Король Ардена

Артур и Рэндалл прошли к столу, куда уже направлялись Арон, Калеб, Тристан и, как ни странно, Уилл. Казалось, будто он выжидал появления старшего брата, прежде чем посетить торжество.

– Как же приятно видеть всех братьев вместе и в полном здравии! – Артур вальяжно расселся во главе стола, закинув ногу на ногу.

– Про здравие я бы поспорил, – в привычной саркастичной манере отозвался Тристан. – У меня в пояснице то ноет, то стреляет, точно к дождю! А наш Уилл наверняка страдает от похмелья.

Уилл бросил на Тристана недобрый взгляд и сжал руку в кулак.

– Тристан, – произнес Арон, – уж кто бы говорил про похмелье. В последний раз, когда гостил у меня, ты не просыхал больше недели.

– Я и не спорю, вот только похмельный недуг мне неведом, – парировал Тристан, салютуя заполненным до краев бокалом вина, и все дружно рассмеялись.

Рэндалл знал, что все это было напускным. Родными братьями они были лишь по крови.

Один Уилл не принимал участия во всеобщем веселье. Он неотрывно смотрел перед собой и опустошал бокалы вина один за другим.

– Ну а как твое здоровье, Рэндалл? – спросил Артур и принялся за горячий сочный кусок жареной баранины. – Мне поведали твою историю только в общих чертах. Крушение корабля, потеря памяти, рабство и чудесное возвращение… Твоя история заслуживает баллад от самых известных музыкантов. – Артур говорил нарочито восхищенным тоном, как будто делился впечатлениями о прочитанной приключенческой книге.

Рэндалл с трудом сохранил безмятежное выражение лица.

– Слишком высокую цену я заплатил за право на такую балладу. – Он едва приподнял уголки губ.

– Княжна Аврора, – Артур внезапно переключил внимание, – рад видеть вас в добром здравии, но удивлен, что вы не сидите подле вашего нынешнего мужа.

Щеки Авроры стремительно залились румянцем, но Рэндалл не собирался позволять Артуру глумиться над ней. Он демонстративно взял ее за руку и положил на стол их переплетенные пальцы.

– Княжна Аврора сидит там, где ей положено, брат. На прошлом заседании Совета Уилл поведал, что они поженились только ради того, чтобы Аврора могла остаться в Ардене, и до сих пор не консумировали брак. Верно, Уилл?

Тот вздрогнул и посмотрел сначала на Рэндалла, а потом на Артура. Он выглядел, как загнанный зверек. Рэндалл ощутил укол вины, но быстро отогнал это чувство. Он все еще не готов простить брата за попытку опорочить Аврору.

– Верно, – едва слышно отозвался Уилл, а затем схватил бокал и сделал несколько нервных глотков.

Артур стиснул челюсть, но быстро справился с эмоциями. Хитро улыбнувшись, он снова обратился к Авроре:

– Интересная вы личность, княжна Аврора. Дерзкая, отчаянная, смелая. А сколько разных слухов о вас ходит… – Артур демонстративно повернулся к Тристану, который упрямо делал вид, что его ничто, кроме вина и еды, в этом зале не интересует.

Аврора приосанилась. Краска в одно мгновение схлынула с ее лица, а в глазах появился металлический блеск. Рэндалл еще крепче сжал ее ладонь, но промолчал. Он понимал, что на этот выпад должна ответить она сама.

– Ни один человек из знати Юга не может избежать сплетен, – ровным тоном сказала Аврора, глядя Артуру прямо в глаза. – Но я уверена, что наш будущий король обладает глубокой мудростью и проницательностью и способен отличить правду от лживых домыслов и клеветы.

Губы Рэндалла дрогнули в попытке скрыть улыбку, вызванную гордостью за свою ненаглядную северянку. Раньше за такие гнусные намеки в ее адрес Аврора могла надерзить, а теперь держалась с поистине королевским достоинством и умело оборачивала колкости и иронические высказывания в показную учтивость.

– Несомненно, невестка, – с прохладой отозвался Артур и пригубил вина из бокала. – Что ж, если мои братья разобрались в этой щекотливой ситуации, я вмешиваться не намерен. Однако, перед тем как вернуть бразды правления Арденом тебе, Рэндалл, я хотел бы убедиться, что твоя история правдива. Что ты на самом деле попал в безвыходное положение, а не наплевал на долг перед народом.

– Пир по случаю возвращения нашего брата – не место для решения политических вопросов, Артур, – тихо произнес Арон.

– Это не тебе решать.

Рэндалл молча наблюдал за перепалкой братьев.

Тристан рассказал, что, в отличие от него самого и Калеба, Арон до сих пор не присягнул Артуру, объясняя это тем, что ждет коронации. Уилл тоже еще не преклонил колено перед будущим королем, но это был лишь вопрос времени. Но только в двоих из братьев Вейланд Артур видел угрозу. И у Рэндалла была задача убедить его в своей якобы верности и сохранить при этом доверительные отношения с Ароном. Это было сложно.

– Спасибо за заботу, Арон. – Рэндалл кивнул ему. – Но раз будущий король требует… – Он показательно расстегнул пуговицы на манжетах и засучил рукава, оголяя запястья с рабским клеймом на них.

Артур немного подался вперед, а Калеб вытянул шею, разглядывая уродливые следы от ожогов. Арон демонстративно отвернулся. И только Тристан и Уилл продолжали напиваться как ни в чем не бывало. Правда, Тристан незаметно следил за происходящим, а вот Уилл грозился свалиться без чувств прямо посреди пира.

– Занятно, – протянул Артур, изучая клеймо, и иронично приподнял брови. – Бастард, принц, раб… Кто же ты теперь, Рэндалл?

– Если будущий король Юга позволит, я бы предпочел навсегда остаться Хранителем Ардена, верным своему правителю, – гордо подняв голову, произнес Рэндалл с металлическими нотками в голосе.

Он готов был наступить себе на горло, забыть про попытку Артура убить его.

Ради мира и спокойствия на землях Ардена.

– Готов ли ты прямо сейчас принести клятву верности?

Рэндалл уже обсуждал этот вопрос с Советом Ардена и поэтому сдержанно кивнул.

Артур расплылся в довольной улыбке. Он встал из-за стола и направился к помосту, на котором возвышался трон. Музыка тут же затихла, и все гости устремили взоры на кронпринца. Лишь Рэндалл смотрел перед собой, все еще борясь с противоречивыми чувствами.

– Все будет хорошо, Рэндалл, – еле слышно шепнула Аврора и большим пальцем погладила тыльную сторону его ладони. Они все еще держались за руки.

– Дорогие подданные! – начал Артур. – Праздничный пир подходит к концу, а впереди нас ждет бал. Но сперва я хочу еще раз поздравить народ Ардена с возвращением принца Рэндалла! Я уверен, при нем ваш славный край будет процветать, а верность народа короне станет непоколебима! Рэндалл, брат мой, подойди ко мне!

Рэндалл напоследок сжал руку Авроры и бросил взгляд сначала на Тристана, а потом на Уилла. Последний даже ничего не заметил, коршуном следя за виночерпием, который наполнял его бокал медовухой. Тристан слегка кивнул в знак поддержки. Рэндалл направился к Артуру, восседающему на троне и наблюдающему за ним, как хищник за добычей.

– Рэндалл Регулус Вейланд, готов ли ты принести клятву верности своему королю и вернуть титул Хранителя Ардена? – спросил Артур зычным голосом.

Рэндалл глубоко вздохнул и призвал на помощь всю свою выдержку. Отогнав воспоминания о годах рабства, он встал перед троном на одно колено и склонил голову.

– Я, Рэндалл Регулус Вейланд, признаю тебя, Артур Вейланд, королем Южного королевства и клянусь в непоколебимой верности!

– Клянешься ли ты служить своему народу верой и правдой и приложить все усилия для его процветания?

– Клянусь!

На несколько мгновений в торжественной зале воцарилась тишина.

Артур не торопился с ответом, и Рэндалл стал нервничать. Он чувствовал на себе пристальный взгляд Артура, казалось бы, целую вечность, а потом услышал:

– Властью, данной мне, объявляю тебя, Рэндалл Регулус, Хранителем Ардена!

Рэндалл уже хотел выдохнуть с облегчением, но тут услышал шаги. Он поднял голову и увидел приблизившегося к нему Артура. Тот смотрел на него сверху вниз с неприкрытой насмешкой. Он выставил перед Рэндаллом руку и громко произнес:

– Скрепи клятву поцелуем в перстень!

По залу мгновенно прокатился негодующий ропот.

В груди Рэндалла поднялась волна негодования. По обычаям Юга, перстень правителя целовали простолюдины, а от господ благородных кровей требовалось только преклонить колено. Этим жестом Артур хотел унизить Рэндалла, показать его истинное положение.

Рэндалл с трудом сдерживал гнев и сохранял ровное дыхание. Ослушаться приказа – значит навлечь беду на весь Арден. Подчиниться – потерять уважение лордов Ардена. Он в смятении смотрел на выставленный перед ним перстень с гербом Вейландов, пока гул от перешептываний все больше становился похож на рокот бушующего моря.

Это наваждение прогнал звук громкого карканья. Хлебушек слетел с балки под потолком и, не переставая каркать, устремился прямо на Артура. Он захлопал крыльями у него перед лицом, отчего Артур отшатнулся на пару шагов и чуть не упал, потеряв равновесие. Корона съехала с головы, и он схватился за нее одной рукой, пока второй защищал лицо от когтей, что находились в опасной близости от его глаз.

– Уберите кто-нибудь эту чертову птицу! – закричал Артур, но его возглас потонул в общем гуле взволнованных голосов.

Ворон все не унимался. Было неясно, хотел ли он просто скинуть корону с головы кронпринца или же расцарапать ему лицо.

На помост поднялись стражники Артура и попытались прогнать птицу, но безуспешно.

Рэндалл поднялся на ноги.

– Хлебушек! – громко позвал он, выставив левый локоть.

Ворон тут же оставил Артура в покое. Он сел на руку хозяина и стал тереться головой о его щеку.

Рэндалл с трудом сдержал улыбку. На лице Артура читалась неприкрытая ярость. Его корона съехала набок, щеки раскраснелись, а идеально уложенные волосы напоминали птичье гнездо.

– Прости, брат, я выходил Хлебушка еще птенцом, а теперь он всюду следует за мной. Наверно, он подумал, что ты хочешь навредить мне, поэтому ринулся на защиту. – Рэндалл ласково погладил птицу, и та довольно каркнула.

Затем он подал знак музыкантам, и те заиграли новую мелодию, отвлекая гостей от случившегося. Хотя это вряд ли бы удалось.

Артур, тяжело дыша, опустился на трон и окинул зал разъяренным взглядом. Он хотел унизить Рэндалла при всех арденийцах, но оказался унижен сам. Рэндалл догадывался, что это не сойдет ему с рук. Артур прекрасно понимал, как это могли растолковать сами арденийцы.

Ворон – символ Корвинов – встал на защиту Рэндалла, тем самым отстояв честь всего Ардена. Никто не смеет помыкать гордым народом. Совпадение то было или очередное знамение, Рэндалл понятия не имел. Но одно знал точно: грядут перемены, и он должен быть готов.

Глава 9

Снег сыпал с неба пушистыми хлопьями. Ажурные и серебристые, они бессчетной армией залепляли оконные стекла и забивались в углы карнизов. Весь замок словно накрыло пушистым белым одеялом. Легкий ветерок завывал в дымоходных трубах, будто напевал колыбельную.

В любой другой день Рэндалл бы чувствовал умиротворение и покой, ведь он так соскучился по снежным зимам, но сегодня его одолевала жгучая тоска.

С праздничного пира прошла неделя, и сегодня замок покидали последние гости. В том числе и Артур с Уиллом. Последний возвращался в Блэкстоун, поскольку после официального расторжения брака с Авророй его здесь больше ничто не держало.

Именно в этом крылась причина грусти Рэндалла. Уилл собирался забрать с собой Рэна, и Аврора все утро проплакала у него на плече.

– Он ведь совсем малыш, ему будет одиноко в Блэкстоуне. Рэн привык ко мне, к Райнеру, а Уилл не будет уделять ему должного времени. – Аврора всхлипывала на каждом слове, и Рэндалл гладил ее по волосам и целовал в макушку, всеми силами пытаясь утешить. Он понимал ее боль, ведь Рэн стал для нее вторым сыном, но ничем не мог помочь.

– Мы не можем запретить ему забрать сына. Рэн – наследник Блэкстоуна и должен расти там. – Слова раздирали горло Рэндалла. Он и сам за последние недели прикипел к племяннику. Такому стеснительному и робкому, но при этом доброму и чуткому. Вылитая Анна.

– Ему там будет плохо! – Аврора расплакалась пуще прежнего.

Они говорили об этом уже несколько раз, но с приближением отъезда Уилла Аврора все сильнее впадала в уныние.

– Я обязательно что-нибудь придумаю, любовь моя. – Рэндалл вытер большими пальцами слезы с ее щек и легонько поцеловал в раскрасневшийся влажный нос. – Договорюсь с Уиллом, чтобы каждый месяц отправлял Рэна в Арден, ведь до нас от Блэкстоуна рукой подать. Он должен прислушаться ко мне ради своего же сына.

Аврора судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки.

– Думаешь, он послушает тебя?

Рэндалл понимал, насколько сложно будет убедить брата. Уилл всячески избегал его и не хотел говорить с того самого утра в спальне Авроры, где он застал их вместе. Однако Рэндалла не покидала надежда, что брат образумится и не станет противиться общению сына с родственниками. Чего бы ему это ни стоило, но Рэндалл обязан решить этот вопрос. Ради Авроры и Рэна. Ради Анны.

– У него не останется выбора, – суровым тоном ответил он.

После завтрака они вдвоем направились в детскую. За прошедшие недели Райнер привык к Рэндаллу, и стоило тому переступить порог комнаты, как малыш с восторженными криками влетал в отцовские объятия и не желал слезать с его рук. Аврора постоянно шутила, что Райнер стал настоящим папиным сынком, и Рэндалл пытался скрыть за показной серьезностью восторг по этому поводу. Даже робкий, стеснительный Рэн стал более раскованным подле Рэндалла и при виде него уже не прятался за юбкой Авроры.

– Мои мальчики!

Войдя в детскую, Аврора раскрыла объятия, и дети наперегонки поспешили к ней. Она обняла и расцеловала их обоих, но от Рэндалла не укрылось то, как долго она прижимала Рэна к себе и как при этом дрожали ее губы.

На протяжении всего времени, что они играли с детьми, Рэндалл наблюдал за Авророй, и его сердце полнилось грустью и гордостью за любимую северянку. О том, что она безутешно плакала все утро, свидетельствовали лишь покрасневшие глаза. Аврора весело играла, а с ее лица не сходила улыбка. Она мужественно держалась и прятала боль, чтобы не печалить детей. В тот момент Рэндалл в полной мере осознал, какой сильной и мудрой стала Аврора, и ему стало горько оттого, что эти перемены были вызваны его долгим отсутствием.

– Не хочу к папе, – сказал Рэн, внезапно прекратив игру, и бросил деревянный кубик на пол.

Аврора заранее готовила его к разлуке и каждый день говорила ему, что он скоро поедет с папой жить в новый красивый замок, где у него будет много-много замечательных игрушек. Она считала, что Рэн должен хоть немного подготовиться к грядущим переменам.

– Рэн, солнышко. – Аврора ласково погладила его по макушке. – Там твой дом, тебе будет хорошо с папой.

– Хочу с мамой! – не унимался Рэн, надув губки, словно вот-вот расплачется.

– Я буду навещать тебя, обещаю, Рэн, а ты будешь приезжать к нам в гости. – Аврора улыбнулась, усилием воли сдерживая слезы.

Словно почувствовав печаль мамы, Райнер подполз к ней на четвереньках, плюхнулся на ковер и положил голову ей на колени. Аврора прижала детей к себе и судорожно всхлипнула, борясь с собой.

Спустя некоторое время в комнату пришла нянечка, чтобы покормить детей.

Как только они вышли за дверь, Аврора прислонилась спиной к стене и снова тихо заплакала. Рэндалл подошел к ней и крепко обнял.

– Это невыносимо, – сквозь слезы прошептала Аврора и уткнулась лбом в плечо Рэндалла. – Я не выдержу расставания с ним.

Рэндалл молчал и продолжал поглаживать Аврору по спине, раскачиваясь вместе с ней из стороны в сторону. Он понимал, что никакие его слова не облегчат ее бремя.

К обеду снегопад прекратился, но ветер только усилился, отчего у Рэндалла онемело от холода лицо. Он стоял во дворе Вайтхолла, чтобы проводить делегации Артура и Уилла. Аврора находилась рядом, и одному Единому было известно, где она нашла силы сдержать слезы, когда нянечка вынесла одетого в кроличью шубку Рэна. Аврора взяла ребенка на руки и крепко поцеловала в лоб и обе щеки.

– Я буду очень скучать, мое солнышко, и обязательно приеду к тебе в гости, обещаю. – Она улыбнулась дрожащими губами.

– Мама, не хочу, – еле слышно проскулил Рэн и крепко обхватил ее шею.

Аврора тяжело дышала, пытаясь сохранять спокойствие.

– Так надо, Рэн. Все будет хорошо, у тебя ведь есть папа.

– Не хочу папу! Хочу маму! – Рэн захныкал пуще прежнего.

Уилл, который все это время стоял возле подготовленной кареты, подошел к Авроре.

– Сынок, нам пора ехать. Аврора будет навещать тебя. – Он говорил мягким тоном, стараясь успокоить малыша, но стоило ему взять его на руки, как Рэн разразился громким плачем.

– Мама! Мама! Хочу маму!

У Рэндалла разрывалось сердце. Он лихорадочно соображал, как помочь племяннику, но разум твердил, что он не имеет права вмешиваться. Рэн – сын Уилла.

– Сынок, перестань плакать, у тебя заболит горлышко. – Уилл поцеловал Рэна в макушку и направился к карете.

Малыш не унимался. Кричал все громче и громче, пока его плач не перерос в настоящую истерику. Он выгибал спину, вырывался из отцовских рук и колотил его по груди маленькими кулачками. Казалось, Уилл вот-вот выронит его на снег. Детский плач эхом разносился по всему двору, и присутствующие стыдливо опускали взгляд в землю.

– Некогда мне наблюдать за семейной драмой, – сквозь крики ребенка проворчал Артур, который тоже ждал отправления своего экипажа. – Уилл, надеюсь, ты скоро разберешься и догонишь мою карету.

Артур посмотрел на Рэна, и Рэндалл уловил в его глазах печаль и… вину? Очень редко он замечал на высокомерном, надменном лице старшего брата столько человечности. Видимо, почувствовав на себе взгляд, Артур обернулся на Рэндалла.

– Всего доброго! – холодно бросил он и забрался в карету. Кучер взмахнул кнутом, и экипаж тронулся с места.

– Рэндалл, сынок, пожалуйста, перестань! – Уилл никак не мог успокоить сына, чей голосок уже охрип от плача.

– Мама, – прокричал он и потянул руки к Авроре. – Мама!

Аврора не выдержала и расплакалась. Ее ноги подкосились, и она бы рухнула прямо в снег, если бы ее не удержал за плечи Закария, стоявший рядом.

Это стало для Рэндалла последней каплей.

Он подошел к Уиллу.

– Уилл, прошу, не делай этого. Не забирай Рэна.

Уилл прикладывал немалые усилия, чтобы не выронить Рэна – так сильно малыш вырывался из его рук. Лицо ребенка раскраснелось от холода и истерики, щечки блестели от пролитых слез. Голос совсем охрип и срывался на кашель.

– Он мой сын! Мой! – истерично прокричал Уилл, и по его щеке скатилась слеза. – Не смейте отбирать и его… – Последние слова были произнесены почти шепотом.

– Уилл, никто его не отбирает. Он твой сын, и ни я, ни Аврора не сможем заменить ему настоящих родителей. Но сделай это ради него. Не забирай Рэна. Он ведь еще совсем ребенок. Не лишай его тех крох тепла, которые ему дает Аврора. – Рэндалл говорил так тихо, чтобы его слышал только Уилл. Ветер завывал все сильнее, и он опасался, как бы Рэн не заболел.

– Он должен расти в Блэкстоуне, – уже менее уверенно сказал Уилл.

– Обещаю, он будет приезжать каждые два месяца на две недели. А когда станет старше, переедет к тебе насовсем. Но сейчас ты сделаешь ему только хуже, если заберешь из Ардена. Он очень привязался к Авроре и Райнеру. Уилл, пожалуйста, сжалься над сыном. Сделай это ради него… Ради Анны. – Последние слова Рэндалл произнес еще тише. Он знал, что бьет брата по самому больному, но не мог поступить иначе.

Уилл дернулся как от пощечины, и по его щеке скатилась очередная слеза. Он попытался поцеловать Рэна, но тот увернулся и раскричался пуще прежнего.

– Нет! Мама! – Казалось, он вот-вот задохнется от плача.

– Ты оставишь его?

Уилл зажмурился и с силой сжал челюсть, а потом коротко кивнул.

Рэндалл подавил вздох облегчения.

– Аврора, – позвал он, и она подняла заплаканное лицо. – Забери Рэна и напои горячим бульоном, он совсем продрог.

Аврора громко всхлипнула и чуть ли не бегом сорвалась с места. Как только она оказалась рядом с Уиллом, Рэн тут же ухватился за ее плечи с такой силой, словно боялся, что их снова разлучат. Он прерывисто дышал, содрогался всем телом и прижимался к Авроре, ища ее защиты.

– Мой мальчик, – шептала Аврора, не сдерживая слез, и осыпала мокрое личико рассеянными поцелуями. – Мое солнышко.

Когда она вместе с Рэном ушла в замок, Рэндалл повернулся к Уиллу. Тот стоял, безвольно опустив руки, и полным тоски взглядом провожал удаляющуюся фигуру Авроры. Закария следовал за ними.

– Спасибо тебе, Уилл.

– Я сделал это не для тебя и не для Авроры, – опустошенно ответил он. – Исключительно ради сына. Пусть все в замке считают меня плохим отцом. Но я люблю его… Очень люблю.

– Никто и не спорит, Уилл, и то, что ты сейчас сделал, лишь доказывает твою любовь к нему.

Уилл ничего не ответил. Повернулся к Рэндаллу спиной и направился к карете.

Рэндалл проигнорировал любопытные взгляды прислуги.

– Уилл.

Он оглянулся через плечо.

– Что?

Рэндалл тяжело вздохнул, пытаясь подобрать верные слова.

– Я понимаю, что за эти годы произошло слишком много всего, и… – Он нервно провел ладонью по волосам. – Ты всегда был и остаешься моим братом. Может быть, у нас получится вернуть… былые отношения?

Лицо Уилла странно переменилось. Словно он одновременно испытывал и печаль, и разочарование.

– Ты тоже всегда был и остаешься моим братом, Рэндалл. Но прошлое на то и прошлое. Его невозможно вернуть.

Рэндалл долго стоял во дворе, пока снова не повалил снег и не запорошил следы колес и копыт. Он сумел уговорить Уилла оставить Рэна. Аврора не разлучится с сыном, Райнер не потеряет брата, но Рэндалл все равно не чувствовал радости. Перед его глазами несмываемыми чернилами стояла картина из воспоминаний, как взъерошенный светловолосый мальчуган улыбался ему широченной улыбкой, сидя под его кроватью, и предлагал дружить.

Прошлое невозможно вернуть.

Глава 10

Из-за снегопада, который медленно, но уверенно перерастал в настоящую пургу, Уилл добрался до Блэкстоуна на несколько часов позже, чем планировал. По словам кастеляна замка Фреда, Артур прибыл на час раньше него и занял восточное крыло. Он планировал провести в Блэкстоуне пару дней, а потом направиться на Запад, чтобы встретиться с принцем Стефаном.

– Фред, подготовь горячую ванну и ужин в моей опочивальне, – угрюмо бросил он слуге и направился в холл замка, на ходу снимая кожаные перчатки. – И не забудь про виски.

Ему хотелось забыться, напиться до беспамятства, чтобы стереть воспоминание о том, как родной сын истошно рыдал и вырывался из его объятий. Все говорили, что малыш Рэндалл – вылитая копия Уилла, но он видел в нем лишь Анну. Особенно когда Рэн лучезарно улыбался. Уилл любил сына, но каждый раз, глядя на него, вспоминал Анну. Словно наяву видел, как ее прекрасные серо-голубые глаза покидает жизнь. Именно поэтому он избегал ребенка – не мог перебороть себя. А теперь пожинал плоды.

– Ваше Высочество, кронпринц Артур передал приказ, чтобы по приезде в замок вы немедленно отправлялись к нему.

Уилл тихо выругался сквозь стиснутые зубы. Он знал, что разговор будет не из приятных. Очередные упреки в том, какой он слабак и что от него нет никакого проку для королевства. Но делать было нечего, и Уилл направился в покои, где обустроился старший брат.

Как только он открыл дверь, на него пахнуло ароматом лавандового мыла. В покоях было жарко, а оконные стекла запотели. Прямо в центре комнаты, перед камином, стояло большое деревянное корыто, наполненное водой и мыльной пеной. В нем сидел Артур, и в густом облаке пара было сложно разглядеть выражение его лица.

– Ты расплескал всю воду на ковер, – вместо приветствия заявил Уилл и завалился на диван. – Чем тебе не угодила умывальня?

– Там ужасное освещение и очень влажно. Сейчас меня должна навестить одна из твоих служанок. У нее такие формы… – Артур мечтательно присвистнул. – Поэтому я не настроен на задушевные братские беседы, хотел лишь сказать, что ты настоящий кретин.

Уилла не тронули слова брата. Мысленно он все еще был в Вайтхолле.

– Ты мог избавить нас от этой северной выскочки и навсегда отправить ее восвояси! – Тон Артура вмиг утратил наигранную веселость. – А вместо этого вернул ее Рэндаллу, словно дар. Разве что праздничной лентой не обернул.

Уилл нахмурился.

– Артур, я уже говорил сотни раз. Я не заинтересован в кознях, которые ты пытаешься строить против Ардена. Я просто хочу, чтобы меня все оставили в покое.

Артур в нетерпении хлопнул рукой по воде, поднимая горячие брызги. Они долетели до Уилла и намочили его камзол.

– Ты – принц Юга! Твой долг – радеть об интересах королевства!