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Bei dem Aufprall ließ sie alle ihre Akten fallen, die wahllos auf dem Boden verstreut waren.
"Verdammt noch mal...", wollte sie gerade herausplatzen, als sie beim Anblick des Mannes vor ihr erstarrte.
Eine gute Handvoll Sekunden lang konnte sie nicht mehr denken.
Die Schönheit dieses Mannes traf sie mit der Wucht eines Tsunamis.
Er war groß und kräftig, und seine Muskeln waren so ausgeprägt, dass sie die blaue Uniform, die er trug und auf der das Namensschild der Feuerwehr von Portland prangte, zu zerreißen schienen.
Er hatte auch eine dunklere Haut als Rachels schokoladenfarbene, sehr kurzes, lockiges Haar, und seine grünen Augen leuchteten, was durch den Kontrast zu seiner schwarzen Haut noch verstärkt wurde.
Es war selten, dass man einen schwarzen Mann mit hellgrünen Augen traf.
Rachel keuchte.
"Sie müssen mich entschuldigen. Ich...", sagte der Mann und senkte sich, um die Papiere aufzuheben.
"Nein, es ist meine Schuld. Ich habe sie nicht gesehen und hätte vorsichtiger sein müssen. Es tut mir leid", murmelte Rachel mit aufgewühlten Hormonen und bückte sich ebenfalls, um die Akten aufzuheben.
Er lächelte sie an und enthüllte dabei perfekte, weiße Zähne.
Rachel biss sich auf die Lippe, um das lustvolle Stöhnen zu unterdrücken, das aus ihrer Kehle drang.
"Darius!", rief Norman plötzlich hinter ihnen und ließ sie gleichzeitig aufschrecken.
"Daddy! Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!", begrüßte ihn der Mann, stand auf und umarmte seinen Vater unter Rachels schockiertem Blick.
Dieser superheiße Mann war Normans Sohn!
Unerschrocken und mit brennenden Wangen eilte Rachel ins Büro ihres Chefs, legte die Papiere auf den Schreibtisch und versteckte sich in ihrer Kabine, um wieder nüchtern zu werden.
Jetzt verstand sie Abigails Zuversicht, als sie ihr diese Herausforderung stellte.
Darius Carter war göttlich schön und hatte genau die gleichen Augen wie ihr Vater, obwohl er in jeder anderen Hinsicht völlig anders war.
Sie wollte sich gerade erholen, als sie ein Klopfen an der Tür hörte.
Ohne auf eine Erlaubnis zu warten, kam ein kaukasischer Junge mit hellbraunem Haar und grünen Augen wie Norman herein.
"Du bist Normans Sohn, nehme ich an."
"Ja, ich bin Justin. Ist Papa da?", fragte der junge Mann sie mit einem Lächeln, das so verführerisch und doch unschuldig war, dass es sie erweichte und verzauberte.
"Er ist bei deinem Bruder Darius. Vielleicht sind sie einen Kaffee trinken gegangen."
"Okay, danke", erwiderte er nur, während er hinausging.
Rachel dachte an dieses Treffen zurück.
Sicher, Justin war jünger als Darius und sogar als sie, aber er war in jeder Hinsicht mit seinem Vater identisch.
Ja, er war verdammt gut aussehend, und seine leicht naive Art machte ihn noch faszinierender als Norman.
Entschlossen, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen und eine Pause einzulegen, nutzte sie diesen Moment der Ablenkung von ihrem Chef, um sich einen Kaffee aus dem Automaten im Pausenraum zu holen, in der Hoffnung, Abigail zu treffen. Er hatte tausend Fragen, die er ihr stellen wollte.
Er wartete gerade darauf, dass der Kaffee in den Plastikbecher floss, als er eine Stimme hinter sich hörte.
"Entschuldigen Sie, sind Sie Rachel?"
Rachel drehte sich um, um zu antworten, aber das, was vor ihr lag, ließ sie so laut zusammenzucken, dass der erste Knopf ihres ohnehin schon engen Hemdes buchstäblich aufsprang und ihr vollbusiges Dekolleté zeigte, das gegen den Stoff drückte.
Vor ihr standen zwei identische Männer: blond, mit grünen Augen, groß und von einer Schönheit, die selbst ihre eisernen Abwehrkräfte zu brechen vermochte, typisch für eine Frau, die so verletzt war, dass sie nicht mehr in die Falle der Liebe tappen wollte.
Sie war so schockiert, dass sie dachte, sie hätte Halluzinationen, nur dass der elegante cremefarbene Anzug des einen mit dem aggressiven Biker-Look des anderen kollidierte.
Obwohl ihre Augen sich nicht von diesem Doppelblick losreißen wollten, verdeckte ihre rechte Hand schnell ihre Brüste, die ihren Blicken ausgesetzt waren.
"Ich... Oh mein Gott, ich fühle mich gedemütigt", erholte sie sich nach ein paar Sekunden und versuchte, ihr Hemd zu schließen und ihren weißen Spitzen-BH zu verbergen.
"Darling, du siehst köstlich aus, aber ich glaube, du solltest lieber das hier tragen", kam ihr der elegant gekleidete Mann zu Hilfe, nahm ihr einen roten Hermès-Schal vom Hals und legte ihn ihr um den Hals, so dass die Seide ihre Schultern umschmeichelte und sanft über ihre Brust fiel.
"Danke", sagte Rachel nur und ihre Wangen brannten vor Verlegenheit.
"Rot steht dir, weißt du. Du siehst bezaubernd aus und außerdem lockert es die Steifheit des Kontrasts zwischen Schwarz und Weiß auf, nicht wahr?"
"I... Ja... ich weiß nicht", murmelte Rachel schüchtern, während die erfahrenen Hände des Mannes ihr Hemd und eine Haarsträhne zurechtrückten.
Normalerweise duldete sie keinerlei Kontakt oder Eindringen, aber der Mann schien harmlos zu sein und sich mehr für ihre Kleidung zu interessieren als für das, was sie zur Schau stellte.
Das Gleiche konnte man von seinem Zwilling nicht sagen, der immer noch wie versteinert auf ihre Brüste starrte, mit einem Ausdruck, der ihr das Gefühl gab, furchtbar entblößt zu sein.
"Übrigens, mein Name ist Jean-Louis und das ist mein Bruder Jean-Luc. Luc, zu seinen Freunden. Wir waren auf der Suche nach unserem Vater und eine Dame sagte uns, wir sollten Sie fragen. Sie sind der neue Sekretär unseres Vaters, nicht wahr?", stellte sich der Mann mit einem Lächeln vor, das jeden zu verzaubern vermochte.
"Ja. Dein Vater ist in seinem Büro."
"Nein, ist er nicht. Wir sind gleich wieder da."
Rachel ließ ihren Kaffee stehen und ging in ihr kleines Büro, wo sie eine Notiz von Norman vorfand: "Ich gehe in die Moka's Bar, um mit meinen Kindern einen Kaffee zu trinken. N."
"Dein Vater ist mit Darius und Justin in Moka's Bar", warnte sie sie.
"Wo ist diese Bar?", fragte Jean-Luc mit einem starken französischen Akzent, der Rachel mit einer Welle des Verlangens traf.
"Hier lang, dann rechts", schaffte sie es zu sagen, obwohl sie mit ihren Gedanken schon ganz woanders war, in einem Bett, zwischen Seidenlaken, mit... Luc? Jean-Louis? Justin? Oder Darius?
"Okay, danke", begrüßten die beiden Brüder sie.
"Und der Schal?"
"Ein einfaches Geschenk zum Valentinstag oder, wenn Sie es vorziehen, eine kleine Entschädigung dafür, dass Sie es monatelang mit unserem Vater ausgehalten haben", antwortete Jean-Louis ihr.
"Danke." Nicht einmal Matt hatte ihr jemals etwas so Teures geschenkt. Rachel liebte Designerkleidung, vor allem aus den Kollektionen von Max Mara, Armani, Dior, Prada und Tom Ford.
Als die beiden Brüder gingen, bemerkte Rachel, dass ein weiterer Post-it-Zettel auf dem Stapel lag.
Es war von Abigail: "Wer hat die Herausforderung gewonnen?"
Rachel lachte, denn sie wusste, dass sie lügen würde, wenn sie behauptete, diesen vier Männern gegenüber völlig gleichgültig gewesen zu sein.
Dennoch verließ sie das Carter House an diesem Abend mit gebrochenem Herzen.
Norman war nicht ins Büro zurückgekehrt, und sie hatte keine Anrufe in letzter Minute erhalten, die sie davor warnten, dass dies nicht ihr letzter Arbeitstag sein würde.
Verzweifelt und voller Sorge ging sie sofort nach Hause und beschloss, den Stress abzubauen, indem sie den Flur fertig strich. Diesen Job hatte sie einen Monat zuvor bei Matt angefangen, dann aber aufgegeben, weil sie zu müde war, um Überstunden als Finanzmaklerin zu machen.
"Oder wegen der ganzen Fickerei, die er hinter meinem Rücken treibt", überlegte Rachel, während sie die Wand so heftig mit der Rolle bearbeitete, dass die Farbe auf sie selbst spritzte.
Zum Glück hatte sie ein paar alte Disney-Klamotten angezogen, die sie gerne weggeworfen hätte, als das Bild fertig war.
Sie war gerade dabei, die zweite Wand fertigzustellen, als sie ihr Handy klingeln hörte.
Sie rannte hin, um den Anruf entgegenzunehmen, und als sie den Namen ihres Chefs auf dem Display sah, sprudelte die Aufregung aus jeder Pore.
"Rachel, wo bist du?", schnappte Norman, ohne sich zu verabschieden.
"Zu Hause." Er sah auf die Uhr. Es war sechs Uhr abends, und seine Arbeitszeit hatte um vier Uhr geendet, obwohl sie fast bis fünf Uhr geblieben war, um auf ihn zu warten.
"Ich habe Sie um den Bericht gebeten."
"Es liegt auf dem Schreibtisch."
Nein, ist er nicht! Ich habe Ihnen gesagt, dass es dringend ist. In weniger als einer Stunde muss ich alles an die Druckerei schicken. Du weißt, dass ich es nicht ertragen kann, mein Wort zu brechen."
Rachel dachte an diesen Tag zurück.
War sie sicher, dass sie ihm die erforderlichen Unterlagen mitgebracht hatte? Oder hatte Darius sie abgelenkt und dann vergessen?
"Ich bin gleich da", antwortete sie nur und legte auf.
Die Zeit drängte.
Ohne sich umzuziehen, lief sie zum Carter House und sprintete in ihr Büro.
Sie suchte nach dem gedruckten Bericht, konnte ihn aber nirgends finden.
Verzweifelt und unter Druck schaltete sie ihren Computer ein und war entschlossen, ein neues Exemplar zu drucken.
"Was zum Teufel?", platzte sie schockiert heraus, als sie ihren PC-Desktop völlig leer sah.
Wo um alles in der Welt waren all ihre Ordner, Berichte... alles, woran sie in diesen Monaten gearbeitet hatte, geblieben?
Plötzlich spürte sie, wie Panik sie überkam.
Außerdem waren zu diesem Zeitpunkt auch die Computertechniker bereits gegangen, und sie war ganz allein, während Norman im Nebenzimmer ängstlich auf die erforderlichen Unterlagen wartete.
Verzweifelt suchte sie überall nach dem Bericht, sogar in ihrer Prada-Tasche.
Sie wollte schon aufgeben, als sie den kleinen USB-Stick sah, den Abigail ihr ein paar Stunden zuvor gegeben hatte.
Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, schloss sie den Stift an den Computer an.
Plötzlich erschienen alle ihre Ordner auf dem Desktop.
Abigail hatte die gesamte Arbeit, die sie geleistet hatte, gespeichert!
Sie dachte an das, was sie sich gegenseitig gesagt hatten, und an den Verdacht, dass Mara Herdex alles tun würde, um die Konkurrenz auszuschalten und sie zur neuen Chefredakteurin zu machen.
In der Tat ist diese Art von Vorfällen schon öfter vorgekommen, und Mara hatte immer eine Lösung parat.
Mit einer Lawine von Schimpfwörtern in ihrem Mund druckte Rachel alles aus und rannte zu ihrem Chef.
Sie klopfte und Norman befahl ihr, hereinzukommen.
Drinnen angekommen, stellte Rachel jedoch fest, dass er nicht allein war.
Bei ihm waren ein Mann und ein kleines Mädchen.
Rachel versuchte, unauffällig zu sein, legte den Bericht schnell auf den Schreibtisch und ging zum Ausgang, aber das kleine Mädchen blieb vor ihr stehen.
"Bist du nicht zu alt, um das Trikot der sieben Zwerge aus Schneewittchen zu tragen? Warum bist du mit Farbe beschmiert?", apostrophierte das kleine Mädchen, das sie mit ihren schönen grünen Augen anstarrte und mit ihrem kleinen dunkelbraunen Pferdeschwanz wedelte.
"Sophie, lass die Leute in Ruhe", schoss ihr Vater zurück, ein Mann mit den gleichen Augen wie Norman, aber mit dunklerem Haar und einem Gesicht, das von einem dichten, etwas ungepflegten Bart bedeckt war, der seine Gesichtszüge verbarg. "Sie müssen sie entschuldigen. Meine Tochter neigt dazu, immer die falschen Dinge zur falschen Zeit und zu den falschen Leuten zu sagen", rechtfertigte sich der Mann in einem scheinbar verärgerten Ton.
"Nein, es ist in Ordnung", antwortete Rachel lächelnd.
"Rachel, kennst du meinen Sohn Rufus schon?", mischte sich Norman ein.
"Nicht wirklich", gab sie zu.
"Lernen Sie ihn gut kennen, wenn Sie hier weiterarbeiten wollen, denn eines Tages wird das Geschäft auf ihn übergehen."
"Papa...", schnaufte der irritierte Sohn.
"Ich weiß, aber du musst irgendwann sesshaft werden, oder willst du dein Leben weiter ruinieren?", ärgerte sich sein Vater.
"Es ist schon spät. Ich muss gehen", unterbrach ihn der Mann, dem die Äußerungen seiner Eltern vor einem Fremden völlig peinlich waren.
"Okay, geh und lass Sophie bei mir. Es ist schon lange her, dass ich Zeit mit meiner geliebten Enkelin verbracht habe".
