Варленд: наследие

На миг показалось, что могучий кулак распорет князя-некроманта на лоскуты. Но Андрен не шелохнулся, вновь спокойно выдерживая взгляд существа. Он нарочно бил по его самым уязвимым местам, желая понять степень влияния Беспалого. И сейчас слуга явно побеждал.

Подчиняться проще, чем преодолевать.

Мгновение спустя генерал кивнул, повернулся, вминая землю мощной пятой. И ступая твёрдой поступью, покинул шатёр.

На улице послышались его команды. Генерал спешно собирал растерзанные отряды, больше пугая живых своим новым басом и видом. Но Андрен выступил следом, не осекая существо ни словом, ни делом. И живые смирились с новой ролью избранного полководца. Выходит, Великий Некромант вновь передал управление армией в доверенные руки. А сам сконцентрировался на далеко идущих планах, попутно приглядывая за более послушными подопечными.

Шестеро молодых некромантов с неприязнью косились на чудовище, не видевшее более различия ни в живых, ни в мёртвых.

Зверь пугал даже неживых.

– Следуйте за ним. Оно приведёт вас к победе. Ибо имя этому существу – Карающая Длань Некроманта!

Выступив с малым отрядом навстречу наступающим войскам, Длань первым бросился на передовые отряды Порубежья. Стрелы и копья отлетали от его серой шкуры, не причиняя существу особого урона. Мечи и алебарды рассекали его плоть, но раны затягивалась с завидной скоростью. Регенерация шла ещё быстрее, если монстр рвал свои жертвы зубами, добравшись до их крови. Его зубы и когти сеяли хаос среди лесов, и никто не мог их остановить.

Осознав своё преимущество на пересечённой местности, существо принялось охотиться, быстро обратив атакующих в бегство. Всю ночь оно гоняло живых по лесу, устраивая кровавый пир для себя и ослабевшей армии неживых. А когда зомби напились крови и наелись плоти, грянул новый бой. Ещё до рассвета Длань напал на Редуты и с особой жестокостью разбил перепуганную армию объединённых войск. Сборные отряды не смогли ничего противопоставить новому оружию Некроманта. В отличие от медлительных неживых, это существо обладало поразительной реакцией и одинаково хорошо чувствовало себя на охоте в любое время суток.

Через несколько дней Заградительные валы были срыты. Принеся пленных в жертву к следующей ночи, Некромант создал новый тип войск. Вскоре в армии мёртвых имя генерала Халона забылось, сменившись более привычным на вид и слух званием – «Длань».

Армия неживых неспешно подступала к землям Семи Королевств. И первым на их пути встало Красное королевство.

Часть вторая: «Твои надежды – пыль». Глава 1 – Моя сила

Месяц бога Воды.

Южный Варленд.

Спорные Земли.

Длань подошёл к предводителю, встав в нескольких шагах от Андрена. Князь уже по походке мог определить, что сейчас перед ним генерал Халон. Шагал он легко, но чувствовалась выправка, как будто кто-то старательно дрессировал это существо.

Беспалый брёл более развязно, позволяя себе лишние движение и прогиб спины. Осанка его не интересовала, чувствовалась некая леность в движениях. И когда управление перехватывал то один, то другой, это можно было заметить по определённым деталям, где походка была лишь одной из них.

Сейчас Халон правил бал и Беспалый отошёл на второй план, не чувствуя угрозы хозяину. Раз допустив роковую ошибку самому, теперь он ни за что бы не позволил бы совершить её другому. Он безжалостно вцеплялся в разум альва при любой попытке напасть на Андрена, и напор этот был настолько силён, что тот не мог противостоять ментальной атаке ничего. И князь-некромант был спокоен за свою особу даже в моменты ярости обычно неуправляемого существа.

Вдвоём с Дланью они застыли на возвышении, обозревая неутомимо шагающую армию, да разглядывая прилегающие окрестности. Буйные леса Спорных земель словно порождали влагу в воздухе, мешая ветру уносить её к Морю. Дикие леса с ещё более пышной растительностью оставались в стороне. Заходить в них князь-некромант смысла не видел.

«А если враги нападут сами, то милости просим в нашу армию мёртвых», – стучало в голове.

Ночного рейда наиболее шустрых мёртвых, выпущенных на свободную охоту с закатом вполне хватит, чтобы пополнить войско. Самые умные, что заберутся поглубже в леса, выживут. Любопытные сгинут. Естественный отбор, в котором Андрен уже не видел ничего предрассудительного.

Обозы позади армии тянулись для живых. Эта армия тоже росла. Многих взяли в плен на Редутах, да раскидали по одному на десяток. Голоса как на острове Топора, что кому-то надо вернуться в Дикие Леса, больше не звучали. Дезертирство сошло на нет с ночными охотами Длани.

Стоило этому существу пройти вдоль полков, как понятие страха переходило для живых на новый уровень. Смерть смерти рознь. И быть настигнутым этим хищником в ночи, ощущая, как он поедает твою плоть, было не лучшим ощущением перед смертью. И живые предпочитали служить достойно, вспоминая о доблести, чести и достоинстве под напором этого страха.

Разведка не доносила ничего подозрительного впереди: спокойные леса, расчищенные для засева поля, мелкие, быстрые речушки с небольшими мостами. Даже партизанских отрядов как след простыл после бойни Длани. Андрен рассчитывал, что придётся восстанавливать мосты после диверсий отступающих, но холёный, отожравшийся вид Длани говорил, что ушли немногие. Страх гнал их в земли Семи королевств быстрее, чем желание остановить нашествие мёртвых.

Постоянные терзания передовых отрядов прекратились. Даже вездесущие ловушки в лесу и на трактах стали попадаться реже. Нежити больше не нужно было изображать смертников, собирая на себя все колья в ямах, принимать брёвна в головы или ловить растяжки у деревьев. Словно осознав всю бессмысленность подобных ловушек, союзная армия сдалась и отступила.

Длань повёл плечами. Андрен невольно сопоставил его ширину со своей. Вздумай некромант даже надеть полные доспехи, он не достиг бы и половины этой ширины в плечах. Выходит, он создал грозное оружие. Едва ли не более совершенное, чем некогда отец на севере.

– Карающая Длань Некроманта… что ты думаешь о нашем следующем шаге? – спросил Андрен задумчиво поглядывая, как у обоза двое захваченных в плен сабок вскармливают Владимира козьим молоком.

Если сначала в обозах живых появились лишь свиньи, то кур и коз добавили специально для ребёнка и раненых. Князь-некромант и сам любил варёные яйца на завтрак и жареную курицу на ужин. Обед в этой духоте проходил мимо, ограничиваясь обильным питьём. То, что Великий Некромант вновь начал есть, после появления Длани никого не интересовало. Все вопросы младшие некроманты и послушники оставили при себе после прожарки Беспалого на костре.

Сам Андрен сказал слугам, что на острове Топора и в плавании на корабле ему было не до еды. К тому же младшие некроманты сами принимали пищу, не видя смысла тратить ресурсы тела в «час изобилия».

О ресурсах тела идущих дорогой некромантии стоило рассказать поподробнее. Служение энергии смерти убивало физическое тело носителя со временем. Но в отличие от старости, которая скашивала каждого человека за полвека, некроманты тлели в своих служениях веками при надлежащих прокачках энергией смерти. Тела не старели, но словно были поражены проказой, и диагноз лишь усугублялся при частом использовании магии смерти. В то время как отдых давал возможности болезни «отступить».

На облике Андрена подобное служение пока отразилось лишь в оспинах на лице и руке, но меньше всего его сейчас интересовал свой внешний вид.

Он тратил время, застряв в чужом для себя мире!

– Они боятся нас, – ответил Длань. – Они будут отступать до самого Красного королевства. Меж собой правители спорят о каждой мелочи. И лишь договор по острову Топора был для них беспрекословно свят. Но ты его разрушил. Как и Редуты. Старые обязательства потеряли силу. А чтобы собраться вновь и создать новые нужно время… и единство, которого у них больше нет. Зная многие расы, теперь каждый кивает на каждого, перекладывая ответственность за поражение на других.

– Расскажи мне больше о наших врагах. Кого мы увидим первым? – спросил князь-некромант.

– В Красном королевстве живут шестипалые. Они немного похожи на людей, но у них нет растительности на лице. Они серокожи и очень мудры. Нет лучших мечников в мире! Чары их сильны и вероломны, а дух крепок. По шесть пальцев на руках – данность, а вот количество глаз может различаться. От банальной пары до трёх пар глаз на округлых лицах! Правит ими жирный регент, что едва двигается.

– Болеет?

– О, нет! Это статус! – ответил с усмешкой, больше похожей на оскал, Длань. – Своего законного правителя они взращивают ещё в колыбели. То же касается и остальных шести королевств – все короли пали не так давно в Битве Королей и теперь лишь Топор предъявляет права на трон… ну, предъявлял.

– «Битва королей»?

– Это была настоящая мясорубка всех королевств, где мало кто уцелел.

– Значит, на тронах сидят регенты, а истинного короля нет? – переспросил князь-некромант с интересом.

– Зажравшиеся и распустившиеся от полноты власти существа, что сами редко пошевелят рукой и ногой, насколько до меня доходили слухи, – осторожно ответил собеседник.

– Какие у шестипалых есть слабые места?

– Несмотря на обилие глаз, даже шестиглазые плохо видят в темноте и совсем неважно в сумерках, – немного подумав, ответил альв. – На рудниках шестипалые никогда не работали после захода солнца. Они как слепые курицы, едва потемнеет. Кабанцы давно смирились с этим и загоняли их в клети, едва светило начинало клониться на закат. За это шестипалых презирали и ненавидели прочие заключённые, что порой работали и под лунным светом обоих светил. Многие даже считали, что они в сговоре с надзирателями и получили данную привилегию неспроста. Это недоверие гуляет и по землям Семи Королевств. Шестипалые как изгои на задворках этих земель. И слабость их известна.

– Тех, кто держится в стороне, взять легко. Тогда мы устроим ночную разведку-боем, – добавил Андрен и забормотал заклятья.

За чарующим слогом предводитель вновь усиливал мощь боевых единиц. Среди обозов нежить то и дело начинала вопить в припадках, падать, дёргаться в конвульсиях преображения, но позже поднималась с земли усиленная новыми возможностями. Реакция мертвяков становилась на порядок быстрее, подвижность увеличивалась. Десятки минут подобных трансформаций отдельных единиц и все живые на крики перестали обращать внимания.

Князь-некромант постоянно улучшал свою армию. Разочаровав его на Редутах, обновлённая масса мёртвых становилась качественным, прекрасно организованным механизмом, отлично дополняющая и превосходящая действия живых.

Длань искоса всматривался в лицо предводителя, стараясь прочесть на суровом лике боль, слабость или сомнения. Но ничего. Новый Некромант был непреклонен после события в Шахтах Крови. Единственным уязвимым местом для него был маленький орчёнок в тележках с живыми. Но всякий знал, что стоит причинить ему боль и сама боль дерзнувшего будет бесконечной. Сам же Длань не мог даже пройти мимо младенца. Беспалый тут же уводил его ноги в сторону.

Андрен обезопасил свои тылы и стал более деятельным в армии. Его шатер не раскладывался уже несколько недель. Он пересел на коня и вечерами ходил у костров, и ел рядом с живыми. Он мало говорил, но много слушал. Он познавал этот мир, замечал его особенности и принимал верные решения, что не могли не отметить в армии.

Всей массой мёртвых отныне управляли младшие некроманты. «Великий Некромант» лишь перехватывал нити управления в удобный для себя момент, улучшал, направлял, наставлял.

Князь-некромант бросил вожжи молодым некромантам, и теперь они вели всю эту массу мертвяков, повышая управленческий опыт с каждым новым днём. Означало ли это безграничное доверие к молодым послушникам? Возможно. Но также Длань понимал, что Великий Некромант просто развязал себе руки, а любого неверного приспешника мог легко отправить на тот свет… И даже после этого он не прекратил бы свою службу.

Замкнутый круг механизма, где всё начинало работать как часы. Великий Некромант пытался выйти из этого круга, наблюдая за его работой со стороны, как мастер-часовщик за работой заведённых ручных часов. Сколько бы Халон не смотрел на младших некромантов, не похоже было на то, что каждый из них понимает суть всего процесса управления в целом. Но пока трудился каждый, в целом армия двигалась вперёд.

Альв мог биться о заклад, что при желании всех сил подопечных не хватит, чтобы вырвать все прочие нити их рук предводителя. То есть в каком бы состоянии не находился Глава, всю ситуацию он всегда держал под контролем. И за это Халон испытывал к нему нечто вроде уважения.

– Длань, – голос Андрена стеганул по всему естеству, заставив вздрогнуть и отвлечься от раздумий. Существо как из ведра колодезной водой полили. Оно было сильнее и быстрее, но слова предводителя стегали плётками, стоило лишь задуматься.

– Да, мой повелитель.

– Принеси мне костяной топор орка.

– Повинуюсь.

Длань, не совсем понимая ситуации, сбегал к телеге с шатром предводителя и вскоре вернулся с костяным топором. Андрен не решился оставлять его при могиле Грока. Оружие столь мощное не должно было попасть в руки к врагу. На каменные плиты же орк взобрался безоружным, словно понимая, что по ту сторону оно ни к чему. А по эту обоим оркам оно было бы без необходимости, стоит лишь вернуть их друг другу.