рукотворного сталагмита Цвергов. После отражения нападения Тёмных на систему Нидавель, Земли Цвергов очищали от вражеского десанта почти неделю, и космические бои сменились уличными. За это время тринадцатый штурмовой отряд побывал на всех Землях системы и на обеих космических станциях, уцелевших в ходе битвы, но лишившихся искусственной гравитации. Воевать в условиях отсутствия гравитации ей в ту пору ещё не довелось, и учиться тонкостям боевой работы приходилось в буквальном смысле на лету…
Потом были два лета бесконечных сражений с Тёмными по всей Порубежной. Сороковая ударная группа командира Харальда входила в состав группировки, находящейся в распоряжении Высокомерного Тора, и без боевых действий не проходило и недели. Относительно небольшие стычки сменялись тяжёлыми боями, перераставшими в грандиозные кровопролитные сражения, и всякий раз Светоч «Сияющий» занимал место на острие атаки. Порой потери были столь тяжелы, что сороковую ударную выводили в тыл для пополнения и перегруппировки. То были скорбные недели, в течение которых Род Форнар отдавал дань памяти павшим воинам и выставлял на их места новых бойцов. Тысячи молодых воинов пылали неукротимой жаждой мести, занимая боевые посты совершивших Последний Подвиг героев, и Алина проводила много времени в родовом замке, где делилась опытом с ученическими кругами юных Валькирий. Однажды на одно из таких занятий прибыл Торбранд, и они провели юным бойцам и воительницам демонстрацию идеального Боевого Слияния. Ученические круги древнего Рода были в восторге, а сам Торбранд перед уходом коротко обронил, что Валькирию-половинку Адельхейд ему послала сама Великая Вспышка.
Вскоре доукомплектование завершалось, и сороковая ударная возвращалась на передовую, чтобы вновь погрузиться в жестокие битвы. Обстановка на фронтах была нестабильной и почти непредсказуемой. Не поддающиеся подсчёту войска Тёмных шли из глубин пространства низких энергий непрекращающимся потоком, и в каждый миг в гиперпространстве любого сектора обороны фиксировалось не менее сотни активных трасс. Миллионы вражеских кораблей плыли через изнанку пространства, и погружённые в анабиоз экипажи Тёмных не ощущали течения времени. Гиперпространственные скорости флотов противника сильно разнились в зависимости от уровня технологий собравших их рас, но Эмиссары Чёрного, Высокомерные Тёмные, обладали возможностью ускорять их движение по своему усмотрению. Технологии вышних слоев Вселенной позволяли им менять направление гипертрассы того или иного флота самостоятельно, не прибегая к пробуждению экипажей, и Эмиссары Чёрного пользовались данными возможностями для нанесения неожиданных массированных ударов по пространству Сияющих.
Стоило Тёмным нащупать слабину на каком-либо участке обороны самих Сияющих или кого-то из иных Светлых рас, как Эмиссары Чёрного в считаные часы направляли в эту точку не просто все имеющиеся поблизости силы, но и все идущие в гиперпространстве флоты, находящиеся в радиусе быстрой доставки. Это позволяло противнику оперативно сконцентрировать мощный кулак и нанести удар в наименее защищёное место. Подобная тактика давала результаты. Случалось, что подразделения, преграждавшие путь врагу на таких направлениях, гибли в неравной битве в полном составе, и противник прорывался в глубь той или иной порубежной галактики. На ликвидацию прорыва бросались все силы, и из галактик эпицентра пространства высоких энергий приходили новые флоты ратников ополчения, чтобы укрепить ослабленную оборону других участков. Тёмные это прекрасно понимали и потому стремились всегда начинать с одного-двух отвлекающих ударов и лишь потом бросать на прорыв основные силы, рассчитывая столкнуться с ратниками гражданских каст. Но на помощь своим потомкам всегда приходили Высокомерные Сияющие, и невообразимо могучие вышние Сущности сходились в бою с Эмиссарами Чёрного, уравнивая чаши весов. Кто-либо из Высокомерных открывал ноль-переход к месту прорыва основных сил Тёмных сразу отовсюду, и через несколько мгновений агрессорам противостояла совокупная мощь всей воинской касты – сотни миллиардов сияющих кораблей. Противника уничтожали поголовно, прорыв ликвидировался, и войска срочно возвращались на позиции в пространства своих Миров.
Но из бесконечно огромного пространства низких энергий приходили свежие полчища Тёмных, и сражения вспыхивали с новой силой. С каждым месяцем интенсивность боев нарастала, и все понимали, что дальше будет ещё тяжелее, ибо Великая Асса вершилась одновременно во множестве слоёв Вселенной. Эмиссары Чёрного не имели возможности прислать в четырёхмерный слой множество своих представителей, их основные силы были заняты в сражениях в собственных слоях, поэтому сюда, в слой четырёх измерений, отправлялось ограниченное количество Высокомерных Тёмных. Но Высокомерных Светлых сюда приходило ещё меньше, и только их значительное превосходство в личной силе уравнивало шансы. И время, несерьёзный фактор в вышних слоях, но здесь, в четырёхмерном слое, являющееся решающим, играло против Тёмных. Если Сияющих не уничтожить быстро, то за несколько столетий интенсивных боёв в их рядах появятся новые Боевые Асы, количество которых в условиях постоянных сражений будет неуклонно расти, ведь именно в битвах совершенствуются Сущности касты воинов. В конечном итоге Боевых Асов станет настолько много, что мощь четырёхмерных Сияющих окажется непреодолимой для четырёхмерных Тёмных. И Асса зайдёт в тупик, что для Тёмных фактически означает поражение в четырёхмерном слое.
Поэтому Эмиссары Чёрного стремились смять Сияющих, пока такая возможность есть. Время начала Второй Ассы было подобрано ими идеально. Сияющие не вели серьёзных войн полтора миллиарда лет, ополчение ратников существовало только в Скрижалях мобилизационных планов, каста воинов давно уже не имела той численности, с какой заканчивала Первую Ассу, а отсутствие повсеместных глобальных сражений стало следствием малого количества Боевых Асов. Которых, к вящему разочарованию Эмиссаров Чёрного, всё равно оказалось достаточно для того, чтобы отбить самое первое, глобальное наступление, на которое возлагалось множество надежд. Уничтожить Сияющих одним внезапным ударом не удалось, и теперь Эмиссары Чёрного желали задавить сияющую Расу потоком непрерывных сражений, прежде чем в воинской касте возникнет множество новых Асов, которые поведут в бой новые поколения бойцов при поддержке новых поколений ратников гражданских каст.
И в этой связи тактика акцентированных ударов из гиперпространства показала свою эффективность. К исходу второго лета боёв Тёмные сделали её своим основным стратегическим инструментом, и Совет воинской касты в обстановке строжайшей секретности разрабатывал варианты противодействия. Воплощением в жизнь одного из таковых и занималась сейчас сороковая ударная, застывшая в круговой обороне посреди мёртвого космоса в пространстве врага. Стационарный ноль-переход, который в спешке возводится под их охраной, в действительности является ловушкой. Тёмных ожидает крайне неприятный сюрприз. Для того чтобы всё выглядело правдоподобно, в операции не участвует Высокомерный Тор. Мощный ударный кулак Даарийской группировки под его командованием вторые сутки ведёт контрнаступление на войска Тёмных, атаковавших несколько солнечных систем в соседнем спиральном рукаве Пограничной, а отряд Высокомерных Воинов Одина сражается сейчас в других галактиках Сияющих. Всё это подано разведкам противника как отвлекающий манёвр, предпринятый для обеспечения основной атаки объединённой армады галактик эпицентра пространства высоких энергий, направленной в оперативный тыл Тёмных за Рубежом. Якобы Тёмные не ждут от Сияющих подобного удара вообще, а без поддержки Высокомерных – тем более.
Судя по тому, что передали с разведцентра на Дэе, замысел Совета Касты оправдался. Эмиссары Чёрного заглотили наживку и бросили сюда серьёзные силы, стремясь подтвердить факт наличия ноль-перехода. Если он подтвердится, то Тёмные захотят захватить стационарный ноль-переход до наступления Сияющих и через него ударить по эпицентру пространства высоких энергий. Для этого необходимо сделать так, чтобы никто здесь не успел предупредить об опасности эпицентр. То есть блокировать возможность прохождения через ноль-переход тех, кто его строил и охранял. Такого сделать четырёхмерным Тёмным не суметь. Значит, здесь должен появиться Высокомерный Тёмный. И раз с Дэи сообщили, что трое суток назад он появился, то очень скоро всё решится. Высокомерные Тёмные не особо любят подвергать себя опасности и сражаться лично, более их привлекает возможность поруководить своими четырёхмерными потомками. Но на этот раз Эмиссар Чёрного уверен в отсутствии здесь Высокомерных Светлых, и потому может нанести удар лично. Это будет самая тяжёлая и опасная часть операции, потому что мощь представителя вышнего слоя запредельна.
– Одна часть до выхода из гиперпространства передовых сил Тёмных, – в сознании Алины зазвучал голос командира Харальда. – Приготовиться к бою! Строительным судам увеличить интенсивность работ! После первого залпа начинать имитацию паники!
Передовые флоты Тёмных вышли в реальный космос одновременно в семи точках пространства, мгновенно взяв сороковую ударную в окружение, и сразу же пошли в атаку. Судя по идеальной точности, с которой были провешены гипертрассы, Эмиссар Чёрного был где-то рядом. Без него Тёмные не способны на столь филигранную навигацию, ведь за время строительства здесь не появилось ни одного разведывательного корабля противника.
Непроглядно чёрный космос расцвёл вспышками залпов стремительно сближающихся эскадр, и в ледяной пустоте закипело яростное сражение. Передовую волну атакующих составляли корабли, судя по угловатым формам, произведённые Тёмными Цвергами, живущими в ближайшем к Пограничной Мире четырнадцатиэнергонного пространства и являющимися частью Красной расы. Но общий энергопоток сражения показывал, что управляют кораблями чернокожие экипажи шестиэнергонной расы, а приказы им выдаются десятиэнергонным начальством.
– Очень интересно! – Корабельный контур принёс насмешливую фразу Торбранда. – Кто-то из Тёмных изрядно потратился, готовя этот удар. Корабли для Чёрных специально заказывали у Красных. Харальд! – он вышел на связь с флагманом. – Блюстители видят Бессмертных?
– Пока нет, – откликнулся командир. – Но, похоже, без них не обойдётся. Ждите команды.
Передовая волна противника ударила в позиции Сияющих и на треть исчезла в оранжево-чёрных бутонах взрывов. За первой волной быстро приближалась вторая, корабли третьей волны сближались более осторожно, их явно интересовал загадочный объект, отладку которого только что бросили гражданские суда. Подвергшиеся панике строители сбились в кучу у нижнего полюса исполинской сферы, через ось которой проходило массивное сквозное отверстие, и срочно пытались активировать ноль-переход, чтобы спастись бегством.
– Тёмные сканируют объект, – сообщил Блюститель с флагмана. – Вижу излучение Бессмертных. Они командуют кораблями эскадры сканирования. Эскадра специализирована для радиоэлектронной борьбы. Фиксирую активность тридцати аватаров. Сигналы их управления приходят из галактики Юр. Точнее определить не могу, не хватает мощности, но поток управляющих сигналов очень узкий.
– Значит, все они из одного сектора, – подытожил Харальд. – Торбранд, они ваши. Действуйте!
– Начинаем слияние! – Алина услышала приказ Торбранда, и их энергопотоки слились воедино с корабельным контуром Светоча.
Смертоносный сияющий шар вспыхнул чёрным огнём, и антрацитовая лучистая сфера рванулась в атаку. Алина на высокой скорости провела Светоч через боевые порядки Сияющих и в сверхсветовом ускорении помчалась к РЭБ-эскадре Тёмных. Противник попытался избежать атаки, но покинуть зону поражения в полном составе не успел. Искусственный интеллект технократических цивилизаций работает со скоростью электрического сигнала, это слишком медленно в сравнении с биоэнергетическими технологиями Сияющих, действующих со скоростью передачи чистой энергии. Серьёзное расстояние, отделяющее РЭБ-эскадру противника от места сражения, не дало Тёмным существенной форы, и Искривители Светоча нанесли удар. Оказавшиеся в непосредственной близости вражеские корабли смяло в бесформенные комья, сменившиеся ослепительными вспышками атомного распада. Остальные перевели защиту в максимальный режим и приступили к манёврам уклонения, не прекращая сканирования. Маневрирующая РЭБ-эскадра начала ускорение в сторону объекта, и лишь один её корабль помчался в другом направлении.
«Вот их военачальник, – подумала Алина, молниеносным манёвром догоняя выписывающие скоростные зигзаги РЭБ-корабли, – выходит из боя».
Искривители ударили вновь, распыляя троих врагов, и мгновенно возникла ответная мысль:
«Ему нужно дать уйти. Он должен поверить, что мы любой ценой не хотим допустить идентификации секретного объекта».
РЭБ-эскадра противника определила, что ей не уйти от Светоча Сияющих, и её корабли спешно начали манёвр рассредоточения, стремясь рассыпаться по обширному пространству, чтобы не попадать группами под сокрушительные удары Искривителей материи пространства. Светоч уничтожил две недостаточно быстро рассредоточивающиеся группы и принялся метаться от одного корабля к другому. Достойных удара Искривителями целей не было, и бездонно-чёрный сгусток энергии брал противника на таран, насквозь прожигая громоздкие корабли Серых. Но враги упрямо продолжали сканирование, невзирая на скорое полное уничтожение, и не собирались обращаться в бегство, как в таких случаях обычно поступают Тёмные. Это не удивляло. Кораблями РЭБ-эскадры командуют Бессмертные, этот термин Сияющие присвоили Правителям Тёмных Миров, предпочитающим действовать посредством аватаров. Данное удовольствие даровалось им Высокомерными покровителями, и милостью сей были отмечены очень немногие Тёмные. Но гибель в бою для Бессмертных означала не более чем потерю дорогостоящего оборудования, и страха перед смертью они не испытывали. Некоторые из них, самые богатые, участвовали в сражениях ради забавы, большинство же подчинялось Эмиссарам Чёрного напрямую и имело личный финансовый интерес в каждой битве, в которой принимало участие. Не приходилось сомневаться, что сейчас именно такой случай, и Бессмертные от своей задачи не отступятся.
Так и произошло. Бессмертные, ведя непрерывное сканирование, рвались к объекту до последнего, причём Тёмные даже не стали высылать РЭБ-кораблям помощь. Видимо, экипажи этих кораблей своим Бессмертным капитанам были безразличны. Светоч уничтожил всю эскадру, и Алина форсажным ускорением направила его к кипящему сражению.
– Фиксирую всплеск активности Бессмертного, – с флагмана пришёл импульс Блюстителя. – Он связывается с кем-то прямым лучом. Адресат находится в мёртвом космосе, в стороне от направлений на ближайшие галактики.
– Докладывает хозяину, – определил Харальд. – Торбранд, уничтожьте его. Он больше не нужен.
– Даю подсветку цели, – сообщил Блюститель. – Бессмертный ползёт подальше от боя в режиме невидимости. Харальд! Срочное сообщение с Дэи! Эмиссар Чёрного в нашем секторе! Идущие в гиперпространстве флоты Тёмных получили сильное ускорение! Гипертрассы искривляются в нашу сторону! Противник начнёт выход в реальный космос через одну часть!
«Попались! – злорадно подумала Алина. – Сейчас их набьётся сюда пара миллиардов!»
«Теперь остаётся продержаться, – возникла ответная мысль. – Это будет непросто».
«Обязательно продержимся! – воинственно заявила она. – У меня свадьба на носу! Если бы не эта операция, я бы уже четвёртые сутки была замужем! Где эти паразиты?! Я тут всех порву!»
Бессмертный серокожий военачальник явно не относился к числу тех Бессмертных, что отправились в сегодняшнее сражение увеселения ради, и терять дорогостоящий аватар не собирался. Не приходилось сомневаться, что он заранее не исключал полного уничтожения РЭБ-эскадры и подготовил для себя самый лучший корабль. С ходовой частью повышенной мощности и усиленными системами защиты и маскировки, которые позволили ему уползти довольно далеко от боя, в котором сороковая ударная перемалывала его войска. Наверняка отследить его местонахождение в режиме невидимости другим Тёмным не удастся, но Бессмертного выдавали эмоции страха, густо испускаемые членами его команды. Торбранд подал на Кристалл Эмпатии чуть больше энергии, усиливая чувствительность следящих систем, и общий энергопоток сражения пополнился новой отметкой.
«Вот он», – подумал Торбранд, и Светоч рванулся к противнику в форсажном ускорении, мгновенно превосходя скорость света двадцатикратно. Бессмертный даже не успел понять, что его убило, таранный удар пришёлся точно в капитанскую рубку корабля Серых. «Цель уничтожена. Курс на соединение с основными силами».
Могучий ветеран мысленно улыбнулся. Так можно совсем разучиться летать. Его Слияние со своей половинкой столь идеально, что они воспринимают мысли друг друга, как свои собственные. Сознание Алины получает рисунок боя в тот же миг, когда разум Торбранда его выстраивает, и Светоч всегда оказывается там, где ему нужно, и именно в тот момент, как он задумал. Гармоничное происхождение давало Алине повышенную реакцию, что вкупе с высокой личной энергоёмкостью позволяло ей достичь высокого лётного мастерства, и два лета почти непрерывной боевой практики серьёзно улучшили её пилотаж. Опыт – богатство бесценное, и с каждым летом лётное мастерство Алины возрастало. С такой интенсивностью сражений она станет Асом уже через триста лет. Впрочем, нет, скорее, через четыреста. Ведь ей придётся лет на сто прервать боевую работу ради удела Матери. С рождением первенцев Алина потеряет способность к уделу Валькирии, зато позже, когда их самые младшие дети займут свои места в круге воинского обучения, она вновь вернётся в их крохотный экипаж Светоча в качестве пилота, если не изберёт удел Наставницы. Что вряд ли, учитывая идеальность их Слияния. Половинкам, имеющим абсолютную совместимость, с течением времени всё сложнее находиться вдали друг от друга. Сама физика Мироздания препятствует этому.
В том, что он обрёл свою самую настоящую половинку согласно всем законам созданного Великой Вспышкой Мироздания, Торбранд не сомневался с того мига, когда их личные потоки впервые слились воедино вне боевого режима. Уже через мгновение стало ясно, что два лета, положенные согласно Заповедям на принятие решения о создании супружеского союза, в их случае всего лишь формальность. И с тех пор он убеждался в этом каждый миг. И часто вспоминал давний разговор с отцом, когда Харальд рассказывал маленькому Тринадцатому о том, как встретился с Хельгой. Пример отца послужил хорошим уроком, ведь в первое мгновение, когда Торбранд увидел юную взволнованную Валькирию из Рода Свага, он даже не посмотрел ни на её энергопоток, ни даже на внешность. Настолько невпечатляющим ему показался рост голубоглазой крохи. Но после первого боя он вспомнил отцовские слова и после ни разу не пожалел. Два лета битв, в которых неразлучные половинки творения Величайшего Разума вновь становились единым целым, пролетели подобно паре недель, и Торбранд уже не представлял, как можно обходиться без своей возлюбленной. Придёт время, и удел Матери, столь различный с уделом Воина, станет разлучать их на многие дни, и даже недели, и он уже сейчас понимал, насколько сильно будет скучать.
Идеальность Слияния есть идеальность во всём, и половинки одного целого не зря называются половинками. Она была создана для него, и это проявлялось всюду: его радовала её внешность, характер, частоты личного энергоконтура, несколько непривычная смена цветов глаз и волос и даже немного забавная наивность дочери гражданского Рода, оказавшейся в воинской касте в довольно взрослые лета. Но главным свойством идеального Слияния является беззаветная преданность Валькирии-половинки своему бойцу, именно этим она живёт, именно это и делает Боевое Слияние идеальным. Мужи и жены гражданских каст не проводят жизнь в битвах с врагами, любая из которых может стать последней для одной из двух половинок, а чаще для обеих сразу, ибо слившиеся в Идеальном Слиянии половинки сражаются до конца.
Но само Идеальное Слияние есть идеальное всегда и везде, и Сияющие из гражданских каст, которым посчастливилось обрести свою истинную половинку, точно так же идеально понимают друг друга и не знают, что такое спор или ссора. И это великая ответственность, возлагаемая на мужчину собственной Совестью, ибо его половинка всегда безоговорочно послушна своему мужчине. И если он в угоду легкомыслию или самолюбию примет неверное решение, она подчинится, даже если это противоречит её собственным чаяниям. И несчастье её будет целиком и полностью на Совести мужчины, ибо он, получая от половинки абсолютную преданность, свято обязан каждый миг заботиться о своей женщине, ибо знает, что она посвятила ему всю жизнь. Именно потому он несёт ответственность за любое, даже незначительное свое решение и оберегает свою половинку от любых бед и невзгод. Ведь она вверила ему свою судьбу, бывает ли подарок дороже?
Наставники говорят, что в теории даже Тёмные способны на Слияние, хотя генетическая слабость их энергопотоков не способна сделать его идеальным. Но тем не менее само Слияние у них возможно, по крайней мере, у рас четырнадцати- и двенадцатиэнергонного пространства точно. Однако в действительности такого не случается то ли почти, то ли вообще. Этому мешают другие, превалирующие особенности генетики Тёмных: алчность, эгоизм, стремление к власти, жажда статуса, желание выглядеть лучше других и являющиеся следствием всего вышеназванного зависть, подлость и двуличие. Всё это не даёт Тёмным возможности встретить свою половинку. Вместо тщательных и терпеливых поисков они заключают союз ради скорейшего удовлетворения полового или материнского инстинкта, и едва ли не чаще – ради обретения выгоды, по расчёту. В подавляющем большинстве таких союзов супруги не подходят друг другу по энергетическим потенциалам своих сущностей, но до выяснения этого им нет дела. Поэтому их союзы редко бывают счастливыми и никогда – идеальными.
Тёмные вообще считают идеал понятием сугубо теоретическим или даже вымышленным. Что неудивительно, учитывая реалии их жизни: супружеские союзы часто распадаются, заключаются с другими кандидатами по тем же недалёким критериям, снова распадаются и так далее. Многие Тёмные умудряются за свою жизнь побывать в семейном союзе несколько раз и в итоге так и остаться одинокими, с кучей детей не всегда понятно от кого именно. Но даже если семейный союз Тёмных сумел удержаться от саморазрушения, то о Слиянии там даже речь не идёт. Супруги ссорятся, делят лидерство, их сосуществование изобилует претензиями друг к другу, а зачастую супруг и вовсе живёт под управлением супруги, что свидетельствует о низком качестве генотипа мужчины. Что, в свою очередь, тоже неудивительно – качество генотипа, воспроизводимого участниками низкокачественного семейного союза, всегда будет низким. Что даёт медленный, но неизбежный регресс в проекции на будущее.
Всего этого можно было бы избежать, если соблюдать закон Мироздания о соответствии энергопотоков разделённых половинок, стремящихся вновь объединиться в единое целое, но Тёмным не до таких сложностей. Законы Мироздания им неинтересны, более для них важны законы обогащения и возвышения над себе подобными. Поэтому их общество зиждется на удовлетворении собственных потребностей и инстинктов, и наиболее развиты у Тёмных два из них: инстинкт выживания и половой, который Тёмные любят считать основным. Мужи Тёмных, едва обретя половозрелость, озабочены поиском совокупления, жены – поиском замужества, желательно выгодного. Печальный итог подобного воспитания и положения дел заранее понятен и тосклив. Позже, повзрослев и обретя жизненную мудрость, некоторые Тёмные осознают, что живут явно неправильно, и кто-то из них даже пытается что-то изменить. Но за многие лета жизни в противоречии законам Мироздания их и без того слабенькие сущности теряют основную часть своего потенциала, становятся разбитыми, покалеченными и разрегулированными. Зачастую в таком состоянии изменить что-либо уже не хватает сил либо хватает на совсем немногое. Но даже это лучше, нежели ничего, и каста Жизнь Рекущих считает, что именно этот фактор является прямым доказательством того, что у Тёмных есть шанс. Когда-нибудь, через бесконечное множество эпох, они поймут, что жить вопреки Мирозданию суть в лучшем случае топтание на месте. И тогда в нашем слое Вселенной не останется Тёмных рас…
Общий энергопоток сражения вскипел отпечатком смертельной угрозы, и в сознании одновременно вспыхнули две мысли. Первая – о траектории кратчайшего ускорения в наименее опасную точку пространства. Вторая – что на тему эволюции сущностей Тёмных думать явно преждевременно. Получившая его мысль Алина уже начала форсажное ускорение, мгновенно разгоняя Светоч до скорости, тридцатикратно превышающей световую, но чисто выйти из области поражения не удалось. Не хватило краткого мига времени, и Торбранд подал весь свой поток на Кристаллы Щитов. Пространство вокруг Светоча словно раскололось, сменяясь яростным океаном всепожирающих кварковых потоков, и сияющий чернильным свечением сгусток Светоча смело исполинским ударом. В Торбранда ударил океан смертельной энергии, он бросил все силы на перенаправление входящего потока на защиту, но сила удара была немыслима. Мозг словно взорвался разрывающей болью, и Торбранда захлестнуло небытие в то же мгновение, когда мчащийся на огромной скорости Светоч вырвался из зоны сплошного поражения.
Очнувшись, он обнаружил себя зависшим в горизонтальном положении внутри свечения Кристалла Регуляции. Сознание ощущало два часа, проведённых в беспамятстве, но личный энергоконтур не нёс следов тяжёлых травм, лишь отпечаток недавнего медицинского вмешательства.
– Любимый, ты пришёл в себя! – раздался полный счастья знакомый женский голос, и что-то мутное, обрамлённое густыми длинными бело-золотыми потоками, полезло целоваться.
– Ты ещё кто такая? – Торбранд поморгал глазами, возвращая зрению остроту, и мутное пятно сфокусировалось в лучезарно улыбающуюся Алину.
– Неважно, потом расскажу! – отмахнулась она. – Теперь я уверена, что справилась с операцией!
– Что произошло? – Он встроился в корабельный контур и начал проверку бортовых систем.
– У тебя было сильное кровоизлияние в мозг, – Алина внимательно изучала его личный поток в поисках каких-либо шероховатостей, свидетельствующих о не долеченных повреждениях. – Ты едва не погиб! Я в крайний миг успела начать Регуляцию. Еле дотащила тебя до Кристалла! Ты знаешь, что пятьсот килограмм – это тяжело?
– Для кого как, – философски заявил он. – И не пятьсот, а четыреста девяносто шесть. И зачем было тащить, если есть Кристалл Антигравитации? Так… один Кристалл Щита разрушен. Плохо.
