скачать книгу бесплатно
Еще несколько секунд Каспер так и стоял босиком на резиновом коврике, ощущая на себе косые взгляды. Внутри свербел стыд, разбавленный злостью – на Грида за идиотское наказание и на себя за то, что его заслужил.
Каспер хотел улизнуть. Он даже был готов к тому, чтобы потом пробежать двойной марафон… Но не решился. Уже стоя в своей повседневной одежде посреди пустой раздевалки, Каспер ударил кулаком о стену.
Накатило новое чувство. Страх.
Но боялся Каспер отнюдь не тренера и не того, что его вышвырнут из университетской сборной. Он страшился наконец столкнуться с Дареном лицом к лицу и увидеть в его карих глазах боль и страх, посеянные и его, Каспера, рукой.
Дарен мог стать освобождением… А мог лишь обострить чувство вины, что и так скальпелем застыло у горла Каспера.
Но он должен увидеть Дарена. И он сделает это.
Вечером, сразу после обещанной Гридом трехчасовой пробежки.
Глава 8
Ронда
В полицейском участке сломался кондиционер, и мозг Ронды, что и без того плавился в постоянных раздумьях о деле, которое она сама себе поручила, теперь и вовсе поплыл, как растаявшее мороженое. Ронда сидела за рабочим столом, закрыв уши ладонями: то ли пыталась спрятаться от шума гудящего, пропитанного ароматом горького кофе офиса, то ли боялась, что мозг все-таки может вытечь.
Жара, ссора с сестрой, вечная усталость и бессонные ночи из-за нераскрытых смертей наслаивались друг на друга и свинцовой тяжестью ложились на плечи. Будто под прессом своих печалей Ронда наклонялась все ниже и ниже, сутулясь и подпирая подбородок ладонью. Ей казалось, что она вполне успешно борется с изнурением. Ее ведь еще не пригвоздило лицом к столешнице, верно? Однако для окружающих утомленность Ронды все же не осталась незамеченной.
– Я выбил для тебя дополнительный выходной, – подойдя к столу Ронды, сразу же объявил Ханс. – А то уже сил не было смотреть на то, как ты зашиваешься.
Куратор выглядел очень довольным и явно ждал от помощницы благодарностей. Только вот для Ронды такой «подарок» стал ударом под дых.
– Я не могу прохлаждаться, пока мы с сестрой утопаем в неоплаченных счетах, – отнекивалась Ронда, пока Ханс почти силой заталкивал в ее руки сумку и выпроваживал из офиса. – Выходные… Пф! Да кому они вообще нужны?
– Тебе, – от серьезного взгляда серых глаз, окруженных тонкой паутинкой морщин, пропал дар речи.
Воспользовавшись коротким замешательством Ронды, мистер Ханс открыл перед подопечной дверь и аккуратно подтолкнул девушку между лопаток, направив на выход.
– Не могу я! – Ронда едва успела втиснуть в дверной зазор носок ботинка, а затем тяжелым шагом ворвалась обратно в офис. – Не могу.
Ханс тяжело вздохнул, прикрыв тяжелые веки, и опустил голову, удрученно качнув ею. Мужчина был несколько ниже Ронды, а потому она отчетливо увидела, как на лысеющей макушке наставника бликом отразился свет желтых ламп.
– Тебе нужен отдых.
– Моей семье, – начала Ронда, но вдруг поперхнулась воздухом. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и продолжить: – Мне и моей сестре нужны деньги.
– Всем нужны, – развел пухлые, словно слепленные из теста ладони Ханс. – Но если сляжешь из-за изнурения, никому легче не станет. Тем более Этель.
Имя отозвалось солью на ране, которую где-то под ребрами оставила недавняя ссора. Со вчерашнего дня они так и не разговаривали. Этель ушла поздно вечером и до утра так и не вернулась. Ронда догадывалась, что искать сестру стоит у ее друга, Каспера, но не решалась ни позвонить, ни явиться в дом семьи Элон лично.
У Этель доброе сердце, но изломанный трагедией семилетней давности характер. Быть полезной – вот единственная цель, которую преследует Этель с того дня. Ронда знала это, но все равно попыталась встать между сестрой и ее стремлениями: запретила заниматься волонтерством в парке, которое было ключом к следующей ступени достижений Этель – медицинским курсам.
Ронда поджала губы, вдруг ощутив на них горьковатый вкус собственных сожалений. Она не хотела лишать сестру цели, не хотела обесценивать ее попытки изменить мир к лучшему. Она лишь желала спасти Этель от возможной опасности. Проконтролировать и остановить.
Ведь Ронда так же, как и Этель, сломана той трагедией. Она тоже винит себя.
Но ломается там, где тонко. Этель оступилась, не сумев вовремя помочь, Ронда – не предугадав и не разорвав страшную цепочку событий. И они обе не научились мириться ни со своими новыми демонами, ни с демонами друг друга.
– Я уже оформил тебе дополнительные выходные, – беззаботно развел руками Ханс. Ронда только успела открыть рот, но наставник тут же добавил: – Не переживай, из зарплаты ничего не вычтут. Я договорился на этот счет.
Ронда непонимающе моргнула. Ханс же деловито подбоченился, чуть склонился к девушке и, заговорщически понизив голос, поделился:
– Для всех ты в свой «выходной» якобы работаешь по моим поручениям, изучая документы. Так что держись легенды, если спросят. Но, будь добра, все-таки расслабь извилины, пока мозг от перенапряжения не превратился в изюм.
Ронда автоматически коснулась лба, но тут же хихикнула, заметив веселые искорки в глазах наставника. Он рассмеялся, снова открыл перед Рондой дверь, и на этот раз она не стала противиться.
– И чтобы послезавтра все бумаги были на моем столе! – прощаясь, крикнул Ханс.
Несколько сотрудников в синей полицейской форме вскинули головы от бумаг и проводили Ронду заинтересованными взглядами. Ханс картинно пригрозил Ронде пальцем. Не сумев сдержать улыбку, она отвернулась, хоть и знала, что обещание отдохнуть не исполнит.
У нее есть дело, которое не терпит промедлений, и выходной – роскошь, которую Ронда не может себе позволить, пока не поймет, что творится в этом злополучном городе. Она обязательно отдохнет… Но только после того, как разгадает загадку, за которую взялась.
Домой Ронда решила отправиться пешком. Лезть в душный, набитый потными телами автобус совершенно не хотелось – и без того кожа плавилась как раскаленный воск. От асфальта проспекта, нагретого солнцем, тянуло жаром, выжигающим кислород, а потому Ронда выбрала длинный путь через тенистый парк. Там она надеялась проветрить голову, но не вышло: мысли то возвращались к ссоре с Этель и переживаниям о ней, то мелькающими кадрами демонстрировали картинки видео, что среди файлов пряталось на компьютере.
Мертвый парень. Выцарапанные глаза. И снова нет ни намека на то, что его убило.
Вскрытие не дало результатов. Врачи словно раскромсали спящего человека – ни единой патологии. Тело будто бы и не умирало вовсе.
После того как Этель сбежала, Ронда посмотрела видео, на котором парень выцарапывает себе глаза, не меньше тридцати раз. Она прокручивала ролик, внимательно всматриваясь в запись, до тех пор, пока не поняла, что изучила каждый пиксель. К тому моменту за окном уже царила глубокая ночь, а жуткая картинка слепком легла на память. Даже когда Ронда уснула, видео продолжало повторяться перед глазами.
Снова и снова.
Пальцы давили глазные яблоки, впиваясь сначала в упругое, а затем – рыхлое стекловидное тело.
Снова и снова.
Веки выворачивались наизнанку, гладкая слизистая алела от крови.
Снова.
Пальцы оставляли кровоточащие борозды на скулах и щеках, что тут же терялись в рубиновых ручьях, стекающих из глазниц.
И снова. По кругу. Пока тошнотворное зрелище не станет привычным, а каждый кадр – изученной до мельчайших деталей уликой.
Очнуться от своих мыслей удалось лишь дома. Он встретил пугающей пустотой. Половицы стонали под ступнями Ронды, и в этом звуке ей слышался плач здания по хозяевам, которые сюда больше никогда не вернутся.
Дом все еще дышал памятью о них, хотя прошло семь лет. Каждый уголок оставался пропитан воспоминаниями. В коридоре висели картины, которые мама купила на барахолке. В стене у входной двери торчал гвоздь, который наспех забил отец, чтобы было удобно вешать ключи. На кухне ждал мамин сервиз, который она унаследовала от бабушки и обещала однажды подарить одной из сестер, и папина любимая кружка со сколом на ручке. На чердаке пылились родительские велосипеды, на которых они вместе устраивали парные прогулки по выходным…
Они будто должны были вот-вот вернуться, но то ощущение – лишь обманчивая иллюзия.
Ронда прошла по коридору на кухню и с тоской отметила, что на столе со вчерашнего дня так и остались стоять две кружки черного, уже давно холодного чая и открытая упаковка испорченных блинов. Шумный вдох ворвался в дрожащую грудь, сдерживаемые слезы обожгли горло… Но Ронда не позволила себе разреветься.
Она швырнула в мусорку блины, вылила в раковину остывший чай и включила воду, до максимума выкрутив краны. Однако шум воды не помог заглушить мысль, которая болью пульсировала в голове:
«Я не прощу себя, если Этель станет очередным призраком этого дома».
Ронда уперлась руками по обе стороны от раковины и пустым взглядом смотрела в одну точку. Она не заметила, как начала набираться вода из-за забитого стока, но очнулась, услышав звонок в дверь.
Этель?!
Ронда быстро выключила воду и метнулась обратно к входной двери. Надежда и волнение стали ее крыльями, но они сломались, так и не успев раскрыться.
– Привет! – широко улыбнулся Ааррон. – Ты не ждала гостей, знаю, но сюрпризы – это всегда здорово!
Ронда любила анализ и статистику, четкие цифры и графики. Она обожала все, что помогало структурировать жизнь, и ненавидела то, что вносило в нее непредсказуемость и хаос. Ронда терпеть не могла сюрпризы.
– Что ты здесь делаешь? – потускневшим голосом выдавила она. Одна ее ладонь лежала на дверном косяке, а вторая – на ручке.
В ее позе не было ни намека на гостеприимность и дружелюбие, однако Ааррона мрачное расположение духа Ронды ни капли не смутило. Его голубые глаза озарила озорная искра, а губы растянулись в улыбке. Миг – и Ааррон поднырнул под руку Ронды, оказавшись за ее спиной.
– Детектив, вы сегодня не в форме, – поддразнил Ааррон, стоя посреди коридора и перекатываясь с пяток на мыски. – Хотя… В форме, конечно, но не физической, – подметил он внешний вид девушки и сам улыбнулся своему каламбуру.
Ронда медленно втянула носом воздух и провела ладонью по волосам. Те были забраны в идеальный тугой хвост – ни единой прядки не выбилось.
– Прошутился? Полегчало? – Брови Ронды низко нависли над охровыми глазами, в которых сейчас разрядами молний опасно сверкала ярость. – А теперь на выход, живо!
Она уже потянулась, чтобы вытолкнуть Ааррона за дверь, но тот вдруг примирительно вскинул ладонь. Только теперь Ронда заметила переноску, которую парень все это время держал в руках. Из темной сумки кто-то тявкнул, после чего в коридоре повисла тягучая тишина.
– Это что? – нарушила молчание Ронда. Она старалась выглядеть серьезной и суровой, но голос дрогнул, выдав интерес.
– Давай по порядку, ладно? – успокаивающе предложил Ааррон и осторожно опустил переноску на пол. – Можешь выставить на улицу меня, но Сир Бубенчик такой участи не заслужил!
Ронда оторопело заморгала, а затем, едва сдержав нервный смех, медленно повторила:
– Сир Бубенчик?
– Помнишь мою двоюродную сестру, Мередит? Сейчас она работает психотерапевтом по экспериментальной программе.
– Дай-ка угадаю, – прищурилась Ронда, наблюдая за тем, как Ааррон выпускает из переноски крохотного щенка. – Зоотерапия, да?
– Детектив, ваша проницательность заслуживает восхищения! Верно говорю, Сир Бубенчик?
Белый щенок тонко тявкнул и, виляя хвостом, как маленьким моторчиком, высунул розовый язык. Ааррон умиленно прижал питомца к своей груди одной рукой, а пальцами второй пощекотал пушистую голову за острыми ушками.
Ронде пришлось приложить огромные усилия, чтобы сдержать рвущуюся улыбку.
– Это здорово. Но сюда-то ты зачем своего Сира притащил?
Ааррон оскорбленно воззрился на Ронду. Похоже, он не ожидал, что та не поведется на магию умилительного щенка.
– Он не мой, – Ааррон поднял указательный палец, но договорить не успел. Ронда чувствовала, к чему ведет беседа, а потому постаралась всеми силами перевести ее в другое русло:
– Да, твоей двоюродной сестры, Мередит. Я помню.
– Не совсем ее, – настырно поправил Ааррон и выпустил Сира Бубенчика на пол. – Всех животных для пациентов берут из приютов. И, по статистике, пушистые доктора редко возвращаются в вольеры.
Едва щенок неуклюже встал на свои тонкие, еще не до конца окрепшие лапки, Ронда увидела, что на его спине есть большое черное пятнышко. Оно было похоже на седло или на…
– Бубенчик! – Ааррон не успел поймать щенка, когда тот неуклюже, но быстро бросился по коридору на кухню.
Тяжело вздохнув, Ронда поплелась за Аарроном, а тот в свою очередь – за щенком. Все вместе они оказались на кухне. Ааррон быстро поймал беглеца, но уходить с кухни никто не спешил.
От Ронды не укрылось, каким тоскливым взглядом окинул комнату Ааррон. Она нахмурилась и отвернулась к окну, боясь заразиться ностальгией. Но воспоминания, как инфекция, уже проникли и в ее голову.
Раньше они часто сидели за кухонным столом и на пару делали домашнее задание. Ааррон был старше Ронды и во многом ей помогал.
– Он смотрит на тебя влюбленными глазами! – вздыхала мама каждый раз, закрывая за Аарроном дверь. – Дай парню шанс.
– Мы просто друзья, мам! – повторяла Ронда так часто, что однажды просто устала пояснять все родителям, отталкивать Ааррона и врать самой себе.
Они давно были больше, чем друзья, но меньше, чем пара. Ааррон знал Ронду как облупленную, но отказывался видеть очевидное – она не хотела отношений.
Сначала это было простое подростковое смущение перед ровесниками и родственниками. Оно-то и послужило причиной, по которой Ронда отдалилась от Ааррона в выпускном классе. Они все еще общались, но перестали встречаться после занятий, ходить в кино и друг к другу в гости. Ронда бегала от Ааррона, пока он пытался удержать последнюю связывающую их ниточку. Но та лопнула, когда трагедия перевернула жизнь Ронды.
Смерть родителей заставила ее замкнуться и сбежать от всего, что связывало с утерянным счастьем. Школьные друзья, мечты, прошлая Ронда – все отошло на второй план.
– Тебе нужна помощь. Ты зациклилась на контроле, – словно прочитав мысли Ронды и вдруг посерьезнев, сказал Ааррон то, что всегда сидело в ее голове. – Думаешь, я не понимаю, почему ты взялась за это дело, которое тебе никто не поручал?
«Я хочу сделать мир лучше. Безопаснее. Я должна осуществить это ради Этель», – пронеслось в голове Ронды, и Ааррон улыбнулся одними уголками губ. Его голубые глаза остались такими же печальными и усталыми, окруженные тенями недосыпа.
Он понял, о чем она подумала. Всегда понимал.
– Ты ведь знаешь, каков ответ на твой вопрос. Он всегда был, есть и будет одинаков.
– Этель, – кивнул Ааррон, а Ронде стало больно лишь от одного звука ее имени.
– Она – единственный важный для меня человек.
В горле пересохло, будто Ронда проглотила мешок раскаленного на солнце песка. Он скрипел на зубах и забивал легкие.
– Ты сама в этом себя убедила, – бесцветно отозвался Ааррон и подхватил щенка на руки. – Ты замкнулась. Исчезла, хотя я…
«Не надо!» – чуть не вырвалось из сдавленного горла, но вместо этого с губ сорвался тихий хрип. На большее в легких не осталось воздуха.
– Я принес тебе Сира Бубенчика, – слишком резко выпалил Ааррон и впихнул щенка в руки Ронды.
Она едва успела подхватить малыша и застыла, пораженно глядя на живой теплый комочек. Совсем крохотный, щенок возился в руках Ронды, пока она боялась даже шевельнуться и ненароком навредить малютке. Она чувствовала, как под хрупкими ребрами щенка на кончиках ее пальцев бьется маленькое сердце.
– Зачем? – сорвалось с пересохших губ.
Ронда не решалась поднять глаза на Ааррона, а потому смотрела на щенка, что копошился на ее ладонях. Странно, но именно сейчас она остро ощутила, насколько все эти годы была одинока.
– Зоотерапия, – напомнил Ааррон и, не зная, куда себя деть, начал бродить из угла в угол по крохотной кухне. – Вообще-то Мередит отдала мне Сира Бубенчика для кое-кого другого… Для парня из соседнего дома. Я давно заметил, что у него какие-то проблемы, но спросить не решался. Думал вот собаку подарить. А то живет один в полузаброшенном здании, друзей нет… Но не важно. После сегодняшнего звонка я понял, что ты нуждаешься в помощи сильнее.
Ронда прижала щенка к груди, чтобы тот случайно не спрыгнул с рук, и обернулась на Ааррона. Он рассматривал рисунок, прикрепленный к стене: рыжая девочка с фотоаппаратом в руках. В углу корявым почерком значилось: «Профессия моей мечты. Ронда Уайлен. 10 лет».
