скачать книгу бесплатно
– О чем это вы? Какие перемены? – спросила Симка.
– Я живу в Зоне с момента ее образования и многое замечаю. Она меняется. Слышали, с кем ее сравнивают ученые? С ребенком, да. Так вот, ребенок этот растет. И меняется. Я не знаю, что произойдет, но уверен – это неизбежно. И Купол тому доказательство. Думаете, он появился просто так? Нет. Пока Зона была накрыта им, в самых ее недрах происходило нечто неописуемое, вследствие чего на свет явились новые мутанты, коих доселе не видел никто. Их боятся все нынешние обитатели Зоны, потому что они весьма опасны. И непредсказуемы. Эти твари – нечто новое. Они не понимают, где свои, а где чужие. Нападают на все, что шевелится. А так нельзя.
Старик ненадолго замолчал, переводя дыхание. Гости молчали. Царящая в доме атмосфера комфорта и уюта как-то резко переменилась, став донельзя напряженной.
– О чем это я? Ах да. Новые мутанты, – продолжил хозяин. – Не знаю, с какой целью они были созданы. Вполне возможно, что это произошло случайно, ведь Зона слишком юна, она не всегда в ответе за свои действия. А может, она создала этих тварей нарочно. Что-то мне подсказывает, что она учится порождать новые организмы. Только вот получается это у нее неважно. В любом случае мы никогда не узнаем, как оно было на самом деле. Как, впрочем, и того, что на самом деле представляет из себя Зона. Известно лишь, что она появилась после посещения АЭС пришельцами. С уверенностью вам скажу: инопланетяне действительно здесь были, но недолго. Оставили свою игрушку, а потом – раз, и улетели!
Болотник сделал глоток горячего чая. Остальные, сами того не подозревая, повторили за ним.
– Близятся перемены. Будьте к ним готовы. Нам это не нравится так же, как и вам. Неизвестность пугает. Поэтому здесь наши взгляды сходятся. Мы с вами не такие уж и разные, – зловеще улыбнулся старик.
Ридеру стало не по себе. Складывалось такое чувство, будто он не спал целую вечность. Глаза его начали закрываться сами по себе, но сталкер держался из последних сил. Даже смог спросить:
– Откуда вы это знаете? И почему рассказали именно нам?
– А я и не вам это говорю. А Малому. Хочу предупредить его, чтобы был осторожен. – Старик повернулся к аномалу. – Зона хочет забрать тебя к себе. Считает своей игрушкой. Но это не так. Ты не игрушка, ты – Рожденный в Зоне. И мы с тобой одной крови, не забывай об этом.
Малой пристально посмотрел в лицо Болотника. Сейчас оно не казалось ему таким невинным, как сначала. Что-то в нем изменилось. И продолжало меняться.
Неожиданно зеленые глаза хозяина засветились желтым блеском, после чего резко почернели. Малой дернулся от неожиданности, но, посмотрев на Болотника еще раз, увидел, что все опять нормально. Обычные зеленые глаза старика глядели на парня с неподдельным интересом.
«Что-то с ним не так», – подумал Малой, и его тут же осенило. Он понял, кем был Болотник на самом деле. Как только его пронзила догадка, он подскочил, собираясь было рассказать об этом товарищам, но старик вдруг зашептал:
– Спите, друзья мои. Спите. Не обращайте внимания на никому не нужного старика.
И гости провалились в сон, позабыв обо всем на свете.
* * *
Первым начал приходить в себя Ридер. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет заставил его вновь зажмуриться. Голова раскалывалась, словно сталкер неделю пьянствовал без перерывов. Услышав, как рядом кто-то зашевелился, он приподнялся на локтях и, превозмогая головную боль, медленно осмотрелся. Симка лежала совсем рядом. Обняв рюкзак, она скрутилась калачиком. Малой спал чуть дальше, распластавшись на мокрой траве, словно на кровати.
Вспомнив все, что с ними приключилось, Ридер подскочил. В глазах сразу помутнело. Сталкер потерял равновесие, но устоял на ногах. Дома, в котором они познакомились с Болотником, нигде не было видно. Словно и не было этой избушки здесь никогда. Сплошные топи, и больше ничего.
Сталкер прошелся немного, осмотрелся. Туман рассеялся, поэтому ориентироваться в пространстве стало немного проще. «Может, это совсем другое место? Да нет же, вроде бы оно. Тогда что случилось? Куда исчез дом?»
– Это невозможно… – прошептал Ридер, не веря своим глазам.
– В Зоне нет ничего невозможного. Пора бы привыкнуть к этому, – сказал Малой, незаметно подошедший и вставший за спиной сталкера. Ридер вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Увидев парня, он расслабился и, помолчав несколько секунд, потребовал:
– Тогда объясни мне, что произошло? Ты же что-то понял, верно?
– Да. Это был Кукловод.
– Но он же… выдумка. Разве нет?
– Нет, не выдумка.
– Значит, – вмешалась в разговор проснувшаяся Симка, – он влез к нам в головы? Внушил все это ощущение безопасности, чтобы просто поговорить с тобой? Зачем? И что он имел в виду, когда сказал, что вы с ним одной крови?
– Этого я не знаю, – ответил аномал. – Но он говорил о переменах. Интересно, что бы это значило?
– А мне вот что интересно, – сказал Ридер, обратившись к аномалу. – Если Кукловоду нужен был ты, почему он не убил нас с Симкой?
– Он не такой, как остальные мутанты. И ему одиноко. Теперь я чувствую его. Кукловод ушел совсем недавно. Все время, пока мы спали, он сидел здесь. Поэтому на нас никто и не напал. В нем куда больше человеческого, чем мы можем себе представить.
Симка встала, отряхиваясь от налипшей на защитный костюм грязи.
– Но он же мутант.
– И что? Не все мутанты агрессивны. Взять, к примеру, мою недавнюю спутницу Улю. Она была слипером, но никогда первой не нападала на человека.
– А где она сейчас?
– Очистители убили ее. Пристрелили у Норы. А меня забрали неизвестно для каких целей.
Симка заметила, как лицо Малого исказила гримаса старадания, когда он заговорил о слипере. Его взгляд потускнел, плечи осунулись, а голос задрожал, готовый сорваться в любой момент. Решив, что пора менять тему, Симка сказала:
– Нам пора. Нужно поскорее убираться с этого болота.
– Да, пора, – согласился Ридер.
Сталкер потянулся, хрустнул шеей и полез в карман за ПДА.
– Не понял, – пробормотал он, хлопая по пустым карманам.
– Что случилось?
– Вот блин! Нет его! Потерял!
– Кого? – не поняла Симка.
– ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!
– Может, ты его в рюкзак положил?
– Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…
– Ну, значит, выпал где-нибудь.
– Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.
– А то я не знаю, – сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.
Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.
Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.
– Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.
Ответить ей никто не успел – за их спинами прогремела автоматная очередь. Стреляли далеко, но звуки пальбы долетали и до этих мест. Похоже, зачистка Норы от Очистителей уже началась. Услышав громкий взрыв, путники мысленно пожелали Червю удачи и пошли дальше, не оглядываясь.
Метров через сто начался особо трудный участок. Твердой почвы было все меньше и меньше, сталкеры то и дело проваливались по пояс в воду. Благо что было здесь не особо глубоко.
Только Ридер подумал, что доселе на тропе с вешками им не попалось ни одной аномалии, как понял, что сглазил. «Вольт» затрещал внезапно, заставив идущих содрогнуться от неожиданности и замереть на месте, стараясь не сделать лишнего шага, который вполне мог оказаться последним.
Нити электрических разрядов неистово заплясали вокруг сталкеров. В любой момент аномалия могла убить ребят, испепелить, стереть с лица земли. Но этого не происходило.
– Какого?.. – испугавшись, выпалил Ридер. Пот градом катился по его лицу.
Проходили минуты, но аномалия не причиняла людям ни малейшего вреда. Решив, что с него довольно, Малой сделал шаг вперед и остановился. Вновь затрещало, но парень остался жив, с ним ничего не случилось. Осмотревшись, он рассказал о своей догадке.
– Похоже, это обманка.
– Как это – обманка? – не понял Ридер.
– А вот так.
– Не может такого быть, – стоял на своем сталкер. Он никак не мог смириться с мыслью, что эта ловушка – и не аномалия вовсе, а так, пустышка.
– Может, Ридер. Еще как может, – сказала Симка, пройдя немного вперед под треск разрядов «псевдовольта».
– Но как? – не унимался сталкер.
– Да мы-то откуда знаем? Впервые видим. Точно так же, как и ты. Не задавай глупых вопросов, братец. Собирай все свое мужество в кулак и не выделывайся. Пойдем, нельзя здесь больше оставаться. Мы и так слишком задержались.
Малой пошел первым, за ним, нервно оглядываясь, потопала Симка. Убедившись, что аномалия действительно безопасна, Ридер последовал за спутниками.
– Чего только не увидишь в Зоне. То мутанты разумные по болотам шастают, то аномалии прекращают убивать. И куда только катится этот мир? – пробормотал он, прибавляя шагу.
Глава 4
Крепко обхватив колени руками, Симка дрожала от холода и думала о теплом доме, который ждал ее где-то там, за Периметром. О доме, где она уже никогда не понежится в объятиях Лиса и уж точно не услышит радостный детский смех…
Холодные стены погреба создавали хоть какое-то ощущение безопасности. Здесь можно было расслабиться и отдохнуть, если бы не дурные мысли, роящиеся в голове. Было тошно на душе и страшно, потому что наверху, посреди разрушенных домов, бродила стая слиперов. И туда же отправились Ридер и Малой.
Нормальных, хотя бы частично целых строений, в которых можно было бы остаться на ночь, в поселке, где сталкеры оказались, выбравшись из болот, не нашлось. Все здания здесь находились в аварийном состоянии: то дверей с окнами в этих развалинах не было, то стен или крыши. Правда, на это можно было бы закрыть глаза, если бы не рыскающие поблизости мутанты. В общем, повезло, что в одном из дворов нашелся пустой погреб, в котором путники и решили дождаться утра, чтобы засветло продолжить свои поиски.
Малого с Ридером не было уже больше получаса. Симка очень волновалась. «А вдруг с ними что-нибудь случилось? Вдруг они угодили в аномалию, или же на них напали слиперы? Нет, нельзя об этом думать. Мысли имеют свойство материализоваться. Особенно, когда эти мысли о чем-то плохом. Ведь всегда так. То, чего ты боишься больше всего, без сомнений, сбудется. Так уж устроен этот мир».
Тихие шаги отвлекли Симку от размышлений. Ляда погреба приоткрылась, внутрь заглянул Ридер.
– Это я, – сказал он. – Ты как, в порядке?
– Ага, – обрадовавшись появлению брата, ответила дрожащим голосом Симка. Она мерзла. Сырые стены могли защитить ее от опасностей снаружи, но не от холода.
– Хорошо.
– Вы нашли что-то?
– Да, лови. – Ридер сбросил вниз какой-то сверток.
Симка поймала тюк и аккуратно положила рядом с собой.
– Почему не спускаетесь?
– Малой попросил подождать. Вон он уже идет. Наш аномал дефективный. Дитя Зоны, чтоб его!
– Почему дефективный? – не поняла девушка.
– Да потому, что без своих способностей он бесполезен. Даже стрелять не умеет, – объяснил Ридер, спускаясь вниз. – Я уже и не рад, что решил взять его с собой. Но ему нравится наша компания.
Малой присоединился к сталкерам спустя минуту. Он, как и Ридер, тоже пришел не с пустыми руками. Пробираясь в темноте к пустующему углу напротив Симки, аномал споткнулся об чью-то ногу и чуть не упал.
– Осторожнее, – послышался голос Ридера.
– Извини, – сказал Малой и принялся копаться в своем рюкзаке. Кромешная тьма не позволяла аномалу отыскать нужный предмет, но парень все же справился со своей задачей и зажег старую керосинку.
Свет разогнал мглу по углам. Даже как-то спокойнее стало, когда тьма отступила.
У сталкеров имелись при себе карманные фонарики, но их договорились использовать только в самом крайнем случае, чтобы без веской причины не разряжать батарейки.
Симку до сих пор трясло, она, промокшая до нитки, никак не могла отойти от путешествия по болоту.
– Ты не заболела? – обеспокоенно поинтересовался Ридер, разворачивая принесенный сверток.
– Надеюсь, нет. А что?
– Плохо выглядишь. На, возьми, это одеяло. Я его на чердаке в одном из домов нашел. Видишь, какое хорошее? Почти целое.
Симка укуталась в старое, пыльное и дурно пахнущее одеяло, не забыв поблагодарить брата за заботу. Постепенно она начала согреваться. Усталость давала о себе знать, девушку начинало медленно клонить в сон.
Ридер и не заметил, как Симка тихо засопела, провалившись в забытье.
– Малой, – тихо позвал сталкер.
– Что?
– Ты еще не передумал идти с нами?
– Нет. Я слишком долго был один.
– Соскучился по компании?
– Скорее, хочу, чтобы кто-то помнил меня. Ну, после того, как я умру.
– Вот оно как…
– Да. Знаешь, я отвык от человеческого общения. Совсем недавно я повстречал сталкеров, и с того момента что-то изменилось во мне. Не могу сказать точно, не знаю, какие слова подобрать. Но ты понимаешь меня, да?
