скачать книгу бесплатно
Возле сарая мужчина стаскивал здоровенные чурбаны к колоде, у которой стоял колун. Увидев приближавшихся вооруженных незнакомцев, мужчина схватил его и, выставив перед собой, закричал:
– Кто такие?! Назовитесь! – Он застыл и переводил испуганный взгляд с секиры Далура на лук Арди и обратно.
– Успокойся, почтенный. Мы от Гарона. Я Далур, это Арди, это, гхм, Молчун. Опусти топор и никого не бойся. Мы пришли помочь, и нам от тебя только разговор и нужен.
Узкие плечи незнакомца опустились, колун повис вдоль тела в расслабленной руке. Немолодой уже мужчина почесал большие залысины на седой голове и шагнул навстречу троице.
– Прощения прошу. Я Танли, охотник. Вы поймите правильно: у нас такая беда, а тут вооруженные незнакомцы. – Он снова немного напрягся и спросил немного севшим голосом: – А зачем Гарон направил вас сюда?
– Вы лучше других знаете эти места, к тому же уже пытались найти следы пропавших. Расскажи всё, что можешь, – принялась расспрашивать Арди, пока Далур доставал восковую табличку и готовился делать пометки. – Что нам нужно знать про этот лес? Где то поле, с которого пропали люди? Где обрываются следы? Что вы нашли? Кто захаживает в эти края? Кто мог это сделать? – Арди на секунду задумалась и продолжила: – Главное, куда они могли пойти? Может, какие-то хутора или тракты есть неподалеку? Подумай крепко, Танли. Это важно.
Мужчина запустил руку в жидкие волосы и поскрёб затылок. Наконец, собрался с мыслями и заговорил:
– Дак, а что я могу рассказать-то? Как сгинули. В лес зашли, значит, и до дороги нашей озёрной прямо ходом. Кустов наломали, конечно – мы по ним направление и поняли. А там как отрезало. Тропа там широкая и утоптана плотно. Следов на ней и не видать, да и дождей на то время с неделю, если не дольше, не было. Прошли мы по ней, конечно, до самого озера, прочёсывали обочины, значит – искали, где они сошли с тропы, но… Говорю же, как сгинули. Оленя след нашли. Тропа кабанья пересеклась, но людских следов близ озера не видали. Тем более гурьбой такой шли, – брови сошлись к тонкой переносице, когда Танли пытался припомнить детали. – Разве что уплыли, но рыбаки нашенские говорят, что не видывали никого в тот день.
– Так и что? Не испарились же они. Куда могли уйти? – чуть раздражённо спросила Арди.
– Думается мне, что если куда и ушли они, то на север. Озеро-то наше аккурат на северо-востоке от посёлка, значит. Поля на востоке. Охотимся мы обычно ещё восточнее или южнее. Реже на запад ходим за зверем, – мужчина начал грызть грязный ноготь большого пальца, хмуря брови всё сильнее. – Ну а так что… В одном дне с лишним на север – предгорья старого хребта. Моему прадеду его прадед рассказывал, что в горах тех когда-то дварфы жили да орки обитали. Только не один век уж не видывали здесь ни одних, ни других. На северо, значит, западе в днях двух пути топь большая. Туда не ходим совсем, как и на север далее чем несколько часов пути. Возле топи попадаются стоянки гоблинские. На севере тоже, но реже. Знаете, леса здешние богаты, зачем судьбу за ус дёргать? Нам и южнее промысла хватит.
– Всё? – вскинул брови Далур, глядя поверх восковой таблички.
– Да вроде… – протянул Танли, но вдруг хлопнул себя по лбу. – Тракт, значит! Есть такой на западе! Идёт вдоль болот и упирается аккурат в предгорья на севере. Брошен давно. Кое-где ветровалом перекрыт. Ещё прадеды говаривали, что его дварфы мостили, торговать метили с людьми, значит, да так и не доделали. Обрывается вскоре. Сам-то я не видал, опять же, кто-то говаривал, а кто – уже и не вспомню. Да и не ходит там никто. Большего сказать не могу. Рад бы, да нечего.
– Скажи, а гоблинов, будь проклято их племя, – Далур сплюнул, – близ города не видели?
– Нет, почтенный. Только стоянки не ближе дневного перехода на север и ещё дальше на северо-запад. Да я их, гоблинов этих, и в глаза не видывал ни разу за свой век. Только стоянки. Не лезут они к нам сюда.
На одну из пялок грузно приземлился ворон. Он зацепился за перекладину одной лапкой и наклонил голову, глядя на собеседников с любопытством.
– Я с твоих слов сделал зарисовку. Неточная, конечно, но хоть что-то. – Далур протянул охотнику табличку и стал водить палочкой, перечисляя, пока тот кивал: – Вот тут посёлок, тут горы начинаются. Примерно здесь поля, здесь озеро.
Танли ткнул грязным пальцем в табличку:
– Поля к городу ближе. Озеро навроде чуть севернее. Мы здесь. Тракт старый не скажу как идёт. Знаю лишь, что вдоль топей и с запада. А так навроде всё верно. – Он поднял взгляд на Далура и уважительно сказал: – Ловко ты со слов набросал. Нам сейчас, конечно, недосуг – работы валом… Но для такого дела… Вам нужен проводник по лесам? Карта картой, но в лесу ходить уметь надо, заблудиться проще простого, а чащи ой какие густые встречаются.
Арди благодарно улыбнулась и покачала головой:
– Спасибо, почтенный, но по лесу ходить обучены. Твоего рассказа и карты нам вполне хватит. Пойдём мы. Ещё раз спасибо за помощь. Скажи, в этом доме всегда кто-то есть? Вдруг что понадобится.
– Да, я тут пока дрова готовлю к зиме. Чуть позже с охоты придут ещё наши – туши свежевать да разделывать. Так что тут почти всегда кто-нибудь да есть. – Танли поднял к груди сжатый кулак: – Удачи вам. Очень надеюсь, что найдёте чего. Много людей хороших пропало, надобно отыскать. Хорошо если живыми, нет – так хоть похоронить по-людски.
Молчун кивнул и отошёл в сторону. Он дождался, пока остальные подойдут к нему, а Танли вернётся к работе, и спросил:
– Гобла?
– Думаешь, осмелели зелёные? – Арди неуверенно качнула головой. – А почему сейчас? Раньше ведь не трогали. Я уверена, что они и знают об этом посёлке и охотников видели. Но ведь не трогали никогда. Да и на кой хрен им селяне? Хотя ты, наверное, прав. Больше-то некому, глухомань такая. Только почему деревенские без драки пошли – неясно.
– Луки увидали, вот и не полезли в драку. Не готовы были люди, – последнюю фразу Далур произнес чуть презрительно, поправляя широкий воинский пояс с секирой. – А на что им люди – так то ясно: боги их тёмные, ритуалы мерзкие. Почуяли зелёные слабину: болота близко, дружина с городом далеко. Я этих тварей руками ломать готов, пока ни одного гада не останется. – Далур заводился, дыхание его участилось, кулаки сжались, он весь нахохлился и набычился. – Они же… – поняв, что его понесло, он осёкся и прокашлялся. – Ладно. Карта у нас есть, лесоходы. Пошли искать следы.
Арди по плечу больно ударила невесть откуда прилетевшая шишка, где-то над их головами у верхушек деревьев раздалось карканье. Потирая ушиб, она попыталась взглядом найти виноватого, но, кроме листвы и веток, зацепиться взгляду было не за что.
– Где начнём? Нас, кхм, трое… – Арди с сомнением покосилась на Далура, – в огромном незнакомом лесу. Следов нет. Скорее всего, это и правда гоблины. Я не слышала, правда, чтобы они угоняли в плен толпы селян, обычно они путников близ лесов и болот убивают и грабят. Да и то если только одиночку или совсем маленькую группу. Но чего только не увидишь и не услышишь.
– До озера? – буркнул Молчун.
– А почему нет? Можем пройтись по дороге до озера, посмотреть повнимательнее следы какие-то, хотя времени уж прошло… Есть ли толк? Либо можем пойти к топям, где стоянок гоблинов больше, и тихонько, – она вновь с сомнением покосилась на дварфа, – посмотреть и послушать, что там происходит. Но если Далур прав, и гоблины увели людей для какого-то своего ритуала, то шансы, что они ещё живы, очень малы. Если вообще есть. Никто не захочет кормить столько ртов просто так столько времени. Опять же – нас трое. Велик шанс не набрести на стоянку, тем более нужную. Тут, я надеюсь, ты нам поможешь.
Она вопросительно взглянула на Молчуна. Он после короткой паузы кивнул.
– Далур, покажи-ка и нам табличку. – Молчун и Арди встали по бокам дварфа и посмотрели на нацарапанную карту. – Подними-ка чуть выше. Так, хорошо. Поле здесь. Озеро здесь, мы здесь. Топь и гоблины где-то здесь. Значит, чтобы гоблинам прийти к полю с этой стороны, – она водила поднятой рядом палкой по табличке, – им надо было обходить Каменную Топь с юга, потом идти по лесам, в которых охотятся местные, потом обходить поле по краю и лишь потом выходить к людям. Долгий путь. Да и зачем?..
Молчун покачал головой.
– …Другой же дорожкой – пройти по равнине с северной стороны городка. По равнине, просматриваемой со всех сторон, к тому же в хижине охотников всё время кто-то есть. Гоблины трусоваты, чтобы в открытую ходить у посёлка, когда рядом прекрасный лес. Остаётся последний вариант. Самый удобный и простой. Здесь. – Арди ткнула палкой в область к северу от дороги, расположившуюся между озером и хижиной охотников. – Предлагаю поискать какие-то следы там. – Она посмотрела на небо: – До сумерек ещё далеко, а как начнёт смеркаться – вернёмся в город и поспрашиваем у Ингвара, где они там корешки свои выковыривали с сыном. Ну, пошли? Через час-другой будем на месте.
Молчун уверенно кивнул и поправил мешок за спиной.
– Годится! – Далур начал было что-то ещё говорить, когда над головой закаркал ворон.
Молчун сразу нахмурился, как-то подобрался весь и замер. Вскоре развернулся и зашагал по тропинке, тихо бормоча под нос:
– Не чую…
– Я… в кусты. – И Далур направился к ближайшим зарослям.
– У тебя всё нормально? Что-то ты зачастил, – поинтересовалась Арди.
– Молоко, наверное… Погодите пару минут, а то ищи вас потом по всему лесу!
Молчун остановился поодаль, а Арди хмыкнула, пошла к нему и сказала:
– Ты смотри, нутро какое нежное у него. Молока чуть попил – и всё, под каждым кустом норовит отметиться.
Продравшись через стену веток и листьев, Далур достал из внутреннего кармана плоский камень и пристально в него вгляделся. Что-то поскрёб кинжалом, чуть полил из пузырька. Долгое время ничего не происходило, но наконец камень потеплел. Далур облегченно вздохнул, спрятал его в скрытый карман и широкими шагами пошел обратно.
– Я тут что подумал, – сказал, возвратившись к спутникам, – может, нам всё-таки взять с собой пару охотников проводниками? Да и глаза не лишние. Как и луки, если столкнемся с гоблой. Нет, я не боюсь! – поспешно добавил он. – Но это будет, хм-м, надёжнее. Как отбить пленников у целой шайки втроём? Сталь ведь под любой доспех дорожку найдёт. Скольких я убью, прежде чем это случится? Глупо будет так умереть. И людям не помочь, и самим сгинуть. Я-то дома насмотрелся на зелёных. Маленькими группами они не ходят. Мы их били, но втроём это будет непросто. Ещё и среди этих проклятых веток, где они как рыба в воде.
– А впятером, думаешь, будет проще? – усмехнулась девушка и ободряюще улыбнулась. – Не переживай, Далур, мы не на войну с ними идём. Только в крайнем случае и только чтобы отступить. По поводу поисков… Молчун сказал, что у него есть способы поиска быстрее и тщательнее, чем помощь охотников. Тут уж доверимся ему. Да и если охотники наткнутся на гоблинов, вряд ли живыми уйдут. Так будет лучше, Далур, не сомневайся. А теперь пошли, у нас не так много времени.
***
Почти сразу они разделились. Арди забрала севернее и исчезла в зелёном океане. Далур же пошёл вслед за Молчуном. Там, где человек ловко втискивался в прогал меж веток, широкоплечему дварфу приходилось продираться с треском. Он громко сопел и выплёвывал ругательства. Деревья в ответ лишь настойчивее цеплялись за дварфа. Время от времени Молчун кричал птицей и замирал, вслушиваясь в лес. Арди отвечала ему откуда-то издалека, и все шли дальше. Комары настырно лезли в лицо Далуру. Он размахивал руками, гневно таращил глаза на противных насекомых и дёргал себя за бороду. Но те раз за разом возвращались.
Наконец, Молчун остановился, трижды прокричал птицей, дождался ответного сигнала и повернулся к дварфу:
– Арди придёт до заката. Нужна твоя помощь. Ничему не удивляйся и просто охраняй меня. Вдруг кабан какой или медведь. Мне нужно будет всё моё внимание, я не смогу отвлекаться ни на что. Будет дело плохо – дай пару оплеух, – он посмотрел на большие кисти дварфа и, усмехнувшись, добавил: – Только не от всей души. Очухаюсь. Ничему не удивляйся. Птиц и мелкую живность не тронь. Ты поймёшь.
Далур с прищуром посмотрел на человека и кивнул. Незаметным глазу движением выхватил секиру из-за пояса и снял щит со спины.
– Надеюсь, не пригодится, – улыбнулся натянуто Молчун и бесшумно пошёл к старому дереву с толстенным стволом.
Постелил на землю плащ, сел на него и положил увесистую дубинку перед собой. С негромким хрустом повёл плечами, задумчиво потёр изувеченное ухо и посмотрел вверх, на кроны деревьев. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и замер.
Далур стоял неподалеку, с интересом наблюдая за Молчуном. Постепенно дыхание человека замедлилось. Долгое время ничего не происходило, и дварф решил было, что тот просто уснул, но потом на дубинку перед Молчуном села птица. Она немного посидела, глядя на Молчуна, наклонила голову, чирикнула и упорхнула. На её место вскоре прилетела другая. Потом третья, потом ещё одна, потом две сразу. Сердце не успевало ударить двадцать раз, как очередной пернатый приземлялся на дубинку Молчуна, чтобы немного посидеть и улететь. Бесконечная череда птиц всех мастей и размеров, несколько белок, песцов…
Заросли вокруг Молчуна полнились шорохами и криками. Далур крутил головой и ругался вполголоса. Дварф пытался всматриваться и вслушиваться в лес вокруг него, старался найти опасность, но в такой обстановке это было невозможно. Неба за кронами было почти не видно, кроме совсем небольших лоскутков, и Далур уже потерял счёт времени, когда поток посетителей вдруг иссяк.
Молчун продолжал сидеть. Его можно было принять за невероятно реалистичную статую, если бы не редкое глубокое дыхание.
Далур сложил щит и топор у ног, достал пару полосок мяса и кусок хлеба и принялся с аппетитом жевать. Когда с едой было покончено, он посвятил себя излюбленному делу – полировкой секиры. Дварф негромко ворчал в бороду, но не забывал и поглядывать по сторонам. Время тянулось, ничего не происходило. Чуть звенел металл боевого топора, а Далур всё чаще с непониманием косился на Молчуна. В очередной раз взглянув на него, Далур заметил текущий по вискам пот. Дыхание Молчуна, теперь резкое и отрывистое, как после бега, ускорялось всё сильнее.
Кусты вокруг Далура снова закипели шорохами и вскриками. Поток птиц возобновился. На этот раз они пребывали на дубинке перед лысым человеком гораздо меньше времени: два-три удара сердца, и улетали прочь.
Снова потянулось время. Далур вскочил на ноги в боевую стойку, прежде чем понял, что поблизости услышал шорох. Шорох, который явно не могла издать птица или белка. Шорох кого-то явно крупнее.
– Далур, спокойно! Это я, – донеслось из-за куста, и спустя мгновение вышла Арди.
Она быстро подошла к Далуру и села рядом с ним прямо на землю. Девушка вытянула ноги и с видимым удовольствием принялась массировать икры.
– Ничего. Вот вообще ничего. Обычный лес. Нет следов стоянок, нет следов большого отряда. Многовато времени прошло… Куда там найти зацепки. Нашла только вот это, – она протянула дварфу что-то зажатое в кулаке и бросила на открытую ладонь старую деревянную трубку. – Набрела на небольшой родник, на север отсюда. Села попить водички, и глаз зацепился. Лежала прямо у воды. Выглядит старой, да и влаги набрала. Может, давненько уже там, кто знает.
– Спросим у местных. Вдруг узнает кто трубочку. Охотники могли к роднику ходить да выронить. А может, и нет. Резьба-то недурная, да и цела ещё вполне. Ну разве что размокла, – дварф понюхал трубку и поморщился. – Курили из неё, думаю, не столь давно. Запах ещё сильный. А вот табак – уж лучше навоз кобылий курить, чем такое… Ну да чего взять, это же люди… Из глуши, – торопливо добавил дварф.
Он завернул трубку в тряпочку и ловко убрал в заплечный мешок.
– Я удивлён, что в первый же день что-то нашли. Ты глазастая! Глядишь, да и поможет нам это чем. Нам бы дотемна вернуться. Плутать по лесам в полной темноте – так себе затея. А как ты нас нашла? Последний раз вы с ним, – Далур кивнул в сторону Молчуна, – перекликались давненько.
Арди усмехнулась:
– Это было нетрудно. Сейчас все птицы с округи летят к нему. Смотришь направление и идёшь себе.
Вдруг на лице девушки промелькнуло удивление, она резко подобралась и вскочила.
На дубинке перед Молчуном сидел крупный ворон на одной лапке и смотрел на неё. Он расправил внушительного размера крылья, пронзительно крикнул и улетел.
– Ты чего? – Далур тоже вскочил и подхватил с земли оружие. Спустя мгновение уже укрылся за щитом и стал всматриваться в кусты за Молчуном.
– Кого увидала? Гобла?
– Нет там гоблинов, успокойся. Ты сейчас видел здоровенного такого ворона с одной лапкой?
– Ворона? Тьфу, с-сука, – дварф немного расслабился и отложил щит. – Экая невидаль. Тут птиц пролетело за последние часы – не счесть. Лапы-то у них я не считал, чтоб им пусто было. А почему ты спрашиваешь? Чем известен этот твой ворон, что на него непременно стоит обратить внимание?
– Да мне кажется, что вижу его не первый раз. И Молчун про него говорил. Необычное совпадение.
– А ты уверена, что это именно тот ворон? Не обозналась? Да и не сказать что тут светло сейчас. Мало ли однолапых ворон в мире летает. Да и ты сама сказала, что сейчас все птицы с округи к нам сюда дуром валят. Так почему бы и ворону этому клятому не полететь? – Далур посмотрел опять на неподвижного Молчуна.
– Наверное, ты прав, – Арди ответила уже спокойнее, села на место и принялась доставать из заплечного мешка нехитрую походную снедь. – Давно птицы во второй раз прилетать начали? – спросила она и принялась жевать полоску мяса, запивая водой из фляги.
– Давненько. Солнца не видать, точно не скажу. А по цвету неба толком не пойму. Смотри-ка, их, кажись, меньше становится.
Поток птиц и животных заметно уменьшился. Случалось, что дубинка перед человеком пустовала по несколько минут. Далур внимательно уставился на Молчуна.
– Мне кажется, или он побледнел? Дышит как после хорошей драки.
– Ничего. Всё скоро закончится. Давай ещё немного подождём. Надеюсь, он сможет рассказать нам больше. Старая трубка в лесу – это, конечно, хорошо, но для поиска недостаточно.
– Так он маг какой? Или как их, которые с природой близко якшаются… Друид? Ты знала?
– Громко сказано. Ни то, ни другое. Просто следопыт, который кое-что умеет и знает. Даже если и друид, то в самом начале пути. Да, я знала. Уже дней пять как. Ты, сидя на повозке, точил и без того, вне всяких сомнений, острейшую секиру по эту сторону северных лесов… – она усмехнулась и посмотрела на дварфа – он и сейчас занимался полировкой оголовья топора. Далур, впрочем, ничуть не смутился и продолжил своё занятие. – А мы достаточно много времени бродили по окрестностям вдоль дороги. Иногда порознь, иногда вместе. Он всегда знал, где зверь или птица. Потому-то мы и ели так часто мясо в дороге. Сначала думала – везёт. Потом стала подозревать неладное. Потом прямо спросила. Он прямо и ответил. Мол, так, по верхам кое-чего умею. На этом и всё.
– Ну а ты? Ты тоже? – Далур пристально посмотрел в глаза Арди.
Та легко рассмеялась:
– Я-то? Нет. Что, по-твоему, почтенный дварф, во мне выдаёт колдунью? Волос вроде не рыжий. Нет, Далур. Крепкая рука да верный глаз – вот и вся моя магия.
– Вот это мне по духу! – Далур широко улыбнулся. – Такой магии я и сам обучен. – Он вдруг замолчал и серьёзно спросил: – А что он сейчас делает?
– Он говорил, что сможет использовать мелких животных и птиц как разведчиков. Со слов Молчуна, ответы будут путаные и туманные, но это лучше, чем самим прочёсывать вёрсты и вёрсты леса. Это должно нам дать точку, с которой мы и начнём поиск.
– Да уж. Оно, конечно, лучше, чем ничего, но что ему смогут наболтать птицы? – дварф недоверчиво покачал головой. – Эй!
Далур резко подскочил и побежал к Молчуну – тот упал ничком прямо на свою дубинку, чудом не придавив едва успевшую улететь птицу. Далур приподнял его, перевернул на спину и убрал дубинку. Заплечный мешок дварф подложил ему под голову.
– Дай воды, – скомандовал стоявшей с озабоченным видом Арди. Пока та возвращалась с водой, Далур прощупал пульс, послушал дыхание, потрогал лоб Молчуна. – Умой его, – бросил очередное указание и пошёл к своему мешку.
Из его недр достал небольшой стеклянный пузырёк с бурой жидкостью. Дварф сжал зубами пробку и с громким звуком выдернул её. Сунул снадобье под нос Молчуну.
Он слабо дёрнулся и завозился, но в себя не пришёл.
– Перенапрягся, кажись. – Далур плотно закрыл пузырёк и убрал обратно в мешок. – Ему бы передохнуть. Но не здесь, а переночевать нормально под крышей и одеялом.
Он посмотрел на едва видневшееся небо – дело близилось к сумеркам и из-за крон за ними подглядывали набрякшие тучи.
– Как бы дождя ночью не было, – Арди как будто прочитала мысли Далура, и тот задумчиво кивнул.
– Значит, так. Бери все наши пожитки. Щит тоже понесёшь, – с видимым сожалением произнёс дварф и кивнул на Молчуна, – я возьму его. Он вроде не шибко крупный. Пойдём обратно. Всё равно тут нам делать сегодня больше нечего, а в посёлке Ингвар, – Далур презрительно сплюнул. – Глядишь, протрезвел. Да и узнать про трубку у местных не мешало бы.
– Уверен? Тут топать прилично. Не уверена, что до темноты дойдём. И по лесу сколько брести, – и Арди с сомнением посмотрела на дварфа.
– Железно, – тот с вызовом поднял голову. – Я тут мокнуть ночью не собираюсь. Да и Молчуну на пользу не пойдёт.
– Как скажешь. – Арди принялась собирать вещи и навешивать их на себя. – Пойдём сначала на юго-восток. Тут недалеко вроде хоженая дорога до озера. Там будет идти всяко удобнее, чем лезть через дебри. – Далур глухо угукнул. – Ну, я готова.
Арди стояла, обвешанная вещевыми мешками, с луком за плечом, широким дварфийским щитом в одной руке, мечом в другой и дубинкой Молчуна у пояса.
– Прямо богиня войны, – блеснули крупные желтоватые зубы Далура, когда он широко заулыбался.
