скачать книгу бесплатно
– Из соседнего спирального рукава. – Раненый воин объяснял тихо, постоянно прислушиваясь к глухим раскатам мощных взрывов, приходящих через многометровую кладку мегалита. – Это лидер среди местных империй, их тут полкруга образовалось с момента окончания Второй Ассы. Местные союзники рассказывали, что какое-то довольно продолжительное время среди них наблюдался паритет, никто не имел возможности вырваться вперёд. Потому что все новоиспечённые империи являлись осколками старой, центр которой был здесь, на Хель. После карательного рейда нашей касты, который уничтожил властителей старой империи, пришедшие им на смену претенденты устроили в этой системе глобальное побоище. В результате которого были уничтожены почти все космические объекты, а сама столица превратилась в груду обломков под толщей токсичного снега, окутанную радиоактивной ядерной зимой.
Боец машинально коснулся рукой пустой фляги, и Иннгунн, не отвлекаясь от исцеления, протянула ему свою. Времени с прошлого раза прошло достаточно, и ёмкость успела наполнить себя почти полностью. Перед вылетом Иннгунн заполнила энергией встроенные в структуру фляги Кристаллы Водного Синтеза до отказа, и скорость восполнения ёмкости будет максимальной ещё долго. Раненый несколько мгновений пил, после чего поблагодарил и продолжил рассказ:
– Старая империя развалилась на кучу новых, но все они являлись обладателями одного и того же уровня технологий, и решающего преимущества не оказалось ни у кого. Со временем кто-то из них достигал прорыва в науке, но шпионаж среди конкурентов был поставлен настолько хорошо, что никто не успевал воплотить новые технологии в военную мощь до того, как новинка попадала в руки остальных.
Рядом с мегалитом ударил особенно мощный взрыв, и сверху на защитный купол рухнуло пару кругов здоровенных бетонных блоков, отскакивая от силового поля в разные стороны. Иннгунн усилила скорость целительного воздействия до максимума своих возможностей. В таком режиме какие-то мелочи останутся недолеченными, но зато раненый вернётся в бой раньше.
– Молодец, сестрёнка. – Воин ощутил смысл её действий. – Целители потом долатают! Надо вернуться к сражению побыстрее! Можешь ещё ускорить Регуляцию?
– Быстрее уже нельзя. – Кристалл Регуляции показывал порог допустимого сочетания скорость-качество, и Валькирия максимально сосредоточилась на своих действиях. – Что было дальше, братик?
– Дальше одна из империй сошлась с Серыми. – Боец закрыл глаза и вновь расслабился, облегчая очаровательной воительнице обработку своих энергопотоков. – И те начали перепродавать им Чёрных наёмников, которых покупали у рептилий. Остальные вроде даже узнали об этом, но было поздно. Самые хитрые оказались в большинстве за счёт пушечного мяса, которое не жалко, и победили. С тех пор они лидеры в этой галактике, остальные довольствуются меньшим, и потому у них часто меняется власть со всеми вытекающими отсюда последствиями. Которые этой планеты не касались три с лишним сотни тысяч лет. Хель давно превратилась в захолустье, а вся политическая и прочая активность сместилась в соседний спиральный рукав. Пока двадцать тысяч лет назад местные не узнали о системе Сурт. Есть такая система в одном из Миров Красной Расы, ты должна знать, это наши союзники с дипломатическим представительством в системе Ярило.
– Я знаю, – подтвердила Валькирия. – Наша эскадра регулярно отрабатывает там полёты в условиях ударного воздействия агрессивной звезды.
– Местные довольно долго копили средства, чтобы добраться до Пограничной, – продолжил воин.
Под действием максимально ускоренной регенерации омертвевшая кожа быстро отслаивалась, и на её месте возникали розовые ткани, восстанавливая сильно обожженное лицо. Сейчас главное – укрепить самый верхний слой кожного покрова, чтобы он мог полноценно взаимодействовать с энергозащитой лица, остальное выправят Целители.
– Сейчас лицо будет чесаться, – предупредила Иннгунн. – Потерпи немного.
– У Тёмных товарно-денежные отношения, – боец несильно поморщился, но тут же расслабил мимические мышцы, – поэтому им за всё необходимо платить, плюс сам феномен денег подразумевает обман и несправедливость при оценке стоимости продуктов труда. Я с трудом понимаю, как они вообще живут, если вообще можно назвать жизнью существование в режиме бесконечной погони за деньгами. В общем, этих самых денег у полуживой цивилизации планеты Хлябь не хватило даже на половину пути к Миру Пограничной.
– Они что, летели туда своим ходом? – изумилась Высшая Валькирия.
– Наполовину. – Воин ощутил смену кожных покровов век и осторожно поморгал. – Своих систем ноль-перехода у них не было, это слишком дорого в условиях денежных реалий, поэтому местные заплатили тем, у кого таковые имелись. Так они прошли примерно половину расстояния до Рубежа, перемещаясь от одной галактики к другой, потом накопленные деньги закончились, и дальше посланники продолжили путь в гиперпространстве.
– Закрой глаза, братик, я проведу исцеление внутренней поверхности века. – Подробности повествования удивили Иннгунн: – Сколько же у них ушло времени на дорогу? Тысяча лет?
– Полторы вроде бы. – Боец закрыл глаза. – Посланцы едва не погибли из-за того, что их оборудование начало выходить из строя из-за длительного отсутствия обслуживания. Им не хватило до Рубежа всего ничего, они даже достигли границ Пограничной, но дальше лететь не могли, поэтому подали сигнал бедствия.
– Сигнал бедствия на окраине Нейтральных Территорий? – Иннгунн прислушалась к всплеску активности на канале Валькирий. Наземный десант Тёмных понял, что заперт на поверхности планеты и отрезан от космоса, и теперь Чёрные бьют всем, что у них есть, включая тактические ядерные боеприпасы. Нагрузка на Круг Щита резко возросла, но сёстры пока держатся. – Обычно там в ответ на сигнал бедствия первыми прилетают какие-нибудь пираты.
– Они и прилетели, – подтвердил раненый. – Посланников спасло то, что в это время система Ярило находилась за Рубежом. Там же ведётся уникальный Эксперимент, но в Нейтральных Территориях нельзя держать крупные войсковые соединения, поэтому за системой Ярило ведётся тщательное наблюдение. Видимо, разведка засекла сигнал бедствия.
Иннгунн подумала, что прибытие корабля из глубины пространства низких энергий зафиксировал разведцентр Дэи, причем мгновенно – раз посланники летели к Сияющим, то и сигнал бедствия был адресован в первую очередь внутрь Рубежа. Когда система Ярило находится за Рубежом, разведцентр каждый сиг времени собирает бесчисленные массивы информации, и пропустить такое его операторы не могли физически.
– Наша каста выслала патруль, – продолжил воин, – посланников спасли и доставили вглубь пространства Сияющих. Там их выслушали гражданские касты. И решили помочь, потому что задача по коррекции изломанного магнитного поля планеты считается близкой к невыполнимой. А от таких задач Созидатели не отказываются.
– И как? Удалось что-нибудь исправить? – Валькирия закончила восстановление объёма крови, и исцеление пошло быстрей. – Глаза можно открывать.
– Много чего. – Раненый посмотрел на слабо светлеющий далеко вверху пролом, из которого вновь посыпались обрушающиеся каменные блоки. – Творцы рассказывали, что восстановить магнитное поле Хель значительно легче, ибо оно сильно повреждено, но всё-таки не уничтожено полностью. Гражданские касты установили на полюсах экспериментальное оборудование, которое с течением лет перестраивалось и улучшалось в соответствии с новыми достижениями. Процесс идёт небыстро, зато уверенно. За тысячи лет магнитное поле Хель восстановилось почти полностью. Это позволило вернуть почти исчезнувшей атмосфере первоначальные характеристики и устранить радиоактивное загрязнение с многомиллионным периодом полураспада. Фон на поверхности планеты неуклонно снижается, база успешно ведёт процесс очистки планеты от отравляющих веществ и токсичного поражения. Ты не смотри, что вокруг лишь болота, мох, грязный туман и забитые пылью грозовые фронты, из-за которых солнца не видно. На самом деле это огромное достижение. Раньше тут была лишь радиоактивная слякоть, напичканная токсичными бактериями.
– То есть результаты оказались столь заметными, что на Хель ополчились лидеры местных империй? – Иннгунн закончила исцеление травмированного участка головного мозга.
Благодаря повышенной мыслительной активности раненого при разговоре новые клетки встраивались в общее функционирование мозговых тканей непосредственно в момент своего воссоздания. Это позволяло добиться высокого качества исцеления мозга, но требовало следить за нагрузкой на сердце, и Валькирия принялась за коррекцию состояния сердечной мышцы.
– Видимо, так. – Воин прислушался к усилившимся взрывам. – Противник применил тактические ядерные боеприпасы. Долго нам ещё?
– Уже нет. – Иннгунн сверилась с Кристаллом Регуляции. – Осталось общее заживление, чтобы исключить рассинхронизацию работы мышц и связок с нервной системой. Продолжай рассказ, братик, это ускорит завершение исцеления.
– Дальше рассказывать особо нечего. – Боец сконцентрировался и принялся прогонять по нервной системе сигналы головного мозга, помогая Валькирии действовать. – Научная база добилась успехов, Хель стала возрождаться, местные отстроили небольшую космическую инфраструктуру, но до какого-то лидерства даже в масштабах своего созвездия им как до солнца пешком. Почему Тёмные напали на нас, я не понимаю. Причины наверняка есть, но мне они неизвестны. Такого удара никто не ожидал, но он однозначно готовился заранее.
Снаружи ударил сверхмощный взрыв, заставляя мегалит содрогнуться, и Кристалл Связи зажёг в сознании образ одной из боевых сестёр Четвёрки. Её ёмкость была критически перегружена, губы покрыты потрескавшейся коркой, броня сияла на грани самораспада.
– Иннгунн! Бросай всё и лети к нам! У Вигдис обнаружилось Идеальное Слияние с твоим раненым! Мы отправили их действовать в паре, так эффективней в разы! Но нам вдвоём не удержать ёмкость троих рождённых в Священное Лето, противник бьёт ядерными боеприпасами! Нужно срочно повысить ёмкость Щита!
– Братик! – Иннгунн влила в Кристалл Регуляции максимальный импульс, на который была способна, и энергоконтур раненого получил мощный заряд регенеративной энергии. – Я нужна в Круге! Не вставай ровно две части! После этого ты можешь вернуться в бой! Во славу Расы!
– Во славу! – коротко ответил боец вслед стремительно удаляющейся Валькирии и приступил к отсчёту времени, оставшегося до окончания исцеления.
Иннгунн на максимальном ускорении достигла ближайшего пролома в стене и покинула пределы мегалита. В энергозащиту лица сразу же ударил поток шипящих от перегрева клочков болотной грязи, бесследно растворяющихся в силовом поле. Стало ясно, что переходить с ночного зрения на дневное нет смысла. Непрекращающиеся взрывы забили грязным крошевом и без того пыльную атмосферу до такой степени, что солнечный свет больше угадывался, нежели пробивался через задымлённую воздушную толщу. Уровень радиации сильно вырос, всюду вскипали вспышки мощных взрывов, сверкали лазерные лучи, сотни тускло сверкающих в пыльной атмосфере зарядов рваными прочерками мчались сквозь медленно оседающую раскалённую грязь к своим целям. Низкая гравитация только усугубляла общую захламлённость воздуха, не позволяя вздыбленным взрывами мелким частицам всевозможного крошева быстро опуститься на землю, и Валькирия перешла на восприятие энергопотоков.
Картина окружающего пространства мгновенно преобразилась, проявляясь отчаянно плюющимися всевозможными зарядами боевыми роботами противника, меж которых противоударными зигзагами перемещались тяжёлые танки и кружила атмосферная техника. За время отсутствия Иннгунн положение дел на поле боя заметно изменилось: враги уже не вели бесконечное наступление. Где-то там, где ранее транспортники Тёмных беспрепятственно высаживали всё новые и новые силы, побывал Светоч Ближнего Боя. Сейчас его чернильно-чёрное пятно сеяло смерть в полутора тысячах километров выше, и содрогание сопутствующих этому энергопотоков отчётливо ощущалось даже у поверхности.
Высадившаяся в системе Даарийская группировка отрезала от Земли Хель все космические силы противника, и грандиозная куча наземных войск Чёрных оказалась в ловушке на небольшом плоскогорье научной базы. Теперь уже бойцы Сияющих атаковали врагов со всех сторон, и подразделения Чёрных предпринимали отчаянные попытки любой ценой пробиться в космос. Видимо, агрессоры надеялись, что в космосе у них будет больше шансов спастись. Что вряд ли, ибо планета Хель находилась гораздо ближе к светилу, нежели к области гиперпереходов, и добраться от земной орбиты до точки ухода в прыжок им никто не даст. Не пройдет и четырёх часов, как окружённая в космосе армия вторжения будет уничтожена. Но сюда, на поверхность планеты, десятки штурмовых отрядов Сияющих прибудут гораздо раньше, и нужно очень поторопиться, дабы успеть сразить как можно больше врагов.
Пару Высших Валькирий, из последних сил удерживающих Круг Щита, Иннгунн увидела сразу. Сёстры реяли высоко в небе, заняв максимально удобную позицию для наилучшего обзора и наименьшей протяжённости канала сброса. Тёмные уже не вели по ним огонь, противнику было не до того: воины Сияющих вспарывали их ряды мощными ударами, мгновенно поглощая и отдавая огромные объёмы энергии. Враги вели ответный огонь из всего, что имели, и каждый миг Круг Щита то опорожнялся полностью, то переполнялся мгновенно, рискуя сжечь крылатых воительниц.
– Слияние! – Иннгунн погасила максимальное ускорение в ноль рядом с сёстрами и встроилась в Круг Щита, сливаясь воедино с сознаниями соратниц.
Радиус действия собственного оборудования мгновенно вырос втрое, и вместе с ним в ёмкость ударил поток жёсткой энергии. Температура крови взлетела до сорока одного градуса, и Иннгунн ощутила вибрации радости в общей структуре Щита. Сёстрам стало значительно легче, и находившаяся на грани разрушения ёмкость упрочилась. Подключённые к ёмкости воины ощутили увеличение прочности Щита и ринулись в атаку с удвоенной яростью. Краешком сознания Иннгунн встроилась в общий энергопоток сражения и осмотрелась.
Битва кипела сразу везде. Подразделения Валькирий завершили эвакуационные действия и теперь висели в забитом пылью небе в разных точках над базой, удерживая Круги Щитов своим боевым подгруппам. Штурмовых отрядов Сияющих стало больше, и каждый стремился уничтожить максимум врагов до тех пор, пока на стороне противника всё ещё сохранялся стремительно тающий численный перевес. Вигдис со своей смертоносной половинкой обнаружилась на острие контрудара, проводимого штурмовой группой мегалита дальней связи, и её энергокрылья ослепительным сияющим пятном просвечивали через кипящую в воздухе пыль, грязь и пепел сгорающих врагов. В режиме Боевого Слияния Идеальных Половинок способности Валькирии гораздо выше, и сразить идеальную связку Воин-Валькирия намного сложней, нежели обычную. И сейчас солдаты Тёмных убеждались в этом на собственном опыте.
Как раз в этот миг её могучий ветеран знакомым манёвром врезался в боковую бронеплиту очередного робота Чёрных и слитным сдвоенным выстрелом пробил защиту вражеского боекомплекта. Стальной уродец полыхнул взрывом, разлетаясь на обломки, но Даарийский гигант не получил урона – его Валькирия поглотила весь пришедший поток разрушительной энергии. Энергоконтур Вигдис опасно задрожал, но тут же восстановил стабильность – могучий ветеран забрал половину потенциала и вложил его в мощный выстрел. Усиленный заряд антивещества мгновенно прошил забитую пылью и дымом дистанцию в полкилометра и врезался в ещё одного робота Чёрных. Его защита не выдержала удара, и уродливая железяка осталась без руки с боевой подвеской. Пилот вражеской машины торопливо развернул робота менее повреждённым боком к противнику и попытался выйти из-под огня, но в следующий миг Даарийский гигант забрал из ёмкости оставшуюся половину энергии и произвёл второй сдвоенный выстрел. Пара крохотных, но очень кровожадных и абсолютно беспощадных сгустков антивещества, заключённых в незримую энергетическую оболочку, вспороли жалкие пятьсот метров со скоростью фотона и врезались в просевшую защиту уродливого боевого механизма. Робот исчез в яркой вспышке, расцветая подобно бутону, и получившееся в результате кувыркающееся стальное месиво отшвырнуло взрывной волной, вбивая в землю вместе с не успевшей разбежаться тяжелой пехотой Чёрных. Рожденный в Священное Лето ветеран устремился в следующую атаку, Вигдис последовала за своим бойцом, но наблюдать за ними дальше Иннгунн не смогла.
Усилившие натиск воины, подключённые к Кругу Щита, вступили в схватку с танковым батальоном противника, и в совокупную ёмкость ударил столь мощный поток, что сознание выбило из режима наблюдения, сосредотачиваясь на удержании потенциала. Кровь запылала жаром, мозг словно окатили ведром расплавленного металла, и этот кипящий расплав раздирающим нервы потоком струился внутри позвоночника, обжигая спинной мозг на всём его протяжении. В глазах потемнело то ли от перенапряжения, то ли от очередного потока пыли, вздыбленного близким взрывом, и каждую клеточку тела словно пронзило маленькой раскалённой иглой. Всё внутри словно оборвалось, сменяясь пронзительным холодом, сводящим нервы ледяной судорогой, и совокупная ёмкость опустела полностью. Иннгунн усилием воли заставила нервную систему восстановить работоспособность, и в следующий миг канал сброса принёс следующий входящий поток, разогревая резко остывшую кровь до опасной температуры.
Держать Щит втроём для троих крайне тяжело, это не работа один на один, тут канал сброса одномоментно работает в обе стороны сразу. Уверенное удержание ёмкости при двухсторонней конфигурации канала сброса требует соотношения Валькирий к воинам хотя бы в пропорции две к одному. Иначе нагрузки на головной и спинной мозг становятся слишком разрушительными и надолго не хватит даже Высших Валькирий. Но это сражение долгим не будет, и крохотный Круг держал Щит изо всех сил, полностью растворившись друг в друге. Нервы словно рвались на куски и сращивались вновь, мозг то пылал, подобно сгустку плазмы, то будто сжимался в студёный ком, прорезаемый ледяными лезвиями, мышечные ткани звенели от перенапряжения, готовясь то расколоться вдребезги на ледышки, то испариться в обжигающем пламени, перегретая кровь кипела, ошпаривая вены жидким азотом. Личные энергопотоки метались, десятки раз за каждую получасть перестраиваясь с поглощения на отдачу, энергоконтур дрожал от постоянных всплесков боли.
И над всем этим сонмом терзающих разум и тело изнурительных процессов, словно Валькирия, парящая над полем боя на ослепительно сияющих крыльях, царило едва уловимое и всепоглощающее ощущение. Ощущение крохотных капелек, капающих в самую суть твоей Сущности, незримых частичек энергии, наполняющих её неведомой силой. Целиком поглощённое удержанием Щита сознание Иннгунн чувствовало, как могучий ветеран в яростной атаке мощным ударом прожигает насквозь стальную толщу танковой брони, уничтожая экипаж противника, и очередная крохотная частичка энергии капает в Сущность Валькирии, связанной с бойцом общим деянием. Чем больше врагов уничтожали подключённые к Щиту воины, тем больше крохотных капелек заполняло её Сущность, продвигая в Высь.
Впервые Иннгунн ощутила саму суть Удела защитника Расы, и это ощущение стоило любых тягот ведущегося боя. Она выдержит. Она обязательно выдержит, её энергоёмкость максимальна для Высшей Валькирии. Она рождена для этого Удела, она чувствовала это с самых юных лет. Никто из её бойцов и сестёр не погибнет. У каждого из них будут ещё сотни сражений, в результате которых Сущности воинов станут невероятно могучими, к ужасу врагов, посягнувших на Небесную Расу Сияния Света. Ибо пока существует пространство низких энергий, безбедная жизнь бесконечно добрых Созидателей невозможна без деяний бесконечно яростных бойцов, стоящих на страже их покоя.
Численность танкового батальона быстро сокращалась, врагам не помогла ни поддержка тяжелой пехоты, ни помощь авиации, которой деваться было всё равно некуда. Уродливые стальные механизмы вспыхивали один за другим, самолёты разлетались на куски, закованные в стальные экзоскелеты Чёрные солдаты испарялись в кровавый пар под ударами антивещества, но противник упрямо продолжал контратаку, и в общем энергопотоке боя явственно ощущались грязные вибрации чахлых энергоконтуров обитателей низкоэнергетического пространства, опьянённых психотропными боевыми стимуляторами. Агрессоры уже не предпринимали тактических изысков и шли на прорыв напролом, стремясь переломить натиск Сияющих до того, как их станет слишком много. Могучие Даарийские ветераны непрерывно меняли позиции в сложном тактическом рисунке боевых перемещений, удерживая на себе основную плотность вражеского огня, штурмовой отряд уничтожал врагов сотнями, но натиск противника не ослабевал. Утратившие инстинкт самосохранения под действием боевой фармакологии войска Чёрных продолжали попытку прорыва, и незримые крохи высшей энергии всё капали и капали в Сущность крылатых воительниц, изо всех сил удерживающих Щит, режущий нервы, словно плазменный нож.
Мгновения слились в единый поток времени, состоящий из бесконечной обработки жёсткой энергии, поступающей в совокупную ёмкость, и выламывающая виски боль стала казаться чем-то естественным и само собой разумеющимся. В какой-то момент на сконцентрированное без остатка сознание, распределяющее по энергоконтуру очередной поток входящей энергии, навалился общий энергопоток сражения, и Иннгунн почувствовала, как откуда-то издалека к ней приближается огромный объём бесконечно могучей и столь же бесконечно родственной силы.
– Даарийская группировка завершила окружение противника в космосе! – Образ Вигдис, зажжённый Кристаллом Связи, пробился через окружающую сознание вату из боли. – Вражеский флот полностью блокирован, командование отправило нам на помощь четыре круга штурмовых отрядов! Время прибытия – три части!
Совокупная ёмкость вновь резко опустела, тело и разум снова пронзило запредельным холодом, и сознание прояснилось. Четыре круга отрядов по двести пятьдесят шесть бойцов в каждом сметут заблокированные на болотном плато силы Чёрных за пару частей. Не помогут ни увешанные оружием многометровые стальные уродцы, ни летающие танки, ни бронированные экзоскелеты. Противопоставить такой мощи Чёрным нечего, их всего лишь в двадцать раз больше, то есть, по сути, силы противника уже закончились. Сражение можно считать завершённым, и Четвёрка Высших Валькирий достойно исполнила свой Удел: никто не погиб. Это главное. Остальное исправит каста Целителей, для них это запросто.
В следующий миг отчаянно рвущиеся на прорыв войска Чёрных получили информацию о приближении смертельного количества Сияющих, и военачальники противника поняли, что если не вырвутся в космос в ближайшую минуту, то эта минута станет для них последней. Вражеский радиообмен лавинообразно возрос, и бьющиеся в потоки антивещества передовые волны атакующих Чёрных подразделений бросились кто куда.
– В защиту!!! – Кристалл Связи рявкнул импульсом могучего командора штурмового круга. – Массированный ядерный удар по зоне нашей ответственности!
Тяжело переводящая дух Иннгунн увидела, как к её крохотному кругу мгновенными ускорениями отовсюду слетаются бойцы, сразу же сливающиеся друг с другом в глухую защиту вокруг Валькирий. Мелькнули крылья Вигдис, ёмкость Щита увеличилась на четверть и встроилась в общую защитную стену. Даарийские бойцы замерли, концентрируясь, и уровень защитного биополя лавинообразно вырос в три десятка раз. Спустя миг общий энергопоток резко прекратившегося сражения принёс грязные отпечатки стремительно приближающихся гиперзвуковых боеголовок противника. Военачальники Чёрных решились на последнее средство и ударили по месту прорыва всем, что осталось, надеясь вырваться в космос любой ценой. Сотня термоядерных зарядов была отстрелена со всего плоскогорья в одну точку, и враги подорвали их одновременно, добиваясь максимальной концентрации поражающих факторов.
Пыльная муть вечных сумерек, густо застилающая забитый дымом и копотью грязный воздух, вскипела термоядерными вспышками и превратилась в ураганно приближающийся ослепительно чистый океан огня. Иннгунн ощутила, как в пустую совокупную ёмкость устремляется таран из жёсткой энергии, стократно превосходящий её объём, и незримая всесокрушающая сила смяла личный энергоконтур словно сухой древесный лист. Последним, что ощутило сгорающее в неостановимом фронте смертельных излучений сознание, было приближение сверху ещё одной силы, невообразимо мощной, грозящей расплющить всё, что попадётся ей между собой и планетарной поверхностью. Понять, что именно убьёт их маленький отряд, Иннгунн не успела. Сопротивляясь летящему в глаза термоядерному океану, энергозащита лица вошла в режим абсолютной непроницаемости, и наступила тьма.
Глава третья
Зал Советов Центра Истины Аргона беззвучно вибрировал, густо заполненный плотной толщей мощных энергий. Круг, собравшийся посреди гигантского помещения, на этот раз не был многочисленным. Двести пятьдесят шесть Сияющих, половина из которых опиралась на гравитационные посохи, не заняли и четверти периметра Зала. Но каждый из собравшихся являлся Асом, и совокупная мощь их потоков была столь огромна, что Кристаллы Центра Истины, обычно излучающие энергию, на этот раз поглощали её, концентрируя запас в бесконечных ёмкостях парящего града.
Светящиеся переливы личных Кристаллов Связи, транслирующих Совет на широкополосные стационарные усилители и далее, на расходящиеся по всему пространству Сияющих кастовые частоты, терялись в ярком свечении волос цвета белого золота и белого пепла. Круг Совета Каст системы Ярило почти полностью состоял из представителей Родов Свага и Туле, и единственная пара Даарийцев, стоящих напротив друг друга, возвышалась над менее рослыми Сияющими подобно лучащимся потоками белоснежных энергий снежным глыбам. Возглавляющий Круг Ас Власожар сделал шаг вперёд.
– Братья, Родичи и Расичи! – голос знаменитого Венеда звучал негромко, но созданные им речевые образы впитывались общим энергополем Зала Советов и транслировались непосредственно на Кристаллы межзвёздной и межгалактической связи. – Прежде чем Совет Каст начнёт действовать, я предлагаю поздравить Расу с ещё одной ступенью, пройденной на пути к звёздам! Сегодня утром в нашем круге прибыло: Целитель Ирисвет стал Асом. Вся система Ярило давно ждала, когда он уже наконец-то сподобится. Брат, покажись Расе и расскажи, почему ты так долго!
Слитный энергоконтур Совета Каст окрасился весёлыми вибрациями, и всё внимание обратилось на статного синеглазого Аса, чей энергопоток был заметно моложе всех собравшихся.
– Во славу Расы! – Молодой Ас воздел руку к звёздам и нарочито укоризненно посмотрел на возглавляющего Круг: – Мне едва четыреста, куда же быстрее, многомудрый Власожар? Я вообще не ожидал, что всё это происходит именно так: неожиданный энергетический всплеск зашкаливающей мощности сразу во всём твоём потоке, да ещё прямо посреди процесса исцеления. В первый миг я даже не понял, что произошло, подумал, что случайно ввёл в одновременный резонанс все Кристаллы госпиталя, и сижу, жду, когда всплеск пройдет. Мне казалось, что до Аса ещё трудиться и трудиться. Что ещё лет сто, не меньше.
– Вот что случается, если триста шестьдесят лет кряду исцелять всех подряд без разрешения! – Громадный пятиметровый Даарийский Боевой Ас сделал нарочито суровую физиономию. – Ты сжёг нам Кристалл Регуляции в центральной операционной зале военного госпиталя, Ирисвет! Из него выпала только что исцеленная тобою Валькирия и заработала синяк на мягкое место! Воинская каста заявляет протест! Ставить синяки на задницы Валькирий имеют право только воины!
– Синяк я уже убрал, – возразил молодой Ас под вибрации веселящегося единого контура Совета Каст. – Кристалл Регуляции починить невозможно, но кто ж знал, что он не выдержит энергий Аса? Я думал, у воинов всё оборудование неубиваемое, как они сами!
– Это наша недоработка, – вступил в разговор один из Асов касты Мастеров. – Давно уже пора было заменить тот Кристалл на новый, но мы хотели поменять все Кристаллы сразу. Теперь, когда Ирисвет стал Асом, архитектура медицинского оборудования будет усилена во всех госпиталях, где он проводит исцеление. Заодно изготовим персональные Кристаллы Регуляции высшей мощности под его поток.
– Что ж, раз со вступительной частью покончено, – объявил Ас Власожар, – приступим к Совету. На его собрании настояла каста Творцов, но первыми пусть говорят воины.
– Сегодня утром Блюстители порубежных крепостей, – черты лица могучего Боевого Аса приняли обычное суровое выражение, – приняли короткий сигнал бедствия. Глюонная цепь возникла всего на четыре мига, но нам удалось получить её вибрацию и определить принадлежность. Сигнал о помощи прислала научная база «Хэйлль», находящаяся в одном из далёких Миров Красной Расы. Базу атаковали обитатели соседнего спирального рукава той же галактики. Целью нападения с самого начала являлись Сияющие. Воинская каста подняла по тревоге войска Мира Пограничной и бросила их на помощь планете Хель. К сожалению, избежать потерь не удалось. Противник сделал всё, чтобы первым же ударом лишить научную базу связи с пространством высоких энергий, и ему это почти удалось. Пока мы возились со следами аварийного сигнала, база подверглась массированной атаке. Сорок Сияющих погибли, порядка сотни получили ранения различной степени тяжести. Прибывшие на помощь подразделения погрузили раненых в стазис-капсулы, ими занимается каста Целителей системы Ярило. Об их состоянии Асу Ирисвету известно лучше.
– На текущий момент помощь оказана всем пострадавшим, – сообщил молодой Ас Целитель. – Несколько Сияющих будут проходить лечение ещё четверо суток, их раны значительны. Ими занимаются Асы нашей касты, поэтому мы сегодня на Совете в меньшинстве. Остальные встанут на ноги к завтрашнему утру. Если бы не Последний Подвиг Боевых Асов, погибших было бы значительно больше.
– Это не так, – возразил Боевой Ас. – Сражение в системе Хель – редкая возможность воинам обогатить свои Сущности в мирное время. Поэтому Боевые Асы, возглавлявшие эту операцию, вышли из боя, как только в систему было переброшено достаточное количество войск. Все три Боевых Аса являлись Истинными, их Сущность давно заполнена на максимум, и вести сражения для них – суть впустую уничтожать врагов в тот миг, когда их с пользой для собственных Сущностей могли бы уничтожить другие бойцы.
Поэтому мои боевые братья сосредоточились на поддержании ноль-переходов и командовании сражением. Все враги были распределены между подразделениями, каждый боец за сегодняшний день содеял больше, нежели за прошедшее лето. Ориентировочно с середины сражения было понятно, что в его конце окружённые наземные части противника попытаются в качестве последнего шанса пробить себе путь в космос множественным сосредоточенным термоядерным ударом. Мы подготовились к этому заранее. Основное количество цепных реакций было погашено Блюстителями ударных групп. Передовые штурмовые отряды, оказавшиеся на острие вражеского удара, попадали в зону термоядерного поражения, поэтому мои боевые братья перевели своё состояние из физического в волновое и поглотили весь фронт ударов, не задев войска противника. После этого враги были уничтожены молодыми бойцами касты. Весь спектр действий был просчитан и продуман заранее.
– Но теперь у касты воинов Мира Пограничной стало на трёх Асов меньше… – Полученное объяснение несколько изумило молодого Аса Целителя, ещё не привыкшего к специфике деяний Истинных Асов воинской касты.
– И что с того? – пожал плечищами могучий Даариец. – Делать нам всё равно нечего. Чуть какое-никакое сражение – так в него нужно посылать тех, кто ещё Асом не стал. Всего и забот нам – ноль-переходы открывать да за ходом битвы следить, чтобы никто зря не погиб. Скукотища. Бойцов в касте много, всякий знает свой Удел достойно и бездумно погибать не спешит, ибо чем дольше жизнь, тем больше сражений. А ноль-переход могут и Созидатели открыть. Например, ты, Ирисвет. Каста Мастеров поставит на твою яхту Кристалл Ноль-Перехода завтра же!
– Мы уже его ставим, – немедленно сообщил кто-то из Асов касты Мастеров. – Пока Ирисвет присутствует на Совете Каст, наши специалисты устанавливают на его яхту новое оборудование. Медицинский Ас может потребоваться где-нибудь в любой момент, и пренебрегать возможностями ноль-перехода не следует!
– Совершенно разумно! – подхватил Ас Власожар, пряча улыбку. Несколько опешивший вид Ирисвета веселил не только представителей воинской касты. Ничего, он стал Асом всего час назад, вскоре привыкнет к нашей специфике. Ответственность Асов огромна, ибо они не просто сила Расы, но ещё и квинтэссенция её сути. – Пусть же каста воинов сообщит, какова военная обстановка в системе Хель на текущий миг.
– Противник уничтожен, система чиста, – доложил Боевой Ас. – Флоты Даарийской группировки переместились в спиральный рукав агрессоров и ведут сражение с войсками цивилизации Красных, устроивших нападение. Харрийская группировка переместилась к источнику Чёрных войск. Он ожидаемо оказался в одном из Миров Серой Расы. Харрийцы уничтожили, кого смогли, до тех пор, как Серые объявили о полной капитуляции, и теперь отлавливают зачинщиков.
– Удалось ли воинам, – вступил в беседу Ас касты Жизнь Рекущих, – выяснить, что послужило причиной агрессии?
– Блюстители ещё вытягивают информацию из мозгов пленных военачальников Серых и Красных, – ответил могучий конунг. – Но в целом картина ясна. Планета Хель когда-то являлась центром тамошней галактической жизни. После того как она превратилась в радиоактивное болото, лидерство перешло в соседний спиральный рукав. Долгое время там не воспринимали всерьёз попытки выживших обитателей Хель возродить свою планету. Даже после того, как те связались с нами и на планете появилась научная база Сияющих, в успех возрождения никто не верил. Однако со временем ситуация начала меняться. Наши учёные добились серьёзных успехов, Хель стала понемногу оживать, и в соседнем спиральном рукаве призадумались. Они навели справки о системе Сурт в другой Красной галактике, с которой всё началось, и информация их не обрадовала.
За триста пятьдесят тысяч лет союза с Сияющими система Сурт, едва выживавшая в окружении конкурентов, стала в своей галактике крупным научным и дипломатическим центром. Приближаться к их солнцу по-прежнему опасно, но избыток энергии, достающийся данной цивилизации даром, сделал возможным обильное космическое строительство на дальних орбитах. И воевать с ними особо никто не торопится. В итоге половина тамошней галактики предпочитает хранить у них свои самые важные ценности, от научной информации до редчайших физических объектов. И их мнение далеко не последнее на политической арене.
В общем, те, кто напал на Хель, пришли к выводу, что старая столица может возродиться и с нашей помощью стать непобедимой. И по примеру системы Сурт перетащить на себя политическое одеяло. А потом и финансовое, надо полагать. Поэтому конкуренцию надо уничтожить в зародыше, пока ещё не стало поздно.
– Прийти к этому выводу им помогли Серые союзники? – уточнил Жизнь Рекущий.
– Как обычно, – Боевой Ас презрительно усмехнулся, – Серые ничего не советовали напрямик. Они лишь сообщили, что как раз в это время на рынке наёмников в их галактике одновременно появилось большое количество предложений от Чёрных Рас. Можно собрать солидную армию по хорошей цене, если не опоздать. Как выяснили Блюстители, всё оказалось проще: рептилии в своём Мире, где скупали наёмников Серые, объявили о скидках. Они готовили крупную армию вторжения в какую-то галактику Бесов, планировали завоевать ресурсное созвездие. Что-то там у рептилий изменилось, часть войск оказалась не нужна, и её выставили на продажу по сниженным ценам, чтобы не кормить. Серые купили армии Чёрных дёшево и выгодно перепродали Красным. Как у них водится, со скидкой: цену понизили на сорок процентов после того, как увеличили на сто пятьдесят. И сообщили покупателям, что войска Чёрных всё ещё считают, что их наняли рептилии. Если бросить их на базу Сияющих и всех там уничтожить до того, как они успеют подать сигнал бедствия, то позже можно будет заявить, что агрессию устроили другие.
– Мы прилетим, увидим разрушенную базу, трупы Сияющих и уничтоженные города союзников, – взгляд Аса Жизнь Рекущих потемнел. – И тайные манипуляторы, устроившие бойню, в слезах расскажут нам о нападении неизвестных Чёрных. Мы отправимся на поиски убийц, половину перебьём в ярости, вторая половина толком ничего не знает, всё затянется и усложнится. Позже Контактёры наверняка получат из Единого Информационного Поля данные о причастности к нападению тех или иных истинных зачинщиков, но когда всё это будет… И кого к тому моменту удастся отыскать… А погибших уже не вернуть, оборудование на полюсах разрушено, планета опять почти мертва, и всё надо начинать заново. Мы можем решить, что смысла в том более нет, и уйти из той галактики навсегда. План был таков?
– Именно так, – подтвердил конунг. – И подготовлен он был, надо признать, довольно грамотно. Противник скрытно перебросил мощную эскадру дальнобойных кораблей и чётко выверенным залпом издалека мгновенно уничтожил Широкополосный Кристалл Дальней Связи, лишив базу возможности вызвать помощь. Сразу после этого на поверхность планеты были высажены наземные войска Чёрных, которых заранее снабдили боевыми психотропными препаратами и тут же велели их принять. Непосредственно работали с Чёрными не Красные, а представители Серых, причем Серые появлялись перед Чёрными посредством всевозможных дистанционно управляющихся аватаров, выполненных в виде рептилий. Чёрные были уверены, что они действуют в одной из галактик рептилий, а Красные, прикрывающие их огнём, это такие же наёмники, как они сами. Научная база Сияющих была представлена им как шпионская база, тайно действующая в чужом Мире, и так далее.
Пока наземные войска вели штурм, космическая группировка бросила все свои силы на уничтожение космических объектов, тектоническую бомбардировку подземных городов и разрушение нашего научного оборудования на полюсах. После уничтожения свидетелей и оборудования планировалось отправить всех Чёрных в пространство Бесов, захватывать что-то там для Серых под видом рептилий. Серые разработали целую операцию прикрытия. Если бы не новая конструкция Кристалла межгалактической связи, в которой предусмотрено наличие аварийного буя, план бы агрессорам удался.
– Конструкция не столь уж нова, – изрёк Ас касты Мастеров. – Ей два полных Круга Жизни. Мы установили её на базе «Хэйлль» двести лет назад. В тот момент каста воинов запретила нашим специалистам объяснять инженерам союзников суть проводившихся изменений.
– Решение оправдало себя, – оценил Боевой Ас.
– Оправдало, – согласился Ас Жизнь Рекущих. – Однако это не решение подобных бед в будущем. Сегодня Кристалл межгалактической связи успел отстрелить аварийный буй, а завтра враги позаботятся о том, чтобы этого не произошло. Наша каста по-прежнему настаивает на установке Врат Между Мирами в ключевых системах союзников, особенно в удалённых столь значительно.
– И это даст потенциальному противнику теоретическую возможность перебросить войска прямо в пространство высоких энергий. – Могучий конунг не скрывал скепсиса.
– Врата можно оперативно отключить, – к первому Асу касты Жизнь Рекущих присоединился второй. – Мы подойдём к организации древа перемещений с максимальной ответственностью. У Тёмных союзников будут устанавливаться исключительно служебные контуры системы ноль-перемещений. Блок инициации будет находиться в пространстве Сияющих, в ведении касты воинов. В случае его деактивации Врата Между Мирами не будут иметь возможность запуска из солнечных систем Тёмных. Если через Врата в пространство высоких энергий внезапно начнут врываться войска врага, каста воинов сможет мгновенно отключить всю систему перемещений или любой её отдельный сегмент. Чтобы воинам было легче уничтожать передовые подразделения врагов, вышедшие из Врат первыми, Врата Между Мирами можно разместить в безлюдной местности. Например, вдоль склонов горных хребтов, как это выполнено в центральных Мирах Сияющих.
– В системах Тёмных установка Врат Между Мирами на поверхности планет исключена, – возразил Боевой Ас. Интенсивность вибраций его Кристалла Связи, принимающего в этот миг образы из двухсот галактик, в которых срочно собирались в объединенный Совет штабы флотов, ощущалась всё сильней. – Только в космосе, и только на ближних орбитах, исключающих возможность гиперпрыжка и запуск кварковой реакции. Так отбивать Врата в случае чего будет легче: мы сможем вывести на оперативный простор больше сил в единицу времени, и у противника не получится скрыться немедленно. Но воинская каста всё равно против установки Врат Между Мирами.
– Мы понимаем обеспокоенность касты воинов, – изрёк ещё один Ас Жизнь Рекущих. Его Кристалл Связи непрерывно обменивался потоками информации с Советом Касты Жизнь Рекущих Мира Пограничной. – Поэтому высказываем просьбу воинской касте выставить все необходимые требования к организации древа перемещений. Однако сама система Врат Между Мирами в этом секторе космоса необходима. Мы в который раз обращаем всеобщее внимание на данную необходимость.
Со времен окончания Второй Великой Ассы Рубеж непроницаем. Пересечь его можно только через порубежные галактики. И роль Миров, подобных Пограничной, возросла многократно, ибо всё взаимодействие между пространствами высоких и низких энергий проходит через них. За триста пятьдесят тысяч лет только в данном секторе космоса у Сияющих появились сотни союзников из числа Тёмных цивилизаций и тысячи из числа Светлых. Согласно Заповедям, всё общение с ними выстраивается в порубежных Землях, и нагрузка на эти дипломатические центры постоянно возрастает. При этом наличие ноль-врат внутри пространства высоких энергий Мира Пограничной могло бы позволить многим нашим союзникам в случае необходимости оперативно перемещаться не только в систему Ярило, но и в иные дипломатические центры Светлых, имеющиеся в этой части галактики.
Частая необходимость открывать ноль-переходы, в том числе для союзников, отвлекает Асов от более важных деяний. Все понимают, что Асу несложно открыть ноль-переход, но все точно так же понимают, что ноль-врата справятся с этой задачей не хуже, а Ас пригодится там, где он нужен. Беда, произошедшая сегодня в системе Хель, суть ещё одна капля в чашу аргументов в пользу наличия постоянного древа перемещений. Непрекращающиеся исследования в системе Сурт, регулярные взаимодействия с цивилизациями Роуса-Ал и Нидавель, с системами Ра-Конов и До-Ра-Конов, прочих Светлых и Тёмных Цвергов; не столь частые, зато весьма значительные в стратегическом плане контакты с Империей Дземон в пространстве Жёлтой Расы; научное и политическое взаимодействие с цивилизациями Красных Миров, стремящихся жить по законам Мироздания, словом, список дипломатических и научных контактов постоянно пополняется. В этих условиях наличие системы внутригалактических ноль-врат и Врат Между Мирами давно уже стало необходимостью.
Ас Жизнь Рекущих умолк, и слово взял седобородый Ас Касты Творцов:
– Прежде чем каста воинов начнёт возражать, каста Творцов хочет внести важные уточнения. Сейчас в системе Ярило идёт четырнадцатый цикл Эксперимента. Через две с половиной тысячи лет цикл войдёт в опасную фазу: система Ярило покинет пространство высоких энергий. До сего времени подобное происходило уже тринадцать раз, и всякий раз опасная фаза завершалась успешно. Сияющие, проживающие в системе Ярило, теряли Сияние, становясь сначала Тусклыми, а потом Спящими, но, вернувшись в высокоэнергетическое пространство, с каждым новым поколением обретали силу Расы, пока вновь не начинали сиять. Доказательством правоты первых Экспериментаторов служит нынешнее количество Асов системы Ярило – их потомков. Наши Рода успешно восстанавливаются после длительного нахождения в условиях затяжного энергетического голода, и раз за разом это восстановление у Родов системы Ярило проходит пусть и немного, но быстрей. Да, главная цель Эксперимента – выработка иммунитета к пространству низких энергий – пока не достигнута. Но накопленная база данных колоссальна и продолжает пополняться. В соответствии с результатами исследований Эксперимент продолжается, и когда-нибудь наши Потомки добьются цели наших Предков.
Умудрённый тысячелетним жизненным опытом Ас касты Творцов оперся на гравитационный посох, сверился с потоком образов, приходящих через Кристалл Связи от Совета Касты Пограничной, и продолжил:
– Всё это время каста воинов тщательно оберегала систему Ярило, и нареканий к выстроенной воинами системе обороны у нас нет. Однако сейчас нам предстоит особый период. Через две с половиной тысячи лет система Ярило впервые зайдёт в пространство низких энергий на максимально возможный по продолжительности срок. Нам предстоит провести в условиях энергетического голода шесть с половиной тысячелетий. До сего момента так долго опасная фаза не длилась ни разу. Это очень большой временной период. На его середине в системе Ярило не останется ни Асов, ни даже Тусклых, а ведь с того момента и до начала возрождения наших Родов потомкам предстоит пережить ещё более трёх тысячелетий. Касте воинов всё это время придётся действовать фактически самостоятельно и в меньшинстве, ведь Сияющие чтят Положение о Нейтральных Территориях. Поддержка Асов гражданских каст будет минимальной, ибо вмешиваться в ход Эксперимента нельзя, и наблюдателей из пространства Расы будет не так много.
Ас Творец сделал паузу и продолжил хорошо понятной конунгу фразой:
– Мало того что воинам хватит хлопот со своей инфраструктурой, придётся ещё успевать беречь Спящих и взаимодействовать с союзниками, ведь дипломатическая активность касты Жизнь Рекущих сильно снизится. Силы Спящих мизерны в сравнении с Сияющими. Их желания не будут успевать за их возможностями. Предыдущие стадии Эксперимента это показали во всех подробностях. Поэтому наша каста разработала предложение, суть которого объяснит Ас Эдальв, Один-Из-Совета Касты Творцов Асгарда, Прародины нашей Расы. Мы неоднократно упоминали о ведущихся там разработках, настало время предоставить конкретные данные.
Седобородый многомудрый Творец умолк, коротким импульсом личного энергоконтура передавая слово, и доселе молчавший четырёхметровый Даарийский Ас заговорил:
– Тринадцать минувших стадий Эксперимента научили нас многому. Полученная на протяжении трёхсот пятидесяти тысяч лет информация воистину бесценна. Раса получила уникальные, подтверждённые практикой сведения о механизмах деградации и ре-эволюции. Как уже было сказано, Родами Экспериментаторов в системе Ярило достигнуты вполне конкретные успехи: в течение последних стадий процесс ре-эволюции из Спящих в Тусклые происходит заметно быстрее. Однако какого-либо прогресса в замедлении процесса деградации до сих пор зафиксировано не было. Переход Сияющих в Тусклое состояние, равно как переход из Тусклого в Спящее, по-прежнему происходит в те же сроки, что были известны до начала Эксперимента. Учитывая, что так происходило уже тринадцать опасных фаз, многие специалисты высказывали гипотезу, суть которой заключается в принципиальной невозможности обретения иммунитета к пространству низких энергий.
Известный на всё пространство Сияющих знаменитый учёный зажёг посреди Круга Совета совершенно грандиозных размеров массив расчётных данных и продолжил:
– Каста Творцов перепроверила все данные, тщательно зафиксированные за триста пятьдесят тысяч лет Эксперимента, и обнаружила крайне любопытное обстоятельство. Как известно, Лень не свойственна Светлым Расам и полностью отсутствует у Сияющих. Однако при долгом нахождении в пространстве низких энергий в силу затяжного энергетического голода данное свойство начинает развиваться у всех Светлых, в том числе у Сияющих. Срок, спустя который появляются первые симптомы Лени, не является стандартным и зависит от конкретных параметров того или иного участка пространства низких энергий. При этом непосредственно для оного участка продолжительность срока всегда одинакова. Как видно из представленных нашей кастой расчетов, в системе Ярило срок возникновения Лени изменился.
Ас Эдальв на миг умолк, давая возможность присутствующим ознакомиться с расчётами. Обнародованный массив данных уже поступил в информационные Скрижали всех Каст и в настоящий момент изучался множеством заинтересованных специалистов.
– Первой нашей реакцией было вполне логичное предположение, – вновь заговорил великий учёный, – что срок возникновения Лени изменился в силу изменения положения системы Ярило относительно Рубежа. Однако тщательно проведённые расчёты показали, что причина в ином. Рода Экспериментаторов системы Ярило выработали определённую степень сопротивления Лени. Это подтверждают сравнения, проведённые на примере касты воинов. Воинская каста не участвует в Эксперименте, её подразделения, осуществляющие охрану системы Ярило, сменяют друг друга согласно чёткому графику. По нашей просьбе каста воинов неоднократно затягивала смену отдельных боевых отрядов, и проверка показала, что всякий раз Лень возникает у испытывающих затяжной энергетический голод воинов в прежние сроки.
