РУБЕЖИ

Она широко распахнула глаза и испуганно посмотрела на Лану. Та молчала, глядя в окно и погрузившись в мысли о предстоящем переходе.

– Слышала, одна стажерка дернулась в последний момент и расщепилась, – холодно бросила Прокси, не оборачиваясь от стены. – Говорят, ее ног так и не нашли.

Лана и Виолетта переглянулись. Виолетта поднялась и подошла к кровати Прокси.

– Прокси, ты расстроена. Но нужно верить, что и ты скоро окажешься на Первом Рубеже, – Виолетта присела на край матраса. – Мне сложно подобрать слова…

– …не надо, – отрезала та.

Виолетта растерянно замолчала. Лана тяжело вздохнула и снова отвернулась к окну.

В дверь постучали.

– Костюм для стажера Ланы доставлен, – раздался голос из коридора.

Лана поспешила к выходу. Поблагодарив стажера, принесшего костюм, она обернулась к подругам. Виолетта не сдержала восхищенного вздоха: в руках у Ланы был черный костюм из тонкого материала со вставками из светлой кожи.

– Эмблема корпорации… – Виолетта осторожно коснулась ткани. – Дерево внутри круга. Пирс Кроу, основатель «Горизонта», лично придумал этот символ. Он называл его знаком новой жизни. Странно, но я ничего не читала об этих костюмах.

– Дерек говорил, что он из Пульса, – Лана провела пальцами по вышитому на груди имени.

– Пульса? – лицо Виолетты стало еще мрачнее. Она тщетно пыталась вспомнить информацию о нем.

– Это секретная информация, Вилли. О ней в книгах ничего не написано.

В этот момент мимо них пронеслась Прокси и тут же заперлась в ванной.

– Представьтесь, – раздался голос системы.

– Лана, стажер, – она выпрямилась. По лицу скользнули сканирующие белые лучи.

– Личность идентифицирована. Проходите.

Дверь с шипением отворилась. Дерек уже был в полной экипировке; их костюмы были похожи. Лана прикусила губу, сдерживая широкую улыбку. Она как можно увереннее выдала привычное привет, и отвела взгляд.

Только сейчас она заметила металлическую платформу размером в четверть хоккейной коробки. На ней громоздились врата округлой формы, отливающие бурым цветом.

Дерек приблизился. Лана все еще смотрела на врата.

– Готова?

– Да, – сглотнула она.

Дерек протянул руку, его крепкий, уверенный хват придал ей сил. Они поднялись на платформу.

– Обратный отсчет. Десять, девять, восемь…

Лана взглянула на Дерека – он был абсолютно спокоен. Сфера вспыхнула голубым, и в проеме натянулась мерцающая мембрана, похожая на мыльный пузырь.

– Приятного путешествия, – сухо произнес ассистент.

Дерек и Лана шагнули во врата.

Мягкая дымка окутала их. Вокруг вспыхнули серебряные линии, прочертив пространство, словно тысячи звезд, сорвавшихся с орбит на световой скорости. Внезапно линии замерли и растворились.

Лана заставила себя не закрывать глаза – она боялась упустить хоть мгновение.

– Добро пожаловать на Первый Рубеж, – выдохнул Дерек, не выпуская её руку.

Они стояли на поверхности, напоминающей траву, но та странно пружинила под ногами. Вокруг простиралась бескрайняя водная гладь. В её зеркальном отражении мерцали миллионы ярких точек немыслимых оттенков: от глубокого фиолетового до призрачно–белого. Лана замерла, не в силах поверить в реальность происходящего.

– Волшебство, – прошептала она, вглядываясь в сияние. – Дерек, это всё… по–настоящему?

– Да. И я покажу тебе кое–что ещё.

Он потянул её за собой. Его нога ступила на воду и не утонула. Лана затаила дыхание, а через секунду осторожно шагнула следом. Поверхность под ногами слегка волновалась, но держала уверенно.

– Разве это возможно?

– Возможно, – ответил Дерек.

Они молча шли по светящейся глади.

– Я будто во сне, – призналась Лана.

– Я чувствовал то же самое, когда впервые оказался здесь.

Она шла рядом, разглядывая бесконечное сияние в отражении, и всё же не удержалась от вопроса, который тревожил её с самого начала:

– С кем ты был… тогда?

Дерек повернулся к ней, и на его лице расцвела широкая улыбка.

– С моим другом. С Никки.

Лана тихо улыбнулась.

– Хорошо иметь друзей, правда? – она перевела взгляд вдаль, где грань между водой и небом окончательно стерлась, превратившись в единое космическое пространство.

– Согласен. Нам повезло оказаться здесь вместе.

– Тебе и Никки?

– Да. И… тебе и мне, – он пристально посмотрел ей в глаза. Лана в смущении отвела взгляд.

– Я сегодня очень счастлива.

– Я вижу.

Дерек отпустил её руку и бросился вперед. По воде побежали круги, расширяясь и переливаясь. Его звонкий возглас «Йо–ху!» эхом разнесся над пустотой. Лана рассмеялась и устремилась за ним. Их радостные крики наполняли пространство, и единственным безмолвным свидетелем этого был лишь мерцающий свет.

Это мгновение казалось бесконечным – хрупким, безмятежным и по-настоящему волшебным.

Они остановились, тяжело дыша. Дерек подмигнул ей и плавно опустился на воду, как на мягкую постель. Лана последовала его примеру. Ощущения были невероятными: вода обволакивала, но одежда оставалась сухой, а поверхность податливо откликалась на каждое движение.

Опустив пальцы в воду, Лана вспомнила их встречу у реки в тот далекий жаркий день. Казалось, время, проведенное в приюте, осталось в какой-то другой, прошлой жизни.

– Дерек, спасибо тебе, – она обернулась к нему. – За то, что всегда был рядом и оберегал меня.

Дерек слегка нахмурился.

– Не стоит благодарности.

– Тебя смущает моё «спасибо»?

– Напротив… мне очень приятно. Но я не считаю свои поступки чем–то выдающимся.

– Для меня ты – герой.

– Лана, прошу, перестань.

Рука Дерека дернулась и поднялась, приближаясь к её лицу, он поправил выбившуюся прядь. Сердце Ланы затрепетало.

– Это и есть весь Первый Рубеж?

– Да.

– Я буду называть его «Космический сон».

Дерек рассмеялся, перевернулся на спину и уставился в небо.

– Нам пора.

– А что на других Рубежах?

Он усмехнулся, задержав на ней долгий взгляд:

– Ты увидишь всё своими глазами. С этого дня я твой наставник.

Лана приподнялась; от её движений по глади воды пошли расходящиеся круги. Она задержала на них взгляд.

– Ты уверен?

– Более чем.

Лана не в силах удержаться от нахлынувших чувств, наклонилась и обняла его. Дерек положил руки ей на спину.

– Только не благодари меня, Лана. Я делаю то, что должен.

Она кивнула, смахнув непрошеную слезу.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

НОВЫЙ ГОРИЗОНТ

– За все годы работы в корпорации я не припомню, чтобы стажеров-девушек брали в основные команды, – холодно произнесла Мэдисон Пирсволд. Она сделала паузу, пронзая Дерека ледяным взглядом. – Вы уверены в своем решении?

– Да.

Мэдисон медленно подошла к столу, поправляя подол безупречного костюма.

– Мне трудно понять ваши мотивы. Вся команда состоит из элитных фронтьеров. Статистика – вещь упрямая, Дерек. Разве она для вас ничего не значит?

– Я уверен: Лана справится.

Она нервно провела рукой по своей безупречной прическе.

– А если я откажу?

Дерек остался неподвижен.

– Вы знаете, чем это закончится.

В глазах Мэдисон вспыхнуло раздражение.

– Хорошо. Я дам согласие. Но если она допустит хоть одну ошибку, я буду ходатайствовать о ее немедленном отстранении. И последствия коснутся лично вас.

– Я вас понял.

Дерек развернулся и вышел, не дожидаясь ответного слова. Мэдисон проводила его тяжелым взглядом.

✧ · ✦ · ✧

Виолетта с радостным визгом бросилась к Лане, едва не задушив ее в объятиях.

– Ты так здорово справилась! Я знала, что у тебя получится!

– Мне не хватало рядом ходячей энциклопедии, – усмехнулась Лана, пытаясь выбраться из захвата.

Виолетта довольно хихикнула и отступила. Прокси, сгорбившись на кровати, была полностью поглощена книгой.

– Ты начала читать? – попыталась заговорить с ней Лана.

Прокси лишь коротко кивнула, не поднимая глаз.

– Она все еще не в духе, – прошептала Виолетта, доставая из холодильника бутылку воды.

Лана прошла в гардероб. Вешая костюм в шкаф, она невольно улыбнулась: перед глазами все еще мерцали далекие звезды. Фраза «Теперь я твой наставник» отдавалась в груди теплом.

Вернувшись в спальню, она увидела картину: Виолетта погрузилась в чтение, Прокси изучала стену, держа в руках закрытую книгу.

– Прокси? – снова позвала Лана.

– Я не в настроении.

– Поговори со мной. – Лана присела на край ее кровати.

Прокси тяжело вздохнула и резко повернулась.

– Почему у тебя всегда все так легко получается? – в ее голосе сквозило неприкрытое раздражение.

Лана опешила:

– Легко?

– Да, легко! – Прокси с грохотом бросила книгу на кровать.

– Что с тобой происходит? – Лана начала терять терпение.

– Хорошо, – Прокси вскинула руку, загибая пальцы. – У тебя есть личный герой – Дерек, который примчится на помощь, стоит тебе щелкнуть пальцами. У нас с Вилли такой поддержки нет, поэтому мы и в пролете. Понимаешь?

– Я уверена, всему свое время, и тебя тоже заметят.

Прокси, по-видимому, была совершенно глуха к её словам. Она вскочила с кровати и двинулась в сторону ванной, но что-то заставило её передумать. Она резко развернулась, вскинула голову, и её тёмные пряди разлетелись в стороны.

– Ты видела схему отбора на доске у тренировочной площадки? – Прокси прищурилась.

– Я сегодня там не была.

– А я видела. Тебя выбрал не только Дерек, – ее губы дрожали от обиды, – тебя выбрал Парис. Тот самый, на которого рассчитывала я. – Голос Прокси сорвался. Она ткнула себя пальцем в грудь, затем опустила руку, будто в поражении. – Что они только в тебе находят?

Лана поднялась с кровати. Ее тон стал холодным и отстраненным:

– Я понимаю твое состояние, Прокси, но это не дает тебе права так со мной разговаривать.

– Девочки, прекратите! – вмешалась Виолетта.

– Понимаешь? – Прокси проигнорировала подругу, глядя прямо в глаза Лане. – Просто скажи: Дерек стал твоим наставником?

– Стал.

Прокси горько усмехнулась и, не сказав больше ни слова, скрылась в ванной.

– Не переживай, все скоро наладится, – Виолетта растерянно теребила обложку книги.

– Все в порядке, Вилли. Спасибо, – Лана тяжело выдохнула. – Я знаю, что все наладится.

Глаза Виолетты снова засияли любопытством.

– Лучше расскажи, что ты видела там, на Рубеже? – она схватила сок и уселась в кресло, приготовившись слушать.

✧ · ✦ · ✧

Дерек и Лана стояли на смотровой башне.

– Ты никогда не задумывался, почему корпорация прячется от людей? – спросила Лана, глядя на горизонт, где догорали последние краски рассвета. – У них такие технологии, такие возможности... Почему бы не поделиться этим с миром и не облегчить людям жизнь?

Дерек молчал, вглядываясь в пустоту.

– Корпорация охраняет Рубежи. Мир не должен знать, что они существуют.

– Они боятся, что люди причинят им вред?

– Возможно. Но дело в Пульсе, – пояснил Дерек. – Он способен воссоздавать любые реальности.

– Значит, Рубежи – это и есть творение Пульса?

– Не совсем, – уклончиво ответил он.

– Но они меняют облик, климат, саму материю… – Лана нахмурилась.

– Не всё. Только шестой Рубеж переменчив.

Лана вздохнула.

– Дерек, ты задержался на последней вылазке. Что вы там делали так долго?

Дерек нервно сглотнул и опустился на ступеньку. Его брови сошлись на переносице.

– Искали металл.

– Пульс. Он добывается на Рубежах… Как я сама не догадалась? – Лана огляделась. Она подставила ладонь встречному потоку воздуха. Внизу, далеко под ними, поблескивала стеклянная крыша корпорации.

– Спасибо, что ты всегда рядом, – тихо произнесла Лана. Заметив, как он напрягся, она добавила с улыбкой: – Обещаю, буду благодарить тебя реже.

Дерек усмехнулся, и напряжение немного спало. Наступила тишина. Лана наслаждалась этим моментом: недопонимание с Прокси омрачало настроение, ей было жаль Вилли, она чувствовала себя между двух огней, но рядом с Дереком тревоги отступали.

– И еще… если костюмы созданы с помощью Пульса, могут ли они мгновенно менять форму?

– Нет, – Дерек покачал головой. – В лаборатории модифицируют состав самого Пульса.

– Тогда мне нечего бояться.

– Если что, я тебя прикрою, – подмигнул он. Лана покраснела и поспешно отвела взгляд.

– Время обеда, – раздался голос ассистента.

– Спасибо, Маргарет, – синхронно ответили они и, переглянувшись, начали спускаться.

Дерек то и дело останавливался, чтобы перекинуться парой слов со знакомыми.

– Тебя здесь, кажется, знают все, – заметила Лана.

Дерек не успел ответить: к ним снова подошли. На этот раз рукопожатие затянулось дольше обычного. Лана присмотрелась к незнакомцу: на его лице застыла холодная ухмылка, а в темных глазах сквозило что–то отталкивающее. Скользнув по девушке равнодушным взглядом, он снова переключился на Дерека.

– Шестой Рубеж наш, – торжествующе произнес он.

– Рад за тебя, Стивен. Ты и твоя команда это заслужили.

Глаза Стивена блеснули.

– Мы обошли команды Райана Броуди, Оливера Брестона и даже Париса.

– Наступаешь нам на пятки, Стивен, – невозмутимо отозвался Дерек.

– Всем хочется на пьедестал.

– Но не всем это дано.

От тона их разговора Лана поежилась и, стараясь не привлекать внимания, отошла в сторону. Стивен, вновь натянув на лицо дежурную ухмылку, кивнул и зашагал прочь.

– Кто это? – не выдержала Лана, как только он скрылся.

– Стивен Падагмат. Уже пару лет пытается вырвать у нас первое место.

– Я заметила, как он на тебя смотрит, – произнесла Лана, не сводя глаз с коридора.

Дерек выдохнул:

– Стивен – боец, но не командир.

Они шли вперед, чувствуя на себе десятки любопытных глаз. Лана сжала кулаки, пытаясь подавить растущее раздражение. Впереди показался Большой зал.

В столовой Лану уже ждала Виолетта. Дерек направился к своему столу.

– Госпожа сегодня предпочла уединиться, – прошептала Виолетта, кивнув в сторону Прокси, которая сидела к ним спиной и равнодушно ковыряла еду. – Одумается, вот увидишь.

– Я знаю.

– Я взяла тебе рис с крылышками. Пальчики оближешь! И тирамису на десерт. Обожаю его!

– Спасибо, Вилли.

– Мы же подруги, – хихикнула Виолетта, а затем вдруг встрепенулась: – Я нормально выгляжу?

Лана кивнула, отправляя в рот ложку риса. К ним подсел Лиам с подносом. На нем красовался новый серый спортивный костюм.

– Разрешите?

– Конечно, садись, – ответила Виолетта.

– Спасибо, зазнайка, – бросил Лиам. Глотнув сока, он повернулся к Лане: – Ну, как впечатления от первой вылазки?

– Не передать словами.

– Я чуть не расплакался, – признался Лиам. – Если бы не Кэти, точно бы пустил слезу.

Виолетта фыркнула.

– И ты бы там разрыдалась, – сказал Лиам, взглянув на нее, затем снова повернулся к Лане: – Когда следующая вылазка?

– Пока не знаю.

– Я тоже. Надеюсь, скоро.

– Зря надеешься. Для второго Рубежа нужен наставник! И, кстати, у Ланы он уже есть.

Лиам выронил ложку.

– У тебя есть наставник? – почти крикнул он.

– Тише! – одновременно прошипели Лана и Виолетта. На их возглас Прокси обернулась, и тут же отвернулась обратно.

– У тебя наставник? – прошептал распаленный Лиам подавшись вперед. Лана кивнула. – Кто же? Наставничество над стажерами дают только после третьего курса.

– Есть у нее один ангел-хранитель, – язвительно бросила Виолетта.

– Ты чего такая злая? – Лиам усмехнулся, наслаждаясь ее замешательством. – Кажется, я догадываюсь, кто он. А не обладает ли этот ангел-телохранитель тёмной шевелюрой и серыми глазами, кажется его имя начинается на «Д?», – Лиам кивнул в сторону стола фронтьеров.

Виолетта неожиданно замолчала, лишь поправив воротник. Лана уткнулась в тирамису, чувствуя, как горят щеки.

– Судя по вашим лицам, я угадал, – Лиам довольно хмыкнул и принялся за обед.

✧ · ✦ · ✧

– Тебе всё это предстоит прочесть? Да я бы и за год не справилась! – Виолетта с ужасом уставилась на список, который вручила ей Лана. – Ты что, должна жить в библиотеке? Боже мой.

– Оглянись, Вилли, мы в странном мире, – Прокси щелкнула пальцами прямо перед её носом. – Где ты здесь видишь Бога? О нем здесь даже не говорят.

– Вижу, ты пришла в себя, – сухо бросила Виолетта, поджав губы.

– Я не держу зла, можете не извиняться, – Прокси лишь беспечно развела руками.

– Да она просто издевается! – возмутилась Виолетта.

Лана вздохнула, сунула список в сумку и, не дожидаясь конца перепалки, направилась в библиотеку. Злость на Прокси понемногу улетучивалась, уступая место привычному спокойствию. В библиотеке было немноголюдно, то, что было нужно Лане. В последнее время она всё чаще искала уединения.

Она медленно шла вдоль стеллажей, с удовольствием вдыхая терпкий запах старых страниц. Выбрав увесистый том «100 великих философов мира», Лана устроилась на свободном диване в глубине зала.

– Вижу, входишь в рабочий ритм, – раздался над ухом знакомый голос.

Лана подняла голову: перед ней стоял Дерек.

– Ты следишь за мной?

– Я твой наставник, – невозмутимо ответил он.

Лана хмыкнула и открыла первую страницу.

– Диоген. Мне нравится его философия. Знаешь, что он ответил Александру Македонскому, когда тот предложил исполнить любое его желание?

– «Отойди, не загораживай мне солнце», – процитировал Дерек.

– Верно, – Лана согласно кивнула. – В приюте книги были моим единственным развлечением. Надеюсь, это поможет мне сдать экзамен.