скачать книгу бесплатно
Отогнав неприятные мысли, она положила устройство в большой сундук, в котором многие годы ничего кроме плесени не хранилось. В действительности, этот вопрос должен был возникнуть еще до начал контракта, но, черт побери, разве можно предусмотреть все на свете?
Путь назад занял довольно много времени. Алхимик ждал девушку на том же месте, встретив закономерным вопросом:
– Ну что, тебе удалось раздобыть набор?
– Нет, но я придумала кое-что получше! – ответила наемница.
– В смысле? – эта новость не привела старика в восторг.
– Я нашла тебе дыру, в которой можно разместиться удобнее, чем здесь, – пояснила девушка. – Ты ведь знаешь, куда идти? Пока этот хряк спит, у нас есть время на дорогу, а дальше решим, что с ним делать.
– Хм… Ха! – до алхимика быстро дошло, что от него требуется и эта идея пришлась ему по душе. – Следуй за мной! – заявил он и задал такой темп, что Фемида ощутила себя каракатицей на фоне гибкого гепарда.
Несмотря на свой преклонный возраст, алхимик двигался ловко, как обезьяна. Перепрыгивая с места на место, хватаясь за канаты, раскачиваясь на них, он почти в три раза быстрее добрался до будущей лаборатории, чем это удалось наемнице. Девушка проклинала все на свете, но умирать ей отчего-то не хотелось. А вдруг там объявились, непрошеные гости и появление в сундуке загонит ее в тупик?
Хотя, казалось бы, чего тут можно бояться? Отбросив мысль о том, что ее будет сложно убить окончательно, даже зная слабые места, Фемида пришла к выводу, что есть кое-что не уступающее в важности – инкогнито! Ради его сохранения, была проделана хорошая работа, глупо провалить контракт из-за ненужной спешки.
На поверку, к спящему алхимику так никто не и не пришел, а сам он все еще валялся на полу, под действием снотворного-яда. Наемница скупо обвела рукой, являя перед взором гостя его новые апартаменты, ожидая увидеть все, что угодно, но только не довольную улыбку.
Следующие полчаса они провели за планированием. Куда деть эдакого жирдяя? В дырку в туалете он не пролезет, за входной дверью протянулся коридор, сбитый из кусков стен, ведущий куда-то вглубь нижних ярусов Адаманта. Появится в нем, мог кто угодно. Мастер-алхимик сначала предложил засунуть жертву в сундук, но его не удалось сдвинуть с места.
В конце концов, несчастного оставили в покое. Старик принялся за ревизию захваченного имущества, особо при этом не жалуясь. Наоборот, чаще всего девушка слышала удивленные возгласы, чем ругательства и пренебрежительные плевки.
– Это помойка, где даже мусор третьесортный, – заключил в итоге алхимик. – Но если ты мне поможешь, то мы сварим кислотно-клеевой состав, который растворит этого свина за пару часов.
– Что? – опешила наемница, не поверив своим ушам.
– Ну что-что… От трупа надо избавляться! – развел руками старик.
– Так он живой еще! – посмотрела на сопящего толстяка девушка.
– Ну, это же временно…
Быстро подготовив оборудование для работы, старик принялся за дело. От Фемиды, по большей части, требовалось вовремя подавать колбы и чихать в сгиб локтя, когда от едкого дыма свербело в носу. Постепенно в медном тазике скапливалось нечто крайне зловонное и густое.
Из чего алхимику удалось получить столько клея, имея в распоряжении горстку камней непонятного происхождения и несколько бутылочек всевозможных жидкостей, девушка представить себе не могла. Хотя весь процесс происходил у нее на глазах.
«Ну, теперь самое легкое! – заявил старик по итогу, вручив Фемиде нечто похожее на лопатку для блинов. Распоров одежду на жертве, он быстро избавился от нее, выбросив в узкое окошко. Мажь везде, где только можно, что плохо намажешь – не растворится, придется бросать в туалет!» – проинструктировал алхимик, после чего первым принялся за дело.
Девушка с отвращением и нарастающим ужасом смотрела, как кожа спящего хозяина лаборатории начинает исходить пузырями, шипеть и дымиться… При этом он не просыпался – действие яда обладало высокой эффективностью. Туземцы с Островов прекрасно знали свое дело! Поборов отвращение, Фемида принялась помогать увлекшемуся алхимику. А через полчаса, уже шваброй, отбрасывала останки трупа в сторону туалета.
От стоящего в тесной хибаре зловония, ее несколько раз выворачивало наизнанку. Процессу этому помогали еще и красочные картины промежуточного этапа разложения. Алхимик, конечно, справился со своей задачей на все сто процентов, но наемнице цена показалась слишком высокой, особенно если учесть отсутствие награды.
– У тебя есть рецепт, чтобы развеять эту вонь? – стараясь побороть очередной приступ тошноты, пробубнила Фемида.
– Какую вонь? – с искренним непониманием спросил алхимик, чем убил надежду девушки. – Слушай, ну ты молодец! Я тут кое-что узнал недавно, попалась мне старая техническая литература по кодексу работы с Королевой. Оказывается, можно заполучить наемника на длительный срок!
– Что? В смысле? – еще не понимая, чем грозит ей такое заявление, девушка отчетливо почувствовала неладное.
– Очень хитрая формулировочка… – оскалился алхимик. – Ну, ты иди, можешь быть свободна, ой! – Старик вскрикнул, когда костяной тесак оказался у его горла. Фемида поступила спонтанно, так как не успела хорошенько подумать о том, что имел в виду этот хитрый пещерный жук.
– А расскажи-ка ты мне, каким образом ты вызываешь меня на контракт? – прошипела она.
– Если убьешь меня, то навсегда окажешься в Осадочном слое! – затараторил старик, скосив взгляд на оружие, устрашающего вида.
– Но ты наверняка этого не знаешь, а? – зловеще улыбнулась Фемида, – Говори!
– Вот! С помощью этого… – алхимик осторожно потянул за шнурок что-то, висящее на его шее и извлек на свет медальон.
Это был странный предмет, переливающийся множеством цветов, как срез на каменной глыбе. В разный момент времени, на его поверхности можно было угадать совершенно не связанные друг с другом узоры. Наемница решила рассмотреть его повнимательнее, взяв в руки, но не успела. Ее правая рука, покрытая странной черной материей, налилась тяжестью, став темнее прежнего.
Как только ее пальцы коснулись кубического медальона, серебряная искра пробежала вдоль предплечья, проникнув в шею и вспыхнув в глазах. Когда вспышка угасла, наемница осознала себя лежащей на полу собственного убежища. Боли не было, зато было кое-что другого сорта – зуд. Чесалось все, что только можно, с такой силой, что вызывало ломоту.
Стараясь как-то облегчить свои страдания, Фемида попыталась погладить шею, но поняла, что не может пошевелиться. Это и немудрено, так как, приподняв голову, девушка увидела, что у нее нет конечностей, обрубки рук и ног уродливо топорщились в разные стороны.
Вдохнув полной грудью несколько раз, наемница все же не смогла сдержать нахлынувшего отчаяния. В этот момент ей вдруг показалось, что оператора больше нет. Может быть, это чувство являлось пыткой нового сорта, ответа на такой вопрос не последовало бы. Но беспредельное ощущение одиночества показалось настолько болезненным…
Однако, спустя неопределенное количество времени все прошло. Конечности были на месте, произошедшее оказалось иллюзией, игрой воображения – наказанием за попытку прикоснуться к запретному. Важный и полезный урок – не стоит совать нос в дела Королевы, даже если очень хочется.
Вскоре оператор написал сообщение, полное необъяснимой теплоты, Фемида ощутила это всем своим естеством. Уже отправляя ответное послание, она осознала, что он сделал, на самом деле. Лимиты в количестве знаков и фотографий давно выросли в несколько раз, теперь связь с оператором можно было поддерживать постоянно.
Девушка прикрепила три снимка, на фоне голограммы, бара и сидя на кровати. Это действие вызвало у нее положительные эмоции, на удивление, не показавшиеся чем-то предосудительным. В голове сами собой возникли воспоминания из прошлого. Когда-то она пыталась понравиться оператору исходя из корыстных целей. Неужели это сработало? Или же наоборот, эти ее попытки показались человеку по ту сторону Вселенной излишне… Настойчивыми? Вызывающими?
– Слушай, тут появился какой-то новый тип контракта, я такое раньше не встречал. Стоит ли соглашаться? По его условиям, ты должна выполнить три задания подряд у персонажа «мастер-алхимик», чтобы получить особую награду. Это контракт повышенного уровня сложности, может быть, стоит рискнуть? – писал оператор.
– А есть что-то от Данте? – спросила Фемида, хотя обрывки воспоминаний о пути наверх вызывали у нее затаенный ужас.
– Да, есть, в списке доступных контрактов только один пункт, судя по метке – срочный. Выбирать его?
– Выбирай, раз такая спешка. Главное, не торопись с мастером-алхимиком. Это очень хитрый жук!
– Ха-ха! Я понял, удачи. Рад, что наше общение понемногу начинает возвращаться в прежнее русло…
Наемница улыбнулась, убирая смартфон в карман. Сигнал о том, что пора приступать к новому контракту поступил еще до того, как она успела переодеться в униформу. Индикатор активации портала ожил, двери открылись, и Оскар поприветствовал девушку в привычной манере.
Решив, что лучше всего начинать задания, находясь в Бункере, Фемида попросила транспортировать ее именно туда. Ей ведь было обещано, что анализ дневника отреченного будет доступен как раз к этому времени!
– Есть новости для меня? – без вступлений спросила девушка, оказавшись в просторном кожаном кресле, рассматривая множество строчек, бегущих по мониторам.
– Я выполнил твою просьбу. Могу вкратце рассказать суть изученного артефакта, – ответил Оскар, в то же время перед наемницей выдвинулся контейнер, в котором лежала потрепанная книжица. Взяв предмет и спрятав его во внутреннем кармане, Фемида дала свое согласие.
– На основе реликтового излучения, оставшегося от множества других отреченных, я пришел к выводу, что книге примерно три столетия. Она содержит сложные программы по деформации микрочастиц органического объекта, который подвергается обработке автоматически, листая страницы. Обязательное условие успешного прохождения обработки – наличие у организма кварков особой маркировки.
– Кварков? – неизвестно зачем переспросила девушка.
– Три кварка для Мастера Марка! – воскликнул Оскар, после чего послышались звуки, очень отдаленно напоминающие смех. – Прости, я просто вспомнил один из романов, попавших в мою память по воле первого отреченного.
– Так зачем мне нужен этот дневник? Что мне с ним делать?
– Читай, когда есть желание, больше он ни для чего не годен. Анализ более позднего воздействия на твой организм сложно рассчитать, поскольку данные слишком неоднозначные.
– Ладно, пора приступать к работе…
Девушка выполнила ряд манипуляций, получив доступ к точке своего текущего контракта. Находилась она все в том же Адаманте, что не могло не удивить. Неужели Данте перебрался в это жуткое место? С какой целью?
Точка перемещения находилась очень далеко от жилища мастера-алхимика. Это, как минимум, радовало. Не хотелось бы попадаться на глаза этому старику раньше, чем начнется выполнение контракта.
Фемида оказалась в довольно привлекательном месте. Это был колодец, покинуть который можно было двумя способами: отправившись по овальному коридору, теряющемуся за поворотом и поднявшись по лестнице.
Металлический контейнер, избранный Оскаром, как самый близкий к цели, представлял собой нечто похожее на саркофаг, только вместо мумии в нем лежали груды ржавого инструмента. Наемнице пришлось пару минут внимательно осматриваться, прежде чем понять, что она лежит в кромешной тьме, в окружении кирок, лопат и паутины.
Глава 6. Испытание в садах, зеленый Крикс, сторож в шинели
Согласно показаниям радара, лестница привела бы ее к месту назначения, так что выбирать особо не пришлось. Поднявшись наверх, Фемида с опаской приоткрыла решетчатый люк, оглядываясь по сторонам. Теплый воздух, насыщенный ароматом фруктов, привел девушку в замешательство. Выбравшись, она, не веря своим глазам, рассматривала стройные ряды фруктовых деревьев. Она очутилась в яблоневом саду!
Данте ждал ее, прислонившись к небольшому строению, от которого тянулась одноколейная железная дорога. Судя по расстоянию между рельсами и их размеру, ездили по ней какие-то детские паровозы. Живой солнечный свет проникал в сад удивительным образом – сквозь гигантское отверстие, высоко над головой. Весь Адамант находился в чем-то напоминающем опустевший кратер вулкана. Очень большого вулкана.
Фемида не спешила подходить к своему работодателю. Так как он ее не заметил, хотелось подготовиться к встрече… В прошлый раз, при расставании, этот человек обратил внимание на особенность телепорта, которым пользуется девушка. Наверняка он начнет задавать неприятные вопросы, как от них отвертеться?
Так и не придумав что-то убедительное, наемница сорвала с дерева спелый плод и с хрустом впилась в него. Что-то может быть более неожиданное в саду, чем громкое чавканье за спиной? Данте резко обернулся, удивленно уставившись на девушку.
– Единственное место, доступное для транспортировки – вот этот пункт погрузки. Внутри стоит просторный железный шкаф, из которого ты и должна была выйти, – даже не подумав поздороваться, насел на Фемиду мужчина.
Одет он был неброско – в потертую гимнастерку, широкие штаны, заправленные в кирзовые сапоги. Мешковатая кепка на голове дополняла образ обычного работника, который дожидается распоряжений, стараясь не привлекать внимание.
– Да? – рассеянно спросила наемница, рассматривая огрызок в руке.
– Ну, извини, в следующий раз указывай в контракте, где именно я должна появиться.
– А что с твоей рукой? – кивнул в ее сторону мужчина.
– Что? – Фемида инстинктивно догадалась, что имелась в виду правая рука.
Некогда черный матовый металл стал цвета серого неба. На идеально ровной поверхности материала угадывались очертания ячеек шестигранной формы. Как будто чешуя змеи.
– Она изменила цвет! Знаешь, это уже не первый раз… – Данте явно забыл о контракте, приблизившись к собеседнице.
– Когда артефакт хранился у меня, он был идеально белого цвета, но воссоединившись с тобой – почернел! А теперь цвет стал мягче. Что с тобой случилось до того, как это произошло?
Фемида постаралась найти подходящую причину, но ничего, кроме странного разговора с алхимиком в голову ей не приходило. Об этой истории она и поведала, чем вызвала у Данте вид еще более озадаченный, чем прежде. Спустя несколько минут он все же сдался.
– Ладно, об этом потом! Внутри ты найдешь униформу наподобие моей, переодевайся и следуй за мной…
Инструкции оказались более чем лаконичны, наемница выполнила их в точности так, как требовалось. Все свое имущество она сложила в вагонетку, что стояла у здания, заваленная набок, представляя собой прекрасное укрытие.
Дальнейший путь пролегал через сад, окончившись у высокого забора из ребристой жести. Данте поднырнул под него, просочившись через лаз, как лисица. Отряхиваясь, уже по ту сторону, он нетерпеливо потребовал от девушки ускориться.
Вдоль забора вела дорожка из брусчатки, ограниченная зеленым кустарником. Спутник наемницы, несмотря на отсутствие видимой опасности, вел себя нервозно, часто осматриваясь по сторонам. Когда Фемида чуть не налетела на него со спины, засмотревшись на пожарную башню в отдалении, мужчина рассержено схватил ее за рукав, заставив сесть.
– Мы еще не дошли до места, но я уже опасаюсь, что ты завалишь всю операцию! – гневно прошептал он.
– Так объясни, что от меня требуется! – изумилась девушка, не понимая, что происходит.
– Нельзя! Такое условие!
– Почему?
Ответа не последовало, Данте продолжил путь, усилив бдительность. Однако, это не помогло ему в тот момент, когда почти бесшумно, из кустов вынырнул размытый силуэт. Он сбил с ног мужчину, заставив несколько раз перекувыркнуться через голову, после чего также бесшумно исчез.
Отплевываясь от листвы и веток, Данте поднялся на ноги, посмотрев на Фемиду с немым вопросом в глазах: «Видела? А я что говорил?». При этом, он не получил никаких серьезных ран, что наводило на определенные выводы. Путь продолжился, но теперь наемницей овладел азарт. Ей вдруг страшно захотелось оказаться ловчее своего спутника и задать трепки тому, что попытается застать ее врасплох.
Такая возможность представилась ей довольно скоро – жесткий толчок в бок отбросил девушку в сторону, выбив воздух из груди. Стиснув зубы, Фемида попыталась ухватить обидчика за одежду, но не успела – тень уже скрылась в кустарнике, через который едва ли смогла бы продраться кошка.
Рассерженно отряхнувшись, наемница не приняла помощи Данте, на что тот широко улыбнулся. Предстоящее испытание обещало стать весьма конкурентным! Правила игры напрашивались сами собой – просто будь готов отбить атаку, ни больше, ни меньше.
Теперь спутники держали между собой дистанцию, оставляя оперативный простор для маневра. Следующее нападение произошло также неожиданно, как и два предыдущих, правда жертвами стали оба – и парень, и девушка. Это увеличивало сложность, но отсутствие опасности для жизни все же расслабило Фемиду, позволив ей сосредоточиться на вещах менее важных.
Как ни крути, а ее телефон с активированным лоадером лежал все это время в безопасности. Подумав об этом, наемница очень тихо спросила у идущего рядом мужчины:
– А ты где воскреснешь, если тебя случайно убьют?
– Нигде, я не бессмертен… Ты еще болтать вздумала? – рассердился Данте, но первая часть его фразы заставила Фемиду остановиться, как вкопанную.
– Ты ведь, как и я! – в полный голос воскликнула она.
– Нет, я не как ты! Нет ни одного одинакового оператора и нет ни одного одинакового наемника. А теперь сосредоточься на контракте, все разговоры потом! – сказал, как отрезал мужчина, а в следующий миг уже кубарем катился по земле, пропустив момент атаки.
– Это сейчас тебе кажется, что все происходит весело, но поверь, через пару часов все изменится радикально! – пригрозил он, поднимаясь на ноги.
– Мы будем тут так долго? – поразилась девушка. – Но какой в этом смысл?
– Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как задавать вопросы и плеваться дротиками? – развел руками мужчина, но быстро опомнился, постаравшись занять устойчивое положение.
– Черт побери… – прошептала Фемида, негодуя на то, что ее собеседник слишком много секретничает, но расслабиться ей не дали – новый толчок и удар о землю быстро освободили голову от лишних мыслей.
Испытание продолжилось в полном молчании.
Они шли по периметру сада, слева и справа ограниченные густым кустарником. В распоряжении у них были не больше трех метров вокруг, чтобы успеть увидеть опасность, среагировать на нее или хотя бы самое простое – подняться как можно быстрее, оправившись от удара. Это было не больно только первые десять раз, но потом подниматься с обочины становилось все труднее.
Ушибы ныли, ссадины саднили, а мышцы каменели. Притом, противник же не замедлялся, атаки не утратили своей частоты. «Неужели у нас есть хоть малый шанс выполнить условия? Да и какие условия?» – спрашивала себя девушка.
Поднимаясь в очередной раз, она увидела на периферии зрения странную вспышку. Едва заметную, но стоило сосредоточиться, как перед глазами появилось сообщение от оператора: «Опять не справляешься? Куда ты там вляпалась? Я помогу!». Следующая минута прошла в относительном спокойствии, Данте, весь в листьях и сухой траве, брел чуть впереди, расставив ноги для большей устойчивости.
Кажется, он давно понял, что это никак не помогает против внезапных нападений, потому что не так давно произнес нечто вроде, зря я в это ввязался, но стоило наемнице переспросить значение этих слов, как он тут же замолчал. Атака неведомого противника повторилась, но теперь, Фемида получила крошечное преимущество.
Возможно, ее посчитали балластом, слишком обессиленной жертвой, которая в любом случае не успеет что-либо предпринять. Но азарт вновь закипел в крови девушки, она рванулась вперед, цепляясь правой рукой за размытый силуэт. Что она могла ухватить за краткий миг?
С треском порвалась одежда, фигура нападающего обрела четкие линии. Жесткий удар ногой в грудь заставил девушку кубарем укатиться в сторону и как рыбе, хватать воздух раскрытым ртом. Но Данте не растерялся, он в мгновение ока налетел на врага, обхватывая его руками и ногами, повиснув на спине. После этого произошло то, что показало – ловкач, вот уже целый час, истязающий жертв, обладал не только скоростью, но и силой.
