Легенды о Граубергской страже

Верного стража хоронили среди гор. Крепыш вынес тело на смотровую площадку, а затем стал подниматься по тропе. Пёс и Буст следовали за ним, наблюдая широкую спину молчаливого стража перед собой. Остановились друзья в небольшой пещере, которую легко было пройти, сделав десяток шагов в любую сторону. Крепыш положил тело собаки в центр и отошёл к входу. В лапах Гришаха показалась маленькая коробочка, из которой он зачерпнул горсть чёрного порошка и рассыпал его на тело Халлани. Затем он отошёл к Крепышу и стал произносить короткие слова на неизвестном Бусту языке.

Неожиданно порошок рядом с Халлани, а потом и на ней вспыхнул, превратившись в мощный столп огня. Буст отшатнулся и даже прикрыл лицо, но волшебный огонь обходился без жара и дыма. Стражи стояли и смотрели, как догорает тело их товарища, и не произносили ни слова.

В конце ритуала на полу пещеры не осталось даже горстки пепла, только чёрная прямая полоса прошла от его центра и упёрлась в каменную стену. Как появилось это странное художество, Буст не мог объяснить, а лезть сейчас к стражам с расспросами он не хотел. Но тут Гришах сам обратился к нему.

– Чтобы потом у тебя не было вопросов и ты не отвлекался на раздумья. Каждый пёс-страж должен беречь секреты своего рода.

– Ведь знания не в тех руках опасны и губительны.

– Тут ты прав, – согласился пёс, – в книжках своих вычитал?

О том, что делать дальше, спорили долго. Вначале было совершенно неясно, где церковники могли держать Ирту и жива ли она вообще. Буст предположил, что её, возможно, оставили прямо в столице, просто заперев в подвале центрального храма. На эту мысль Гришах скептически покачал головой, отметив, что это маловероятно. Он резонно заметил, что, учитывая большое население столицы, было бы глупо устраивать настоящую тюрьму прямо в её центре и тем самым рисковать своей же репутацией.

Буст не унимался и так легко не отказывался от своего варианта. Он вспомнил, что главный храм огорожен высокой стеной и при желании там можно делать, что захочется. Правда, тут же он добавил, что сам в храме не был и деталей не знает.

Окончательно данный вариант был закрыт тем фактом, что Крепыш принёс из дальнего сундука книгу и положил её на импровизированный стол, собранный из пары ящиков. Это была увесистая церковная книга, обмотанная в серую ткань. Освободив книгу и пролистав первые страницы, Буст покачал головой.

– Нет её в городе.

– Это почему? – Гришах со скепсисом посмотрел на открытые страницы, водя лапой по строчкам, но вскоре бросил это занятие. – Плохо знаю грамоту, говори так.

– Там написано, что любые насильственные действия запрещено проводить в храмах и что для этого существуют другие места. И про эту чистоту храмов повторяется практически на каждой странице, как будто для них это самое важное.

– Интересно. Посмотри, что там есть ещё.

Какое-то время Буст листал увесистый том, открывал его в разных местах и вновь пролистывал до последней страницы. Вскоре он бросил это занятие и обратился к стражам.

– А откуда у вас книга эта? Мне показалось, что мы в тайном убежище, а не в библиотеке.

– Книга? Есть у нас один страж. Успел принести сюда много чего необычного. Пороешься в сундуках – и не такое найдёшь. Ты говори. Узнал что-то важное?

Дальше Буст принялся объяснять, что это какая-то бесполезная книга. Большая часть страниц оказалась едва заполненной наполовину, и текста там было крайне мало. Сложные слова, пространные описания простых вещей, запутанные речи. Единственное, что удалось разобрать, – Ирту точно держат не на территории какого-либо храма Церкви.

Крепыш сделал предположение, что, возможно, её где-то удерживает уже сам Орден. Как рассказали Бусту, Орден выполнял роль силовой ячейки церкви. Таким образом, сами священнослужители оставались в стороне, когда другие делали за них всю грязную работу.

Стали смотреть дальше. Крепыш принёс карту земель вокруг столицы и приготовился делать на ней пометки, слушая друзей. Первым делом исключили из зоны поиска северное направление. Причина была простой – в этом же направлении бежали они сами. Тут были равнины, горы, леса и точно никаких тайных укрытий Церкви и Ордена. Также на севере проходила граница с королевством, с которым много лет назад была разрушительная и продолжительная война.

Мысленно прошлись по западу и востоку. В итоге остановились на южной части королевства, отметив его, как самое перспективное. Именно на юге был океан и именно на пути к нему было больше всего мест, где мог укрываться Орден.

– И как мы будем искать их там? – Буст обвёл взглядом обширную часть карты. – Просто так ходить и бродить – пустое занятие.

– Есть один вариант, есть, – хищно улыбнулся Гришах, – теперь наша очередь идти в атаку и бить врага в ответ.

***

Три стража сидели в засаде, укрывшись в высоких кустах и наблюдая за трактиром и подъезжающими людьми. К зданию трактира был пристроен боковой двор с конюшней и парой сараев, где хранились припасы и прочий полезный в работе инструмент.

Из трактира доносился шум, около крыльца пара человек спорила о чём-то, расплёскивая пиво и громко смеясь. Конюхи приводили и уводили лошадей, таскали сено и носили воду. Сейчас для хозяина заведения были самые горячие часы. Вечернее время, солнце клонится к закату, народ закончил работать, путники с дороги ищут место для ночлега и отдыха. Скорее всего, обеденный зал забит до предела и за каждый вновь освободившийся столик вспыхивают споры и даже драки.

Гришах лежал на земле и через густые ветви наблюдал за местом.

– Задали же себе задачу. Дождаться и найти среди толпы людей солдат Ордена. Проследить за ними. Ещё спасти Ирту из логова врага.

– А они вообще будут здесь? – спросил Буст. – Ты один из нас отлично видишь в сумерках и в темноте.

– Будут. Надеюсь, что будут.

– А если пропустим их? Или вовсе не дождёмся в этом месте?

– Не должны. Солдаты всегда носят символ Ордена на форме. Дождёмся. Главный южный тракт. Популярное место, удобная дорога. Кого-нибудь да встретим.

Точка, где прятались стражи, была выбрана весьма удачно. В стороне от трактира начинался лес, на опушке которого рос высокий и плотный кустарник. Гришах и Буст лежали среди ветвей, подстелив на землю плотные плащи. Крепыш был сейчас в лесу. Он расставлял ловушки и готовил маршрут к их отходу. Уже за полночь у трактира началась какая-то суматоха. Пара человек из прислуги вышла на улицу и зажгла дополнительные факелы у входа и на боковом дворе. Вскоре на дороге показалась процессия из двух десятков всадников, остановившихся напротив трактира.

«Это они», – прошептал Гришах и замер, всматриваясь в происходящее на улице. Там солдаты Ордена заходили в трактир, оставляя лошадей на заботу конюхам. Десяток из них остался снаружи, сопроводив крытую телегу с грузом до одного из сараев и встав там же в качестве охранения. После этого все лишние факелы потушили, и вокруг снова воцарилась тишина.

– И что это было? – Буст первым задал вопрос.

– Орден. Чую, что если проследим за ними, то точно найдём нашу Ирту. Так что крепись, Буст. Без боя нам её никто не отдаст.

Часть 4. Стражи рвутся в бой

«Легко ему так говорить. Он-то участвовал во многих битвах и уж точно дрался не один раз», – подумал про себя Буст. Действительно, когда страж рассуждал о возможных вариантах нападения, преследования и будущего спасения Ирты, он говорил с уверенностью бывалого и циничного воина. А вот Буст волновался. Конечно, ему приходилось фехтовать раньше. Он знал, как называются те или иные удары, виды парирований, но всё это была теория с небольшой практикой, которая никогда не выходила за пределы обычной игры или тренировочного боя.

Тут же ему, вероятно, предстояло, да ещё и в самое ближайшее время, стать настоящим воином – прикрывать спины друзей и бить врага в ответ. Бить со всей силы и делать это так, чтобы человек оставался лежать на земле. Скорее всего, все эти эмоции нашли отражение на лице Буста, так как Гришах толкнул парня в плечо, чтобы привлечь его внимание.

– Ты чего? У тебя на лице…

– А? – слова пса отвлекли его от размышлений. – Да что-то разволновался. У нас тут скоро первый бой, а я ни разу не дрался, чтобы так, ну всерьёз и насмерть.

– Да… – задумался над сказанным Гришах, – это похоже на первую ночь с женщиной.

– С женщиной? Это как?

– Ну вот слушай. Все мужчины когда-то ложатся с красивой девой в койку. Все мужчины рано или поздно берут в руки оружие. Будь это драка в пути, защита родного дома или военный поход. Только ночь с красоткой имеет более приятный конец по сравнению с грязным боем на мечах. Короче, я не оратор, и всё это вокруг просто жизнь. От этого никуда не отвертеться. Прикроем тебя. Ты не бойся.

– Спасибо, – ответил Буст. Неловкая, но искренняя речь стража немного успокоила его, заставив даже улыбнуться.

За это время солдаты Ордена на боковом дворе успели расположиться на ночлег, оставив охранять свой временный лагерь всего двух человек. Благодаря свету редких факелов на дворе и отличному зрению, Гришах мог точно разглядеть, что там происходит. Один из часовых заглянул в сарай, куда был упрятан важный груз, и практически сразу вышел оттуда, ругая всех известных ему богов. Затем он осмотрел двор и, найдя на нём ведро, вернулся в сарай. Через некоторое время он вновь оказался на улице, опорожнив его прямо за ближайшим углом. После этого солдат запер дверь на крепкую цепь и продолжил обходить территорию лагеря.

Второй часовой также совершал свой обход, возвращаясь из-за трактира. Солдаты делали это не особо охотно, подолгу останавливались на одном месте, перебрасывались шуточками, курили. Люди чувствовали себя расслабленно. Никто не ожидал нападения. Своя земля, да и до столицы всего пара десятков километров. От того, чтобы просто завалиться спать, их, скорее всего, останавливал приказ командира и необходимость охранять ценный груз.

– Думаю, у них там живой пленник, а может, даже несколько человек, – заговорил Гришах, – отобрать ценную добычу у врага – святое дело. Собираемся!

Буст сжимал в руке тонкую металлическую трубку и прятался в темноте конюшни. До его слуха доносилось пока робкое движение в стойлах и прерывистое ржание. Лошади, разбуженные неожиданным визитом, выражали своё недовольство, создавая вокруг лишний шум. А возможно, что им и не было дела до ночного визитёра и они просто инстинктивно ощущали нарастающее вокруг напряжение.

За несколько минут до этого Буст прошёлся по конюшне, приоткрывая в ней стойла. Трубка-шутиха в его руке должна будет напугать животных и устроить переполох вокруг. Где-то на улице Крепыш прятался за сараем в ожидании общего сигнала. На его плечах была самая важная часть спланированной операции. Взломать ворота сарая, вытащить пленника и вместе с ним сбежать из лагеря.

Операция начиналась по общему шуму в трактире. Гришах с помощью чёрного порошка должен будет устроить пожар и отвлечь тем самым людей Ордена. Одновременно с этим Буст взрывал шутиху в конюшне, Крепыш освобождал пленного, и после следовал общий сбор в лесу в назначенном и подготовленном заранее месте. Главное, чтобы всё прошло, как и было задумано.

Сигнал из трактира прозвучал неожиданно громко, и Буст чуть не выронил трубку из рук, подскочив на месте. Совсем рядом прогремел мощный взрыв, разбивая толстые стёкла и корёжа оконные рамы. На секунду показалось, что земля под ногами вздрогнула, и в воздухе стал отчётливо чувствоваться запах дыма. В это же мгновение лошадей в конюшне охватила паника. Животные стали метаться по стойлам, сбивать ограждения и с громким ржанием выбегать наружу. Буст спрятал в карман ненужную теперь трубку и поспешил убраться из конюшни. На улице творилось что-то невообразимое.

Двухэтажное здание трактира было объято огнём, языки пламени выбивались почти из всех окон сразу. Вокруг бегали люди, одетые лишь в нижнее бельё, и вовсе голые бедолаги с тряпками в руках. Мимо проносились лошади, кто-то пытался их остановить, кто-то бежал к колодцу за водой, а иные просто замерли на месте, завороженные ярким пламенем. Где-то мелькнула фигура Крепыша, но никто не обратил на него внимания. Солдаты со двора спешно поднимались, хватались за оружие и пытались спасти своих людей из трактира.

Здоровяк пробежал с телом пленника на плече мимо Буста. Тут же рядом мелькнул пёс, и они все втроём углубились в лес. Бежали до заранее подготовленной поляны в паре километров от опушки леса и их первой точки наблюдения. По пути Буст едва не задел установленную ранее ловушку, не заметив натянутую между деревьями нить.

До поляны добрались без происшествий. Вдалеке были слышны крики людей и можно было легко учуять дым от пожара даже на таком расстоянии. Пока за ними точно никто не гнался, и стражи получили шанс на короткую передышку. Ещё пройдёт какое-то время, прежде чем солдаты Ордена поймут, что случилось, куда сбежали враги, и пустят за ними погоню.

Морда Гришаха была вся в грязи и копоти. Уши прижались к голове, а сам он ошалело смотрел по сторонам, всё ещё приходя в себя от случившегося. На плече Крепыша висело тело с завязанными руками и ногами.

– Ты чего там устроил? – выпалил Буст. – Я даже не успел подорвать трубку-шутиху в конюшне. Лошади сами разбежались в страхе от твоего взрыва!

– Я? – пёс потряс головой. – Да выронил всю коробку с порошком в огонь, когда сбегал по лестнице. Сам чудом спасся да цел остался.

– Повезло! А теперь, может, посмотрим, кого хоть спасли? – Буст кивнул в сторону Крепыша.

Здоровяк поудобнее перехватил человека и опустил того на землю. Как оказалось, солдаты Ордена сурово обходились со своими заключёнными. Пленник оказался босым, а его руки были вывернуты под не самым очевидным углом и завязаны за спиной. Одежду заменял мешок из толстой грубой ткани, в котором были проделаны дырки для рук и головы. Голова была надёжно скрыта в мешке поменьше с парой отверстий для воздуха.

– Кто-то сильно разозлил Орден и Церковь, – прокомментировал увиденное Буст.

– Точно, – Гришах коснулся лапой раненого уха, – ну, тем ценнее наша добыча. Надеюсь, мы не зря всё это затеяли.

Пленник сидел на земле и вертел головой. Он пытался что-то сказать, но выдавал только невнятные звуки и мычание. Крепыш взглянул на друзей, подошёл к жертве и парой движений развязал узлы верёвки, что удерживали мешок на голове. Почувствовав чуть больше свободы, человек ещё сильнее завертелся на месте, избавляясь от проклятого мешка.

Если бы Крепыш мог говорить, то он обязательно бы выругался от удивления. На земле сидела Ирта, возбуждённым и растерянным взглядом смотря на спасителей и по сторонам. Её лицо было в грязи, а под левым глазом отчётливо виднелся огромный синяк. Буст первым отошёл от всеобщего удивления и, наклонившись к девушке, вытащил из её рта толстый кляп. «Вот это встреча, – заговорила Ирта, сплёвывая на землю. – Как же от этого кляпа противно болит челюсть».

Гришах хотел вмешаться, но девушка остановила его, кивнув в сторону Буста. Крепыш тем временем принялся освобождать пленницу от верёвок на руках и ногах.

– Я смотрю, он увязался за вами.

– Точно. Буст оказался молодцом и не струсил. Помог сбежать из столицы. После остался и принял на себя роль славного стража. Без посвящения и формальностей, но сейчас не до этого.

– Ясно, – лицо Ирты стало серьёзнее, она обернулась на зарево, пылающее за деревьями, – враги далеко?

– В паре километров отсюда. Мы бы бежали дальше, но не знали, кого спасли, и остановились.

– Спасибо вам лично и богам за удачу, – девушка разминала затёкшие руки и ноги, – думаю, нам стоит уходить и не задерживаться.

– Ты права, не будем недооценивать врага. Собираемся!

Дальше отряд двигался в колонне. Гришах был замыкающим. Иногда он останавливался, принюхивался и вновь нагонял группу. Наконец, когда далеко за их спинами стали срабатывать ловушки и они разглядели ряд ярких вспышек, пёс скомандовал привал.

– Орден попался в ловушку и дальше пойдёт по ложному следу. Ирта, мне не терпится услышать подробности.

– С удовольствием, – девушка уже сидела на земле, – перескажу вам тот самый роковой разговор. Странно, но спустя несколько дней и всё, что случилось, я помню его слово в слово.

***

Ирта стояла за колонной, держа в руках поднос с грязной посудой. Всего минуту назад церковники за столом отправили её вон, но она ослушалась приказа. В последнее мгновение Ирта просто хлопнула дверью, а сама спряталась в укрытии. Девушка старалась не дышать, осторожно выглядывая из-за колонны и подслушивая разговор.

– Рад вас видеть за славным ужином, – рябой церковник откинулся на спинку стула.

– Брось эти любезности, Артах. Мы собрались здесь не ради еды и светской болтовни, – мужчина с утончёнными чертами лица налил вина в свой бокал.

– Сколько нетерпения. Пускай этот ужин будет символом нашего успеха.

– Значит, всё идёт, как мы планировали? – в разговор вступил третий голос.

– Да, – Артах поправил кольца на пальце, – король окончательно стал марионеткой Церкви, и власть теперь в наших руках. Люблю добиваться своего даже через годы.

– А дальше?

– Дальше у меня уже есть план. Расправимся с Граубергской стражей. Король уже подписал указ, составленный мною, – рябой церковник улыбнулся.

– И ты не стал советоваться с нами?

– Не хотел тратить время. И это лучший момент. К тому же мы не просто избавимся от угрозы, но и неплохо заработаем.

– Да? – один из собеседников наклонился ближе к столу.

– Нашлись люди, кто заинтересован получить этих мерзких псов живыми. Ну а мы получим золото. Много золота.

У Ирты перехватило дыхание. Она думала, что подслушает мелкую сплетню, а не узнает о заговоре против короля и о будущей судьбе стражи. Невольно у девушки затряслись руки. Посуда на подносе стукнулась, а один бокал полетел вниз и разбился об каменные плиты пола. Говорившие церковники тут же замолчали и встали из-за стола. Ирта хлопнула дверью и бросилась бежать.

***

– Вот это да, – Буст покачал головой и поправил распустившиеся волосы, – но ведь наверняка в замке кто-то сможет почуять неладное и выступить против.

– Наивный мальчик, – Ирта примерила самодельную обувь, сделанную Крепышом, – не будет такого. Король правит без королевы. Старшая дочь отправилась в дипломатический поход. Младшая лежит в фамильном склепе. Если кто-то узнает правду и выступит против – будет казнён за измену. Контролируя волю, разум короля, Церковь и Орден стали опасными противниками.

Пёс хотел что-то ответить, но не нашёл нужных слов. Каждый из стражей, поражённый услышанным, погрузился в свои мысли. На какое-то время среди отряда повисла тишина. Наконец Гришах собрался с мыслями.

– Чтобы справиться с серьёзным противником, нам нужен план. Думаем, и пора чем-нибудь перекусить.

За время их отдыха появлялись и исчезали самые разные варианты и безумные идеи. Дошло даже до того, что Крепыш набросал на земле приблизительную карту столицы и на полном серьёзе предложил проникнуть в королевский замок и отыскать там короля. После взять того за грудки и хорошенько встряхнуть, чтобы выбить из него таким образом всю дурь, внушённую церковниками.

Гришах не стал одёргивать напарника за безумную идею, а только глубоко задумался. С минуту пёс по очереди смотрел на собравшихся, переводя взгляд с одного человека на другого. Первой не выдержала Ирта, толкнув стража в бок и обращая на себя внимание.

– Неужели ты и правда решил, что сможешь взять замок штурмом и практически в одиночку?

– Нет, – мотнул головой Гришах, – но одна мысль у меня появилась.

– Не томи, – тут же подключился Буст.

Гришах вновь обвёл взглядом друзей, подмигнул Крепышу и наконец ответил.

– Пора мне вернуться домой, на запад, чтобы просить помощи у своих.

Этой новостью удивлены и шокированы были все, кто оказался рядом. Дело в том, что многие жители королевства знали о существовании Граубергской стражи, но мало кто помнил, как и откуда они появились в столице. Посещавшие город лично видели необычных стражей и разносили вести о них по округе. Постепенно вокруг диковинных животных стало появляться всё больше самых необычных слухов. Среди людей звучали слова о тайном колдовстве, о возможных экспериментах, а иногда на церковных службах появлялись версии, что всё это проделки дьявола. На фоне этого единицы знали настоящие подробности или были свидетелями тех событий.

Чаще всего говорили о том, что Граубергская стража пришла с запада, но и о самом западе было известно не так много. Это было достаточно закрытое королевство, сильно выделяющееся своей скромной внешней политикой. Оно не спешило делиться секретами, держало большие гарнизоны, а всю торговлю и иные дела вела на строго обозначенной пограничной территории.

Именно поэтому новость о том, что Гришах собирается на запад, вызвала живой интерес у собравшихся. Появился шанс узнать всю правду лично и просто удовлетворить банальное любопытство. Заметив удивление друзей, пёс улыбнулся каким-то своим мыслями и произнёс: «По дороге у нас будет ещё много времени для разговоров».

После привала они похватали рюкзаки и двинулись дальше. Путь отряда лежал в сторону горного перевала, где можно было удобно и без лишних проблем пересечь границу двух королевств. Ирта вновь напомнила о том, что им также нужна богатая на товар лавка для обновления гардероба и хороший трактир.

Переход до границы занял несколько дней и прошёл относительно спокойно. Орден и Церковь были сильны и имели большое влияние. Но всё же этого было недостаточно, чтобы разослать по всему королевству людей с приказом о поимке подозрительной группы путников.

На них косились и посматривали. Кто-то делал это от удивления, а кто-то даже со страхом. Внушительная фигура Крепыша, говорливый Гришах и молодая пара из парня и девушки притягивали к себе множество взглядов. Основное внимание доставалось псу, а слухи о необычной страже из столицы обрастали новыми невероятными подробностями.

В небольшом городе им удалось попасть в лавку к портному и оставить там приличную сумму золотых за обновки для Ирты. Девушка вела себя достаточно бойко и активно, не стесняясь тратить золото, полученное от Крепыша. Она перемерила не одно платье и наряд, заставив мужскую часть отряда ждать её на улице. Буст поначалу удивился такому поведению, но потом списал всё на длительное знакомство и крепкую дружбу. За время их перехода Гришах не забывал делиться историями, рассказывая о Граубергской страже, её появлении в столице королевства и своей родине.

***

Граубергская стража появилась в королевстве несколько лет назад, когда однажды через западные торговые ворота в столицу въехал длинный караван. Помимо больших клеток, завешанных плотной тканью, в нём шла одна карета и кольцо охранения, состоявшее из трёх десятков конных рыцарей.

Караван проследовал по городским улицам, разгоняя зевак и заставляя людей буквально прятаться в своих домах или ближайших лавках. На карете висели флаги западных соседей, оповещавшие всех о высоком статусе гостей. Собирая за собой любопытные взгляды, караван скрылся за высоким кольцом стен королевского замка, оставив людей теряться в догадках.

Через несколько дней по всему городу глашатаи уже разносили весть о новом указе, а на улицах стали появляться первые стражи. По каменным мостовым на задних лапах в высоких сапогах, совсем как люди шагали собаки разных пород в сопровождении одного или двух человек.

Любопытных сдерживал грозный вид псов обоих полов и настоящее оружие в их лапах. Поначалу находились отчаянные смельчаки, пробовавшие задевать стражей и выводить их на конфликт. Крупные банды вступили в пару стычек, окончившихся безоговорочными победами хвостатых стражей. Постепенно люди стали успокаиваться. Граубергская стража заняла уверенную роль охранников порядка и стала гарантом соблюдения законов в столице и её ближайших окрестностях.

Народ всё же продолжал косо посматривать на стражей, но, как это часто бывает, в сложной ситуации находил в себе достаточно смелости, чтобы обратиться к ним же за помощью.

***

– А про караван я не знал, – отметил Буст, – как-то все вокруг обсуждали совсем другое, а не то, что необычные собаки прибыли именно с запада.

– Вот-вот, – покачал головой Гришах, – всем важнее диковинка, а мелкие детали никто и не помнит. Потом и вовсе всё забудется.

Пёс также рассказал, что среди стражей были и совсем молодые щенки, которые с остальными приехали в королевство для обучения, обмена опытом и для установки крепких союзнических отношений. Среди пяти десятков собак были и старшие особи, которые должны были следить за молодняком и всячески оберегать его.