скачать книгу бесплатно
– Может, потому что ты в волшебной стране, Барби? – спросила Варя. – Очки, «Айфон»… У меня вот собаки убежали…
– А этот Бокер Фитч забавный, – вдруг сказал Вася. – Кажется, он вполне дружелюбный.
– Или пытается быть таким, – парировал Витя. – Слишком уж много он улыбается.
– Зато ты не улыбаешься никогда, зануда…
Тропинка закончилась, упершись в виноградные поля. В поле работали фермеры: одни собирали виноград, другие носили наполненные корзины на винокурню, третьи обедали, расстелив на земле скатерть. К юго-западу виднелась небольшая постройка, напоминающая какой-то древний склеп. Ребята, оглядевшись, все вместе отправились туда. Четыре белоснежные колонны подпирали полукруглый свод, который поднимался над землёй на шесть или семь метров. С четырёх сторон света на колоннах виднелись разные символы: с запада – животное, с востока – меч, с юга – звезда, с севера – перстень, а сверху на прямоугольной табличке были высечены четыре слова на незнакомом языке: «Ette inkisiturr e riperitt se». В центре между колоннами под куполом был колодец из белого камня. Дети приблизились к нему, обступив со всех сторон.
– Так, было сказано, по одному, – проговорил Вася, заглядывая внутрь вместе с остальными. В блестящей серебром воде не было видно отражений.
– Ну, и кто будет первым? – скрестив руки на груди, спросила Вера.
– Да хоть я, – вызвался Васька.
Остальные поспешно отошли за периметр, внимательно наблюдая за происходящим. Вася вырвал из чёлки клок рыжих волос, бросил их в колодец и заглянул.
– Что там надо было сказать? – почесав затылок, спросил он.
– Tass maile ma prukurtute, – ответил Витя, и девочки с удивлением поглядели на него.
– Не спрашивайте, как я это запомнил, – отмахнулся он.
Вася с трудом произнес заветную фразу и продолжил смотреть в колодец. Сначала волосы его мирно плавали в середине. Ничего не происходило. Затем, когда Васька стал вглядываться внимательнее, стали проявляться какие-то образы. Пахнуло сталью и кровью. Ему сделалось сначала страшно, бросило в пот, ноги подкосились, затряслись. Волосы растворились в серебряной воде, и в центре колодца проявилось отражение. Это был Вася, только не в той типичной для себя форме, какую он привык видеть по утрам в зеркале. Лицо его как будто сделалось мужественнее, обретя жёсткие черты: резкий подбородок, шрам на лбу, тяжёлый взгляд зелёных бесстрашных глаз наводил ужас на него самого. Рыжие волосы его были коротко острижены, а тело заковано в серебряные латы с гербом, изображающим стоящего на дыбах жеребца. В одной руке он держал меч, в другой – щит. Голова Васи закружилась, из него как будто вмиг высасывали душу, как будто он бежал несколько дней кряду, и теперь силы полностью его покинули. Его трясло, но он не мог оторваться от колодца, вцепившись в края обеими руками. Глаза его моргали, перед взором плыли какие-то образы – в основном сражения. Боевые лошади, стрелки, столкновения, штурмы, лязг стали и крики… Наконец, ему удалось оторваться, и Васька отскочил от колодца, споткнувшись и рухнув на спину. Он тяжело дышал, глядя в синее небо, а сердце продолжало биться с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Образы из колодца продолжали плыть перед его взором, и он качал головой, изо всех сил стараясь вернуться обратно.
– Что, что там было? – его обступили со всех сторон. Он увидел любопытные лица Вари и Веры.
– Я, – едва лишь сумел вымолвить Вася, разомкнув слипшиеся губы. – Я не знаю… Это невозможно так объяснить. Я как будто прожил целую жизнь…
Он поднялся, пошатываясь. Его тошнило, голова всё ещё кружилась, а на душе остался какой-то неприятный осадок.
– Но, – продолжил Васька. – Теперь я, кажется, знаю своё Предназначение. Да, точно. Я как будто открыл какую-то дверь, перед которой стоял всю жизнь. Как будто проснулся от долгого сна. Чёрт возьми, я как будто стал легче, сильнее. Как будто во мне проснулись знания, которые уснули однажды навсегда.
– И что у тебя за Предназначение?
– Не знаю, – пожал он плечами. – Я это чувствую, но сформулировать не могу. Вроде есть какие-то образы, в голове полно всяких знаний, но как этим пользоваться? Не понимаю… Ничего не понятно… Ладно, – вдруг проговорил он. – Вы тут делайте, что нужно, а я пошёл… В свою комнату. Есть вдруг захотелось. Да и голова кружится.
– Постой! – крикнул Витя, который всё это время стоял в стороне. – Ты что, бросишь нас тут?
– Да иди ты! – Вася махнул рукой и медленно поплёлся в сторону имения, погружённый в собственные мысли.
Он оставил их троих у колодца, а сам шёл по той самой дорожке, которая привела сюда. Вася не оглядывался – двигался только прямо, боясь посмотреть назад. Он боялся, что всё это исчезнет, если он обернётся. Боялся, что всё это окажется каким-то сном, фантазией или ещё хуже – злой шуткой. Изнутри его распирала дикая, невыносимая энергия, рвущаяся наружу, но он не понимал, как с ней обращаться. Он никак не мог взять в толк, в какое русло пустить все эти потоки, струящиеся вместе с кровью по его венам. Он стал замечать вещи, на которые раньше даже не обращал внимания. Мышцы его реагировали на каждое действие – шаг, поворот плеча, взмах руки. Он как будто чувствовал каждую свою частичку, как будто был властен над всеми этими частичками.
У входа в поместье его ожидали трое слуг – все доротеи. Они проводили его на второй этаж, где располагались гостевые покои. Вася открыл дверь, на которую указали слуги, и оказался внутри светлой просторной комнаты, предназначенной ему. Комната эта напоминала своим убранством какую-то древнюю таверну – с жирандолями на стенах, с чучелами оленей, с картинами, изображающими масштабные баталии – на суше и на море. Пахло здесь костром и шерстью, на полу лежала шкура какого-то огромного существа, напоминающего медведя. Существо это имело бледно-серый, почти серебряный окрас шерсти, клыки его были вдвое длиннее медвежьих, а еще Вася заметил длинный, тянущийся по полу до самого шкафа хвост. В комнате была кровать, у окна стояла бадья, заполненная горячей водой, а в углу – огромный деревянный сундук. Вася метнулся к сундуку, отворил со скрипом тяжёлую крышку и принялся изучать содержимое. Внутри было два типа одежды. Первый комплект, состоящий из кожаного сюртука бурого цвета и кожаных леггинсов на подвязках. К этому комплекту шёл широкий ремень из кабаньей кожи, высокие чёрные сапоги, шляпа-треуголка с павлиньим пером, а также белые льняные трусы и майка-безрукавка. Второй комплект представлял куда более серьёзный интерес – это были настоящие лёгкие доспехи. Стёганая куртка с металлическими вставками, клёпаные штаны, тяжёлые ботфорты и кожаный шлем-шапка. У пояса, который шёл к этому комплекту, виднелись ножны, а рядом лежал… меч. Вася вылупил глаза, не поверив увиденному. Он медленно взял клинок в руку и поднял на уровень глаз, изучая. Клинок так легко сидел в его руке, что ему показалось, будто он стал его частью. Рукоять была в меру мягкая, пальцы как влитые облепляли его надёжно и крепко. На окончании эфеса красовалась вылитая из серебра голова барана, что слегка подпортило Васе его ликование, ведь он всегда стеснялся своей фамилии, а его кличка всё время становилась поводом для драк. Сам клинок был коротким – сантиметров восемьдесят. Вася сделал пару взмахов и замер, поразившись самому себе, – он управлялся с оружием, которое впервые держал в руках, с поразительной лёгкостью. Ему казалось, что он родился с мечом в обнимку, настолько превосходно ощущал себя наедине с этим клинком.
Попрактиковавшись некоторое время в выпадах, махах и пируэтах, Вася решил, что пора привести себя в порядок. Он аккуратно отложил свой клинок в сторону, разделся и залез в бадью с водой. Приятно пахнуло лавандой и сиренью, и он зажмурился от удовольствия, наблюдая, как за окном крестьяне убирают урожай. Когда вода стала остывать, Вася вылез, вытерся и облачился в один из нарядов из сундука – в кожаный, походный, только перо из шляпы вытащил, боясь, что оно станет предметом для насмешек. Одежда сидела на нём как влитая – нигде не жало, было удобно, ни холодно и ни жарко. Он долгое время любовался на себя в зеркало – вставал и так, и этак, позируя и наслаждаясь видом. Когда и это занятие ему наскучило, Вася пристегнул к поясу ножны, вогнал туда меч и спустился вниз.
Глава 4
В обеденной зале уже собрались все остальные. Они сидели за огромным круглым столом, а слуги только и успевали, что подносить самые разные блюда. Массивный стол, казалось, прогибался под тяжестью серебряных тарелок, наполненных мясом, политом соусом из фирура, огромной рыбой, невиданными ранее овощами и фруктами – треугольными дольками темного арбуза, покрытых щетиной гранатов и маленькими, будто ягоды, мандаринами. Здесь была сладкая картошка, мясные рулетики в листьях аракаджа, хрустящие заячьи уши, политые обжаркой куриные ножки, хрящики в ананасовом соусе. И все эти блюда казались на вкус такими необычными, такими новыми, что хотелось попробовать всё по чуть-чуть. К тому же ребята изголодались, ведь последний раз они ели ещё на завтрак и было это… очень давно. По крайней мере, им так казалось. Вера аккуратно разрезала каждое блюдо ножом, едва заметно нюхала его, потом лизала, а уж после решалась откусить, деликатно прожёвывая каждый кусок и запивая всё это сладдерским фурьеном. Витя почти ничего не ел – ковырял вилкой то одно блюдо, то другое и лишь изредка что-то из этого попадало ему в рот. Варя положила себе в тарелку по одной порции из каждого блюда, быстро всё съела и повторила процедуру несколько раз. Но всем показалось, что она так и не наелась, потому что даже после того как принесли чай с десертами, Варя как-то странно косилась на оставшиеся блюда, стоящие в сторонке. Вася уплетал за обе щеки. После домашней еды, от которой его просто воротило, здешние яства казались ему просто божественными.
Наслаждение вызывала не только еда – всё окружение обеденной залы было выполнено с изяществом, с шиком, как будто ребята попали не в уездную усадьбу, а в настоящий королевский замок. Высокие потолки с огромной хрустальной люстрой и фресками, изображающими грациозных лошадей, то и дело привлекали внимание каждого по очереди. Мебель была обтянута белоснежным бархатом с серебряными заклёпками, а на стенах висели огромные картины с пейзажами, которые, вероятно, показывали панорамы Смежного удела.
Вместе с чаем пришёл и кастелян Бокер Фитч, сменивший рабочий комбинезон на атласный голубого оттенка сюртук и короткие, по лодыжку белоснежные брюки, из-под которых пучками выглядывали рыжие клоки завивающейся шерсти. Выглядел он ухоженным и свежим, причесав лицо и голову. На груди его красовался герб дома Альдергард со стоящим на дыбах жеребцом. Он уселся на свободный стул, улыбнулся и скрестил пальцы на руках домиком, глубоко вдыхая аромат яств своими маленькими ноздрями.
– Так, так, – рассматривая всех по очереди с любопытством, нараспев проговорил он. – Значит, у нас тут полный набор. И как вам процедура обретения Предназначения?
– Жутко, – ответила Варя, окуная в чай имбирный пончик, и задумалась. – Но в то же время – круто. Мы пытались тут описать произошедшее словами, но ничего не выходит. Странно это как-то.
– О, так всегда бывает, – понимающе закивал доротей. – Но процедура эта требует расшифровки, ибо вновь посвящённые не всегда понимают суть сего действа и осознают собственное Предназначение с первого раза. Итак, тут у нас любительница животных, – он с уважением поглядел на Варю. Она была одета в серое льняное платье свободного покроя с живым фиолетовым цветком на груди. Платье скрывало её полноту, делало её какой-то свободной. Волосы заплетены в две косы, а вместо ленточек в них были вплетены какие-то красные растения с десятком мелких цветков. На голове у Вари был венок из ромашек и плюща, а на ногах – короткие зелёные сапожки. Лицо её, живое и бодрое, светилось, а щёки горели огнем.
– И что это значит? – спросила Варя. Она было потянулась за очередной порцией пончиков, но отдёрнула руку, стушевавшись от того, что все за столом внимательно на неё смотрят. – Я любила животных и до этого обряда. У меня родители – ветеринары, у нас в доме с моего рождения и млекопитающие, и рептилии, да все живые существа обитают.
– Это значит, что тебе уготован путь, сопряжённый со всем живым в Эрдарии. Животный мир здесь разнообразен и богат – в лесах можно встретить опасных хищников, в пещерах обитают самые настоящие монстры, в небе летают птицы самых разных размеров, а в воде живут такие загадочные существа, что захватывает дух. Бестиарий Эрдарии включает в себя двадцать тысяч существ – от простейших насекомых до гигантских дрифоргов, обитающих в горах Гилгула. Каков именно будет этот путь – предсказать невозможно, но теперь ты знаешь точно, по какой из сотен троп тебе надобно идти. Существуют самые разные варианты реализации в данном направлении, и чем глубже ты будешь погружаться в мир Эрдарии, тем больше дверей откроется перед тобой. Просто следуй своему зову, раскрывай Предназначение, совершенствуйся и получай удовольствие от того, что делаешь. Пределов не существует. Первый шаг за тебя сделал Серебряный Источник, но всё остальное будет зависеть только от тебя. Это касается и всех остальных. А кто тут у нас? – Бокер Фитч резко переключил свой взор на Васю. – Ух, воин! Вот это мощь, вот это сила! Я прямо чувствую, как в тебе пульсирует отвага и доблесть. Да, тебе предначертано быть настоящим героем! Бесстрашный и могучий, аж дух захватывает! – Вася поднял вверх подборок, преисполнившись гордости. – Бьюсь об заклад, барды сочинят о тебе не одну песню. Ну, а вы? – он посмотрел на Веру, которая сидела напротив него. Она заметно изменилась с их последней встречи и теперь носила причудливо заплетённые золотистые косы, поверх головы виднелась тиара с какими-то драгоценными камнями голубого цвета. Лицо её было бледным, глаза подведены тушью, накрашенные губы блестели. На Вере было прекрасное шёлковое платье голубых оттенков, украшенное золотым тиснением. На ногах – жёлтые бархатные туфли. На шее виднелось ожерелье с чёрным бриллиантом. Изменился и взгляд Веры, и её повадки: она смотрела на всех свысока, двигалась медленно и практически ничего не говорила.
– Леди! – воскликнул Бокер Фитч. – Как же я сразу не заприметил! Да вы же благородных кровей, прошу меня простить, невежду этакого!
Он подскочил и поклонился в пол. Вера едва заметно кивнула ему, как будто ждала подобной реакции. Остальные переглянулись, не сразу осознав произошедшую с ней трансформацию.
– Я, безусловно, обязан доложить лорду Виталику о том, что среди его гостей дама из высшего общества, – продолжил кастелян. – Да вы ведь само совершенство! Для меня большая честь делить стол с представительницей одного из знатных домов Эрдарии. Из какого же вы дома?
– Я… – Вера опустила взор. – Я, кажется, не знаю…
– У вас есть фамилия?
– В том мире у нас была фамилия Берсон… Это по маме, она у меня еврейка.
– Берсон, Берсон… – задумчиво проговорил Бокер Фитч. – Нужно будет проштудировать книгу знатных домов Эрдарии. В Смежном уделе точно не было представителей вашего рода. Значит, вы владели землями в других регионах. Кажется в Королевских Землях были бароны с такой фамилией.
Кастелян, оторвавшись от Веры, поглядел на Витю, который сидел как бы в стороне и почти ничего не ел. На нём, в отличие от остальных, были те же вещи, в которых он прибыл в Эрдарию. Высохшие, но липкие, они нелепо на нём смотрелись, да и сам он выглядел жалко, ютясь одиноко в уголке.
– Ну, а кто же здесь? – Бокер Фитч прищурился, довольно долго всматривался, а потом отпрянул и насупился. – Ничего не понимаю, – покачал головой он. – Каково же ваше призвание, молодой человек?
– Я… – едва выдавил из себя Витя. – Я не знаю.
– Да знает он всё! – вставил Вася. – Ботаник он. Вот его призвание!
– Да пошёл ты! – огрызнулся Витя.
– Погодите, вы сделали всё, как я говорил? – уточнил Бокер Фитч.
– Да.
– И волос тоже?
– И волос.
– И фразу произнесли правильно?
– Правильно, правильно. Я эту фразу единственный среди всех запомнил.
– Что же вы увидели?
– Ничего. Я ничего там не увидел. Простоял там как дурак, а потом вернулся сюда.
– Странно, такого на моей памяти ещё не было, – доротей почесал подбородок в замешательстве.
– Да что тут странного? – вздохнул Витя и всплеснул руками. – Я и идти сюда не хотел, в Эрдарию вашу. Меня вон Васька насильно затолкал в пещеру. Я трус, боюсь всего на свете. Оно и не удивительно, почему у меня не получилось пройти даже процедуру обретения Предназначения. Нет у меня никакого Предназначения.
– С этим мы ещё разберемся, – ответил кастелян. – Такого не может быть, но я точно знаю, к кому мы можем обратиться за ответом.
– А может, мне вернуться обратно, а? – Витька умоляюще поглядел на Бокера Фитча. – Ну, не моё – эта ваша Эрдария. Я тут лишний, наверное. Вот и колодец ваш не видит меня. Никто не хочет, чтобы я тут был, даже я сам.
– Раз вы здесь, молодой человек, то назвать вас лишним нельзя, – ответил кастелян. – К тому же вернуться назад теперь уже невозможно. Чтобы открыть Проход, требуется магическая сила, а среди нас нет ни одного мага. Но вернёмся к делам! Благородный лорд Виталик Альдергардский находится сейчас с официальным визитом в Королевских Землях на аудиенции у короля-регента Горебора Ярберского, как и прочие благородные лорды Эрдарии. Его высокопревосходительство пожелал, чтобы все вы, наши дорогие гости, отправились к нему, ибо у него есть к вам одно важное и неотложное дело. Так он и передал мне в последнем письме.
– И как же нам туда добраться? – спросил Васька. – Далеко эти Королевские Земли?
– Ах, простите меня, дурью башку! – ударил себя в лоб доротей. – Я ведь всё время забываю, что вы ничего почти не знаете об Эрдарии. – Я исправлюсь немедленно и быстро введу вас в курс дел! Только слушайте внимательно, иначе можно что-то упустить!
Все сели поудобнее и принялись внимать каждому слову Бокера Фитча, попивая сливочный чай с розовым печеньем.
– Итак, Королевство Эрдария территориально делится на семь регионов, именуемых уделами. Каждым уделом владеет лорд из благородного дома. Мы сейчас находимся на западе в Смежном уделе, которым ведает благородный лорд Виталик Альдергардский. Так же этот удел иногда называют Альдергардским, по фамилии рода, правящего здесь с незапамятных времен, да и столица удела именуется Альдергард. Это благодатный и плодородный край с сотней ферм и конюшен. Лорд Виталик имеет сильнейшую конницу в Эрдарии, его лошади поставляются к королевскому двору и считаются лучшими скакунами в королевстве. И даже герб его превосходительства говорит о бескрайней любви благородного дома к лошадям. Также на территории Смежного удела располагаются многочисленные серебряные рудники, где добывается этот драгоценный металл. За это лорда Виталика в высших кругах также именуют Серебряным лордом, – Бокер Фитч сделал многозначительную паузу. – Все лорды являются вассалами короля, точнее, являлись… С недавних пор династия Мергольдов не считается более монаршей. Король убит, его семья изгнана из Эрдарии, а на троне сидит король-регент Горебор Первый. Его власть всё ещё не прочна – требуется поддержка всех лордов Эрдарии, чтобы образовалась новая крепкая династия, и поэтому король-регент призвал всех вассалов на аудиенцию, где они должны будут преклонить колено и признать Горебора Первого единственным и пожизненным королём Эрдарии с правом наследования трона для его детей.
– Что это за Горебор такой? – спросила Варя. – Как он вообще стал королём?
– Пока что он король-регент, – поправил Бокер Фитч. – Но вскоре станет полноценным правителем Эрдарии. Вопрос только в том – произойдёт это по договорённости, либо он возьмёт трон силой. Сил у него предостаточно: Горебор вступил в союз с восточными соседями Эрдарии – галапаксами, жителями Хаакарии. Этим существам был закрыт доступ в королевство указом Кавара Мергольда после того, как войска Эрдарии одержали победу над галапаксами в так называемой Серой Войне сто лет назад. Но с приходом Горебора Первого всё изменилось. Он наводнил Эрдарию галапаксами, раздал им титулы и возвысил некоторых представителей этой расы до небывалых высот. Расы, с которой королевство воевало много веков. Сам король Горебор некогда был лордом Восточного удела, соседствующего с Королевскими Землями. Это небольшие бедные земли, не имевшие притязаний на высшую власть, однако лорд Горебор имел выход в Фиолетовое море и в ночь заговора открыл порт для галапаксов. Целое полчище проникло на территорию Эрдарии, и они штурмом взяли королевский замок Эрдинвиль, лишив Эмпира Мергольда жизни. Ни один из лордов не успел ничего предпринять. Короля убили, а его семью заставили отречься от престола и вывезли за пределы Эрдарии.
– Получается, что на троне сидит преступник? – возмущённо спросила Вера, прикрывая рот рукой.
– Прошу быть потише, миледи, – оглядываясь, проговорил кастелян. – Так нельзя говорить вслух, ведь Горебор всё же король, пускай и непризнанный. Мергольды отреклись от короны в его пользу, и теперь для полноценной власти ему недостаёт лишь признания вассалов – лордов шести уделов. Но настроения в Эрдарии, мягко говоря, не радужные. Мало кого обрадовали подобные перемены. Конечно, и короля Эмпира Мергольда не сильно жаловали подданные. Он был престарелым правителем, слабым духом и нелюдимым. Времена его правления называли временами застоя – ни перемен, ни светлого будущего, никаких изменений. К тому же у Эмпира Мергольда не было наследников, так что после его смерти вассалы на общем голосовании должны были избрать среди лордов нового короля, а на период выборов королевством правил бы наместник. На таком голосовании у Горебора почти не было шансов победить. И он взял власть силой и обманом.
– Зачем Виталик нас призывает? – спросил вдруг Витя и осёкся. – То есть лорд Виталик.
– Ему требуется ваша помощь, – ответил Бокер Фитч. – И он рассчитывает на вас. Это всё, что было написано в письме. Иных подробностей я не знаю.
– Вы поможете нам добраться до Королевских Земель? – снова подал голос Вася.
– К сожалению, только до границы Смежного удела, – развёл руками кастелян. – Здесь, в пределах владений лорда Виталика, мне ничего не угрожает, но в Королевских Землях вовсю рыщут патрули галапаксов. Король-регент издал указ об отлове всех представителей малых рас, к которым относимся и мы – доротеи. Они клеймят пойманных и проводят перепись. Говорят, что король-регент видит в малых расах большую угрозу для Эрдарии, так что мы предпочитаем затаиться, пока не минуют эти сложные времена. Встретить в центральных землях кого-то, кроме человека или галапакса, теперь – большая редкость.
– Зачем они клеймят малые расы? – недоумённо спросила Варя.
– Никто толком не знает, – пожал плечами Бокер Фитч. – Но ходят слухи, что сразу после коронации Горебор Первый издаст указ о резервации для всех клеймённых. Отправят нас куда-нибудь подальше на тяжёлые работы. А тех, кто без клейма, – станут просто истреблять и будет это совершенно легально. Доротеи, красты, великаны да и ещё несколько рас просто потеряют право на нормальную жизнь.
– Ужас какой-то, – покачала головой Вера.
– Да уж, – подтвердил Бокер Фитч. – Пока мы в Смежном уделе, нас защищает армия лорда Виталика, и нет поводов для опасений. Но вот дальше…
– Когда нам нужно выдвигаться? – вставая, спросил Вася. Ему не терпелось начать путешествие. Кровь так и бурлила в его жилах, к тому же рассказ Бокера Фитча о делах в Эрдарии пробудил в нём жажду перемен.
– Сегодня же, – ответил кастелян. – Время не ждёт. Вы нужны лорду.
– Я хотел бы остаться здесь, – тихо проговорил Витя. – Мне-то зачем идти? У меня даже Предназначения нет. Чем я могу ему помочь? Только мешать буду. А тут тихо, спокойно. Я могу помогать вам по хозяйству. Я трудолюбивый и усидчивый. Будем виноград собирать… Траву косить…
– Исключено, – покачал головой Бокер Фитч. – Лорд ясно дал понять, что всем четверым велено прибыть на встречу, а я не могу ослушаться своего хозяина. По пути мы заглянем к мудрецу Фальтимиру, он точно вам поможет, молодой человек. Этот старец всю жизнь занимается самыми разными феноменами, а вы, готов поставить на кон свою честь, как раз и являетесь самым что ни на есть феноменом.
На сборы ушло около часа. Каждый взял по одной сумке, набрав себе самого необходимого – вещи из личных сундуков, воду, еду и основные дорожные припасы на несколько дней путешествия. Бокер Фитч снабдил каждого из четверых лошадью из личных конюшен лорда – так распорядился сам хозяин. Васе достался белый скакун – мощный и строптивый. Его светлая ухоженная грива развевалась на ветру, мышцы играли на солнце. Имя ему было – Буран. Это был мощный жеребец породы вингарт с непростым характером, таких обычно использовали офицеры кавалерии. Для Вари был приготовлен конь, которого она выбрала сама. Прошлась по конюшне, погладила то одного, то другого, пока не решила взять Гану. Это была рыжая небольшая лошадка редкой породы барлак, представители которой обитают в основном в Тшевом уделе. У её лошади имелась золотистая короткая грива, копыта также отдавали золотом. Ходили слухи, что такие лошади – обычно самые преданные существа. К тому же раньше подобные породы использовались в битвах, учитывая почти непробиваемый лоб этой масти и маневренность. Бокер Фитч похвалил Варю за выбор и был удивлён тем, как лошадь благосклонна к ней. Вере достался благородный жеребец – Принц, серый в яблоках. На этом скакуне обычно разъезжал сам лорд Виталик, когда гостил у себя на ферме, но Бокер, отдавая дань благородному происхождению Веры, с большим удовольствием передал ей коня. Витя выбирал последним и с явной неохотой. Он не мог взобраться ни на одного коня, несколько раз падал и едва не расплакался. Все животные как будто отворачивались от него и в конечном итоге единственной лошадью, которая ему подошла, оказалась чёрная пони по имени Ночь. Это была коротконогая лошадка с красными глазами, тихая и безразличная ко всему происходящему. Только она не отвергла Витю, и он не без трудностей взобрался в седло на потеху остальным.
На проводы собрались все работники фермы. Они выстроились в длинную линию возле усадьбы лорда и долго смотрели, как пятеро всадников уходят вдаль верхом на своих скакунах. Бокер Фитч возглавлял колонну, остальные ехали вслед за ним, то и дело оглядываясь. Чем дальше они отходили от западной фермы Бальбух, тем сильнее наполняло их сердца чувство тревоги. Только теперь все четверо начали понимать, как уютно и безопасно было на этих землях, как верны лорду Виталику его люди и доротеи.
Сначала ехали неспешно, минуя зелёные луга, засеянные поля и виноградники. Они всё ещё проезжали угодья лорда Виталика, где каждая виноградинка на кусте принадлежала ему. Это были ухоженные благодатные места – чистые, аккуратные, приятные глазу. Миновали аккуратную деревушку – Горту, где кучно высились маленькие белые крестьянские домики с оранжевыми крышами, и выехали на большую тропу.
– Это Серединный Тракт, – сказал Бокер Фитч, указывая рукой на широкую гладкую дорогу, ведущую на восток. – Основная дорога, разрезающая Эрдарию на две части с запада на восток. По этому тракту можно попасть к самой восточной точке континента, миновав территорию Королевских Земель и Восточного удела. Он же приводит к Развилке Четырёх, откуда можно начать путь к любому из семи уделов королевства.
– Сколько нам идти до столицы? – спросила Варя.
– За пару дней доберётесь.
– А ночевать мы где будем? – позади раздался беспокойный голос Вити.
– У вас есть деньги, по пути будет несколько приличных постоялых дворов, где неплохо кормят и даже есть кровати без клопов.
– Клопов? – переспросила Вера, поморщившись.
– Да, миледи, жизнь в дороге несёт немало трудностей, – качнул головой Бокер Фитч. – Однако даже самым благородным дамам иногда стоит спускаться до самых низов, чтобы понять эту жизнь. У нас в ходу бронзовые баки, серебряные доки и золотые уки. Лорд Виталик был щедр и повелел снабдить каждого из вас сотней баков, десятком доков и пятью уками. С таким богатством точно уж не пропадёте.
Так ехали почти до вечера – разговаривая и обсуждая всё, что попадается по пути. Это всё ещё были земли лорда Виталика, с могучим лесом по левую руку и полями по правую от Серединного тракта руку. По пути то и дело попадались серебряные шахты, возникающие вдоль тракта будто белые грибы на зелёных травянистых холмах. К вечеру из шахт стали выбираться рабочие – доротеи и люди, группами тянулись от мест добычи серебра к тракту, чтобы успеть запрыгнуть в курсирующие туда-обратно телеги, которые собирали шахтёров и развозили по деревням. Тракт этот то становился широким, и все пятеро всадников преспокойно ехали плечом к плечу, то делался узким настолько, что им приходилось ехать по двое. Навстречу несколько раз попадались торговые караваны, следующие из Королевских Земель, ехали телеги, забитые доверху капустой и прочими плодами, которые фермеры везли с полей. Все проезжающие мимо снимали на ходу шляпы, приветствуя Бокера Фитча, а затем с любопытством разглядывали его спутников. Бокер называл каждого по имени, справлялся о том, да о сём – то про маму спросит, то про детей, то про какие-то общие дела. Все в округе знали кастеляна, и любой, встретившийся им на пути так или иначе выказывал ему своё уважение.
Когда порядочно стемнело, Бокер Фитч достал факелы и раздал их всем, чтобы освещать себе дорогу. Совсем скоро на встречном пути показались неизвестные всадники, и кастелян впервые за всё время пути насторожился, сбавил ход.
– Тише! – шикнул он, и Васька умолк, остановив свой рассказ о том, как он забил два гола на междворовых соревнованиях по футболу.
– Кто это? – с тревогой спросила Варя.
– Может быть кто угодно, – тихо ответил Бокер Фитч. – Тракты по ночам бывают опасны. Торговцы уже не ездят, простые путники тоже редкость. Говорить буду я, а вы просто стойте в стороне и не вмешивайтесь.
Всадники приблизились и остановили своих коней. Бокер Фитч также натянул поводья. За ним последовали и остальные ребята, встав напротив ночных путников. Встречных было четверо – все галапаксы. Ребята впервые увидели представителей этой расы, о которой Бокер Фитч подробно рассказывал. С серо-зелёной влажной кожей, поблескивающей в лунном свете, полностью безволосые с круглыми вытянутыми черепами, без ушей, вместо носа – два маленьких отверстия. Передняя часть лица вытянутая, будто у ящериц, глаза жёлтые, круглые. Это были высокие худощавые, с длинными конечностями существа, носящие лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета с красными вставками в районе локтей и коленей. Всадники были вооружены, факелами не пользовались – и без того прекрасно ориентировались в темноте.
– Кто такие будете? – шипящим змеиным голосом спросил старший из них. На общем наречии он говорил искажённо, говор его резал слух. На плечах виднелись погоны с тремя красными крестиками. Лейтенант.
– Бокер Фитч, кастелян западного владения его высокопревосходительства лорда Виталика Альдергардского. А это мои спутники и почётные гости самого лорда.
– Доротей? – прошипел лейтенант, щурясь. На остальных он пока не обращал внимания.
– Разве не видно? – переспросил кастелян.
– Клеймённый?
– Нет.
