Пойман в бесконечный цикл кошмара

Сюэ Цзы

Пойман в бесконечный цикл кошмара

Глава 1

-–

Тихие шаги эхом разносились по тротуару на тёмной и безлюдной улице. Чжоу Хань возвращался домой после утомительных дополнительных занятий в библиотеке. Голова гудела от чисел и формул. Тело было изнурено до предела. Через неделю ему предстояло сдавать очередной тест по математике, и ему нужно было усердно готовиться, чтобы хорошо его написать. По мнению учителей и семьи, Чжоу Хань отставал в усвоении некоторых тем, поэтому ему приходилось проводить всё свободное время за подготовкой к контрольным и тестам.

Он был очень уставшим и шёл домой словно заводная кукла, не обращая внимания на окружающее пространство. И впрямь, ему это было ни к чему: пейзаж улиц и переулков не менялся изо дня в день, не вызывая ни капли интереса. Дом был недалеко от школы, и не было повода беспокоиться, что, погружённый в свои мысли, он случайно свернёт не туда.

Близилась ночь, и на улице никого не было, только фонари освещали путь домой, создавая иллюзию безопасности.

Чжоу Хань зевнул и немного ускорил шаг; мысленно он уже представлял, как принимает тёплую ванну и укладывается после горячей еды в мягкую постель. Наконец-то он добрался до своего многоэтажного дома.

Домой. Отдых.

– Ну нет… – подойдя ближе, он заметил записку о сломанном лифте.

Записка на двери сломавшегося лифта стала как гром среди ясного неба. Чжоу Хань ударился лбом о холодную стену, усталость сдавила грудь, ему предстояло карабкаться пешком на десятый этаж. Только от этой мысли ему становилось тяжело.

Чжоу Хань медленно поднимался по ступенькам. Лестничные пролёты были тёмными, а тусклый свет ламп едва мерцал под потолком. Поднимаясь всё выше, Чжоу Хань приближался к лампочкам над головой. Ему приходилось топать ногой, чтобы они загорались от звука. Обе стороны лестничных пролётов были облицованы белыми стенами, до которых можно было дотянуться одновременно обеими руками. С каждой ступенькой тяжесть в груди у Чжоу Ханя росла. Добравшись до конца пролёта, он не свернул по спирали направо, а остановился, чтобы отдышаться и перевести дух. В такие моменты он вспоминал упрёки старших о том, что нужно больше заниматься спортом и держать себя в форме. Придерживаясь за перила, Чжоу Хань бросил взгляд наверх, на табличку. Он находился на пятом этаже, а ему казалось, что он идёт целую вечность.

Свет над головой бесшумно погас. Чжоу Хань быстро топнул ногой, и свет снова зажёгся.

*Топ!*

Громкое эхо отозвалось ударами об стены. Чжоу Хань крепче сжал перила, и по телу пробежали мурашки. Он не испугался темноты, нет. Скорее он испугался неожиданности, что свет так внезапно погас. На мгновение промелькнула мысль позвонить брату и попросить, чтобы тот помог ему добраться до квартиры. Но он быстро отбросил эти мысли, ведь брат снова станет упрекать его в безответственности.

Чжоу Хань медленно вздохнул, взял себя в руки и продолжил подниматься вверх по лестнице.

*Топ*

*Топ*

Чжоу Хань смотрел на ступени лестничного пролёта и считал свои шаги, чтобы отвлечься.

– Раз, два, три…

– Раз, два, три…

*Топ*

Добравшись до нового этажа, Чжоу Хань посмотрел на табличку и завернул за угол.

Он поднимался дальше и продолжал считать, когда, не задумываясь, бросил взгляд на табличку нового этажа. Уже переходя к новому пролёту, Чжоу Хань вдруг застыл на месте и обернулся. Он точно помнил, что недавно проходил шестой этаж. А может, ему это показалось от усталости, и он зря лишний раз задумывается о глупостях? Его ждут дома, он должен идти дальше.

*Топ*

Завернув за угол, Чжоу Хань не смотрел вниз, поднимаясь наверх. Теперь его взгляд был направлен прямо. Прямо на табличку с цифрой этажа.

Чжоу Хань поднялся на этот, как ему казалось, новый этаж.

И теперь было ясно: ему не могло показаться, и это не была шутка ради забавы. Табличка была плотно прикреплена к стене и висела здесь давно, её не могли повесить недавно.

Осознав странную закономерность, Чжоу Хань инстинктивно обхватил себя руками. Воздух словно сгустился, стал тяжёлым и влажным. Почти не глядя, Чжоу Хань развязал кофту на поясе, натянул её на себя и почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он сделал несколько шагов назад, отдаляясь от стены с номером этажа, а затем резко, словно опасаясь, что позади что-то есть, обернулся к лестнице. Медлить было нельзя – нужно было идти дальше.

Внезапно свет тихо погас.

Чжоу Хань вздрогнул и быстро топнул ногой.

Свет снова зажёгся. Оглядевшись, Чжоу Хань ничего странного не заметил. Дядя всегда говорил ему не придавать всему мистический оттенок, возможно, всё было гораздо прозаичнее. И всю эту страшную мистику можно объяснить наукой. Убеждая себя в этом, Чжоу Хань продолжал подниматься по ступеням.

*Топ*

Теперь и здесь не работал свет.

Мрак с этажа ниже стелился густой тенью, делая подъём ещё более мрачным. Светлые стены стали тёмно-зелёными и, казалось, давили на Чжоу Ханя.

Нужно было что-то делать. Чжоу Хань достал телефон и включил фонарик, осветив табличку с номером. Всё тот же шестой этаж.

*Топ*

Новое эхо раздалось со всех сторон. Приглушённое, где-то вдалеке. Чжоу Хань не мог определить, с какой стороны доносился звук.

Рука подрагивала, держа телефон. В панике он быстро набрал номер брата, Чжоу Линя. В этот момент страх заглушал мысли о том, что подумает брат. Главное – получить помощь.

Гудок…

Ответа не было.

Казалось, не было связи… Но теперь с уверенностью можно было сказать, что Чжоу Хань попал в сложную ситуацию… и никакой наукой это не объяснить.

Сердце билось быстро, и в голове стало пусто. В один миг разум опустел, все знания и предостережения, что он когда-то знал, испарились. Чжоу Линь, наверное, давно бы нашёл выход. Он был значительно лучше осведомлён в мистике и знал, как выходить из ловушек призраков. Даже даосские защитные заклинания от злых духов прочесть не смог – не из-за того, что страшно, а потому что всё забыл. Чжоу Хань не желал погружаться в мир духов, это не был его путь. Эти дела оставались прерогативой его старшего брата и дяди.

Как он вообще мог оказаться в такой ситуации?

Чжоу Хань прислушался к тишине. Топот затих, но это не было хорошим знаком.

Первым делом,попадая в подобные нестандартные ситуации, стоит искать подсказки, которые помогут выбраться отсюда.

Чжоу Хань осматривал тёмные углы,медленно водя телефоном. Темнота вокруг казалась живой и наблюдающей. Фонарик телефона вспыхивал слабым светом, лишь усиливая ощущение безысходности, словно излучая холодный блеск страха.

Чжоу подсказок не нашёл…Если их нет на этом этаже, возможно, подсказки он сможет найти, поднимаясь вновь вверх по лестнице. У Чжоу Ханя не было большого выбора в своих действиях, кроме как блуждать по этажам. При других обстоятельствах он уже давно должен был быть на своём этаже.

Сделав шаг на новую площадку,он замер.

*Топ*

Чжоу Хань замер. Свет тихо зажёгся. Не дойдя до поворота и не повернув на сто восемьдесят градусов, Чжоу заметил, что новый этаж был освещён.

Живот Чжоу Ханя скрутило, звук раздался совсем рядом. Здесь кто-то есть.

Сдавленно вздохнув, Чжоу двинулся вперёд. Напряжение нарастало с каждой секундой, заставляя его ступать как можно тише. Ладони вспотели и так сжали телефон, что костяшки побелели. Этот кусок пластика и стекла теперь был его единственным щитом.

Рывком завернув за угол,он упёрся взглядом в голую, ничем не примечательную стену. Несколько томительных секунд он стоял, вслушиваясь в тишину и оглядываясь по сторонам. Никого. Он был один.

Ещё немного постояв и оглядевшись,он убедился, что ничего не происходит и был один. Чжоу позволил себе выдохнуть, и его на мгновение охватила слабая надежда при виде источника света.

Он уже собирался подниматься выше, украдкой поглядывая на лестничный марш в страхе увидеть источник того шума, как свет над головой моргнул и разом погас. Чжоу вздрогнул и быстрым движением включил фонарик.

И в эту же секунду со всех сторон на него обрушился оглушительный топот.

Глава 2

-–

Чжоу Хань стремительно бежал вверх. От паники в нем открылось второе дыхание, но он был невнимателен и не искал подсказок, что, по всем правилам, являлось серьёзной ошибкой…

*Бац*

На последней ступени Чжоу Хань споткнулся и тяжело рухнул в пространство между пролётами. Телефон выскользнул из руки и отлетел в сторону. Чжоу Хань судорожно осматривался по полу ища его.

Свет был, он зажёгся от шума, но он был гораздо тусклее, чем на предыдущих этажах.

Чжоу Хань сел, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Снова воцарилась тишина, а телефона будто и не бывало. В этом узком пролёте между лестницами было так мало места, что не заметить его было невозможно.

Чжоу Хань откинулся на холодную стену. Он больше не хотел идти и не знал, что делать. Время от времени он автоматически хлопал в ладоши, чтобы свет не погас.

*Хруст*

Ситуация была безысходной… Как другие люди понимают, куда двигаться? Чжоу обхватил колени руками, пытаясь собраться с мыслями. Чжоу вспоминал своего брата…

Свет погас. В тот миг, когда Чжоу Хань уже собрался хлопнуть, снизу раздался другой хлопок. Чжоу вздрогнул и уставился вниз, в темноту, откуда из-за угла на него смотрело нечто.Его не хватало здесь…

Казалось что на Чжоу Ханя смотрит обычный молодой парень.Свет на этаже ниже не горел, и силуэт было плохо видно. Оно стояло там, слегка выглядывая из укрытия, не показываясь полностью. Оно казалось спокойным, и Чжоу не осмеливался пошевелиться. Рука существа выглядела почти обычной, разве что кожа была чуть светлее нормы. Его ладонь медленно скользила по стене, а затем пальцы впились в поверхность, принявшись царапать бетон, издавая мерзкий, скрежещущий звук.

*Хруст*

Он начал двигаться, и воздух наполнился отвратительным, влажным хрустом. Сначала в голове Чжоу Ханя промелькнуло сравнение, будто это существо идет по хворосту, ломая ветки под ногами. Но эти мысли рассеялись, когда он увидел его ногу.

Правая нога была сломана в нескольких местах, изгибаясь под немыслимыми углами. Острый осколок большой берцовой кости, цвета грязного желтоватого мрамора, прорвал кожу и ткань штанины, торча наружу. С каждым шагом он с сухим, скрежещущим звуком терся о соседнюю кость, обнажая клочья окровавленных мышц и жил. Из рваной раны сочилась густая, темная жидкость, оставляя за собой на полу липкий, блестящий след. Существо откровенно хромалo, волоча за собой искалеченную конечность, но на его лице не было и тени страдания – лишь пугающее, безжизненное спокойствие.

Его лицо было наполовину скрыто прядями спутанных грязных волос, но даже сквозь эту завесу был виден пронзительный, почти физически ощутимый взгляд. Он не просто смотрел… Он впивался во взгляд Чжоу Ханя, парализуя. И в этот миг под сенью волн искаженные губы медленно поползли вверх, расползаясь в широкой, неестественной улыбке. Он обнажала ряды белых зубов, будто он видел нечто невероятно забавное и этой шуткой был сам Чжоу Хань, замерший в ужасе.

Лицо Чжоу Ханя скривилось и его начало мутить, когда это существо наступало на сломанную ногу. Раздавался приглушенный хлюпающий звук: разорванные мышцы и мягкие ткани продавливались под весом тела, впиваясь в острые костные осколки. Из расплющенной раны сочилась мутная сукровица, смешанная с крошевыми ошметками плоти, оставляя на ступенях отвратительный слизистый след.

«Бежать»… «Бежать» «Бежать!» – эта единственная мысль, острая и паническая, пронзила сознание Чжоу Ханя. Его тело отказывалось повиноваться: ноги подкашивались, предательски дрожа, едва он попытался подняться. Собрав всю силу воли, он оттолкнулся от холодного пола и, спотыкаясь о собственный страх, ринулся вверх по лестнице.Медленно, но неумолимо, с мерзким шарканьем и хрустом, призрак начал подниматься по ступеням. Звук разрываемых связок и скрежет кости о кость отдавались в гробовой тишине зловещим эхом, словно отсчитывая последние секунды до немыслимой расправы. Воздух наполнился тяжелым, сладковато-медным запахом разложения и свежей крови.

Задыхаясь от ужаса, он судорожно пинался, пытаясь вырваться. Его ноги били по скрюченной фигуре, по груди, по сломанной ноге, но удары словно попадали в вату, не причиняя твари ни малейшего вреда. Лицу с той жуткой застывшей улыбкой не менялось в выражении продолжая смотреть. Он лишь нависала все ближе, а его дыхание, пахнущее тленом и медью, уже обжигало его лицо.Но несмотря на изуродованную ногу, существо двигалось с пугающей, неестественной скоростью. Оно настигло его в два шага, когда Чжоу Хань едва успел сделать три. Холодные пальцы впились в ткань его штанов, сжимаясь стальной хваткой, и с нечеловеческой силой рванули на себя. Чжоу Хань, не успев вскрикнуть, с размаху рухнул на бетонный пол.

Не теряя ни секунды, Чжоу Линь, все еще пошатываясь и давясь воздухом, оттолкнулся от стены и бросился наверх, гонимый скрежетом костей и собственным бешеным сердцебиением.В тот миг, когда ледяные пальцы уже впивались в живую плоть, из-под кофты Чжоу Линя появилось слабое сияние зеленного оттенка. Это загорелся аумулет из нефритового кулона на красном шнурке в форме Диска «Би». Мертвенно-зеленый свет пульсировал, прожигая сумрак. Резкий световой хлопок заставило существо отшатнуться с визгом от Чжоу Линя и покатился вниз по лестнице. Костлявые конечности хаотично цеплялись за ступени оставляя порезы на слое старой краски.

Тело вымоталось до предела, требуя передышки, но разум оставался настороже. Он сидел, тяжело дыша, готовый в любой миг сорваться с места, едва почуяв новую угрозу.Теперь ему было всё равно на темноту. Горел свет на этажах или нет – он не видел и не думал. Сознание сузилось до одной команды: «Бежать! Бежать!», не оглядываясь, разрывая ногами сгущающуюся тьму, лишь бы подальше от этого мерзкого хруста и сладковатого запаха тления. Ноги горели и подкашивались уже не от страха, а от полного изнеможения. Чжоу Линь с глухим стоном рухнул на холодные ступени. Ему казалось, он проделал путь в тысячу ли, но эта проклятая лестница не кончалась, уходя в черноту и вверх, и вниз.

Сдавленный вздох вырвался из его груди. Собрав последние силы, Чжоу Линь поднялся, подошёл к стене и кончиками пальцев начал скрести шершавую поверхность. Краска осыпалась, и вскоре он извлёк на свет спрятанную карту. Стряхнув остатки белых хлопьев, он увидел изображение.– А?… – в свете лампочки Чжоу заметил блестящий уголок на стене. Нет, не на стене, а в стене, будто кто-то спрятал под слой краски кусочек чего-то блестящего. Бумаги?

– Повешенный?… – имя карты сорвалось с губ Чжоу Ханя, едва слышным шёпотом.На красном фоне висел подвешенный человек в странной, почти медитативной позе. Карта Таро.

Он должен был быть удивлённым тому, что карта делает в стене, но сегодня его ничто не могло удивить. Он просто смотрел на загадочное изображение, чувствуя, как ледяная тяжесть нарастает в груди, и в тишине ему почудился далёкий, едва уловимый хруст костей.

«Седьмой этаж».Чжоу Хань уже собрался снова подниматься, когда внезапный звук заставил его замереть. Снизу, из мрака, донёсся слабый, протяжный визг и отчётливый шорох быстрого движения. Сердце его ёкнуло, и эта жуткая какофония стала лучшим стимулом уйти как можно быстрее. Поднявшись на новый пролёт, внезапно зажёгся свет, ясный и тёплый, совсем не похожий на тусклое мерцание внизу. Взгляд Чжоу Ханя скользнул по стене и замер на табличке. Глаза его расширились.

– Я вышел?… Я смог? – я улыбкой произнёс Чжоу Хань, и проронил пару слёз от счастья.

Охваченный приливом надежды, Чжоу Хань рванул дальше, почти не чувствуя под собой ног. Восьмой, девятый… и вот наконец десятый этаж.Он много раз слышал про такие испытания злых духов, но ощутить это на себе было совсем другим. Воодушевленный Чжоу Хань побежал на восьмой этаж, девятый и наконец десятый. Он много раз слышал про такие испытания злых духов, но ощутить это на себе было совсем другим.

Глава 3

-–

Чжоу Хань дрожащими руками торопливо открывал дверь, почти выронив ключи от нетерпения. Переступив порог, он мгновенно захлопнул её за спиной, и только тогда по телу разлилось долгожданное чувство безопасности. Его взгляд автоматически нашёл на стене пожелтевший свиток с изображением Чжун Куйя*. Одного этого образа хватило, чтобы окончательно стряхнуть с себя ледяную хватку пережитого кошмара.

Весь этот дом был буквально пропитан защитой. В каждом углу витала тихая сила оберегов, многодетно оттачивавшихся против любой нечисти.

Семья Чжоу Ханя потомственные Даосских Священников. Однако родители Чжоу Ханя и его дядя избрали иной путь. Отец Чжоу Ханя и Чжоу Линя решил отдалится от основной ветки семьи и жить со своей семьёй не думая о призраках и их играх. Он сменил фамилию и жил счастливо.

Несмотря на то что они отдалились от основной семьи, наследие предков не было забыто. Они по-прежнему помогали людям, и соседи, а также все, кому дядя Цзоу оказывал поддержку, с глубоким уважением стали называть его Фаши Сяньшэн**.Дядя Цзоу последовал за братом, движимый не его идеалами, а желанием присматривать за ним.

Именно дядя Цзоу, хоть и не служивший в храме, продолжил семейное дело. По его воле их дом был наполнен защитными оберегами, и именно он настоял на том, чтобы Чжоу Хань всегда носил свой нефритовый амулет.

Чжоу Хань, стоя перед зеркалом, дрожащей рукой достал из-под кофты амулет. Камень был всё ещё тёплым – верное доказательство, что всё случившееся не было игрой воображения. Талисман действительно сработал, он защитил его.

Чжоу Линь сидел за столом, погружённый в написание работы. Свет экрана ноутбука мягко освещал его лицо с чёткими, почти резкими чертами. За годы он превратился в статного молодого человека, чей проницательный взгляд, казалось, видел насквозь. Девушки в их районе не скрывали восхищения, когда он проходил мимо – их притягивала эта странная, немного отстранённая красота и внутренняя сила, исходившая от него. Тётушки не раз с восхищением говорили, что с такими внешними данными ему прямая дорога в модели или актёры большого города, а не корпеть над старыми книгами и манускриптами.– Линь! Линь! – окликнул он брата и Чжоу Хань быстрыми шагами направился в его комнату.

– К чему этот крик? – начал было Чжоу Линь, привычно собираясь отчитать брата за шум. Но взгляд, брошенный на Ханя, заставил его замолкнуть и насторожиться. Перепуганное лицо, мгновенно сменил гнев на беспокойство.

– Что случилось? – уже совсем другим, встревоженным тоном спросил он, поворачиваясь в кресле.

– Ну там… Одна штука… – Чжоу Хань потупил взгляд, не решаясь вымолвить и слова.

– Хватит бубнить! Говори четко – что случилось? – требовательно оборвал Чжоу Линь, стараясь сохранить самообладание и хотя бы видимость хладнокровия. Но предательски подрагивающая нога и дрожь в голосе выдавали его истинное состояние. Грубые слова лишь маскировали леденящий душу страх за брата.

Челюсти Чжоу Линя судорожно сжались. Это было последнее, что он хотел сейчас услышать. Мгновенно поднявшись, он крепко обхватил плечи Чжоу Ханя и развернул его так, чтобы тот смотрел ему прямо в глаза.– Кажется, я встретил злого духа… – едва выдохнул брат.

– Ты точно встретил духа? Ты в этом уверен? Может тебе показалось… Уже стемнело, легко принять тень за нечисть… – Чжоу Линь надеялся что это не так, что Чжоу Ханю могло показаться. Тема связанная со злыми духами была очень серьёзной и привести к множеству проблем.

–Ты думаешь, я не отличу тень от существа, которое на меня напало? – огрызнулся Чжоу Хань. – У меня, между прочим, глаза на месте. Там на лестничной клетке… Оно… Ой! Я там телефон оставил! – Его голос дрогнул, прозвучали растерянность и сожаление.

– На лестничной клетке? Нужно его забрать. – Чжоу Линь со вздохом потёр переносицу.

– Я туда не пойду! Это опасно! Ты просто не видел его, он жуткий!

– У нас нет денег на лишние траты. Никто не купит тебе новый телефон. – Чжоу Линь вышел из комнаты и направился к входной двери. – За мной. Покажешь, где именно ты его обронил. – С этими словами он набросил пальто поверх домашней одежды.

– Ты правда пойдёшь туда?.. Может, взять что-то для защиты? – неуверенно спросил Чжоу Хань. Ему было страшно снова сталкиваться с призраком.

– Что? Во-первых, с тобой я. Во-вторых, что именно ты хочешь взять? Жезл дяди? В моих руках он не сработает. Нам хватит и амулетов. Да и призрака там уже нет. – Выходя, Чжоу Линь следил, чтобы брат шёл следом.

– На каком этаже ты его потерял? – спросил Чжоу Линь, нажимая на кнопку лифта.

– Где то… На шестом… И лифт не работает… – но вопреки словам лифт начал движение и приехал в скором времени.

Чжоу Хань взглянул на своё отражение. Уставшее лицо, выраженные мешки под глазами – сегодня определённо нужно лечь пораньше. Затем он перевёл взгляд на брата. Тот смотрел куда-то в сторону, избегая встретиться с ним глазами.

Лифт с лёгким скрежетом замер на шестом этаже. На этаже был свет, но открыв дверь на Лестничную площадку обнажилась непроглядная темень. Чжоу Линь шагнул вперёд первым, его тень упала на грязный пол. Чжоу Хань нерешительно потянулся за ним, сердце бешено колотясь в груди. Воздух в подъезде был спёртым и холодным, пахнул пылью и чем-то ещё, сладковатым и тленным. Каждый их шаг отдавался гулким эхом в звенящей тишине.

*Топ*

От резкого звука Чжоу Линя над головой щёлкнул и замигал тусклый свет, выхватив из мрака лестничную клетку. И тут они оба увидели это.

Телефон.

Он лежал строго по центру площадки, будто на пьедестале. Ни пылинки на глянцевом корпусе, ни намёка на хаотичное падение. Создавалось жуткое впечатление, что его бережно положили туда и терпеливо ждали, когда хозяева вернутся.

Чжоу Линь, не сводя глаз с окружающей темноты, быстрым движением поднял его. Экран был жив, но пронизан паутиной почти невидимых трещин. Он молча сунул находку в дрожащую руку брата.

Вернувшись в квартиру, Чжоу Линь закрыл дверь на все обороты и развернулся к брату. Пока Чжоу Хань отвлёкся, Чжоу Линь внимательно осмотрел брата.– Быстро, назад, – его шёпот прозвучал как выстрел в тишине.

– Ты чего? –выдохнул Чжоу Хань, почувствовав взгляд.

В ответ Чжоу Линь без слов встал перед ним на колени и осторожно коснулся его ноги. Взгляд его стал тяжёлым и пристальным.

– У тебя рана, – он отогнал прочь комок ткани на штанине, обнажая рваные края пореза. Кровь уже запеклась, но рана выглядела неприятно.

– Снимай. Надо обработать.

Чжоу Линь говорил ровно и чётко, и эта кажущаяся бесстрастность была лишь маска. Внутри его сознание бесконтрольно работало. Он всегда знал, что это произойдёт рано или поздно. Все в их роду обладали проклятой чувствительностью к потустороннему, и встречи с аномалиями были неизбежной платой за их кровь.

Резко сняв куртку, Чжоу Линь направился в комнату, и Чжоу Хань, покорный, поплёлся следом. Сняв окровавленные штаны, младший брат устроился на диване, затаив дыхание, пока Линь обрабатывал рану. Она оказалась неглубокой, можно было обойтись без швов, но ровный след на коже обещал остаться в виде тонкого, напоминающего шрама. Напоминания, которое будет говорить больше, чем просто о порезе.

Дядя Цзоу появился через пару часов. Чжоу Хань оставался в своей комнате, несмотря на пережитый шок, Чжоу Линь велел ему продолжать занятия. Юноша пытался сосредоточиться, но мысли путались, возвращаясь к скрипу костей и мертвенной улыбке в темноте. Из-за двери доносились приглушенные голоса родственников. Разобрать слова было невозможно, но Чжоу Хань знал, речь шла о нём и о сегодняшнем происшествии. Внутреннее напряжение нарастало с каждой минутой, и, когда размеренный разговор за стеной перешел в сдержанные, но жесткие споры, сердце его забилось чаще.

На следующее утро.Он отчётливо понимал, ни брат, ни дядя не желали ему зла. Но рациональное понимание никак не могло заглушить томительное чувство беспокойства, сжимавшее грудь. Чтобы хоть как-то разорвать этот мучительный круг, Чжоу Хань решил просто лечь спать. Сейчас он бы не погнушался даже детским ночником, хотя и отлично представлял, каким бы презрительным и насмешливым взглядом удостоил его Линь. Однако тьма в комнате казалась живой и гнетущей. В каждом углу, в каждой тени мерещилась та самая сущность, затаившаяся, неумолимая и ждущая своего часа.

В воздухе витал насыщенный аромат рисовой каши, когда Чжоу Хань вышел на кухню. Дядя Цзоу, стоя у плиты, помешивал джук. Рисовую кашу, томленную до нежной кремовой текстуры, с добавлением свежей рыбы и зелени. Чжоу Линь уже сидел за столом, невозмутимо приступая к завтраку. Картина была до боли привычной, уютной, но в воздухе висело невысказанное напряжение прошлой ночи.