Вечная империя. Первая часть

– М-да, забавно, – Приск невесело усмехнулся. – Начальник внешней разведки узнает от иностранцев секреты своей собственной страны, к которым у него, между прочим, нет допуска!

Генерал улыбнулся одними уголками губ и в этот момент в дверь постучали. Сморщенный старичок, личный секретарь Вассиана, доложил, что генерал Рикс Мартиан ожидает в приемной.

Начальник внешней разведки был высокий и худой, как шпага. В слегка прищуренных глазах играл дерзкий огонек, а на тонких и бескровных губах, казалось, навечно застыла легкая улыбка. Мало кто из людей мог заглянуть за эту искусно слепленную маску и увидеть настоящего Рикса. Возможно, что таких людей вообще не было на свете.

– Рикс! – Вассиан указал на стул, обитый черным бархатом. – Думаю, вы понимаете, зачем я вас вызвал в такое время?

– Попробую угадать, господин генерал, – Рикс мимолетно улыбнулся. – Дело в моем последнем докладе.

– Вы как всегда правы, – Вассиан недовольно посмотрел на пустую чашку. – Не желаете морбигану? Он так бодрит. Мне привозят зерна прямо из Илмы. Самый высший сорт!

– Пожалуй, воздержусь, – Риск присел на краешек стула.

– А мы с полковником, пожалуй, выпьем еще по чашечке, – Вассиан отдал соответствующие распоряжения секретарю. – Итак, я вас слушаю.

– Недавно наш источник в Аравадской разведке сообщил прелюбопытные сведения, – вкрадчиво начал Рикс. – По его словам, у нас проводится секретный эксперимент, способный намного усилить обычных людей. Все подробности я изложил в докладе. Не похоже, чтобы источник лгал.

– Вы так доверяете этому агенту? – Вассиан нахмурился. Еще не хватало, чтобы информация об эксперименте просочилась в другие управления и службы ИСБ. Да еще таким идиотским способом! Впрочем, Рикс невероятно тщательно подбирает своих людей, сводя источник утечки к минимуму. – И что же он еще сообщил?

– Это дело на контроле у самого императора Аравада. Точнее у его кабинета. Сам-то император давно не встает с постели.

В кабинет внесли поднос с дымящимися чашками. Помещение наполнилось ароматным запахом некогда экзотического, а теперь чрезвычайно распространенного напитка из Красной земли. Когда дверь снова закрылась, Рикс продолжил:

– Теперь Аравадская разведка охотится за неким таинственным эликсиром, якобы разработанном в пятом управлении.

– Эликсир? – поднял бровь Вассиан, не показывая, насколько его заинтересовал этот разговор. – Больше похоже на какую-нибудь дезинформацию.

– Мой источник занимает не последнее место в Аравадской разведке, – пояснил Рикс. Насмешливое понимание в его глазах не смог бы разглядеть даже самый лучший специалист по поведению. – Сам вышел на нас и предложил свои услуги. Считает, что, работая на нас – помогает своей стране. По его мнению, эликсир может погубить Цивилизованный мир.

– А этот ваш источник не может оказаться двойным агентом? – Приск прищурился. – Может, нам его специально подсунули?

– Не исключено, – Рикc как никто другой осознавал такую вероятность. Впрочем, он считал, что куда опаснее впадать в паранойю и видеть в каждом завербованном лице подставу противника. – Как вы знаете, любой агент может в итоге оказаться «двойником» или даже «тройником». К сожалению, от этого никто не застрахован.

– Это все, что он сообщил? – Вассиан шумно отхлебнул из кружки.

– К сожалению, нет, – позволил себе почти неприкрытую усмешку Рикс. – Если верить его донесениям, эликсир лишает Избранных их Силы, но взамен предоставляет возможность превращаться в волкообразных чудовищ, обладающих ускоренной регенерацией.

– Как давно вы получили такую информацию? – лицо Вассиана приняло бесстрастное выражение.

– Шифровку отправили из Аз-Раала21 несколько недель назад, поэтому ко мне она попала только вчера вечером. Агент сообщает, что сведенья об эликсире оказались в распоряжении аравадцев примерно полтора солнечных цикла назад.

– Хорошо, – кивнул генерал. – Благодарю вас. Я лично доложу об этом Императору. Если это все, то можете идти.

Рикс изысканно поклонился и вышел из кабинета. Как только за ним закрылась дверь, генерал встревожено заметил:

– По разным каналам нам и раньше поступала информация о том, что иностранным разведкам известно об эксперименте. Только иностранцы не знали почти никаких подробностей, и я думал, что «протекло» из Тайного императорского совета.

– Не исключено, – Приск пожал плечами. – Я, правда, сомневаюсь, что в Тайном императорском совете сидит «крот». Скорее всего, кто-то просто откровенничает с кем не надо. Например, с женой или любовницей, которые имеют выходы на иностранцев. Такое уже не раз случалось. Вариантов масса! Я давно считаю, что нужно существенно урезать полномочия этих высокомерных засранцев и лишить их доступа к такой информации. С какой стати мы должны отчитываться перед кем-то, кроме Императора? И зачем допускать на брифинги разведки прихвостней Аврилия? Да, я понимаю, что это высшие сановники Империи, но…

– Это решение Императора, не мое, – Вассиан дал понять, что не собирается это обсуждать. – И, кстати, мы не сообщали Совету о пагубном влиянии эликсира на Избранных! Об этом знает довольно ограниченный круг наших сотрудников.

– Одно другому не мешает. Если бы информация об эксперименте изначально исходила от одного из наших людей, то она была бы более точной и подробной. А так, до недавнего времени аравадцам поступали довольно общие сведения. Как раз то, что могут знать члены Совета.

– Да, но Совету ничего не известно о том, что эликсир может лишать Избранных Силы! – напомнил своему заму Вассиан. – Более того, аравадцы узнали об этом даже раньше нас с тобой!

– Ну, здесь вывод напрашивается сам собой, – полковник вздохнул. – «Кротом» может быть только кто-то из сбежавших ученых. Возможно, и сам Корнелий. Как-никак он первый открыл у эликсира такие опасные свойства. Значит, профессор знал об этом раньше всех и вполне мог передать сообщение аравадцам. Хотя не исключено, что замешан кто-то из его ближайших сторонников.

– Прискорбно, что эти ученые сейчас за пределами нашей досягаемости, – в глазах Вассиана вспыхнул опасный огонек. – С другой стороны мы теперь можем быть уверены, что «кротом» не является кто-то из руководства ИСБ.

– Это точно, – Приск мрачно посмотрел в сторону окна. Лунный свет, заливающий подоконник, казался каким-то зловещим. Неожиданно в ночном небе мелькнул огромный силуэт. Приск вздрогнул, почувствовав приступ неконтролируемого страха. Взяв себя в руки, полковник сделал из чашки огромный глоток.

– Впрочем, по поводу ученых можете не беспокоиться. Я подобрал хороших профессионалов. Они смогут быстро выследить беглецов.

– Немедленно свяжись с ними! – вдруг резко приказал генерал. – Обстоятельства поменялись и теперь они нужны нам живыми. Мы должны обязательно вычислить среди них вражеского шпиона и перевербовать. Двойные агенты никому не помешают.

– Боюсь уже поздно, – Приск снова взглянул в окно. На этот раз в ночном небе не было ничего кроме звезд. Даже луна зашла за небольшую тучку. – Убийцы уже пересекли границу Империи и с ними, естественно, больше нет связи. Да и вряд ли беглецов получиться взять живыми.

– Поясни! – потребовал Вассиан раздраженно. Вечно из полковника приходиться все вытягивать словно клещами!

– Вы, должно быть, знаете, что начальник охраны лаборатории работает на внутреннюю безопасность? Нам удалось перехватить рапорт, который он направил своему начальству, скопировать его и незаметно вернуть обратно.

– Интересно, как вам это удалось? – Вассиан довольно усмехнулся. – Насколько я знаю, за такие действия можно запросто лишиться своего кресла или даже свободы.

Приск тонко улыбнулся, принимая шутку генерала, а затем продолжил:

– В рапорте отмечалось неподобающее поведение профессора Корнелия, который заперся в кабинете со своим племянником и якобы распивал там вино. Мои люди этим не удовлетворились и обыскали кабинет профессора. Были обнаружены осколки двух пустых флаконов из-под «эликсира Б».

– «Эликсира Б»? – Вассиан удивился. – Но, насколько я понял из доклада Конкордия, побочные эффекты от действия эликсира приводят к смерти!

– Возможно, Корнелий не все рассказал доктору Парсию. Или есть еще какая-то причина, которую нам еще предстоит установить.

– Но из этого следует, что они стали оборотнями! – Вассиан ударил кулаком по столу, что было для него совсем нехарактерно. В последнее время даже у него начали сдавать нервы. – Теперь эти твари смертельно опасны и почти не восприимчивы к магии и волшебству!

– Именно поэтому для их ликвидации я подобрал колдунов, – Приск успокаивающе выставил влажные ладони. – Причем с опытом охоты на больших и хищных зверей.

– Они, что прибыли из Четвертого континента? – Вассиан немного успокоился. Его зам обычно всегда доводил до конца даже самую сложную ликвидацию. Поэтому, если он говорит, что волноваться не о чем, значит так оно и есть.

– На Красной земле22 эти люди провели больше двадцати лет, – гордо ответил полковник с таким видом, будто он сам их вырастил и воспитал. Впрочем, в какой-то мере так оно и было. – Отличные следопыты и убийцы. Мы передали им несколько личных вещей ученых. В этом нам невероятно повезло: между этими вещами и их владельцами до сих пор существует невидимая нить, которая будет держаться еще пару недель, а то и месяцев.

Вассиан понимающе кивнул:

– Отличная новость! Я всегда жалел, что такая связь возникает очень редко, иначе возможности спецслужб стали бы просто безграничны! Ладно. С этим все. Доложишь об их ликвидации. Уже очень поздно, но домой ехать не советую. Завтра (точнее уже сегодня) с самого утра у нас расширенное совещание.

Приск кивнул: ему было не впервой ночевать в Контагене. Впрочем, как и другим сотрудникам. Даже в самые незагруженные дни свет во многих окнах главной штаб-квартиры ИСБ не гас до самого утра. Большие материальные блага, полагающиеся каждому ИСБшнику, никогда не давались просто так.

– Вся оперативная информация о некромагах должна быть у меня на столе в ближайшее время. Сейчас это первоочередная задача, – Вассиан жестко посмотрел в глаза своему заму и, убедившись, что тот осознал всю серьезность задачи, добавил:

– И установи, наконец, источник «протечки» из Тайного императорского совета! В отличие от ученых, эти господа находятся в пределах одного с нами города.

Приск понимающе усмехнулся и быстро покинул кабинет начальника. Оставшись один, генерал погрузился в довольно мрачные размышления. Непонятное чувство тревоги давило и заставляло сердце стучать, как сумасшедшее. Внезапно, Вассиан почти физически ощутил присутствие за окном чего-то крайне опасного. Рука генерала непроизвольно дернулась к звонку для вызова охраны. Разозлившись на самого себя, Вассиан отдернул пальцы и отвернулся к большому шкафу с документами. Чувство страха резко усилилось. До ушей остолбеневшего генерала долетел звук слабого царапанья об оконную раму. Стремительно повернув голову, Вассиан охнул: в ночной тьме мелькнула жуткая ухмыляющаяся морда.

– Демон тебя побери, – прошептал Вассиан тихо. Он не был уверен, что увидел что-то конкретное. Возможно, это все нервы и плохой сон. Кабинет Вассиана располагался на одном из последних этажей Контагена, а значит, на такой высоте никого и не могло быть. А если вспомнить о многочисленных барьерах смерти, прикрывающих главную штаб-квартиру ИСБ, то и вовсе становится очевидным, что увиденный силуэт относится какой-нибудь летучей мыши, пролетевшей слишком близко к стеклу. Пожав плечами, генерал снова уселся за стол и погрузился в бумаги. Остаток ночи прошел довольно спокойно. Тревога растаяла, словно ее и не было.

***

Вечная империя, Северная провинция, Таинственное озеро, вилла Аврилия

Озеро «Таинственное» считается самым большим по площади водоемом Северной провинции Вечной империи. Его размеры достигают семидесяти миль в длину и двадцати трех в ширину. Исполинские Синие горы окружают озеро плотным кольцом, придавая пейзажу особое очарование.

На склоне самой высокой горы высится гигантский древний замок. В прежние времена там жила целая семья великанов. Местные рыбаки до сих пор поют песни о прекрасной Селене, дочери мудрой правительницы Звездных людей23, в которую влюбился молодой великан Герд.

Звездные люди никогда не принимали к себе чужаков. Поэтому, сильно расстроенная Астерия, мать Селены, строго запретила Герду даже близко приближаться к воротам в волшебную страну. Влюбленных это не остановило. Каждый вечер Селена приходила на берег озера, где ее уже ждал Герд.

К сожалению, их встречи продолжались недолго. Астерия заключила дочь в чародейскую башню, чтобы она больше никогда не встречалась со своим возлюбленным. Вход в башню был запечатан могучими заклятиями, но любовь может смести все преграды. Герд обратился за помощью к своим друзьям-Подгорникам. В те далекие времена их подземные чертоги находились как раз под Синими горами. Говорят, что и сейчас кое-где в Империи остались их поселения.

Бранус, повелитель Подгорников, сильно побаивался Звездных людей, но отказать в просьбе своему другу и союзнику не посмел. Вызванное им землетрясение обрушило одну из стен башни и Селена стала свободна. Вместе с Гердом они бежали из волшебной страны, но Астерия отправила за ними погоню. Ее крылатые всадники настигли беглецов у самой кромки воды. В отчаянии влюбленные обратились к духам озера. Считалось, что страшная смерть грозила любому просителю, если духи почувствуют в просьбе хоть каплю неискренности. Впрочем, Герд и Селена готовы были пожертвовать всем, чтобы никогда больше не расставаться. Их мольбы были услышаны. Великан Герд мгновенно окаменел, превратившись в торчащую из воды скалу, а Селена стала бурлящей вокруг морской пеной.

Мать Селены жутко разгневалась на великанов и обрушила на их замок смертоносное туманное облако. Когда клубящаяся мгла рассеялась, все великаны таинственно исчезли. Так и стоит теперь замок одинокий и безмолвный, и только ветер гуляет по его опустевшим залам.

Теперь по берегам озера расположилось множество дворцов, рыбацких деревень и уютных коттеджных поселков. Аврилий, как и многие имперские сановники имел здесь роскошную виллу с одним из лучших видов на озеро и горы. Замок великанов смотрелся отсюда особенно эффектно. Добраться до него можно было только с помощью специального снаряжения, поэтому местные жители раньше никогда там не бывали. Ситуация изменилась, как только замком заинтересовались ребята из пятого управления ИСБ. Лучшее скалолазное оборудование позволило им, наконец, добраться до запретной крепости. Внутри ИСБшники нашли огромную каменную мебель и остатки различной утвари. Теперь замок под охраной государства и считается местной достопримечательностью. В его окрестностях ученым под руководством доктора Парсия удалось отыскать заваленный вход в таинственные подземелья с древними развалинами. На стенах были высечены загадочные символы, похожие на охранные заклятья. Парсий предположил, что это брошенные подземелья Подгорников. Впрочем, где находились ворота в волшебную страну установить так и не удалось. Возможно, они давно не действуют или скрыты могучими чарами.

Аврилий вздохнул. Сегодня у него было почти романтическое настроение. Постоянная тревога, буквально давящая на его последнее время, здесь временно отступила. Где-то в глубине души еще ощущались отголоски ужаса, вызванные инцидентом в комнате для переговоров, но здесь, в этом безмятежном краю все проблемы казались невероятно далекими. Можно сказать, что эта поездка была Аврилию просто жизненно необходима. Только возле Таинственного озера, где прошла часть его детства, он смог в буквальном смысле «отдохнуть душой» и полностью восстановиться. Даже морское побережье Ларинфа в этот раз не принесло ожидаемого эффекта, хотя море Аврилий всегда ценил больше всего.

Его соратники из Звездной палаты наверняка не на шутку обеспокоены длительным отсутствием своего Председателя, но Аврилию было наплевать. Он лениво прогуливался со своей женой вдоль ограждения из фигурных столбиков, увенчанных мраморными вазами с цветами, и любовался потрясающими видами. Зажатая между горами местная Роща дриад была, как всегда, окутана светящимся туманом. За свою жизнь Председатель Звездной палаты бывал в этом священном месте всего несколько раз. Посетителей пускали небольшими группами и только в присутствии смотрителей. Впрочем, дриады редко показывались людям, и даже местные служащие становились свидетелями такого события не больше двух-трех случаев в год.

В руке у Аврилия дымилась кружка с морбиганом. В этот раз Председатель Звездной палаты был одет просто, но добротно – в теплую шерстяную тунику с длинными рукавами и мантию, закрепленную на правом плече серебряной фибулой.

Мессалина в бордовом платье и своих неизменных рубиновых серьгах неотрывно смотрела в голубые воды огромного озера. Паруса прогулочных корабликов то появлялись, то снова исчезали в дали. Из расположенного внизу городка доносилось женское пение и искусная игра на арфах. У местных жителей был какой-то праздник.

– Не нравится мне этот художник, – Мессалина сощурила глаза: вершина ближайшей горы почти полностью сливалась с небом: видимо там шел дождь. Впрочем, остальная часть неба была полностью чистой, почти без единого облачка.

– Художник? – Аврилий подозвал слугу с подносом и отдал ему опустевшую кружку.

– Если бы ты больше занимался дочерью и меньше политикой, – Мессалина раздраженно отослала слугу, – ты бы знал, что у Домиции роман с каким-то молодым местным живописцем! Кажется, его зовут Вивиан. Мне довелось с ним пообщаться. Молодой наглец, наживающийся на богатых дурочках!

– Я думал там ничего серьезного, – Аврилий виновато нахмурился. Хорошее настроение начало непоправимо портиться.

– Потому что тебе ни до чего нет дела! – низкий голос Мессалины заставил сидящую неподалеку белоснежную горлицу стремительно упорхнуть с перил. – Совсем не уделяешь семье никакого внимания! Мы с Домицией стали видеть тебя только за завтраком, да и то не всегда.

– Я, между прочим, все бросил, и уехал с тобой сюда! – огрызнулся Аврилий раздраженно. Подобные претензии жены ему в последнее время приходилось выслушивать часто. Причем фразы каждый раз были практически одни и те же. – Но я же не могу совсем забросить службу в Звездной палате! Да ты и сама со своими непомерными амбициями мне этого не позволишь!

– Мой отец мог совмещать и то и другое, – безжалостно отрезала Мессалина.

– Я не твой отец, – Аврилий помрачнел. – Тебе давно пора это понять. Что до глупого романа Домиции…

– Я пыталась как-то вразумить ее, но она не хочет меня слушать, – Мессалина облокотилась на перила. – Возможно, если ее отец…

– Я поговорю с ней! – поспешил уверить жену Аврилий. – Обещаю.

– Лучше поговори с этим ее художником, – глаза Мессалины холодно блеснули. Ради благополучия Домиции она не остановилась бы ни перед чем. – Будет лучше, если он сам порвет с нашей дочерью.

– Ладно, пошлю к этому Вивиану одного человечка, – Аврилий усмехнулся. – Пусть предложит ему денег.

– А если художник откажется?

Аврилий угрожающе улыбнулся:

– Тогда Вивиан не только наглый, но еще и глупый. Придется сделать так, чтобы он исчез навсегда.

– Главное, чтобы Домиция ничего не узнала.

– Само собой, – Аврилий кивнул. – Не хочу, чтобы моя родная дочь меня возненавидела.

На террасе резко похолодало. Лицо Аврилия окаменело: он знал, что это значит.

– Дорогая, прости, но мне нужно срочно…

– Понятно, – взгляд Мессалины стал ледяным. – Возможно, я действительно была амбициозной дурой, когда буквально вытолкнула тебя на путь в большую политику! Если бы я только знала, что ты совершенно перестанешь думать о последствиях! Связался с этими проклятыми тварями из чужого мира…

– Мессалина, прошу тебя, – Аврилий коснулся холодной ладони жены, – мы…

– Смотри не заиграйся! – Мессалина отдернула руку и заспешила прочь, подобрав платье.

Аврилий молча смотрел вслед. Романтическое состояние исчезло окончательно, уступив месту угрюмой реальности. Все прежние тревоги вернулись, словно только ждали подходящего момента.

За спиной раздался тихий голос, привычно сковавший сердце Аврилия тисками страха.

– Ваша жена – необычная женщина. Сильная, умная, но… неосторожная.

Аврилий резко повернулся к закутанной в плащ фигуре Гостя.

– Мессалину трогать не смейте!

– Что вы?! Как можно, – голос Гостя стал насмешливым. Его черная одежда сильно выделялась на фоне белоснежных стен виллы.

– Зачем вы явились? – Аврилий оглянулся: Терраса давно опустела. Гней постарался удалить всех возможных свидетелей.

– Мои Хозяева начли проявлять беспокойство. Вы не торопитесь выполнять свои обязательства. Живете обычной жизнью, выезжаете на отдых, – Гость обвел рукой горы, – а между тем, ваши враги продолжают спокойно заниматься своим делом.

– С Гериманом Кратием я скоро разберусь, – быстро ответил Аврилий, которого кольнула фраза Гостя «об обычной жизни». Дорого бы он отдал, чтобы вернуться к этой самой «обычной жизни»! Наладить отношения с семьей и жить в свое удовольствие. Подальше от этого постоянного напряжения и страха. – Есть кое-какие наметки.

– А Вассиан? – теперь шепот Гостя раздавался в полной тишине. На терассу словно опустился невидимый купол, надежно отсекающий от звуков внешнего мира.

– Пока он меня вполне устраивает, – Аврилий прислушался. Проклятье, так и есть! Тишина стала просто звенящей. Впрочем, Аврилий решил вести себя, как ни в чем не бывало. Больше он не будет проявлять слабость перед этими тварями, как бы они не старались. – Мне известна его уязвимая точка. На нее я и надавлю, когда придет время.

– И когда оно придет? – поинтересовался Гость с нотками нетерпения.

– Когда я подберу на его место подходящего приемника, – терпеливо пояснил Аврилий. – Это должен быть человек, которым я смогу легко управлять. Если я уберу генерала сейчас, то вместо него получу нового врага, на которого у меня ничего нет.

– И кто, по-вашему, может сейчас занять место Вассиана в случае его безвременной кончины? – Гостя позабавили попытки Аврилия скрыть свое смятение и тревогу. Этих людишек так легко было вывести из равновесия.

– По моим сведениям, это будет генерал Рикс, начальник внешней разведки, – Аврилий смахнул с ресниц холодный пот.

– Вполне ожидаемо. Учитывая, что на должность Председателя ИСБ всегда назначают выходцев из разведки.

Аврилий через силу усмехнулся:

– Вы неплохо знаете нашу имперскую специфику. Впрочем, вы, конечно, правы. Последние несколько сотен лет почти все председатели ИСБ до назначения служили в разведке.

– Почти все?

– Бывали исключения.

– А откуда вы знаете, что в это раз не обойдется без этого вашего исключения? – цепко поинтересовался Гость. – Может Рикс – ложный кандидат, призванный отвлечь внимание от реального претендента?

– Я не буду раскрывать свои источники, – отрезал Аврилий упрямо. Страх неожиданно прошел, уступив место раздражению. Кажется, он все же научился закрывать сознание от психического воздействия Гостя. И это притом, что Аврилий был не колдуном, а волшебником, которым подобные вещи вообще не сильно свойственны. – Для вас достаточно и этой информации. Генерала Рикса готовят в качестве будущей замены Вассиану и точка.

– А полковник Приск, первый зам Вассиана? – Гость слегка удивился. Сопротивляемость у этого Аврилия оказалась намного выше, чем он думал.

– О, нет! – Аврилий фыркнул. – Приск относится к таким людям, которым суждено постоянно находится на очень важных, но все же вторых ролях. Приск – вечный первый зам, уверяю вас.

– Значит, нужно избавиться от этого вашего генерала Рикса.

– Еще рано, – Аврилий не собирался посвящать Гостя во все тонкости. Если Рикс выйдет из игры, Вассиан будет искать себе другого приемника. Нет, Рикс, парочка его замов и Вассиан должны вылететь из своих кресел почти одновременно. Не факт, что получиться, но нужно хотя бы попытаться.

– Рано? – Гость усмехнулся. – Что ж, как знаете. Только вам стоит поторопиться. В следующий раз Хозяева не будут так вежливы. Они требуют, чтобы вы вернулись в столицу! Причем немедленно!

Аврилий открыл было рот, чтобы сказать резкость, но Гостя на террасе больше не было, а вместе с ним исчез и давящий «купол тишины». Аврилий коснулся холодных мраморных перил. Его руки слегка подрагивали, сердце снова колотилось, как ненормальное. Волшебные звуки арф утратили свое очарование. Сказка закончилась, толком и не начавшись. Завтра он вернется в Звездный град.

Глава 7

Вечная империя, Восточная граница, две мили от Великого Восточного леса24

– Говорят, наш командир поклялся, что сам выпустит мерзавцам кишки, – старый солдат в начищенном шлеме и пластинчатых доспехах сплюнул на влажную от росы землю. На его груди поблескивал значок старшего легионера. – За всех пропавших…