Барин

Прохор покашлял в кулак:

– Может и не нужен кирпичный заводик, суета какая… охмурите генеральшу, Андрей Иванович, тогда и дела как по маслу пойдут… У Поповой хозяйство обширное. Большая мельница, пасека, маслобойня имеется. Покойный генерал крепким хозяйственником был, у него не забалуешь, мужичка крепко в кулаке держал. Объединить бы ваши хозяйства, Андрей Иванович…

– Знаешь как это называется, Прохор? Без меня меня женили… Так что насчет инженера посоветуешь?

Приказчик задумался:

– В Царицыне нужно поискать или хотя бы в Тимофеево. Послезавтра суббота, Дмитрий Михайлович Кирюшин дает бал в честь помолвки старшей дочери… давайте съездим в Тимофеево, заодно развеемся. Народец там разный, можно поспрашивать…

– А кто такой Кирюшин?

– Городничий. Сердечный человек. С папенькой вашим в молодости дружили.

– Значит так и быть. Поедем.

– Пойду прикажу Герасиму, пусть заранее бричку готовит, лошадок почистит… Какой никакой, но Тимофеево – город. Цивилизация. И графа можно встретить, и даже князя….

Я еще немного посидел за столом. У меня возникли еще идеи по бизнесу, но начинать нужно с Кирпичного завода. Как говорил Остап Бендер: «Когда деньги валяются под ногами, их нужно просто взять…»

Глины здесь в избытке, причем глины хорошего качества, средней жирности, наиболее пригодной для кирпича. Не зря же именно здесь построили завод в 1952 году, который наши молодые реформаторы похерили в конце девяностых не от большого ума…

Я уже загорелся этой идеей, оставалось только все тщательно обдумать и найти грамотных специалистов. Терпеть не могу, когда люди могут жить лучше, но прозябают в нищете. Я сделаю все, что в моих силах, попробую исправить ситуацию и поднять хозяйство.

На улице смеркалось. Я спустился к реке и сел в небольшую лодочку. Тишь да гладь, только рыбка плещется. С откоса осторожно спустилась Аглая, придерживая подол:

– Барин, прикажете ужин принести?

– Я скоро поднимусь. Посиди немного со мной…

Она послушно присела рядом, плотно сжав ноги.

– Аглая, сколько тебе годков?

– Восемнадцать, Андрей Иванович.

– Ты очень красивая девушка, жених-то есть?

– Ваня Хватов из села. Он сейчас на Волге, бурлачит. К осени вернется, авось свадьбу отыграем…

– Так напиши жениху, пусть возвращается. Скоро мне нужны будут рабочие руки. И здесь заработает.

– Нет, барин. Договор на полгода, до осени, нарушать никак нельзя…

– А родители твои как?

– В Березкино, у меня же еще четверо, два брата и две сестры, я самая старшая. Отец рыбачит, большой надел земли, мама прачкой у помещицы…

– Ты читать-писать умеешь?

– Конечно обучена…– удивилась девушка.– Барин, про вас чудное рассказывают.

– Что рассказывают?

– Будто вы Кузьме Жидкову из своих запасов выделили… не припомню такого, чтобы помещик с холопом делился…

– А какая разница, Аглая? Крепостной, помещик или князь… мы же все люди. У всех в груди такое же сердце… у всех душа. Человек тем и отличается от зверя, что он милосерден, имеет сострадание, эмпатию…

– Чудные вы слова говорите, барин… Вот уже два дня в поместье, и даже никого еще не высекли.

– Еще чего… Ладно, ступай, принеси ужин в беседку. Я скоро приду.

Она приподнялась и легкой походкой направилась к особняку. Я проводил девушку взглядом и вдруг понял, что она мне нравится. Аглая из тех, кого хочется оберегать, защищать и любить… маленькая юная глупышка… я мог бы легко затащить ее в койку, но никогда не стану этого делать. Пусть эта милая девушка дождется жениха, выйдет замуж и живет счастливо…

В особняке все засыпали уже после девяти вечера. Не было электричества, телевизоров и айфонов, наверняка и люди потому здесь здоровее и физически, и душевно.

На всякий случай я закрыл двери на задвижку. Что-то мне совсем не нравится бабка Ефросинья. Возможно она еще поедет жаловаться на мою персону в полицейский участок. Интересно, если Прохор Петрович хорошо знал настоящего наследника, почему он не заметил разницы? Неужели мы настолько похожи?

Я зажег лампадку и обследовал спальню. Ничего примечательного. Кровать с периной, которую снова старательно сбила Аглая, два комода, большой желтый шкаф и письменный столик. На стене две картины. На одной шумит осенний лес, по узкой тропинке бредут два охотника. На второй картине приятная молодая женщина в шляпке с вуалью и загадочной улыбкой.

В углу висела старая икона Николая-Чудотворца с золотистой рамкой, внизу лампадка с огарком свечи и какие-то подсохшие травы. На подоконнике я заметил старую книгу с пожелтевшими страницами, открыл и полистал, но читать почти невозможно, шрифт выцветший, старинный, с ятями.

Я прилег на перину и вскоре уснул.

Утром в поместье неожиданно пожаловал купец. У ворот остановились две груженные повозки, в каждой запряжено по паре гнедых лошадей. Пес слегка побрехал, видно для приличия, и тут же умолк. Дворовые выбежали посмотреть, будто приехали знаменитые рок-звезды.

– Пойдемте, Андрей Иванович! – позвал Прохор.– Купцы люди нужные, с ними ладить – тогда и скидку хорошую справят.

У повозки стоял степенный купец с иссиня-черной бородой и крючковатым носом. Сначала я принял его за чеченца, но он дружелюбно кивнул и представился

– Купец Егор Вологин. Везем ткани в Астраханскую губернию… по случаю заглядываем в поместья и поселения…

– Андрей Никитин. Помещик.– представился я.

– В прошлом году здесь пожилая барыня жила…

– Екатерина Семеновна уже месяц как Богу душу отдала…– проинформировал Прохор.– Андрей Иванович ее племянник, законный наследник, недавно вернулся из столицы.

– Вот горе-то какое…– вздохнул купец.– Значит преставилась старушка… Помню любила она вышивку, у нас тканей полно… может чего купите? Есть и ситец, и парча, бахрома, кружева для занавесок… сорочек цельный ассортимент, сарафанчики женские…

Я заметил на второй повозке, кроме извозчика, бодрого удалого офицера. Он спрыгнул и быстро приблизился.

– Ротмистр Вахрушев, в прошлом имел честь служить в Драгунском полку…

– На дорогах нынче не спокойно, с Астраханской губернии мужики бегут на Дон…– вздохнул купец.– По дороге грабят… без охраны нынче никак нельзя. В Чернославском мужичье совсем обезумело. Поместье сожгли, барина прямо на заборе повесили. Губернатор послал полк солдат, приказал из мужиков никого живьем не брать…

– У нас тишь да гладь,– сказал Прохор.– Мужик не то что грубое слово, даже никогда косо на барина не посмотрит. Смирехонькие у нас мужики, ладные…

Купец с опаской посмотрел на здоровенного Герасима, который как раз мыл бричку у амбара.

– Раз заехали – проходите, позавтракайте с нами…– предложил я.

– Разве только ненадолго, чайку попить…– задумался купец.– Пойдемте, ротмистр.

Он окликнул мужиков на козлах:

– Лошадей пока напоите, фетюхи…

Аглая уже принесла в беседку медный пыхтящий самовар, на столе томились свежие блины, баранки, горячие яблочные пироги, белые вазочки с медом…

– Хороша девка,– подмигнул мне ротмистр.

Аглая наполнила четыре бокала густым ароматным чаем, рядом поставила блюдечки с золотистой окаемкой и тут же удалилась.

– Что нынче в Царицыне ? – поинтересовался Прохор.

– Город – сплошная стройка. Растянулся вдоль Волги на двадцать верст…– ответил купец.– Одних фабрик и мануфактур почти две дюжины наберется… три больших завода. По Волге лес сплавляют. В городе два военных полка. Одно слово – Южный форпост.

– А что болтают, будет война с турком?

– Сначала в Молдову и Валахию зайдем,– твердо ответил ротмистр.– Турка тоже нужно пощипать, отомстить за православную веру…

– Сил-то хватит? – задумался Прохор.– Уж очень наш батюшка Николай миндальничет с Западом… особливо с Лондоном.

– Хватит,– заверил ротмистр, обильно обмазывая жирный блин медом.– В восемьсот двенадцатом по мостовым Парижа прошли, и до Лондона еще доберемся, попомните мое слово…

– В Париже народ чудной,– улыбнулся купец, отхлебывая чай из блюдечка. – Все не как у людей. Лягушек отваривают и принимают как деликатес, будто варвары какие, а мода посмотрите – вся только из Парижа. Корсеты, юбки, чулочки, рюши… на любой вкус для взыскательной дамы… не хотите, барин, что-то для своей супружницы приобрести?

– Холостой я. В творческом поиске.

– Это правильно,– кивнул ротмистр.– Еще успеется аркан на шею надеть… да и зачем жениться, когда такой цветник рядом…

Он показал на Прасковью и Аглаю, которые стояли в сторонке.

Я решил сменить тему.

– Конечно, торговля дело хорошее. А кирпичный завод в Царицыне имеется?

– Есть такой, барин,– кивнул купец.– А вы для чего интересуетесь?

– Да так, просто полюбопытствовал.

– А я вот слыхал, французы машину специальную придумали для казни,– сказал Прохор.– Преступник голову кладет, нажимают рычаг, и тут же сверху падает огромное тяжелое лезвие. Гильотина называется. Французы говорят, будто это самый гуманный метод казни… Человек помирает за три секунды. Вроде чтобы казнить преступника, и чтобы он долго не мучился – р-раз, и душа сразу на небеса отлетела…

– Французишки даже здесь изгаляются, лягушатники проклятые…– пробурчал ротмистр.– Хотят себя со всех сторон просвещенными показать…

– Как бы они не пыжились, но просвещенный люд только в Матушке-России рождается…– вздохнул купец.– Возьми хоть Ломоносова, из простых поморов – а все же блеснул знанием и прогремел на весь мир… а на Западе сплошные Содом и Гоморра… вспомните хоть Древний Рим. Какое величайшее государство было! Сенат, демократия… но развратничали, содомничали в своих термах… Иные с сестрами и матерями сожительствовали. Император Нерон сжег Рим, чтобы удовлетворить свое безразмерное самолюбие… христиан угнетали, выпускали на арены и спускали на них диких зверей… вот и пали безбожники…

– Пусть только еще сунется на Русь басурманин какой, лях или французишка…– грозно сказал ротмистр.– Узнает зараз, что за вещь такая казачья удаль да храбрость…

– Вот же Аника-воин…– рассмеялся Прохор.

Ротмистр грозно посмотрел на приказчика, но ничего не ответил.

Гости неторопливо допили чай и мы с Прохором проводили их за ворота.Бабка Ефросинья и Прасковья крутились возле повозки с товаром. Дородный мужик-извозчик старательно раскладывал рулоны с тканью наповозке, неторопливо развернул тюк с сорочками и сарафанами.

– Прохор, возьми рулон сатина и ситца,– скрипучим голосом пробормотала старуха.

– Барин пусть решает,– пожал плечами приказчик.

– Батюшка, Андрей Иванович, купи пару сорочек да сарафан…– жалобно попросила Прасковья.

Горячий ротмистр слегка хлопнул Прасковью по попе:

– А ну, титястая! Может со мной поедешь? В обиду никому не дам!

Прасковья рассмеялась и быстро спряталась за моей спиной.

– Зачем тебе столько ткани, тетка Ефросинья? – спросил я.

– На постель, на занавески… с осени цена, небось, опять поднимется…

– За все восемь рублей,– махнул рукой купец.– За ткани и сорочки. Как своим людям…

Прохор кивнул, сбегал и принес деньги.

Когда купеческий караван уехал, недовольная бабка Ефросинья отозвала меня в стронку:

– С дворовыми девками путаешься?

– Не понял тебя, тетка Ефросинья…

– Думаешь не вижу, как Параська на тебя смотрит, кабель ты шелудивый… и торговаться совсем не умеешь, надул тебя ухарь-купец. Не Никитинской ты породы, а я вот завтра поеду в участок, обо всем доложу, попомни мое словцо…

Бабка Ефросинья пошамкала беззубым ртом, смачно сплюнула и заковыляла к особняку. Вот же заноза на мою голову…

Я увидел что Прасковья опять таскает воду из реки и подозвал Прохора:

– В огороде я вроде видел колодец.

– Андрей Иванович, колодец заилился уже второй год, все никак руки не доходят…

– Да как же из реки постоянно воду таскать, а зимой, да еще на горку…

– Ничего, дворовые привычные.

– Пойду-ка я, пожалуй, к кузнецу прогуляюсь

– Пешком? А для чего вам, барин?

– Будем строить водопровод в поместье. Для начала сделаем винт Архимеда. Слышал о таком?

– Врать не буду, никогда не слышал.

Сегодня мной овладела кипучая жажда деятельности. Я накинул сюртук и направился в село. Удивленный Прохор еще долго смотрел мне вслед, думая о чем-то своем…

Глава 5

Когда я спустился с холма, солнышко зашло за тучи. Поднялся легкий весенний ветерок, и я подумал, что наверняка скоро попаду под дождь. Но с неба только слегка покапало и темная свинцовая туча свалила за реку. Я шел по дороге, с удовольствием вдыхая запах степной полыни.

Когда почти приблизился к селу, увидел что навстречу едет крытая бричка. Тощий извозчик подгонял крупного белого рысака. В бричке сидел пожилой грузный мужчина в котелке. Он крикнул и извозчик тут же остановился.

Мужчина бодро спрыгнул на землю. В солидном фраке, широкоплечий, лет пятидесяти. Он внимательно окинул меня тяжелым взглядом и снял шляпу:

– Доброго здоровьица, господин. Уж не вы ли местный помещик?

– Да, это я. Помещик Никитин. С кем имею честь?

– Яков Савельевич Шпагин. Приказчик графа Бекмешева. А вы изволите пешком?

– Для здоровья полезно, насиделся я в свое время…

Приказчик задумался.

– Собственно, господин Никитин, у меня к вам будет несколько деликатное предложение.

– Слушаю вас внимательно.

– Не сочтите за любопытство, сколько душ имеете в собственности?

– Около сотни.

– Небогато, так это ваше село?

– Да, а вы с какой целью интересуетесь?

– Не сочтите за странность, по распоряжению графа путешествую по губернии, приобретаю юных особ женского пола. Тринадцати-пятнадцати годков. Имеются у вас таковые? Возможно даже сестер, но чтобы без изъяну. Не кривые, без увечий, с хорошей кожей и зубами. В общем, приятной наружности. Очень дорого платим.

Мне стало противно. Дикость какая, продавать и покупать людей, будто это вещь…

– Странное дело. А зачем вам молодые девушки?

Приказчик пожал покатыми плечами:

– Мое дело маленькое. Граф поручил, а я объезжаю поместья для предложений… зачем и почему совершенно не уполномочен…

– А где ваш граф живет?

– В Орешкино, рядом с Царицыном. У Бекмешева большая усадьба на Волге. Граф человек порядочный, в друзьях с самим губернатором. Так как, найдем в селе две-три красивых девки? Ежели товар хороший – хоть триста рублей за каждую заплатим.

– Твой граф случаем не педофил?

– Позвольте, что вы в самом деле, господин Никитин… если деньги не интересуют – можем предложить выгодный обмен. Обменять на орловских рысаков или английские ружья…

– Нет. В мое поместье даже не суйтесь! Никого я продавать не буду!

– Может немного повремените с ответом? Подумаете хорошенько…

– Чеши отсюда, Шпагин! И больше не приезжайте в мое поместье…

– Напрасно вы так…– скривился приказчик и лихо запрыгнул в бричку.

Мне совсем не понравился этот мутный приказчик. Зачем и вправду покупать в поместьях девочек-подростков? Уж точно не для института благородных девиц…

Бричка развернулась и покатила назад. Ко мне уже семенил дедок, которого я увидел еще в первый день. Он скинул картуз и пробормотал:

– Никак сам барин к нам пожаловал?

– Деда, как дела в селе?

– Так дела у генерала-губернатора, а у нас так, делишки… Голубиха третьего пацана родила, здоровый, румяный, весь в отца. Никодим Фролов вернулся с поденной, по дороге заглянул в кабак, все спустил под чистую. Даже седло и лошадь заложил… а у самого в хате вот-вот стена рухнет и крыша дырявая…

– Пьют мужики?

– Ну а как батюшка не пить, жизнь такая… хочется русскому мужику праздника души…

– Дед, а где живет кузнец Селифан?

Старик показал на вторую с краю избу с вальцованной жестяной крышей.

Я не успел подойти к калитке, как кузнец вышел на встречу. Крепкий малый, чернявый, похож на цыгана.

Он слегка поклонился.

Я обратил внимание, что во дворе кузнеца много полезного хлама. Обрезки труб, листы жести, чугунные швеллеры и стальные пруты. Тут же стояли две недоделанные рессорные повозки и зимние сани.

Видать, мастеровой мужик.

– Селифан, дело к тебе важное. Найди бумагу и карандаш, хочу кое-что заказать.

Через несколько минут кузнец удивленно смотрел на чертеж:

– В длинной полой трубе шнек, на одном конце винт, а на другом – рукоять, я все правильно понял?

– Правильно.

– А длина какая?

– Двадцать четыре метра.

– Не понял вас, барин, что за метры?

Черт, у них же другая система измерения…

Я отошел подальше.

– Сколько от меня до забора?

– Двенадцать саженей.

– Вот такой длины и делай. Еще нужны желобки, можно из тонкого металла. Сейчас нарисую.

Я изобразил вторую схему.

– Когда сделаешь?

– Работа сложная. Но думаю, дней за пять-шесть управлюсь.

– Труба должна быть герметичной, на стыках соединяй хомутами, да покрепче…

– Сделаем, барин. Можете не сомневаться…

– Если нужны помощники – попроси старосту, чтоб дал. Как закончите – доставите конструкцию в поместье…

– Пойду Пантелея кликну, да и начнем с божьей помощью…– кивнул немногословный кузнец.

Таких людей я любил. Тихих, немногословных, старательных. Без преувеличения, именно такой народ и есть Соль русской земли, а не говоруны и кликуши…

Когда я вышел от кузнеца, на улице мне попалась женщина с синяком под глазом. Она поклонилась и тут же отвела взгляд.

– Э.. матушка… кто это тебя так?

– Муж, барин. Да я совсем не в обиде.

– За что?

– Пустяки, дело житейское…

– Как тебя зовут?

– Варвара Лушникова.

Я схватил женщину за локоть.

– Веди к мужу!

Она кивнула на колодец-журавель у дома с соломенной крышей. Возле колодца стояли староста Платон Щукин и рябой мужик с мальчишкой лет семи. Вместо обуви на ногах пацана странные тряпки.

Рябой не на шутку испугался и вышел вперед:

– Еремей Лушников,– он поклонился, староста и мальчонка сделали тоже самое.

– Твоя супружница?

– Моя, барин.

– За что ты ее?

– Так в целях воспитания. Гречу с салом не отварила, когда я с поденной вернулся. Пришлось сухарями давиться… Так нечто я не прав? Ведь как в народе говорят: «Бей бабу молотом – будет баба золотом!»

– Это сын твой? Как зовут?

– Егорка…– чуть слышно произнес мальчик.

– В чем он обут?

– Порвал башмаки, теперь в портках бегает, а скоро лето – можно и вовсе босым, к следующей зиме справим какую обувку.

– Где хочешь возьми, но чтобы купил сыну ботинки. А если еще раз жену тронешь, высеку! Ты понял?

– Так это, барин… как не понять…

Испуганная женщина стояла рядом и печально вздыхала.

– Платон, собирай все село! – приказал я.– Пару слов хочу сказать.

– Варвара, Егор! – приказал староста женщине и мальчику.– Пробегите по домам, кликнете народ!

Я взглянул на Еремея. Мужик наверняка мается с похмелья. Глазки бегают, ручки трясутся, да еще нашел на ком злость срывать, на бабе…

Лично у меня отношения с алкоголем сложные, вернее, совершенно никаких. Люди пьют от скуки, при встречах или на праздниках, для настроения и даже для аппетита. Я почти не употреблял алкоголь, но не потому что такой правильный или сторонник ЗОЖа. У меня физическое противопоказание, стоит выпить порцию, которая для нормального мужика считается нормой, скажем, триста грамм водки или виски, меня начинало плющить, на утро руки тряслись, потроха скручивало, а голова страшно гудела. Чем так мучиться, я еще в двадцать два года решил не пить, кроме одной-двух традиционных рюмок на больших праздниках и юбилеях.

Как оказалось, я не один страдал таким противопоказанием. В колонии мне однажды попалась книга-автобиография знаменитого разведчика Павла Судоплатова, он писал, что тоже физически не мог употреблять алкоголь, его плющило даже с рюмки, и он всю жизнь старательно держался подальше от алкоголя…

Впрочем, у меня нет особого пунктика против алкоголиков и бытовых пьяниц, какой-то страшной к ним ненависти. Такой пунктик обычно бывает у пожилых теток, которые обличают девок в мини-юбках в пошлости, а сами в молодости отрывались на полную катушку в плане секса, знаем мы такие примеры…

Пока я размышлял, сельчане уже собрались.

Похоже, пришли все. Две молодухи даже держали на руках грудничков. Грустное зрелище представляли крепостные. Я заметил только семерых крепких мужиков, вроде Матвея-мельника. Остальные махонькие или чрезвычайно тощие, бородатые, грязные и одетые во что попало, кое-кто в откровенных лохмотьях. Один мужичок тоже стоял в войлочных тряпках вместо ботинок. Женщины, даже молодые, неопрятные, серые, в длинных платьях, сарафанах и почти все в косынках. Впереди две древние старушки, а на задних рядах детвора разного пола, от трех до шестнадцати лет.

Вперед вышел староста Щукин:

– Все собрались, барин. Девяносто семь человек.

Что-то было в этом собрание грустное, печальное, еще Некрасовское: «Вот приедет барин, барин всех рассудит…»

– Здравствуйте, селяне! Давайте знакомиться, Андрей Никитин. Ваш барин.

Толпа зашушукалась и поклонилась.

– Как вы знаете, я только недавно приехал. И если честно, мне совсем не понравилось то, что я здесь увидел…

Стояла необыкновенная тишина. Даже грудные дети на руках молодых мамаш сурово молчали.

– Вы ступайте,– кивнул я молодым мамам.– Не мучайте детей…

Молодухи кивнули и быстро удалились.

– Я думал увидеть здесь процветающее село, а увидел грязь, серость, нищету и ущербность…

– Андрей Иванович, позвольте, подать исправно платим. Недоимки ни за кем не числится…– пробормотал староста.

– Иди сюда, Варвара…

Женщина подошла и стыдливо опустила голову.

Я осторожно поднял ее за подбородок и показал синяк.

– С сегодняшнего дня никакого рукоприкладства и пьянства! Выпивать разрешаю только по праздникам и воскресеньям. Поймаю в будни пьяным – сразу высеку! Иди, Варвара…

Мужики тихо зароптали.

– Теперь еще один вопрос. Если увижу плохо одетого и не обутого ребенка – тоже строго спрошу, не взыщите. Не дай боже узнаю, если кто ребенка побьет – на кол посажу.

Старуха впереди побагровела и стала судорожно хватать ртом воздух, кто-то сзади поддержал ее, чтобы она не грохнулась. Это я зря сказал, похоже, местные шуток вовсе не понимают.

– Займитесь собой. Вы же люди. Господь создал человека по своему подобию, а вы шляетесь, как оборванцы. Нет денег – ко мне приди, я подать отсрочу, еще и взаймы выдам…

Женщины заулыбались, а мужики стали недоуменно переглядываться, наверняка подумали, что у барина крыша поехала…

– И еще важный вопрос. Скоро я хочу затеять строительство кирпичного завода. У кого есть желание заработать – приходите записываться, теперь не нужно ходить на отхожий промысел за пределы поместья, на поденную или на Волгу бурлачить…

Два мужика сразу вышли вперед, вслед за ними Еремей Лушников.

– Записывай нас сразу, батюшка!

– Повремените немного, начнем дня через три-четыре. Приказчик объявит.

Я внимательно обвел взглядом толпу селян:

– Теперь хочу, чтобы вы высказались о наболевшем. У кого какие предложения…

– Барин! – крикнул Матвей-мельник.– Соседский помещик Гарин половину лугов заграбастал в займище, ходит слух и остальное хочет забрать… где скотину пасти и сено заготавливать?

– Гарина я уже послал куда подальше. А много в селе коровок?

– Двенадцать,– ответил староста.

– Маловато. Со временем постараюсь, чтобы в каждом дворе была корова. Это молоко, творог, сливки, и сыр… излишки будем продавать, думаю покупатели всегда найдутся…

– Барин, нам бы церквушку справить,– проворчала старушка, что пободрее.– Да попа привезти, на церковные праздники в Антоновку ездим… Екатерина Семеновна обещала три года, да не случилось…

– Об этом обязательно подумаю,– кивнул я.

Вперед вышла крепкая полноватая женщина.

– Дарья Кондрашова. Андрей Иванович, у меня четверо детей, от шести до пятнадцати. Ни один грамоте не обучен… да что греха таить, у нас даже из взрослых многие читать не умеют…

Я кивнул:

– Это первостепенная задача. Школа в селе обязательно нужна. Думаю скоро решим этот вопрос, только отыщу хорошего учителя. В селе есть пустые дома?

– Шесть домов пустуют,– ответила Дарья.– В прошлом году Гарин тридцать душ выкупил, дома остались.

– Выберете самый большой добротный дом, там и откроем школу. Приберитесь, наведите там порядок…

– Есть такой дом,– улыбнулась Дарья.– Прямо с нами по соседству…

– Барин! – выкрикнул длинный рыжий мужик с насмешливым взглядом.– Нам бы в село торговую лавку, в Антоновку не наездишься…

– А зачем ездите?

– Хлеб-то мы сами печем, а вот соль, спички, махорка…

– И водочка?

– Нет, барин. У нас самопал.

Я нахмурился и погрозил ему пальцем.