скачать книгу бесплатно
– Что за черт? Откуда здесь монахи и где чертов узурпатор? – капитан сердито встопорщил усы, пытаясь понять, что произошло.
Оставив эти тщетные попытки, он непонимающе воззрился на Морканта, как на старшего по званию, надеясь на объяснения.
«Я опоздал… Опоздал…» – Одаренному одновременно хотелось смеяться и рычать от ярости – «Проклятые стариканы обошли меня».
Он тяжело вздохнул и взял себя в руки, поворачиваясь к капитану рыцарей.
– Эти любезные жрецы уже справились с тем, ради чего мы мчались во дворец, – Моркант едва сдержал дрожь гнева в голосе. – Стоит отправить солдат. Пусть проверят дворец на предмет спрятавшихся предателей. А я отправлюсь к Велию…
Он не спеша прошествовал мимо донельзя удивленных солдат, обдумывая как нужно представить ситуацию, чтобы генерал согласился казнить всех жрецов.
Едва осознавая, что делает, Моркант поспешно оседлал Буревестника. Он предполагал, что Велий до сих пор предается разврату в своей повозке за стенами города, так что резвой рысью направил коня обратно, выбирая узкие обходные улицы в попытке избежать засад, которые могли до сих пор скрываться в терпящем крах городе.
***
– Что значит генерал въехал в город?! – теперь ему хотелось рвать на голове волосы от разочарования. – Кто его впустил? Там же ещё осталось сопротивление!
– П-простите, Ваше благородие, но из дворца пришел вестник и сказал, что все узурпаторы мертвы и генерал может пропле… Росле… Проследовать в свою президенцию, – пролепетал сержант, которого Моркант выловил, не найдя повозки Велия на её обычном месте.
Теперь Одаренный не смог сдержать чувства и громко расхохотался.
«Этот дегенерат Велий в кои-то веки решил проявить инициативу, вместо того, чтобы сидеть в своем колесном борделе, и этот уникальный случай выпал именно сейчас?! Когда я возвращался окольными путями, пытаясь не попасть в засаду, этот кусок императорского дерьма просто поехал во дворец по главной улице?!»
Шедшие за отрядом всадников пехотинцы скорее всего обеспечили безопасность генералу, но всё же сопротивление города ещё не было подавлено полностью, и Моркант не ожидал, что трусливый Велий сунется туда раньше времени.
Сын императора, скорее всего, уже во дворце и переубедить его можно будет только разбив разум вдребезги. Но даже так слишком многие знают, слишком многие видели и слышали слова жрецов, а значит будут вопросы и сомнения, которые приведут императорских Крыс прямиком к Морканту. И те не будут вежливо стучать в дверь, а отправят его в Крескентиум.
Говорили, что лучшие палачи императора способны держать своих узников живыми по несколько лет даже после того, как те потеряют все конечности, глаза и зубы. Однако, несмотря на всю свою любознательность, Моркант не желал убеждаться в этом на собственной шкуре.
«Ну что ж, я выкинул кости с двумя шестёрками, а судьба с двумя семёрками».
Одаренный снова вскочил на Буревестника и направил коня, на этот раз по главной улице во дворец.
***
– Тельварт, здравствуй. Наконец-то ты приехал! Ты не поверишь! У меня в повозке закончилось вино, так что пришлось скорее мчать во дворец, и я не прогадал! – расплылся в довольной улыбке Велий, сидя на троне со своим неизменным кубком, наполненным до самых краёв. – Да ладно тебе, не хмурься ты так. Мне уже доложили, что ты первый ворвался во дворец. Жаль, правда, что узурпаторов монахи поубивали!
Он расхохотался и опрокинул кубок в глотку, вылив половину вина на себя.
– Я награжу всех, кто поучаствовал в моей победе! Ты, Тельварт, получишь повышение, и я походатайствую о тебе перед самим императором. А эти бойкие жрецы… – он задумался. – Им мы дадим место в имперском пантеоне, точнее их божеству, кем бы оно там ни было.
***
В тот день Морканту как никогда хотелось напиться и забыть о том, что произошло. Он смотрел из окна комнаты для гостей на Антик и размышлял о том, как же всё изменилось всего за несколько месяцев.
Потеря трона, брата и всего, что составляло саму суть жизни Морканта. Потеря, от которой он оправился на удивление быстро. Размышляя об этом, Одаренный вспомнил старую сантийскую пословицу:
«Отбери у слабого человека всё, что у него есть, и ты лишишь его смысла жить. Но отобрав всё у сильного человека, ты подаришь ему новый смысл».
«Моркант Сантийский умер. Преданный всеми и всеми забытый. Но на его место из пепла разочарований вышел новый человек. Тот, кто укротит Тень и заставит её служить. Тот, кто больше не будет зависеть от прихотей судьбы. Человечество нуждается в мудром правителе, который защитит его, и этот правитель придёт. И имя ему – Тельварт».
Одаренный криво усмехнулся, глядя на себя в разбитое зеркало. Говорить и обещать всегда несравненно проще, чем держать свои обещания. Но у него нет ничего, кроме обещаний, а значит придётся дорожить ими. И горе тем, кто решит встать на пути Тельварта к их воплощению.
Глава 4
Мужчина шёл по грязной улице Крескентиума, испуганно озираясь по сторонам. Он был помощником Одаренного-исследователя и у него возникли серьёзные проблемы. Под плащом мужчина нёс старинную книгу, написанную полтора века назад хорошо известным в узких кругах ученым, который исследовал Тень. По слухам, все экземпляры этой книги уничтожили, но периодически то тут, то там появлялись люди, готовые заплатить баснословные деньги за сохранившуюся копию.
Впрочем, мужчину не слишком волновали деньги. Его должность приносила достаточно большой доход даже для такого города как Крескентиум. И за эти деньги приходилось рисковать. Знания, которыми обладал наниматель мужчины, иногда привлекали людей, не обременённых совестью.
Его наниматель однажды сказал, что таких преступников можно разделить на два типа.
Люди, которые жаждали обладать запретными свитками и фолиантами просто ради чувства причастности к тайне. С такими иногда даже можно договориться, ведь они не способны отличить оригинал от подделки и с удовольствием выкладывают огромные суммы за экземпляр древней поваренной книги, если сказать, что это свод запретных заклинаний давно умершей страны. С ними мужчина разбирался, даже не отвлекая своего нанимателя.
Но были и другие. Воистину опасные, находящиеся в вечном поиске только им известных истин. Алчущие истинных знаний: об Одаренных, о богах и о Тени. Такие искатели появлялись нечасто, но Крескентиум не зря называли Городом Сотни Библиотек и Сотни Храмов. Если где и можно было найти ценнейшие труды древних ученых, то именно здесь.
Крескентиум, столица Западной Империи – самый крупный, самый богатый и самый известный город цивилизованного мира. В нём было сосредоточено столько золота, что можно было купить небольшую страну со всеми жителями. Расположенный на реке Уле он поражал каждого входившего под сень могучих крепостных стен своим неприкрытым величием.
Люди, бывавшие в Крескентиуме, говорили, что императорский дворец своими размерами похож скорее на небольшой город, а наложниц у императора столько, что он спит с одной и той же не чаще раза в год.
В Крескентиум стекались лучшие ученые и хитрейшие проходимцы, самые могучие воины и коварнейшие интриганы: любой мог найти себе место и взлететь до самых небес, повелевая жизнями тысяч людей подобно богу, или же пасть в глубины трущоб, где жизнь стоила дешевле куска хлеба.
Так зачем же этот достойный служитель знаний пробирался по темной улице, словно вор, несущий награбленное? Ответ на удивление прост и печален – его семья оказалась в опасности и у него требовали выкуп. Вымогатель обещал отрезать по два пальца у обоих дочерей мужчины каждый день, если тот не принесёт некую книгу к назначенному сроку в указанное место.
Жестокость и безжалостность к слабым была ещё одной чертой Крескентиума, о которой упоминали гораздо реже, чем о величии и богатстве. Обещания и надежды всегда тянут за собой разочарование, а разочарование – это лучшая пища для гнева и ненависти.
Но мужчина был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Он зашёл за угол и достал из-под дублета кошель раздувшийся от золотых монет.
– Как договаривались? – незримая тень отделилась от стены переулка, и мужчина узнал наёмника, с которым обговаривал условия сделки несколько часов назад.
Он ощутил запахи крови, железа и хорошо выделанной кожи. Так пахла опасность. Не дешёвым пойлом и кислой капустой, как от безмозглых головорезов из трущоб, а уверенностью в своих силах, спокойствием и смертью.
– Даже немного больше, – нервно озираясь, несчастный протянул кошель и тот исчез в черных полах одеяний наемного убийцы.
Тот не стал пересчитывать монеты: если окажется, что заказчик пожадничал, его ждёт весьма незавидная участь и он об этом знает. Наемник был профессионалом своего дела и заботился о своей репутации, словно та была его ребёнком.
– Хорошо, значит действуем по плану, – главарь наемников хрипло усмехнулся, демонстрируя ровные белые зубы, ярко сверкнувшие на фоне покрытого шрамами и короткой щетиной лица. – Не трясись ты так! Завалим мы твоего обидчика, как пить дать – завалим.
– Я, да… Надеюсь, всё будет хорошо, – руки заказчика тряслись, а колени ходили ходуном от волнения. Мужчине очень хотелось в туалет, но он боялся опоздать и боялся, что если остановится, то не сможет решиться идти дальше. Раньше ему не доводилось нанимать убийц, и он уже начинал жалеть, что просто не отдал вымогателю то, чего тот так жаждал.
«Многие бы, не задумываясь, отняли жизнь за этот экземпляр» – подумал он, сжимая книгу до боли в костяшках – «Но он не должен попасть в плохие руки».
Мужчина собрал решимость в кулак и отправился на место встречи с вымогателем.
***
Он стоял в безлюдном переулке, судорожно сжимая фолиант. Глубоко посаженные глаза мужчины не переставая перемещались, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы успокоить стучащее с невероятной скоростью сердце. Мочевой пузырь угрожал опорожниться в любой момент, а каждый шорох заставлял беднягу вздрагивать всем телом.
Вымогатель приказал оставить книгу в неприметном углу за крыльцом и уходить, но мужчина никак не мог решиться бросить бесценный том без присмотра.
– Почему вы никогда не слушаете, что вам говорят? – раздался позади него недовольный голос.
Мужчина резко дернулся и повернулся, едва не выронив книгу из рук.
– Я, я…
Перед ним стоял вымогатель. Пронзительные синие глаза на бледном лице горели ненавистью и напуганный до полусмерти мужчина сделал шаг назад. Ему приходилось встречаться с могущественными людьми, среди которых даже были Одаренные, но он никогда не чувствовал такой подавляющей ауры властности. Одним своим взглядом вымогатель мог поставить на колени, а словом мог лишить самой жизни.
– Я думал…
– Ты думал, что можешь обмануть меня, солгать мне и остаться безнаказанным. Ты думал о чём угодно, только не о том, о чём нужно было думать – о своей жизни и своей семье! – вымогатель протянул руку. – Давай её сюда, пока твои жалкие пародии на убийц ещё не выскочили из подворотни с ножами наголо.
Мужчина ощутил, как его ноги подкашиваются и протянул книгу. По его штанам растеклось мокрое пятно, а надежда, что всё образуется, потухла, оставляя несчастного в полной темноте.
«Я все испортил, он убьет меня и мою семью».
Незнакомец убрал фолиант под мантию и неожиданно усмехнулся.
– Не бойся, я тебя не трону, а свои деньги можешь забрать с трупов тех, кого ты нанял остановить меня. Но сейчас проваливай отсюда!
Не смея больше противиться могучей воле незнакомца, мужчина выбежал из переулка, дважды споткнувшись из-за переполнявшего его ужаса.
Вымогатель повернулся, собираясь уйти, но выходы из переулка оказались перекрыты враждебно настроенными головорезами. Крупные, значительно выше среднего роста, убийцы, ухмыляясь, приближались, снимая с поясов мечи и палицы.
– Зря ты так, мужик, про трупы-то, – зло бросил один из мордоворотов. – Я сначала думал тебя быстро убить, но теперь придется сначала сломать пару-тройку костей.
– А я и не предполагал убивать вас быстро. Сразу решил, что такие отбросы заслуживают немного боли.
Тельварт обнажил меч и убийцы толпой бросились на Одаренного, надеясь задавить его массой, сбить с ног и дальше действовать по обычному плану.
Но их противника этот план не устраивал.
Тельварт неуловимым движением уклонился от сильного, но неуклюжего удара палицей и провел стремительный выпад мечом, пронзив бицепс нападающего.
Наемники были опытными и умелыми бойцами, но это касалось только схваток с обычными людьми. Сейчас же они встретились с кем-то большим, и их ожидало последнее в жизни разочарование.
– Выродок! – мужчина отступил, схватившись за окровавленную руку и уронив палицу, но его товарищи только усилили напор.
Одаренный не мог увернуться от всех ударов с двух сторон одновременно, поэтому он взглянул в глаза убийце, вооруженному коротким мечом, и тот вдруг развернулся, полоснув своего товарища по горлу. Из глубокой раны хлынул фонтан крови, оросив стену дома и невольного убийцу своего товарища.
– Ты что творишь, ублюдок?! – выкрикнул главарь убийц и, не задумываясь, пырнул своего товарища ножом в бок.
Головорезы замешкались на мгновение, но этого хватило, Тельварт отвел удар клинка с другой стороны и резким взмахом отсек нападающему руку.
Барабанные перепонки Одаренного пронзил крик боли. Раненый наемник рухнул на колени, тщетно пытаясь зажать рану на кровоточащем обрубке, но алая жидкость продолжала бежать, унося последние шансы отброса на выживание.
Трое из пяти выведены из строя. Наемник, которого Тельварт на мгновение взял под контроль, умер с выражением крайнего удивления на лице – он так и не понял, за что его пырнули свои же.
– Теперь уже гораздо честнее, – облегченно вздохнул Тельварт. Применение сил в таких стрессовых ситуациях давалось ему непросто, но Одаренный закалял своё тело и свой дар, так что кучка головорезов – это даже не испытание.
– Кто ты такой? – прорычал главарь убийц. – Какого черта нам заплатили так мало?!
– Перед смертью надо думать о том, что ты успел оставить после себя, а не о деньгах, – Тельварт провел стремительный выпад, надеясь прикончить главаря и заняться его подельником, но противник успел среагировать и меч лишь слегка оцарапал ему плечо.
– Ты оставишь после себя мешок плоти с костями, на который я помочусь! – рявкнул головорез и на этот раз синхронно с подельником напал на Тельварта.
Одаренный пригнулся, уворачиваясь от топора, который достал вместо ножа главарь убийц, и сделал шаг в сторону, разворачиваясь и ударяя по широкой дуге. Клинок проскользнул под лезвием меча, которым подельник пытался заблокировать удар, и вспорол ему живот.
Мужчина рухнул на колени и дрожащими руками попытался удержать вываливающиеся внутренности, но Тельварт пнул его в лицо и едва успел развернуться, чтобы заблокировать удар топора. Однако сила атаки была такова, что Одаренный не смог удержать меч и тот выскользнул из руки, зазвенев по мостовой в сторону.
– Ну вот ты и допрыгался! – торжествующе рыкнул главарь убийц. – Порешил моих ребят, но ничего, найду новых, тем более теперь все деньжата мои!
– Думаешь, знаешь всё и управляешь своей судьбой сам? – усмехнулся Тельварт, глядя убийце в глаза. – Посмотри на меня.
Зрачки Одаренного уменьшились до размера булавочных головок, а синяя радужка засветилась мертвенным светом. По щекам главаря убийц потекли слезы, и он медленно начал поднимать топор к своему горлу. Жилы на руках мужчины вздулись, он сопротивлялся, изо всех сил пытаясь оттянуть неизбежность.
– Вот видишь, ты не можешь управлять даже собственным телом, что уж говорить о собственной судьбе, – сухо произнес Тельварт. – Подумай о том, что ты сделал в своей жизни.
Топор достиг горла мужчины, и он провёл по нему лезвием, перерезая жизненно важные артерии. Полилась кровь и оружие упало из ослабевших рук. Тело убийцы рухнуло с глухим стуком на мостовую и Тельварт услышал испуганный вздох позади себя. Он обернулся и увидел помощника Одаренного, который украл для Тельварта книгу, опасаясь его угроз.
– А я ведь предупреждал, – сокрушенно вздохнул Тельварт. – Почему вы никогда не слушаете, что вам говорят? Думаешь, ты лучше знаешь, как нужно поступать?!
– Простите, я просто подумал… – залепетал мужчина, медленно ступая назад. – Ради Триархии, не убивайте меня…
– Теперь незачем думать, – Тельварт метнул нож, и чересчур любопытный мужчина упал на колени, пытаясь вытащить лезвие из горла. – Ты сам выбрал свою судьбу, хоть этот выбор и оказался совершенно идиотским.
Тельварт забрал нож, поднял кошель с монетами и внимательно осмотрел древний фолиант, ради которого всё это затевалось.
«Пора на время покинуть Крескентиум, слишком много шума поднимется».
Он разместил книгу за пазухой и направился к выходу из переулка.
***
Лотер не впечатлил Тельварта.
По сравнению со столицей Западной Империи главный город Терениса мог показаться самой настоящей деревней. Безусловно, он всё ещё рос, и если Крескентиум был городом-мужчиной в расцвете своих сил, то Лотер скорее напоминал нескладного юношу, пытающегося изо всех сил походить на взрослого, но всё ещё слишком худого и угловатого. Ему не хватало грандиозности и величия, присущих более старым городам.
«Аристид ещё только вступил на престол, а уже развёл кипучую деятельность. Возможно, этот город в будущем сможет догнать и превзойти Крескентиум, если его, конечно, не сожгут до основания раньше».
Одаренный не просто так отправился в столицу Терениса. Наслышанная о его исследованиях тайная полиция Аристида предложила Тельварту участие в величайшем эксперименте в истории человечества.
«Гонору им конечно не занимать, но работать эти люди умеют» – размышлял Одаренный, рассматривая конверт с посланием от короля Терениса.
«Смогли найти меня и даже передать послание, оставшись незамеченными».
Хоть послание и выглядело как вежливое приглашение, Тельварт не питал сомнений относительно последствий отказа. Если тайные агенты смогли найти его убежище и тайно туда проникнуть для доставки послания, они обязательно попытаются убить его при любом намёке на попытку побега.
Они посмели угрожать ему, но Тельварт давно расстался с юношеской горячностью, которая постоянно требовала мести за каждый тычок в толпе. Он расстался с горячностью, но на смену ей пришла небывалая самоуверенность и надменность.
