Маленький Леший

– Расскажи мне про лешего, – попросила Оля. – Ты о нём ничего не рассказывал.

– Про лешего? – засомневался он. – Разве ты не знаешь, что нельзя ночью в лесу говорить о лешем? Он может обидеться.

– Не обидится! – уверенно сказала Оля. – Он хороший.

Все засмеялись, а Дима сощурился и подозрительно посмотрел на девочку:

– Уж не с ним ли ты сегодня загулялась?

– Нет, я заблудилась, – соврала Оля и покраснела.

Она снова спрятала лицо у папы на груди и замерла от страха, что Дима станет расспрашивать дальше.

Но, к счастью, за неё вступился дядя Гера, самый старший геолог:

– Чего привязался к девчонке? Не видишь, она и так расстроилась. Ну, заблудилась, испугалась маленько, да, Оля?

Девочка крепче прижалась к папе и подумала, что впредь ей надо следить за словами, чтобы не выболтать лишнего.

– Всё это сказки для маленьких, – вступил в разговор дядя Костя. – Ни леших этих нет, ни Бабы-яги, ни Кощея. Их придумали, чтобы детей пугать. Но ты, Оля, не бойся, – они только в сказках бывают.

«А вот и нет!» – хотела возразить девочка и уже приоткрыла рот, но вовремя сдержалась. Пусть эти взрослые говорят что угодно, – ей-то известно, что это не выдумка.

– Как знать, – задумчиво произнёс дядя Гера. – Вот дед мой, рассказывали, видел лешего. У нас его называли хозяином. Если человек придётся ему по нраву, он на охоте поможет и дорогу куда надо покажет, не даст в лесу пропасть. А если нет, то лучше из леса уходи – удачи не будет! Хорошо, если живым останешься, а то медведь задерёт или ружьё в руках разорвётся. С хозяином надо считаться: не он к тебе, а ты к нему в гости приходишь.

– Какая чепуха! – засмеялся дядя Костя. – Ружьишко надо проверенное брать и порох чтобы сухой был, а заплутать в лесу компас не даст. Тоже мне, леший – хозяин леса! Байки это всё для маленьких.

Оля в душе возмутилась, ей захотелось вскочить на ноги и рассказать дяде Косте всё, что сегодня с ней произошло. А ещё лучше будет попросить Маленького Лешего самого прийти сюда. Но если он откажется? Тогда её сочтут обманщицей; он ведь предупреждал, что ему нельзя показываться людям. Да и дружба с Маленьким Лешим разрушится: раз он доверился ей, то как она может предать его, пусть даже и самым близким людям?

– Раньше русские люди поклонялись духам природы, – вдруг серьёзно сказал Дима. – Это называется анимизм. Чтобы задобрить духов, люди приносили им жертвы. Насколько я знаю, Богу это не нравится, и Он против общения людей с духами. С лешими, между прочим, тоже…

– Хватит разговоров про леших, – перебил Диму папа и обратился к Оле: – Пора тебе, дочка, спать.

Оля знала, что когда папа так говорит, то спорить с ним бесполезно. Ей совсем не хотелось уходить от костра, но папино слово для неё было всё равно что Закон для Маленького Лешего, и она послушно забралась в палатку.

«Интересно, что делает ночью Маленький Леший?» – подумала она, и ей очень захотелось спросить у него об этом. Если он нарушил свой Закон ради неё, то почему бы и ей не ослушаться папу, чтобы побыть с ним? Это было нехорошо, она знала, но любопытство взяло верх, девочка незаметно выскользнула из палатки и спряталась за деревьями.

Очутившись одна под чёрным пологом Леса, Оля растерялась. Ей стало жутко. Деревья вокруг казались шире и выше, чем днём. В воздухе висела зловещая тишина, такая напряжённая, что звенело в ушах. Все цвета поглотила ночь, а слабого света луны едва хватало на серое и чёрное, которого было намного больше.

– Ромка, – тихо позвала Оля, но ответа не последовало. Тогда она крикнула громче: – Ромка! Ромка!

– Я здесь, – прозвучал рядом с ней голос Маленького Лешего.

Оля посмотрела на него и испугалась. Глаза его светились в темноте, как у кошки, и девочка в страхе попятилась.

– Не бойся, – успокоил её Маленький Леший, подходя. – Зачем я тебе понадобился?

– Мне захотелось узнать, что ты делаешь ночью, –поёживаясь от света его жутких глаз, призналась Оля.

– Людям ночью положено спать, – назидательно сказал Маленький Леший. – Ночью царствует темнота, и самые злые духи появляются в видимом мире. Они боятся света и днём остаются невидимыми, а ночью выходят, понятно?

– Да… Но что ты делал?

– Ждал у Озера, когда выйдет Младшая Русалка.

– Русалка! Настоящая? Она живет в Озере?

Маленький Леший кивнул:

– Водяной иногда отпускает её ко мне, но ненадолго.

– А сколько в Озере русалок?

– Двенадцать. Я их всех не видел. Они лишь раз в году выходят вместе из Озера, но в этот день с ними лучше не связываться, поэтому я туда не хожу.

– Расскажи мне про Младшую Русалку, – сгорая от любопытства, попросила Оля. – Какая она? Красивая?

– Обычная русалка. Что тебе сказать?.. Мы ровесники, вместе появились в Лесу после Большого Пожара.

– Ромка! Милый! – Олины глаза просительно заблестели. – Ромочка, пожалуйста, можно мне хоть на минутку, хоть капельку посмотреть на Младшую Русалку? Я буду сидеть тише воды, ниже травы и ни разу не шелохнусь, только бы увидеть настоящую русалку, понимаешь?

Маленький Леший не понимал, что интересного может быть в том, чтобы смотреть на русалку. Он нахмурился. Ему не хотелось, чтобы девочка встречалась с духами, но она так его упрашивала, трогательно сложив на груди руки, и взгляд её был таким умоляющим, что он сдался.

– Только запомни, – строго предупредил он, – ты не должна произносить ни слова. Я сделаю тебя невидимой, и если ты будешь молчать, то всё будет хорошо, но стоит тебе издать хотя бы один звук, чары разрушатся, и тебя увидят. Тогда нам обоим несдобровать, поняла?

– Ой, Ромочка, я скорее откушу себе язык, чем заговорю!

– Ладно, идём, – смягчился Маленький Леший и, взяв Олю за руку, повёл её через ночной Лес по тропинке, видимой только ему, к Лесному Озеру. Девочка послушно следовала за ним и улыбалась: ей нравилась эта ночь!

Идти с Маленьким Лешим было совсем не страшно. Деревья вовсе не чудились огромными, а ночная тишина – зловещей. Более того, Лес оказался полон жизни. Какие-то насекомые то и дело проносились мимо их лиц, воздух гудел от жужжания мошкары и прочих ночных звуков. Однажды тропинку перед ними пересёк крупный волк. Серой тенью он вынырнул из темноты, и глаза его в лунном свете блеснули не хуже, чем у Маленького Лешего. Девочка испугалась, но волк исчез также быстро, как и появился.

Маленький Леший внезапно остановился, и Оля ткнулась носом ему в затылок. От его волос исходил крепкий лесной запах, и она подумала, что хоть он и похож на обычных мальчишек, но есть в нём нечто такое, что выдаёт его нечеловеческое происхождение. Как быстро и бесшумно продвигался он по Лесу! Рядом с ним Оля казалась себе неуклюжей. Каждая веточка, каждый кустик, каждая колючка отодвигались в сторону, давая дорогу, и всякая тварь торопилась заблаговременно убраться с пути хозяина.

– Смотри! – Маленький Леший указал рукой вверх.

Прямо над ними на толстой покачивающейся ветке сидел казавшийся в лунном свете огромным пушистый зверь. Наверное, он только что прыгнул на эту ветку, да так и замер. На фоне полной луны ярко вычерчивались острые кошачьи уши с длинными кисточками на концах.

«Рысь!» – догадалась Оля. Ей стало не по себе, и она спряталась за Маленького Лешего.

– Боишься? – с улыбкой спросил он и заурчал по-кошачьи, отчего рысь охотно спрыгнула с ветки ему под ноги. Маленький Леший сел на корточки и перевернул зверя, как котёнка, на спину. Оля стояла поодаль и разглядывала в лунном свете мощные рысьи лапы и холодные глаза.

– Хочешь погладить? – предложил Маленький Леший.

– Нет, – ответила Оля, но, пересилив страх, присела на корточки рядом.

Рысь беспокойно встрепенулась, однако Маленький Леший повелительно положил ей на голову ладонь, и зверь был вынужден смириться с близким присутствием человека. Маленький Леший раздвинул длинные задние лапы рыси и показал Оле ряд набухших сосцов. Пальцами он сдавил один из них, и оттуда струйкой брызнуло молоко. Капля упала девочке на руку и показалась горячей.

– У неё малыши? – спросила Оля.

– Четверо. Уже большие.

Он радовался каждому прибавлению в своём Лесу, потому что это значило, что он – хороший хозяин, и зверью здесь хорошо.

– Пусть охотится, – сказал он, вставая, и Оля поднялась тоже. – Когда она была котёнком, то повредила лапу и долго болела. Я вылечил её, а теперь она сама стала мамой.

– Как трогательно, – усмехнулась Оля. – Вот сейчас она слопает чью-нибудь маму вместе с выводком, и ты будешь расстраиваться?

– Животные едят друг друга, чтобы жить, –хмурясь, сказал Маленький Леший. – Раньше они ели только растения, но когда люди ослушались Бога, пролилась кровь, и появились хищники. Это стало обычным, но мне тяжело видеть, как мучаются покалеченные животные, понимаешь?

– Тоже мне, доктор Айболит.

Маленький Леший тихо спросил её:

– Почему ты злая?

– Но разве лопать друг друга – не зло? – с вызовом бросила Оля.

Маленький Леший опустил светящиеся глаза. Его лицо без теней призрачно белело в ночи. Ни лунный свет, ни темнота никак не меняли его. Затем он посмотрел на Олю и медленно произнёс:

– Зло и добро есть разные стороны всех вещей, происходящих в Мире Смерти, а в Мир Вечной Жизни тебя забирает Бог. Не думай о смерти – ищи жизни.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь! Ты даже не видел города, как ты можешь меня поучать?

– Хоть я не знаю, как живут люди сейчас, зато я знаю главное.

– Что – главное? – придирчиво спросила Оля, и он вздохнул.

– Мне тяжело с тобой разговаривать. Идём лучше к Озеру.

Оле стало стыдно. Зачем она ему нагрубила? Она сама не понимала. Ей хотелось помириться, но упрямство её удерживало, и Оля молча стояла, опустив голову. Вдруг она почувствовала, как Маленький Леший взял её за руку.

– Идём, – повторил он. – Или ты передумала?

Оля благодарно сжала его ладонь, и Маленький Леший повлёк девочку дальше по невидимой тропинке. Они больше не останавливались и скоро достигли красивого и таинственно синеющего в ночи Лесного Озера.

Маленький Леший сделал Оле знак, чтобы она молчала. Он подвёл её к рослой иве, ветви которой спускались к самой воде. Отведя их, он подтолкнул девочку к стволу и расправил ветви так, чтобы её не было видно. Затем отошёл, сказал непонятные слова, обошёл вокруг дерева три раза, ещё сказал что-то и обратился к Оле:

– Стой и молчи. Что бы ты ни увидела, не издавай ни звука! Иначе погубишь и себя и меня, поняла?

Дрожа от страха и нетерпения, девочка кивнула. Тогда Маленький Леший подошёл к Озеру, взобрался на огромный полузатопленный в воде валун и тихо засвистел. Около камня, расходясь в стороны, поплыли водяные круги. Из центра их показалась головка существа с серебрящимися волосами, в которые была вплетена большая лилия.

Оля, точно гусыня, вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть подружку Маленького Лешего. Луна зависла над Озером, озаряя его сказочным светом, в воздухе не было ни ветерка. Всё замерло. Тёмные силуэты деревьев подступали к самой воде, и девочке показалось, что она находится в театре, что Лес и Озеро – это искусные декорации, а Маленький Леший и Младшая Русалка – актёры, и вот сейчас начнется спектакль.

Первой заговорила Младшая Русалка. Голос её, каким она произнесла несколько слов на незнакомом, но понятном девочке языке, которымвпервые обратился к ней и Маленький Леший, был так прекрасен, что Оля затаила дыхание. Подобного голоса она никогда не слышала! Он был словно лунный свет – серебряный и чарующий.

«Вот бы мне её увидеть! – пожелала Оля. – Если у неё такой голос, то какая она вся?»

Между тем Младшая Русалка спросила, отчего Маленький Леший её не дождался, разве в Лесу что-нибудь случилось? Он отвечал, что всё по-прежнему, если не считать, что в его Лес пришли люди.

– Люди? – удивилась русалка. – Как странно! Я обязательно расскажу об этом Утопленнице.

– Иди сюда! – позвал Маленький Леший и протянул Младшей Русалке руку, но та замотала головой так сильно, что белая лилия с её волос едва не упала в воду.

– Водяной строго-настрого запретил мне выходить из озера.

«Прямо как мой папа,» – подумала Оля.

– А мы никуда не пойдём. Посидим тут немного на берегу, и всё, – уговаривал подружку Маленький Леший. – Что же ты? Соглашайся.

Младшая Русалка высунулась наполовину из воды, но прежде чем подать приятелю руку, с улыбкой заметила:

– Водяной боится, что ты заберёшь меня в Лес и сделаешь лесной русалкой, представляешь?

– Может быть, я и заберу тебя, когда стану старше, – серьёзно сказал Маленький Леший. – Но сейчас Водяному нечего опасаться, ведь мы ещё дети.

Маленький Леший помог ей взобраться на камень, и Оля с удивлением увидала, что у русалки не рыбий хвост, как она себе представляла, а ноги, босые, скрывающиеся под длинным блестящим платьем. Но что это за платье, высмотреть не было никакой возможности, потому что русалочьи волосы покрывали всю её непроницаемым серебряным плащом.

«Так я ничего не увижу!» – разочарованно подумала Оля, но Маленький Леший уговорил-таки русалку выйти на берег и повёл её прямо к плакучей иве.

«Молодец Ромка!» – обрадовалась Оля.

Вблизи Младшая Русалка её не разочаровала. Она опустилась на траву у самых ног девочки, а Маленький Леший сел чуть поодаль, чтобы не загораживать собой подружку. Таким образом Оля отлично могла её рассмотреть, но только со спины. Кроме русалочьих волос, девочка видела длинный, обтягивающий руку рукав платья, на котором, отражаясь, как в зеркале, дробились лунные лучи.

«Что это за материя такая? – восхищалась девочка. – И как переливается!»

Роста Младшая Русалка была такого же, как и они с Маленьким Лешим, и выглядела обычной девочкой. Оле донельзя захотелось познакомиться с ней, но она помнила наказ Маленького Лешего, и скорее позволила бы отрезать себе язык, чем проговориться.

– Расскажи про Утопленницу, – попросил Маленький Леший, – когда она была человеком.

– Это было так давно, – вздохнув, начала Младшая Русалка. – Утопленница не любит вспоминать об этом. Она была красивая, но бедная девушка. Незаконнорождённая.

– Как это? – не понял Маленький Леший.

– Это когда мать есть, а отца нет, – объяснила Младшая Русалка. – У людей очень важно, чтобы у ребёнка были отец и мать. Вообще-то отец есть у всех детей, но иногда он оставляет их, особенно если не обвенчался с матерью.

– У духов проще, – заметил Маленький Леший. – Нет никаких венчаний – люби себе кого хочешь, полная свобода… Но что было дальше?

– Утопленница полюбила юношу, красивого и богатого. Он тоже полюбил её, но его отец не дал им обвенчаться и женил сына на другой девушке, тоже богатой. Утопленница не вынесла позора и бросилась в озеро.

– Какого позора? – снова не понял Маленький Леший.

– Она носила в себе ребёнка, – терпеливо разъяснила Младшая Русалка. – Этот богатый юноша был его отцом, и Утопленница не хотела, чтобы ребёночек, когда родится, был незаконнорождённым, как она. Вот она и утопилась.

– Всё ясно, – сказал Маленький Леший. – Так Утопленница оказалась в озере вместе с русалками и Водяным.

– Конечно, – засмеялась Младшая Русалка. –Видишь, как всё просто.

Оле очень хотелось узнать, как живут русалки под водой и чем они занимаются, а ещё ей хотелось увидеть лицо Младшей Русалки хотя бы сбоку, поэтому она сделала несколько шагов и вышла из своего укрытия. В этот миг на Озере раздался громкий всплеск, и на поверхности возникла огромная приплюснутая жабья голова с выпуклыми глазами и свисающими в воду усищами. Большие чёрные ноздри шумно раздувались на безобразном лице, из них выливалась вода. Забывшись от страха и неожиданности, Оля вскрикнула, но сразу опомнилась и зажала рот обеими ладонями. Русалка обернулась, и Оля увидала её изумлённое лицо, а краем глаза успела заметить, как побледнел Маленький Леший.

«Что я наделала!» – ужаснулась Оля, а Младшая Русалка быстро вскочила на ноги, заслонив собой девочку.

– Я уже возвращаюсь! – кивнула она Водяному.

– Кто сейчас кричал? – страшным голосом спросил он.

– Ночная птица, – сказала русалка первое, что пришло ей в голову.

Водяной недоверчиво покрутил усатой головой и ушёл под воду. Русалка ещё раз посмотрела на Олю, потом на Маленького Лешего, и убежала в Озеро.

Глава третья

В ГОСТЯХ У ГОРНОГО ДУХА

Маленький Леший одним прыжком очутился возле Оли, схватил её за руку и потащил в Лес подальше от Озера. От быстрого бега девочка скоро стала задыхаться, но не смела ничего сказать, чувствуя себя очень виноватой. Наконец силы её иссякли, и она упала, больно ударившись коленкой о камень.

Маленький Леший возвышался над ней, грозно сверкая глазами. Он отпустил Олину руку и уселся рядом. Оля виновато покосилась на него. Губы Маленького Лешего были плотно сжаты, глаза сузились, взгляд устремлён в сторону. Он не проронил ни слова. Оля перевела дыхание. Сердце её колотилось уже не так сильно, дышать она стала ровнее.

Дети долго сидели молча, но девочка не выдержала первой и, примирительно положив ладонь на плечо Маленького Лешего, сказала:

– Пожалуйста, прости меня, Ромка!

Маленький Леший не ответил, но по его ещё больше сжавшимся губам и сузившимся глазам Оля поняла, что он очень зол и едва сдерживается.

– Если бы ты, глупая девчонка, понимала, какой опасности подвергалась! Хорошо, что русалка тебя закрыла. Болтливая ты сорока!

Высказавшись, Маленький Леший отвернулся. И правильно сделал, потому что предательская улыбка осветила лицо девочки: он за неё боялся! Этот симпатичный мальчишка-дух так за неё переживает! Страх прошёл, и ночное приключение на Озере стало казаться ей даже забавным. Однако какая всё-таки жуткая морда у этого водяного! Оля ухмыльнулась и вспомнила русалку.

– Почему у русалки ноги? – вслух удивилась она. – Почему не рыбий хвост?

– Это в воде хвост, а на берегу – ноги, – хмуро бросил Маленький Леший; он всё ещё находился во власти пережитого волнения.

– Чтобы удобнее было передвигаться?

Он кивнул, по-прежнему не глядя на девочку. Она улыбнулась и щекой прижалась к его плечу. Одежда Маленького Лешего пахла лесной травой.

– А из чего сделано её платье?

– Из чешуи зеркального карпа.

– Ух ты! – восхитилась Оля. – Наверное, трудно его сделать?

– Не знаю.

Оля вздохнула и мечтательно закрыла глаза:

– Вот бы мне такое платье!

– Зачем? – удивился Маленький Леший.

– Красиво.

Он насмешливо фыркнул и, помолчав, сказал:

– Скоро взойдёт солнце. Хочешь посмотреть восход? Вот это действительно красиво.

Девочка с радостью согласилась. Теперь он совсем на неё не сердится! Голова её слегка кружилась от бессонной ночи, но бродить с Маленьким Лешим оказалось так интересно, что ей совсем не хотелось возвращаться в сонный лагерь.

Маленький Леший поднялся с травы и велел Оле встать:

– Мы полетим в горы на самую высокую вершину. Там лежит снег, но я сделаю так, что тебе не будет холодно. Держись за меня крепче и ничего не бойся.

Оля зажмурилась. Знакомый вихрь подхватил детей и вознёс высоко над землёй – так высоко, что у девочки перехватило дыхание. Кругом была пустота – целое море, нет – океан пахнущего лесом прохладного ночного воздуха. В вышине сверкали бесчисленные звёзды, но Оля на них не смотрела. Сквозь слегка приоткрытые веки она успела заметить цепь чёрных гор, стремительно надвигавшуюся из-за горизонта.

«Сейчас разобьёмся!» – в ужасе подумала Оля и съёжилась в ожидании удара, но вдруг почувствовала, как ноги её упёрлись в нечто твёрдое, и решилась оглядеться.

Они стояли на совершенно голой вершине какого-то пика, а далеко вокруг, насколько хватал глаз, простиралась унизанная звёздами тьма. Внизу сквозь тьму еле проглядывали очертания других вершин, но чтобы рассмотреть их, девочке приходилось сильно напрягать зрение. Должно быть, было очень холодно, но она не чувствовала этого. Оля потрогала каменную поверхность вершины, но ничего не ощутила, как будто её кожа совсем потеряла чувствительность.

Маленький Леший, наблюдая за ней, наклонился, поднял комочек снега и вложил его в Олину руку. Снег был каким-то необычным – нехолодным и не таял на ладони. Оля засмеялась и удивилась тому, как странно в пустоте прозвучал её голос.

– Тебе здесь нравится? – внимательно глядя на неё, спросил Маленький Леший, и Оля кивнула.

– А когда взойдёт солнце?

– Оно уже близко, скоро появится там, – он указал рукой на восток и предложил: – Давай подождём.

Он сел прямо на снег и обхватил руками колени, уткнувшись в них подбородком. Оля тоже села, прислонившись к нему плечом и поджав под себя ноги. Было очень уютно, и девочка вновь удивилась тому, что не ощущает снежного холода. Ей совсем не хотелось спать, тело было необычайно лёгким, а горный воздух пьянил, и казалось, прыгни она с этой вершины и распластай руки, как птица крылья, то непременно полетит и долго будет парить в ночи над уснувшей землёй!

Маленький Леший искоса поглядывал на неё и загадочно улыбался.

– Что со мной происходит? – не выдержав, спросила его Оля, но он промолчал. – Здесь всё такое необычное. Человек такой маленький, а природа такая большая… Наверное, я что-то не то говорю, да?

Маленький Леший не отвечал, по-прежнему таинственно улыбаясь, словно знал нечто неведомое Оле, а ей сейчас собственная её жизнь казалась какой-то нереальной: город, школа и даже спящие в Лесу папа и другие геологи – всё это было как будто из иного мира, чужого и ненастоящего. А настоящее – только эта голая скала, горный разрежённый воздух и Маленький Леший с чудными фосфорическими глазами.

– Мне никогда ещё не было так хорошо, –призналась Оля, ощущая необыкновенную ясность в мыслях и лёгкость в теле. – Отчего это?

– Ты испытываешь состояние духа, почти освободившегося от тела, потому что я сделал твоё тело нечувствительным к явлениям видимого мира. Холод, жара и боль не имеют над тобой власти. Мысли и чувства твои очистились, стали чёткими и сильными. Теперь ты подобна духу и можешь видеть много такого, чего не замечала раньше.

– Я хочу быть такой всегда! – радостно воскликнула Оля.

– Ты будешь, – с неожиданной грустью сказал Маленький Леший. – Когда дух твой оставит тело и уйдёт в Мир Вечной Жизни.

– А ты?

– Я природный дух. Только люди могут выйти из Мира Смерти.

– Это несправедливо, – нахмурившись, сказала Оля. – Ты такой хороший!

Маленький Леший тихо засмеялся:

– Благодарю… Может быть, когда ты придёшь к Богу, то попросишь его обо мне? И я смогу родиться человеком.

– Обязательно попрошу, – горячо пообещала Оля, и Маленький Леший снова засмеялся.

Некоторое время они сидели молча, и Оля переживала открывшиеся ей новые ощущения. Сильные чувства бурлили в ней, точно пузырьки воздуха в стакане с газировкой. Девочке хотелось обнять весь мир – так она была счастлива. Всё вокруг казалось ей замечательным, особенно милый Маленький Леший, отчего-то грустно смотрящий перед собой. Оля коснулась его плеча.

– Послушай, Ромка, я так хочу для тебя что-нибудь сделать!.. Скажи, а как мне наверняка попасть к Богу?

Маленький Леший усмехнулся:

– Смешно, что ты, человек, спрашиваешь об этом меня, нечистого духа! В Мир Вечной Жизни вас забирает Бог, вот и живите слушаясь Его, пока вы в теле, тем более что у людей такая короткая жизнь!

– Но как именно надо жить?

– Не люби себя.

– Как это? – не поняла Оля. – Как не любить других людей, я знаю! Например, терпеть не могу училку по рисованию – она такая вредная!.. А себя? Что я себе плохого сделала? Разве нельзя любить себя и попасть к Богу?

– А разве может этот снег быть горячим? – спросил Маленький Леший, взяв в ладонь немного снега и протягивая её Оле. – Или огонь холодным?.. Если ты будешь любить себя, то и жить ты будешь тоже для себя. Тогда мир будет казаться тебе созданным для тебя. И Бог – тоже… А если будешь любить Бога и других людей, то для себя у тебя не останется ничего, но всё будет Божье, и сама ты станешь – Божья.

Оля задумалась. Обострёнными чувствами она глубоко восприняла слова Маленького Лешего, но сказанное им было таким странным, что ей захотелось немедленно в этом разобраться. На какое-то время ей даже почудилось, что она спит и видит сон, но стоило ей взглянуть на Маленького Лешего, который сидел рядом взгрустнувший и настоящий, как все её сомнения разом исчезли и мысли забурлили снова.

«Как же так? – думала девочка. – Все люди, каких я знаю, любят себя, а как иначе?.. Выходит, все они не попадут к Богу? А папа? Он очень хороший и любит меня, – неужели Бог его не примет?»

Оля оказалась бессильна сама ответить на эти вопросы и задала их Маленькому Лешему.

– Ты спрашиваешь, оттого что не знаешь, как воздействуют на людей злые духи, – начал он, и глаза его сузились, превратившись в две светящиеся полоски. – Запомни, Оля: человек меняется медленно-медленно, как в сторону зла, так и в сторону добра, и часто он сам не замечает, какие сильные изменения с ним происходят. Духи, как комары, садятся на него и вспрыскивают свой яд через мысли, и если он сразу не отказался от них, то скоро окажется в полной зависимости от духов. Делая злое, он будет думать, что сам так захотел, но на самом деле им управляют духи.