Армагеддон

Кирсан почувствовал, как по его щеке скользит что-то влажное и мягкое. Он не смог сдержать стон отчаяния. Ужас, словно ледяной поток, затопил его сознание. Сама смерть сидела рядом с ним, касаясь его своими ледяными пальцами. Разум Кирсана начал гаснуть, словно свеча на ветру. Он потерял способность мыслить и чувствовать, погружаясь в бездну безумия.

Его взгляд застыл на печи, которая давно перестала источать тепло. Руки машинально терли озябшие плечи, но это не приносило облегчения. Слова убийцы, доносившиеся из тени, больше не имели значения. Всесильный начальник тайной стражи Вечного леса, наводивший ужас на всех дворян Вангора, пал жертвой собственного страха. Трое суток он провел в одиночестве, запертый в повозке, словно зверь в клетке. Печь давно остыла, и лишь еле видимый дым, поднимавшийся из трубы, напоминал о том, что жизнь еще теплится внутри.

Адъютант, обеспокоенный долгим молчанием Кирсана, решил проверить, что с ним случилось. Он осторожно приподнял меховой полог и заглянул внутрь. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь щель, он увидел Кирсана, сидящего в углу. Эльфар раскачивался из стороны в сторону, издавая тихие, безумные звуки. Его взгляд был пустым, как бездна, от него исходил запах нечистот.

– Ваше высочество? – тихо позвал адъютант, но ответа не последовало.

Адъютант поспешно захлопнул полог и бросился к повозке заместителя Кирсана. Он сбивчиво рассказал о том, что увидел. Заместитель, побледневший от услышанного, немедленно распорядился окружить повозку охраной, прогнал возницу и сам заглянул внутрь. Его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что произошло. Кирсан сошел с ума. Его господин, всесильный и жестокий, подписал себе и всем им смертный приговор.

Заместитель, растерянный и испуганный, огляделся по сторонам. Его рука дрожала, когда он потер подбородок, пытаясь найти выход из этой кошмарной ситуации.

– Собери всех командиров старшего звена у моей повозки, – приказал он адъютанту, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Быстро.

Сам пошел на дрожащих ногах. Он дошел и оперся рукой о край повозки. Стоять было трудно, ноги подкашивались, а мозг не хотел принимать действительность. Что бы он ни предпринял, ему грозит смерть, но и смерть бывает разной: мучительной или быстрой. Его мысли метались и разбивались об ужас холодной реальности. Привезти сумасшедшего Кирсана в столицу – это мучительная смерть. Подстроить аварию со смертельным исходом для Кирсана – это тоже мучительная смерть. Бежать? Но куда? В лесу его достанут, а среди людей он не спрячется. Умереть вместе с Кирсаном? Это выход, но умирать не хотелось. Надо бежать к врагу Леса и отдать ему Кирсана…

Он ненадолго задумался о последствиях. Нет, сумасшедший Кирсан врагу Леса не нужен, тогда на врага Леса возложат вину. Он просто подставит будущего благодетеля. Надо отправить Кирсана с рейнджерами в столицу, а самому убежать с теми, кто поддержит его. На кого можно положиться? Все его замы подобраны им, и они из его Дома. Правда, Дома уже не будет. Великий князь истинных эльфаров – Гвариол – уничтожит его Дом. Но и так и так Дом обречен, его вычеркнут из Книги жизни Леса. Однако останутся тайные агенты. Это то, что он может принести врагу. Тот силен и примет его. В этом эльфар не сомневался. Он недавно стал заместителем Кирсана после того, как тот казнил сначала сестру первого заместителя, а потом и его самого. Кирсана эльфар не жалел. Он понимал, что княжество переживает сложные времена, и вполне возможно, что начавшийся кризис не переживет.

Пока он размышлял, подошли командиры.

Адъютант доложил:

– Лер Порт по, по вашему приказу командиры собраны.

Порт по обвел туманным взглядом собравшихся эльфаров и приказал адъютанту Кирсана отправляться и ждать у повозки Кирсан-олы.

– Леры, – хрипло заговорил эльфар. – Ситуация смертельная для всех нас. Кирсан-ола сошел с ума…

* * *

Открытый мир. Корпус Сил специальных операций

Сеть космических станций в поясе астероидов стала основной базой для Корпуса Сил специальных операций. Этот уникальный боевой отряд был создан при поддержке Комитета по безопасности, который входил в состав высшего органа власти – Межрата АОМ. В состав Комитета входили бывшие высокопоставленные военные и представители спецслужб в отставке.

Корпус Сил специальных операций подчинялся исключительно главе Комитета и финансировался анонимными промышленно-финансовыми группами. Его вооруженные подразделения обеспечивали безопасность торговых маршрутов и выполняли боевые задачи управлений АДа по всей обитаемой галактике. Однако даже центральный офис АДа не имел над ними власти.

Время от времени предпринимались попытки Корпус расформировать или подчинить ВКС, но всякий раз с политиками, которые шли на это, происходили несчастные случаи. Осознав степень угрозы для собственной безопасности, недальновидные политики прекратили свои попытки.

Корпус активно боролся с пиратами и контрабандистами, уничтожая торговые суда, занимающиеся нелегальной торговлей запрещенными предметами и оружием. Он появлялся там, где его не ждали, и внушал страх всем, кто становился на путь преступности и угрожал безопасности миров АОМ. Этот Корпус являлся неотъемлемой частью системы общей безопасности обжитого мира. Так сказать, отдельная система в системе…

Вейс прибыл на базу Центрального командования Корпуса, обладая полномочиями, которые вызывали трепет у любого, кроме генерала Миля Штреха. Его встречал сам генерал Миль Штрех, как старый друг, о котором не забывали и поддерживали во всех случаях. А он отвечал безоговорочной преданностью, за что его и ценили. Предупрежденный о визите высокого гостя Миль ждал Вейса у трапа почтового уиндера, быстроходного неприметного кораблика.

Вейс спустился по трапу, и его шаги эхом разнеслись по пустому ангару. Навстречу к нему поспешил Миль. Их объятия были теплыми и даже дружескими. Оба помнили прошлую тяжесть обстоятельств.

– С прибытием, старый интриган, – пробасил Миль, его голос был полон дружеской иронии. – Пойдем поговорим. Ты знаешь место, где нас никто не подслушает.

Вейс улыбнулся, в его глазах мелькнула тень узнавания прошлого.

– Пойдем в твои склады? – спросил он и скривился.

– Да, там не очень благоприятная обстановка, зато тихо, как в могиле. Ха-ха, – рассмеялся он своей шутке.

Внизу время, как будто не имея власти, остановилось. Они оказались в знакомом месте, где Миль когда-то помог Вейсу сбежать от врагов. За ними с лязгом захлопнулась дверь, отрезая их от внешнего мира. Тусклый свет ламп освещал голые металлические стены, а воздух был спертым, как напоминание о суровой экономии. Миль не любил роскошь, его приоритеты всегда были иными.

Вейс оглянулся, его взгляд скользнул по знакомым коридорам, и он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Тогда ему казалось, что он уходит в небытие навсегда. Но жизнь, как капризная река, вновь принесла его к порогу триумфа. Его сердце забилось быстрее, а дух захватило от предвкушения. Перестав оглядываться, он толкнул генерала в плечо.

– Пошли, Миль, – его голос прозвучал уверенно, он словно вернулся домой после долгого путешествия.

Они вошли в небольшую комнату кладовщика. Здесь, за металлическим столом, они могли поговорить без страха быть подслушанными. Генерал достал бутылку сквоча – янтарного напитка, что впитал в себя дух далеких лесов Комора, из древесины которых были сделаны бочки, и в них годами созревал крепкий зерновой напиток. Он разлил сквоч по стаканам и, подняв свой, произнес:

– За встречу, Вейс. Не думал, что это когда-нибудь произойдет снова.

– За встречу, дружище. – Вейс был краток, и они подняли стаканы. Их взгляды встретились, и в этот момент они были не просто друзьями, а союзниками, связанными невидимыми нитями прошлого и настоящего.

– Рассказывай, что нового в мире, – произнес Миль, его голос звучал серьезно, но в глазах плясали искорки любопытства. Они не стали закусывать. Это был не просто напиток, а ритуал, который объединял их.

В воздухе повисло напряжение, но в то же время и чувство облегчения. Вейс начал рассказывать, и его слова, как капли дождя, падали на сухую землю, оживляя старые воспоминания и открывая новые горизонты.

– Много интересного, дорогой друг! Ты, вероятно, слышал о конфликте между Комором и Пальдонией из-за планеты, которая находится в системе конфедерации Шлозвенга и носит название «Суровая». Точнее, не в самой системе, а на ее границах, в зоне влияния конфедерации. На этой планете обжились две небольшие колонии. Одна из них – это таинственное княжество Новороссийское, которое, вероятно, является лишь прикрытием для настоящих колонистов-сектантов. Так часто делают, чтобы убедить окружающих, что за колонистами стоит какая-то сила, и это отпугивает тех, кто хочет захватить их земли.

Вторая колония также состоит из сектантов, которые поклоняются кому-то, кого они считают богом, и ищут духовное просветление. – Вейс на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. – Колонии начали разрабатывать недра планеты и получать значительную прибыль. Они привлекают все больше колонистов и разрастаются. На планете были обнаружены огромные запасы редкоземельных металлов и несколько богатых месторождений самых дорогих из них. Точно не помню названий, но прибыль от их продажи была колоссальной. Колонии организовали полный цикл добычи и выплавки, представляешь?

И вот, две страны Альянса Объединенных Миров (АОМ) решили заполучить этот привлекательный приз себе. Совет станции поддержал устремления Пальдонии. На станции обосновалась Мирмириада Тревеньон – дочь погибшего межратора от Пальдонии Орегона Севеньрона. Этот человек сумел обобрать свою теократию и вывезти все средства из страны. Дочь стала распорядителем его богатств. Пальдонийцы обратились к ней, и она скупила весь совет…

– Откуда такие подробные сведения, Вейс? – спросил генерал, вновь разливая напиток по стаканам.

– У меня есть свои агенты на станции и в колонии, – с загадочной улыбкой произнес Вейс. Генерал кивнул, явно заинтригованный.

– Продолжай, – сказал он, его голос прозвучал глухо, но с любопытством. – Интересное начало.

– Коморцы первыми двинулись к планете, но им навстречу быстро прибыли пальдонийцы. Завязалась жестокая битва. Коморцы начали одерживать верх, но Совет станции отдал приказ своим ВКС помочь пальдонийцам. И вот тут началось самое удивительное, Миль. Откуда-то из глубин космоса появился огромный флот устаревших корветов. Их были сотни, и они без промедления атаковали флот Шлозвенга.

– И что это за старые корветы? – напряженно спросил генерал. – Будущие объекты для нашей работы?

– Погоди, Миль, – помолчав, произнес Вейс, словно обдумывая его слова. – Представляешь, это проект двухсотлетней давности. Класс – рейдер-перехватчик, разработанный специально для действий в Закрытом секторе, но так и не вошедший в серию. Проект Министерства внутренних дел, созданный для борьбы с мелкими кораблями пиратов. Эти корветы больше обычных и обладают большей автономностью. Проект был закрыт как бесперспективный, я узнал об этом из архивов. Все мощности по их постройке должны были находиться в Закрытом секторе, но после его закрытия роботизированный инженерный модуль был списан и утилизирован…

– Значит, кто-то сумел его списать и присвоить? – задумчиво произнес генерал.

– Вполне возможно, – тихо ответил Вейс. – Но мы не обнаружили следов. Есть только акты о списании и утилизации. Документация в полном порядке, а те, кто подписал акты, уже отправились в мир иной.

– Эти корветы возникли из ниоткуда? – хмуря брови, спросил генерал.

– Да, – ответил Вейс, – и это настораживает. Мы не смогли проследить их путь. Но это еще не все. Вместе с флотилией корветов прибыл спутник устаревшей конструкции, очень похожий на спутник, пропавший с орбиты Сивиллы, планеты из Закрытого сектора.

– Ты уверен, что это тот же спутник? – спросил генерал, его глаза сверкнули.

– Нет, – честно ответил Вейс. – Мы не можем попасть туда. Спутник хорошо защищен и принадлежит Комору.

– Не понял, – генерал поставил стакан на стол, его голос стал ледяным. – Ты хочешь сказать, что Комор каким-то образом пробрался в Закрытый сектор, утащил оттуда спутник и привез его к далекой планете во фронтире? Да его бы засекли мои орлы во время перелета через дыры. Его бы не пропустили. Это не маленький корвет, это целый спутник…

– Я все это понимаю, Миль, и объяснений пока не нахожу. Слишком много странностей, но это еще не конец.

Генерал, заинтригованный рассказом Вейса, нетерпеливо спросил:

– Что было дальше?

– Корветы атаковали флот Шлозвенга. На их борту находились абордажные группы штурмовиков, которые лихо захватили все корабли конфедерации, не потеряв ни одного. Подробности боя засекречены, мои агенты в Коморе не смогли подобраться к ним. Пальдонийцы, увидев такой расклад, отступили, их не преследовали.

– Кому принадлежат эти корветы? – хмуро спросил генерал.

– Угадай, – улыбнулся Вейс и отпил из стакана.

– Новороссийскому княжеству? – недоверчиво предположил Миль.

– Верно, самому княжеству. Из глубин космоса вынырнул устаревший флот малых кораблей. Они захватили на старых корветах не совсем старые корабли Шлозвенга.

– И что было дальше? Они прогнали коморцев?

– Нет, они поступили более ловко. Предложили Коморскому союзу включить колонии в состав союза четвертой планетой. Суровая стала официальным членом Комора и АОМ, и от нее прибыла делегация. Некоторые ее члены мне знакомы по прошлым делам.

– Кто это?

– Граф Карл Штурбах – главный безопасник Суровой, бывший пират и рэкетир. Граф Швырник Проворный – министр иностранных дел Союза колоний на Суровой. В прошлом мелкий брокер на станции. С ними и другие официальные лица…

– Ты хочешь сказать, что пираты и брокеры основали успешную колонию на границах освоенного космоса и назвали себя аристократами?

– Вполне возможно, Миль. Они накопили средства на грабежах и решили начать честную жизнь. Воевать они умеют, и купить устаревший инженерный модуль им точно по силам.

– Ну, в таком случае я не вижу проблем, – подумав, произнес генерал. – Валор также начинал с пиратской республики. Лучше уж пусть они занимаются добычей и торговлей, чем грабят других. А чем тебя это событие заинтересовало? – спросил он.

– А тем, что вокруг станции ранее происходили странные события. Там проявилась организация по борьбе с коррупцией. Она шантажировала убийством тех политиков, кто за мзду доставлял неприятности колониям. Агент этой организации сумел похитить у АДа оружие. Он известен под псевдонимом «Ваша Милость» и управляет колонией со стороны. Его авторитет непререкаем, он очень редко появляется в тех местах, и только тогда, когда возникает кризис. Мы приложили много усилий и смогли вычислить его. Есть его фото и описание. Он появляется внезапно и так же внезапно исчезает. Побывает полчаса на станции и просто растворяется в пространстве. Все попытки связаться с ним или захватить были неудачными. Часть агентов-оперативников исчезла с концами, и мы прекратили всякие оперативные мероприятия против него.

– Он из Синдиката?

– Нет, он с ним не связан… Но… – Тут Вейс сам налил себе напиток, осушил стакан залпом и продолжил: – Есть более важная информация, только для тебя, Миль. Я с ним или его двойником встречался и говорил. Ты знаешь, в мире после пролонга и революции в косметологии часто встречаются очень похожие люди. Это он стал тем, кто почти разрушил мою карьеру. Я захватил его в Инферно, когда он был послан на встречу со мной исчезнувшим агентом Демоном. Он агент АДа из местных, позывной «Дух».

– Так, значит, это он присвоил или перекупил инженерный модуль?

– Навряд ли. Скорее всего, модуль нашли или купили контрабандисты, а он его отобрал, – ответил Вейс. – Но я не могу поверить, что он украл и перенес в Открытый мир спутник. Ни одному человеку это не под силу. У меня с ним будет встреча в Закрытом секторе, где он поймал неуловимого Советника…

– Ха, – хрипло рассмеялся генерал. – Сколько раз его ловили?

– Много, и никогда нельзя отказываться от такого предложения. Вот почему я здесь. Он сначала вышел на связь с твоим подчиненным Эратом Штифтаном, но тот струсил и передал информацию мне. «Его Милость», узнав об этом, отказался вести дела со Штифтаном, и я был вынужден отправить Эрата подальше.

– Куда подальше?.. На Материнскую планету? Не может быть! Зачем, Вейс?..

– Чтобы не было утечки, Миль. Ты же понимаешь, какая это важная информация. Через Советника мы выходим на неуловимую Фрау… А это открывает такие возможности, аж дух захватывает. Понимаешь? Он мог бы не выдержать и начать свою игру. Такой шанс подняться по карьерной лестнице…

– Если это настоящий Советник, то да, понимаю, – кивнул Миль. – Жаль, конечно, парня. Хорошо проявил себя на станции… Но будем надеяться, что удача не отвернется от него. От меня что тебе нужно?..

* * *

Открытый космос. Материнская планета

Погода в тот день была на удивление спокойной, словно по заказу. Пыльные бури, которые несколько дней бушевали над пустошами, наконец отступили на запад, оставив после себя серовато-блеклое небо, затянутое взвесью мельчайших частиц. Они тихо шуршали по обшивке старого флаера, в котором Штифтан летел к скрытой базе АДа. Однако в кабине царил чистый воздух, а температура была вполне приемлемой.

Флаер, древняя машина без автопилота, подчинялся лишь воле пилота. Они то и дело попадали в воздушные ямы, и сердце Штифтана замирало от страха, когда аппарат проваливался в бездну. Однако, несмотря на все трудности, флаер уверенно держал курс.

В полете Штифтан продолжал обдумывать свой план. Идея захватить власть на планете вспыхнула в его голове, как свет прожектора, озаряя путь к будущему. Он, человек, которого предали, горел местью, но его разум оставался холодным и ясным, и он, не откладывая в долгий ящик, приступал к реализации своей задумки. Захват поселка прошел бескровно. Его сила и решимость впечатлили донов, и они, поддержав новичка, обеспечили ему доступ ко власти и ресурсам. В этом суровом мире, где каждый день был борьбой за выживание, а смерть бродила следом, поджидая удобного случая нанести свой коварный удар, все стремились к лучшей жизни. Штифтан увидел в этом шанс изменить свою судьбу и не упустил его.