Звёздный. Альтернативная история и приключения

– Что за спешка, Михаил Романыч? – сонным уже голосом поинтересовался Рыков, – Давеча не сказали.

– Ага, некогда было. А приказано нам срочно идти на Хиву, а оттуда на Кандагар, который в Афганистане, – подавив зевок, ответил командир.

– Ого!!!

– Государева воля.

Более из темноты не донеслось ни звука – хорунжий уже спал. Шутка сказать, пятьдесят вёрст по распутице проскакать, а потом ещё пятнадцать!

Михаил повернулся на бок. На лавку он для мягкости постелил бурку. Сон начал нежными пальцами поглаживать веки, когда на лавку вскочил Шуршик, от которого отчётливо пахло свежесъеденной мышкой. Он пощекотал усами щёку хозяина, мурлыкнул, и тот обнял его.

Опишем нашего героя, пока он спит. Ну, чтоб времени не терять зря.

Итак: рост выше среднего, телосложение плотное. Волосы тёмные, волнистые. Лицо овальное, густые брови, глаза зеленовато-карие. Нос крупный, с небольшой горбинкой. Усы густые, длинные, с закручивающимися кончиками. Рот широкий. Подбородок квадратный. На правой щеке сабельный шрам. Вдовец. Двадцать восемь лет от роду, на службе уже одиннадцать. Командиром разведчиков назначен за феноменальную память, позволяющую нарисовать план любой местности или вражеских позиций с большой точностью. Два Георгиевских Креста, вручённых самим Суворовым. Один из лучших стрелков в полку: на пари сбивал из ружья летящую ворону. Из пистолета – прямо, как у Пушкина: в туз в пяти саженях попадал. И саблей Михаил Звёздный владел превосходно, хотя и сокрушался, что в технике рубки лозы слаб. Но если на стол ставили три свечи, то он, с завязанными глазами, гасил их взмахом шашки, не повредив. Короче говоря, отменный воин и командир.

Наступило утро. После завтрака отряд двинулся к затону. Там, после недолгих препирательств с охраной в лице двух сторожей, реквизировали десять расшив.

– Да, как же так-то, Ваше Благородие, – канючили сторожа, – С нас же головы поснимают за расшивы-то!

– Вот вам расписка на каждую. Предъявят их владельцы войсковому казначею, он оплатит стоимость сполна. Не просто же так берём лодки, а для государева дела! – объяснил Михаил.

Сторожа покорились: всё равно военные по-своему сделают!

Судёнышки были примерно одинаковые, поэтому на каждое поместилось по двадцать казаков с лошадьми. Немного тесновато и неудобно, но бывало и хуже. Людей, способных управляться с парусами и рулём, нашлось в изобилии, так что Михаилу пришлось нанимать только лоцмана. Лоцман, пожилой сорокалетний мужик Агафон, потребовал пять алтын в день и харчи. А ещё полштофа водки ежедневно. От сырости. На взгляд Михаила, цена была высоковата, но Агафон мотивировал её своим «аграмадным опытом».

– Двадцать годков по Волге-матушке суда провожу, и ни разу никаких происшествиев не было: на мель, там, сесть, али утонутий. Хошь кого спросите, Ваше Благородие!

Лоцман был нанят.

К полудню закончили погрузку провианта и фуража, завели в трюмы коней. Шуршик отнёсся к путешествию по реке скептически: он не любил воду. Но, пошныряв по трюму, убедился, что поохотиться можно от души: крыс было изрядное количество.

«Ну и ладно! По воде, так по воде» – подумал он, – «А чтобы не скучать, буду сидеть где-нибудь на носу и пейзажами любоваться!»

Караван отчалил и двинулся вниз по течению.

– Не извольте беспокоиться, Ваше Благородие, – обещал Агафон, – Нынче вода высокая, паводок. Никаких, значит, мелей и перекатов.

– За сколько дойдём, как думаешь? – поинтересовался Михаил.

– Недели за две, не то за восемнадцать дён. Вам же коней пасти, да харчи закупать, да в баню сходить. Вот, кабы наспех, за десять дён долетели бы!

Михаил рассудил, что Агафон прав. В самом деле: и в баню надо, и коней на травку выпустить, чтоб не захворали, и казакам ноги размять.

Шуршик, сидящий у хозяина на плече, тоже одобрил идею увольнения на берег. У него наступила половая зрелость. Надо же её реализовать!

Плыли до самого вечера и уже в сумерках причалили в селе Загребино. На пристани их встретил встревоженный староста. Ему объяснили, что долее, чем на ночь, войско не задержится. И, вообще, так кушать хочется, что переночевать негде. Староста покорился неизбежному, хотя бесплатно кормить две сотни прожорливых казаков был не обязан. Ночлег – другое дело, то повинность обычная.

Коноводы погнали коней на пастбище, остальные, крепко потеснив аборигенов, устроились в домах, сараях и на сеновалах. Наварили кулеша из материала хозяев, выпили по чарочке водочки (своей).

Март – ключевой месяц в кошачьем календаре! Шуршик без труда почуял, где находится кошка, которая не прочь: за ближайшим амбаром! При виде красавца Шуршика она так и обомлела. Кошечка оказалась очень приятная, полосатенькая такая, гладкошёрстная. Есть почин! Вернулся в избу, где спал хозяин, только под утро.

«Ничего, днём на корабле отосплюсь!»

На следующее утро продолжили путь. Есаул взошёл на борт последним. Нет, последним был Шуршик, сразу шмыгнувший в канатный ящик отсыпаться.

– Никто не отстал? – спросил Михаил урядника Сурова.

– Никак нет, Ваше Благородие, все люди в наличии!

– Кони?

– Все кони здоровы!

Так плыли несколько дней, пока не приплыли в Царицын. Там было решено сделать днёвку: люди нуждались в бане. Ну, и постираться тоже.

С ночлегом было лучше, чем в сёлах и деревнях, просторнее – город-то большой. Но с бесплатными харчами не прокатило, пришлось покупать. Впрочем, сей расход был предусмотрен. Кашевары расстарались: наварили и щей, и хлеба напекли, и мяса раздобыли – солёных сусликов да уток на базаре накупили. Они были, во-первых, дешёвые, а во-вторых – ни свинины, ни говядины в продаже почти не было. Кто же весной свиней режет, али, там бычков? Тем более что Великий Пост на носу. Михаил с Рыковым собрались столоваться в трактире. Была в городе и ресторация, но офицеры решили быть скромнее. И трактир хорош! Но, не успели они сойти на берег, как уже ожидавший на пристани урядник с поклоном вручил письмо.

– От Их Благородия секунд-майора Обольянинова вам, господин есаул, письмо.

Это было приглашение на обед.

– Передай их благородию, что я и мой заместитель придём!

Экипаж, любезно присланный комендантом, доставил офицеров в резиденцию – скромный двухэтажный особняк в пять окон по этажу. На обеде, кроме Обольянинова, присутствовал также городской голова, помещик Гориславский.

После обязательного первого тоста за государя и второго – за армию, Обольянинов осторожно поинтересовался:

– Нам известно, что Войско Донское выступило в поход. Следует ли нам ожидать его прибытия сюда, в Царицын?

Звёздный, знавший, что войска форсируют Волгу под Саратовом и оттуда пойдут на Оренбург, ответил:

– Нет.

Других попыток выведать военную тайну не было.

Город бурлил слухами. С какой бы стати такое войско на Низ плывёт со всей прыткостью?

– Война, братцы, – толковали в кабаках горожане, – Персидского Шаха казачки воевать идут.

– Да, как бы маловато их для такого сурьёзного дела?

– Э, не скажи! Это ж казаки! Пластуны скрытно подберутся, Шаха в полон возьмут, да и поднимут над дворцом государев штандарт! А Шах декрет издаст, что отныне Персия российская губерния.

– Однако сумлеваюсь я…

Самые хитрые пытались расспрашивать казаков, но те военную тайну не выдавали, ибо цель похода им самим была неизвестна.

– До Астрахани сплывём, а там видно будет… – уклончиво отвечали они, тем самым ещё более укрепляя в мужиках убеждение насчёт далёкой Персии, готовой вот-вот стать российской.

– А оно ж хорошо и нам, и персам! Беспошлинно торговать можно будет! Так-то сколь, взять хоть за рыбу, они пошлину драли? А теперь – шалишь! И рыбу, и ворвань, и пеньку таперича свободно туды повезём! А они к нам с коврами, с шелками!

– Ой, нахрен тебе шёлк, Мирон?

– На хрен мне не надоть. Бабе моей платок подарю!

Отдохнув, попарившись в бане и отъевшись, разведчики двинулись дальше. Погода стояла прекрасная: ветра хватало надувать паруса, светило солнышко. Казаки, ощетинив борта расшив удочками, ловили рыбу. Мелочь, вроде плотвиц и пескарей, они отдавали Шуршику. Тот благосклонно принимал сии подношения.

«Вот, здорово! И охотиться не надо, люди сами еду приносят. Костлявая, правда, рыбёшка…»

Однажды ловцам удалось поймать осетра! Так, небольшого, пуда на полтора. Едва они с гоготом втащили его на палубу, как Шуршик бомбой выскочил из своего канатного ящика и, урча от восторга, вцепился в рыбину всеми когтями.

– Во! Всё сожрёт, нам не оставит! – хохотали рыболовы, – Эй, рыжий! Отдай осетра!

Но кот грозно шипел и замахивался лапой.

«Не отдам, не надейтесь! Всех порву!»

Шуршик сдался, только когда Михаил лично оторвал его от речного чудовища. Хозяина кусать и рвать когтями нельзя! Казаки же, впечатлённые свирепостью и мужеством кота, отдали ему плавники, голову и вязигу.

– Завтрева в Астрахань приходим, Ваше Благородие, – сообщил Агафон 20-го марта, – Магарыч бы с вас!

– Добро!

На следующий день, в полдень, из-за излучины реки показался город, сверкающий куполами храмов на весеннем солнце. Кое-где торчали свечками минареты мечетей. Казаки дружно крестились и шептали молитвы.

Время было аккурат обеденное, когда, наконец, причалили. Михаил вызвал казначея – старшего урядника Жомова.

– Так, Евграф Васильич. Рассчитай лоцмана незамедлительно и магарыч ему поставь, а завтра с утреца найди покупателей на расшивы. Сильно не дорожись. За сколько уйдут – за столько и ладно.

– Так точно, Ваше Благородие! – пуча глаза от усердия, козырнул тот, чуя неплохую наживу.

Десять расшив, хотя и не новых, худо-бедно по шестидесяти целковых, а то и по семидесяти за штуку уйдут. А расписки он представит по сорока – сорока пяти!

Офицеры, отдав необходимые распоряжения, пешочком направились в гостиницу под гордым названием «Метрополь». При ней имелась и ресторация, а как же! Был первый день Масленицы, поэтому стеснять себя в трапезе не стали. Подскочивший лакей в угодливом полупоклоне ждал, что соизволят заказать их благородия.

– Значит, так, – задумчиво начал Михаил, – Мне малороссийского борща с пампушками… Хорош ли?

– Лучше в самой Полтаве не готовят! – гордо ответил лакей.

– Ага… Блинов с икоркой свежепросольной, селёдочки. На горячее пожарских котлет. Ну, и водочки полштофа. Всё, пожалуй.

– Мне то же самое, только котлеты по-киевски, – лаконично выразился Рыков, – И без водки.

– Будет в лучшем виде! – заверил лакей, – На сладкое что желаете?

– А что есть?

– Торт кремовый с вишнёвым вареньем в нутре, мороженое с ягодами засахарёнными, аглицкий сливовый пудинг, а нему битые сливки.

– Ого! – восхитился Михаил, – Хочу пудинг! А вы что возьмёте, Евгений Викторович?

– Я, пожалуй, мороженое.

Лакей исчез, чтобы вернуться через минуту с графином водки, блинами, икрой и селёдкой.

Служивые чокнулись:

– За государя!

И принялись закусывать. Блины были хороши! С икоркой они прямо таяли во рту. Каспийская селёдочка тоже ласкала пищеварительные органы. Вскоре принесли борщ. После многодневной сухомятки… ну, не то, чтобы совсем сухомятки, скажем, походно-полевых харчей, это, вообще, была пища богов! Борщ, жалобно попискивая, моментально исчез в желудках страждущих.

– У нас в имении кухарка Агриппина борщ варит отличный. Думал, вкуснее уж не попробую. Ан, нет! Этот лучше! – сыто цыкая зубом, поведал Евгений.

Михаил хихикнул и приготовился к продолжению праздника живота. Котлеты привели обоих в восторг. Десерт – тем более. Расплачиваясь, Михаил дал лакею на чай целый рубль. Евгений – тоже.

– Премного благодарны, Ваши Благородия! – поклонился тот.

– Передай, любезный, повару, что мы его тоже отблагодарить хотим.

– Сию минуту-с!

Повар оказался немолодым калмыком в чистейшем накрахмаленном колпаке.

– Спасибо, братец, уважил. Давно так вкусно не ел! – похвалил стряпню Михаил и вложил ему в руку трёшку.

– Благодарствуйте, барин, – прижал руку к сердцу повар.

– А скажи-ка, где ты своему искусству учился?

– Мы с барином моим, Викентием Сергеевичем, много в Польше жили и на Украине. Так он самолучших поваров нанимал, а я у них учился. Пока науку превзошёл, всё, что в кухне есть, на своей спине да башке испробовал: и скалку, и сковородку, и трубу самоварную. Кроме печки, да! Потом восемь лет сам кухарничал. А когда Викентия Сергеевича Господь к себе призвал, то по завещанию ихнему мне вольная вышла. Вот, вернулся в родные края. Шесть лет уж здесь служу.

– Крещёный? – спросил Евгений.

– Ну, а как же! Еремей в святом крещении.

– Тогда дай тебе Бог, Еремеюшка!

Заселившись в гостиничный нумер, Михаил прикинул, что отдохнёт пару часиков (надо же переварить хорошенько отличный обед!), а потом займётся делами. Не успел он снять сапоги и улечься на кровати, как из коридора послышались вопли боли, мяв с подвыванием и запредельные ругательства вперемешку с богохульствами. Пришлось встать и выглянуть. В коридоре коридорный (пардон за тавтологию, Читатель!), щуплый малый лет двадцати, пытался оторвать от собственной ляжки Шуршика. Руки его были в крови.

– Отставить! – рявкнул есаул, – Шуршик! Ко мне!

Неохотно отпустив врага, кот шмыгнул в приоткрытую дверь.

– Я, Ваше Благородие, его, значит, шуганул, потому, как не положено котам в нумерах существовать, а энтот хищник мне мало ногу не отгрыз, да руки порвал когтищами! – жаловался коридорный, облизывая расцарапанные пальцы.

– Не положено, говоришь? А я, вот, положил! Мой это зверь, и при мне состоит, – строго объяснил Михаил, – Вот тебе, любезный, на поправку здоровья.

Серебряный целковый сразу успокоил пострадавшего.

– А я чо… Я – ничо! Жаль, что сразу не предуведомили, что энтот красавец ваш, я б его и не тронул… Дозвольте, я ему молочка налью?

Расхохотавшись, Михаил дал мужику ещё полтину:

– Тащи молоко!

И была принесена миска, в которой плескался целый штоф (1,23 л) молока. Шуршик лакал деликатес, пока не устал, а пузо не раздулось, как барабан. Затем принялся колбаситься на полу, ловить собственный хвост и делать вид, что охотится на привидение. Хозяин лениво взирал на него из-под полуопущенных век. Михаилу было хорошо! На перине – это вам не на лавке! Вскоре он задремал.

Разбудил его старший урядник Егоров.

– Беда, Ваше Благородие!

Есаул одним прыжком вскочил в сапоги. Шуршик ощетинился и зашипел.

– Что?! Говори толком!

– Государь наш, Павел Петрович, почили в Бозе, – вытер слезу Егоров.

– Как?! Когда?! Почему?!

– Сейчас как раз манифест нового Государя, Александра Павловича, на площади кричали. Двенадцатого марта приказали долго жить Павел Петрович. От удара они скончамшись…

Приведя в порядок мундир, есаул вышел из гостиницы на Соборную площадь.

– Через полчаса – общее построение, – скомандовал он уряднику, – Здесь.

– Есть!

Пока старшины сгоняли казаков на построение, выковыривая их из кабаков, Михаил ознакомился с рукописной копией манифеста, вывешенной на стене собора:

«Манифест от 12 марта 1801 г.

О кончине Императора Павла I и о вступлении на Престол Императора Александра I.

Объявляем всем верным подданным Нашим. Судьбам Вышнего угодно было прекратить жизнь любезного родителя нашего Государя Императора Павла Петровича, скончавшегося скоропостижно апоплексическим ударом в ночь с 11 на 12 число сего месяца. Мы, восприемля наследственно Императорский Всероссийский Престол, восприемлем купно и обязанность управлять Богом Нам врученный народ по законам и по сердцу в Бозе почивающей Августейшей Бабки Нашей, Государыни Императрицы Екатерины Великой, коея память Нам и всему Отечеству вечно пребудет любезна, да по Её премудрым наставлениям шествуя, достигнем вознести Россию на верх славы и доставить ненарушимое блаженство всем верным подданным нашим, которых через сие призываем запечатлеть верность их к Нам присягой перед лицом Всевидящего Бога, прося Его, да подаст нам силы к снесению бремени ныне на Нас лежащего»

Ниже было написано:

«С приложением Клятвенного Обещания»

Но текста не было.

«Не успели, наверное, переписать!» – сообразил Михаил, – «И то, ведь много же экземпляров потребно!»

Тем временем казаки построились. Лица у всех были тревожные, озабоченные.

– Р-равняйсь! Смирно! – подал команду Рыков.

Михаил, откашлявшись, зачитал манифест. Все серьёзно внимали, понимая важность происходящего.

– Завтра принесём присягу новому Государю, – закончил наш есаул, и скомандовал:

– Вольно! Разойдись!

К нему подошёл Рыков.

– Как же мы теперь, Михаил Романович?

Не задумываясь, Звёздный ответил:

– Будем выполнять приказ.

– Так, отменят, поди, поход?

– Ежели отменят, тогда вернёмся. А до тех пор…

На плечо вскочил Шуршик и сочувственно мурлыкнул в ухо.

Глава вторая

На следующий день c утра начальник гарнизона купно с губернатором приняли принесенную казаками присягу новому Государю Александру I. Закончилось сие важное мероприятие только к обеду.

Михаил немедленно вызвал казначея Жомова:

– Ищи, голубчик, на чём нам в Астрабад плыть.

Тот замялся:

– Я уж вчерась поразведал… Ни одной шнявы сейчас в городе нету, Ваше Благородие. Только два струга, но их сейчас чинют.

Их благородие выругалось. Судов требовалось много. Если шняв, то не менее четырёх, а стругов – штук семь. Что делать? Задержка! А приказ Платова гласил: «со всей прыткостию». Решение проблемы подсказал Рыков:

– А что, ежели по суше, Михаил Романович? И напрямик на Хиву! Чуток дольше получится, но не на много. И незачем оказии дожидаться!

– Верно мыслите, господин хорунжий! Но как быть с провиантом и фуражом? Не обоз же с собой тащить в такую даль.

– А давайте для… э-э… багажа верблюдов купим! Калмыки недорого продадут! И коней заводных тоже.

– Быть по сему! Готовьте переправу.

Пока искали подходящие плавсредства, Жомов нанял проводника Антипа, табунщика, знавшего, где приобрести коней повыгоднее.

– Не извольте беспокоиться, Ваше Благородие! Как переправимся, за день до ихнего улуса дойдём. Табуны у них хороши, да и верблюдов вдоволь. А чтоб не дорожились, смазки надоть с собою взять.

– Какой-такой смазки? – не понял Михаил.

Антип лукаво ухмыльнулся:

– Водочки, конечно!

Мысль была дельная, и Жомов закупил две дюжины штофов водки.

Войско переправлялось через Волгу на чём попало, но всё прошло удачно, без потерь. Только Шуршик при посадке не рассчитал прыжка с причала в косную* и плюхнулся в реку. Вытащенный из воды хозяином (позорно, за шкирку), кот не знал, куда девать глаза от стыда. Настроение было капитально испорчено, тем более, что над ним смеялись, а он этого очень не любил. Бедняге пришлось вылизываться всю дорогу.

*косная – небольшое одномачтовое парусное судно.

Плавсредств было мало, поэтому пришлось делать несколько ходок. Весь день потратили. Встали прямо на берегу лагерем, ибо уже смеркалось. Так как шли налегке, палаток не было. Да и зачем они, если лето впереди? Михаил уснул, завернувшись в бурку. Шуршик, поймавший зазевавшегося суслика, вернул себе доброе расположение духа и охранял хозяина до самого рассвета. На рассвете горнист протрубил зорю, казаки позавтракали вчерашним кулешом, напились чаю (с сахаром!) и отправились в путь.

Гнедой жеребец Мурза, застоявшийся в трюме за время многодневного плавания, бурлил энергией, периодически вскидывая задом, к немалому неудовольствию Шуршика, на этом заду (крупе) ехавшем.

«За ухо его, что ли, укусить, баловника эдакого?»

Антип, ехавший рядом на малорослой косматой кобылке, уважительно косился на гнедого, а потом выразил своё мнение:

– Добрый у вас конь, Ваше Благородие! Грудя широкие, ноздри тож, бабки тонкие. Скор да вынослив! Ахалтекинец?

– Да, – подтвердил Михаил, – В Казани на ярмарке купил два года тому.

– Я так смекаю, семь лет ему?

– Точно!

Весенняя степь текла навстречу. Пахло полынью, чабрецом, цветами. Некоторые казаки, помимо ружей, имели луки, из которых они азартно стреляли сусликов. Солдатская поговорка гласит: в поле и жук – мясо!

В голове Михаила от приятности и красоты окружающей среды сам собой начал складываться вирш!

Это было весною, в изумрудном апреле,

Когда степь развернулась бархатистым ковром.

Мы скакали с тобою на хивинского хана.

На восток мы неслися, покати нас шаром!

По травке-муравке, безо всякой дороги,

Где в небе коршун зоркоглазый парит!

Когда он спел эту композицию вслух, Шуршик одобрил творчество хозяина громким мяуканьем, хотя апрель ещё не наступил. Но стихотворцу виднее. Может, «апрель» был ему нужен для размера или для рифмы?

Солнце село. Закат окрасил всё в цвет пепла сгоревших роз, подчеркнув небо сначала малиновым штрихом, а затем ультрамариновым. Ещё одна ночёвка под открытым небом…

Миновала ночь, и все снова были в сёдлах. Брегет Михаила прозвонил четверть двенадцатого, когда Антип показал пальцем на тёмное пятно на горизонте:

– Вон он, улус-то!

Через час отряд вошёл в становище. Юрты стояли как попало, поэтому остановились на окраине. Местные удивления появлением войска не выказали. Вскоре подъехал важный дядька в богатом халате и белой чалме. Конь у него был, пожалуй, получше Мурзы. Тоже гнедой. Его сопровождали три нукера. Один из них нёс бунчук с двумя белыми лошадиными хвостами – знак высокого ранга вождя.

– Тысячник, Ваше Благородие, – шёпотом пояснил Антип.

«Ого! По-нашему… полковнику соответствует!» – прикинул Михаил.

– Здравствуй, есаул, – приложил дядька руку к сердцу и слегка поклонился, не спешиваясь, – Я хан Арсланг. Зачем пришёл?

– Я Звёздный, – представился Михаил в свою очередь, – Нам надобно верблюдов и коней. Продашь ли?

– Почему нет? – улыбнулся хан, встопорщив реденькие усы, – Договоримся! Но время обеденное. Не разделите ли со мной трапезу? Ты и твой хорунжий?

– Почту за честь, – с достоинством принял приглашение Михаил, и они подъехали к самой большой юрте.

Около юрты лежали, вывалив языки, три лохматых пса. При виде соскочившего с коня Шуршика они напряглись и слегка растерялись от такого нахальства. Кот же, надменно проигнорировав их, устремился вслед за хозяином в юрту, ибо не ел с утра. Он полагал, что те, кто будут кормить хозяина, покормят и его. Или сам хозяин даст кусочек мяса. У самого входа Шуршик обернулся и, грозно зашипев, дал понять собакам, что порвёт их на клочки, если только рыпнутся. Те поняли намёк и, на всякий случай, ретировались. Хан Арсланг при виде этой сцены улыбнулся:

– Храбрый у тебя кот, Звёздный! Прямо тигр!

– Ага, – согласился Михаил, – Только маленький.

Перед тем, как войти в юрту, пришлось снять обувь. Ничего не поделаешь, обычай такой. Уселись на кошмах, скрестив ноги. Войлок был закатан на аршин от земли, поэтому воздух был свежий. Сначала раб принёс блюдо с жареными в меду пончиками и кумыс. Затем, сняв с очага в центре юрты здоровенный котёл, налил в чашки бульону и положил баранины. Отдельно поставил блюдо с лепёшками. Баранина таяла во рту, даже жевать было не обязательно, но не хватало перца. Рыков предложил выпить водки, и хан не отказался. По первой выпили за нового Государя. К удивлению офицеров, хан уже был осведомлен о смерти Павла и восшествии на престол Александра. Потом выпили ещё, за Россию, за армию. Шуршика раб угостил бараньей селезёнкой.

«Вот это деликатес! Сроду такой вкуснятины не ел!» – восхитился кот.

Он ел, ел и ел, пока не съел всё. Пришлось поднатужиться: селезёнка была фунта в два весом! Но, как говорится, лопнем, но честь боярскую не посрамим! Хозяин тоже насыщался от души, несмотря на Великий Пост: странствующим и путешествующим пост разрешён. Тем более – воинам в походе.

Затем опять принесли кумыс.

– Сколько коней и верблюдов вам потребно? – открыл переговоры хан.

– Коней полсотни, а верблюдов сорок. Только, с твоего позволения, выбирать сами будем.

– Ну, разумеется! Как вы, русские, говорите: свой глазок – смотрок. Только сразу предупреждаю: монетами одна цена, ассигнациями другая, а векселями – третья. Когда ещё те векселя в городе на деньги поменять удастся.

– Мы монетами платим.

Хан легко вскочил, как будто не съел только что едва не четверть барана.

– Поехали товар смотреть!

Шуршик, раздувшийся, как шар и прилегший в сторонке переваривать, отнёсся к идее ехать куда-то с неодобрением. Но делать нечего: не отпускать же хозяина одного. Кряхтя, он с усилием запрыгнул на круп Мурзы.

Выбирать коней взяли старшего урядника Егорова, лучшего знатока в отряде, хотя и сами в конях разбирались прекрасно. А выбирать верблюдов позвали Антипа, ибо раньше сих животных видели лишь издалека. К вечеру кони были отобраны. Верблюдов отложили на завтра, ибо до них нужно было ехать часа три или четыре. Усевшись у очага, принялись торговаться. Говорил, в основном, Жомов, а офицеры только поддакивали. Хан тоже помалкивал, предоставив вести переговоры старшему табунщику Адучи. Тот предложил торговаться за каждого коня индивидуально. Жомов заявил, что это слишком долго.