скачать книгу бесплатно
А леди быстро взяла себя в руки, откинулась на спинку кресла, сделала еще глоток кофе и, прищурившись, спросила:
– Если мы оба пропадем на этой планете, что будет?
Десантник пожал плечами:
– Капитан обратиться к местным?
– Верно. А те покажут запись. Например, такую, где мы с Вами самостоятельно вылезаем в окно и сбегаем в джунгли, чтобы попасть в лапы хищников или ядовитых растений. И правительство утрется, потому что Претория нам нужна больше, чем мы ей! – тут женщина пристально посмотрела мужчине в глаза: – Вы понимаете? Я не могу Вам объяснить для чего я туда лечу, но, думаю, Вы вскоре догадаетесь сами. Только запомните: – Земля пойдет на все, чтобы остаться в плюсе.
С этим выводом сержант, безусловно, был согласен. Правительство получит свое так или иначе. Вира за кровь, или украденные знания, а может, политическая перетасовка, обмен чем-то взаимно ценным. Кто знает, что придумают умники в высоких кабинетах?
Пожилая женщина наблюдала за сержантом, и когда тот осознал, во что вляпался, придвинула шоколадку и успокоила:
– Если вы вернетесь на корабль и расскажете, с каким трудом дотащили меня или мою голову, то непременно получите награду, и не малую. В этом случае наше правительство будет в праве прислать преторианцам ноту протеста и затребовать виру. Практически любую. Так что не разочаровывайте меня сержант. Спасение – дело хорошее, но неприбыльное. Главное для меня – информация. Главное для Вас, – она усмехнулась, – доставить мою голову на корабль.
Сержант помолчал, осознавая все сказанное, потом уточнил:
– И вы готовы пойти на это?
– Готова, Корас, готова… Моим родственникам пообещали пенсию и торжественные похороны героической родственницы. Впрочем, меня особенно и не спрашивали. У отвергнутых кандидатов – семьи, дети, амбиции, в конце концов, а обо мне никто плакать не будет. Может поэтому меня и выбрали среди нескольких сотен специалистов. Многие и так считают, что я зажилась на этом свете, – леди криво усмехнулась и поставила чашку на стол.
Потом спокойно поднялась и снова приготовила кофе, а еще нарезала и подала к столу целую тарелку аппетитных бутербродов с настоящим коровьим сыром и унылой тепличной зеленью. Корас ел, глядя в стол, и думал. Очень усиленно думал. Потом допил кофе и спросил:
– А обязательно везти знания в Вашей голове?
– Боишься руки устанут? – хмыкнула старуха, подливая в свою чашку карамель, – моя голова, – она выразительно постучала пальцем по лбу, – это наиболее защищенное место. Из нее просто так ничего не возьмешь. А флешка, комм или планшет… Это слишком уязвимо, ненадежно. Я конечно попробую использовать другие носители, но помнишь, как нас на Атоне гоняли? И сколько мы потом геля выпили, чтобы все из организма убрать? Думаешь, представители других планет Союза откажутся от возможного преимущества в космосе? Да и сами преторианцы скорее всего попытаются перетрясти нас, наш багаж и пересчитать волосы на голове.
– И все же? Разве нет других вариантов? Шпионских? – сержант хотел бы упрямо набычиться, как бывало прежде, но его лицо осталось безмятежным, лишь в глазах билась боль.
– На Преторию запрещено провозить земную технику, любую, не знаю с чем связано. Мне разрешили взять самый скромный набор, и поверь я запихнула в свой планшет все, до чего могла дотянуться. Для тебя тоже выбили свитки через Совет Мастеров, но все должно быть скрыто и тайно, а любой техникой нужно уметь пользоваться.
Корас задумался и внезапно выдал:
– А если использовать преторианские носители?
Леди прищурилась, недоверчиво поджав губы:
– Я не уверена, что кодировка информации на инфоязыке Претории пригодиться нашим ученым Мало того, что они используют символьное письмо, так еще и техника у них очень отличается от нашей и имеет свойство взрываться при пересечении защитного поля системы. Посольства вынуждены пользоваться своей, которую жители Претории довольно успешно осваивают в случае необходимости, но они даже не пытаются приобрести нашу технику для дома или для работы вне посольства, хотя запрета на это нет. Неудобно, дорого и не соответствует их высоким стандартам. Все равно что заменять микроскоп лупой.
– В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся, – пожал плечами сержант, и еще раз с нажимом повторил: – мне будет проще доставить на корабль Вас с флешкой в рукаве, чем Вашу голову в сумке.
Леди Яанн подошла ближе, взъерошила торчащие волосы десантника, заставив его невольно поежиться и примиряюще произнесла:
– Хорошо, я приложу все усилия, чтобы в моем рукаве появилась флешка.
* * *
После этого разговора совместные тренировки пошли легче. Инструктор требовал леди читать вслух стихи, чтобы телохранитель знал ее голос, умел различать нюансы интонации и понимать намеки.
– Прочтите это четверостишие, словно вы просите срочно подойти к Вам! – требовал инструктор, вручая леди Яанн модное на Претории двустишие.
– Росою плачут пионы,
Всплеск…
Прочла она и поморщилась:
– Цветок решил утопиться?
– Нет, леди, это аллегория, но Вам нужно прочесть эти строки так, чтобы сержант Корас услышал вашу просьбу! – настаивал тренер.
Следующим этапом подготовки стали танцы. Для этого сержанта стали приглашать на вечерние танцы в офицерскую кают-компанию. Вообще, при отсутствии дам господа офицеры проводили вечера за игрой в карты, в бильярд и дартс. Иногда слушали музыку, смотрели фильмы или обсуждали что-то неполитическое, но с появлением леди Яанн в программе появились танцы. Корас опасался насмешек и недовольства со стороны офицеров, но к его новому положению отнеслись в целом с пониманием. Общение в новой среде, музыка, лимонад, закуски и неспешные светские беседы настраивали телохранителя на нужный лад. Вскоре начались испытания и в тут.
Первым начал капитан, внезапно запустивший бильярдным шаром в леди. Шар был имитацией, изготовленной из облегченного вспененного пластика, Корас и сам не заметил, как перехватил снаряд и отправил обратно. Стряхивая с кителя пластиковые крошки, старший офицер корабля сдержано улыбнулся:
– Неплохо, сержант.
Потом были попытки добавить различные яды в еду и напитки, натянуть леску, перепрограммировать робота-уборщика или насадку в душе. Корас дошел до того, что спал, стоя в полудреме возле каюты подопечной, дергаясь от каждого шороха. Все прекратила леди Яанн, устроив шумный скандал всем и сразу прямо в капитанской рубке по громкой связи:
– Вы решили, что дерганный паралитик вместо телохранителя мне будет полезнее?! Или сочли возможным посчитаться с сержантом за какие-то прошлые грехи? Если я увижу или узнаю еще хотя бы об одной «проверке», корабль развернется и отправиться в карантин! А все виновные выйдут в отставку без пенсии!
После этого леди привела сержанта в свою каюту, заперла дверь, подтолкнула к кровати и щелкнула пневмошприцем
– Что? Зачем? – мужчина перехватил иглу в воздухе и почувствовал, как оседает на упругий матрас.
– Вам нужно выспаться, Корас, обучение закончено. До Претории два дня, – с этими словами пожилая дама стянула с ног сержанта ботинки, укрыла его одеялом и погасила свет.
Глава 6
Проснулся сержант в приятном полумраке, возле постели горел ночник, рядом на стуле лежал полный комплект парадной формы. Корас медленно встал, согнул руку и понял, что ему спящему делали еще уколы. Мужчина поморщился, но, оценив свое самочувствие, понял, что полон энергии и, одновременно, спокоен. Игнорируя парадный китель, он подошел к двери и распахнул ее. Леди Яанн была в гостиной. Она привычно склонилась над своим планшетом и, бормоча что-то себе под нос, перемещала кончиком стилоса какие-то линии и окружности по расчерченному схемами белому полю.
– Сержант, проснулись? – она слегка улыбнулась его растрепанному виду и тут же взяла в оборот: – Душ у вас за спиной, форму Вам приготовили. До посадки – четыре часа, так что успеем пообедать и прогуляться в рубку.
– Я спал сутки? – изумился Корас.
– Тридцать пять часов, – серьезно ответила дама, – поверьте, это Вам было необходимо. По моей просьбе доктор Смит присматривал за Вашим телом, а доктор Грейхард – за нервной системой. Не краснейте, судя по Вашей пластике Вы в полном порядке.
Корас промолчал, не видя смысла спорить с языкастой дамой. А потом спросил:
– Леди Яанн, а сколько времени займет Ваша…экскурсия?
– Никто точно не знает. Предположительно, мы проведем на планете около недели, – ответила она, выпрямляясь. Во всяком случае, разрешение выписано именно на такой срок, – она бросила взгляд на планшет и сменила картинку на таблицу: – по расписанию, сначала идет официальное знакомство с представителями Совета Мастеров, чтобы это не означало, затем – церемония принятия, не знаю, что это… Посол уверяет, что просто ритуал. Потом, собственно, верфи, экскурсии, развлечения. Что и как нам покажут – неизвестно. «Звезда» останется на орбите. Меня уверили, что есть вероятность, посетить и столичную планету. Там для нас тоже приготовлена программа, но сомневаюсь, что поля и реки будут более интересными, чем доки. Возвращение «Звезды» на орбиту Земли запланировано через три земных месяца.
Сержант серьезно кивнул:
– Я понял, леди, постараюсь не мешать Вам, – и, прихватив, полотенце отправился в душ.
К счастью леди Яанн понимала, что перед серьезным делом ему не хочется тратить душевные силы на лишнее общение, поэтому обед им накрыли в каюте. Горячий мясной суп с гренками и сыром, жаркое из кролика с морковью и картофелем, сладкий пирог и много-много крепкого кофе. Когда Корас сделал последний глоток напитка, леди глянула на часы и посоветовала:
– Преторианцы, в основном, веганы, поэтому, лучше всего, сейчас почистить зубы и воспользоваться ополаскивателем. До высадки, кроме кофе и яблок, советую ничего больше не есть.
– Хорошо, – сержант вспомнил, что на задании ему запрещалось есть что-либо, кроме личного сухпайка, но не стал сообщать об этом леди – ей хватало и других забот. – У Вас найдется одноразовая щетка? – спросил он.
– В шкафчике над раковиной, – ответила леди, собирая посуду на тележку.
После чистки зубов Корасу пришлось поскучать в гостиной, пока леди выполняла гигиенические процедуры и переодевалась. Здесь он обратил внимание на удобный чемодан среднего размера и его собственный походный кофр.
– Простите сержант, мне пришлось попросить собрать Ваши вещи, – леди вошла в комнату, поправляя тонкое кружево жабо и манжет. – Ваше оружие и форма уложены по стандарту, я позволила себе добавить только шоколад и бутылочку виски. Думаю, все пригодится при налаживании контактов, – и старушка так улыбнулась, что сержант заподозрил наличие большой пачки презервативов в отделении кофра, предназначенном для личных вещей.
Вскоре сержант и леди покинули каюту. Корас старался держаться как можно прямее, окидывая придирчивым взглядом новенькую необмятую форму. Леди Яанн шла чуть впереди, одетая в строгий деловой костюм алого цвета. Вообще на Претории очень уважали зеленый цвет и его оттенки. Существовали даже таблицы, предписывающие «приличные оттенки зеленого» для различных официальных мероприятий. Просмотрев регламент, старушка вздохнула и заявила, что она слишком долго живет на свете, чтобы забивать свою голову подобной ерундой:
– Я для них чужая. Вот пусть так и будет. Попытку мимикрировать, да еще и неудачную, воспримут как слабость, – решила она в предпоследний день подготовки.
Как ни странно, посол, обитающий на столичной планете, леди поддержал и добавил, что обитатели Претории очень чутко относятся к эмофону человека, легко распознают ложь и ценят искренность. Опираясь на эти скудные подсказки, леди и выбрала этот яркий, вибрирующий цвет, смягченный белоснежной блузкой и жемчужной брошью.
Когда они вдвоем появились в рубке, даже дежурные пилоты на миг замерли над своими пультами. Капитан жестом пригласил леди подняться на мостик и позволил полюбоваться невиданным зрелищем: плывущей в космосе планетой, укутанной тончайшими лиловыми облаками. Сержант не знал, чем любовалась леди, а он сам легко вычислил башни военных баз на земле и несколько десятков военных объектов в космосе. Преторианцы готовы были защищать свои секреты даже с помощью оружия. Но самое величественное зрелище представляла собой космическая станция, которая являлась своеобразным пирсом для шаттлов, спускающихся на планету.
Некоторое время все молча любовались огромными эллипсами, сросшимися в невиданные объемные формы, потом капитан принял сообщение и оповестил корабль:
– Стыковка с космической станцией через сорок восемь минут! Леди, сержант, вас ждет шаттл. Старший лейтенант Сарид, проводите!
Подтянутый молодой человек вежливо предложил руку леди Яанн и проводил отбывающих до длинной серебристой «сигары», ожидающей пассажиров на посадочной палубе.
– Капитан распорядился усадить Вас прямо сейчас, чтобы перепад температур не испортил Вам прическу, леди, – извиняющимся тоном произнес старлей, – мы пока не знаем, насколько аккуратно произойдет стыковка.
– Дикки всегда был предусмотрительным мальчиком, – пробормотала леди Яанн, позволяя офицеру защелкнуть страховочные ремни.
Сержант справился сам и отметил, что их багаж располагался тут же в специальном сетчатом отсеке.
Ожидание затянулось, но привычный к долгим паузам Корас только прикрыл глаза, мысленно разбирая ручной бластер малой мощности, подходящий для зачистки кораблей среднего класса. Леди Яанн тоже переносила ожидание спокойно. Казалось, она даже дремлет, и только слегка подрагивающие пальцы выдавали ее внутреннюю активность.
– Чем занимаетесь, леди? – шепотом спросил сержант, закончив перебирать малый десантный набор.
– Мысленно черчу простейший двигатель, – приподняла уголки губ женщина, – неплохая тренировка, а? Ведь то что не используешь забывается, не так ли? А чем заняты Вы?
– Разбираю и собираю оружие, – коротко ответил Корас.
– Тоже полезно, – улыбка леди стала шире, – а еще я иногда читаю стихи.
Мужчина взглядом улыбнулся в ответ, но старушка не стала читать вслух, и добавила:
– Или пою.
– Марш космодесантников? – поинтересовался Корас.
Вместо ответа леди Яанн тихонечко запела первый куплет. Заканчивали они его уже вдвоем, а на припеве даже попытались изобразить лихой звук литавр, стуча ладонями по подлокотникам кресел. Под пение они едва заметили стартовый рывок, а потом и причальный толчок. Первая встреча с преторианцами должна была состояться не на планете, а на рифленом полу космической станции.
Корас сам отстегнул ремни, потом помог выбраться из кресла леди Яанн. Второй пилот выскользнул из рубки и поспешил разблокировать дверь. С той стороны к шаттлу подогнали платформу, устланную зеленым ковром, похожим на темный лесной мох. Первым в люк шагнул сержант. Вышел, замер на минуту, почему-то думая о том, что волосы отрасли совсем недостаточно и продолжают топорщиться, несмотря на многократное приглаживание мокрой расческой. Затем десантник шагнул в сторону и на платформу ступила леди Яанн, поражая десяток мужчин в зеленых комбинезонах своим ярчайшим нарядом.
– Добрый день, господа, – обратилась она к встречающим на унике, – рада видеть вас.
Преторианцы поклонились и ответили так же на унике:
– Радующего свежей зеленью дня Вам, госпожа. Мы счастливы приветствовать Вас на станции «Парящий лес».
Корас стоял неподвижно, внимательно изучая не только делегацию, но и подступы к шаттлу. Все было тихо, так что он успел обратить внимание на то, что встречали их довольно молодые гуманоиды в многослойных одеждах разных оттенков светло-зеленого. Чем старше выглядел преторианец, тем более яркая зелень одежд оттеняла его кожу и темные волосы.
Высокую гостью с поклонами проводили к маленькому островку зелени, спрятанному от воздействия радиации за толстыми стеклянными стенами. Леди любезно согласилась присесть и выпить сока, пока готовится транспорт, который доставит гостью на планету. Ей предложили легкое плетеное кресло, несшее на себе некий отпечаток чуждости, рядом на стеклянном столике стояли бокалы и кувшин с ярко-зеленым напитком.
– Надеюсь, это не шпинат, – едва слышно проговорила леди, принимая бокал из рук старшего среди принимающих.
Сержант ничего не ел и не пил, и даже садиться не стал, держась за плечом своей подопечной, ловя на себе настороженные взгляды молодых преторианцев. Вероятно, здесь была новинкой десантная полуброня, стилизованная под мундир, как и лазерное оружие, открыто висящее в кобуре на поясе. На самом деле, Корас умудрился распихать по карманам и за ремешки половину своего арсенала, но как телохранителю, ему полагалось иметь один вид оружия на виду.
Еще из затверженной под гипнозом информации сержант знал, что на Претории весьма уважали яды, клинковое оружие и хитрые ловушки. Существовали даже «Кодекс отравителей» и «Кодекс убийц», согласно которым жертва всегда получала шанс выскользнуть из ловушки, либо избежать смерти. В этих книгах были прописаны даже ситуации, в которых убийца должен был покончить с собой, например, если он нападал на беспомощного калеку или невинное дитя.
Леди Яанн не спешила с разговорами, молча любовалась зеленью и с трудом сдержала возглас изумления, когда на ее глазах одна из зеленых почек вытянулась, набухла и раскрылась удивительным нежным цветком. Самый старший преторианец тотчас подошел ближе:
– Саари, мы рады видеть, что вы искренне любуетесь нашей природой!
Леди неопределенно улыбнулась, не понимая в чем дело.
– Этот цветок, индела, расцветает от взоров восхищения, он чувствует, КАК на него смотрят.
Женщина вежливо покивала, а Корас сдержал улыбку, он уже понимал, что леди, скорее всего, рассматривала не цветок, а хитрую летающую в воздухе подставку, по которой вилась ажурная зеленая плеть. Тотчас после этого преторианцы сообщили, что прибыл шаттл, готовый отвезти гостью на планету, и сержант понял, что леди Яанн невольно прошла еще какое-то испытание.
По зеленой мшистой дорожке они быстро дошли до другого помещения. Там на высоких стапелях стояли небольшие кораблики разных оттенков зеленого, а чуть дальше красовались стандартные земные шаттлы и несколько спасательных капсул. Похоже, преторианцы все же покупали земное оборудование, вот только для чего? Их проводили к желто-зеленому кораблику, похожему на огромное кожистое семечко. Корас все время держался позади и потому заметил, что молодые преторианцы отступили, и теперь за леди ухаживали те, кто постарше, и в их манерах появилось гораздо больше почтения.
Гостей усадили в удобные кресла, похожие на распустившиеся цветы, предложили напитки и фрукты. Леди осторожно выбрала самый колючий фрукт и протянула телохранителю. В обучающей программе эта колючка была указана как редкость которой угощают далеко не каждого. Сержант понял ее желание, вынул из рукава тяжелый нож и рассек жесткую скорлупу, открывая восхитительно пахнущую и нежную на вид мякоть. Старушка отыскала на столе ложечку и отведала угощения, не торопясь и смакуя каждый кусочек. Преторианцы одобрительно покивали, а потом вдруг начали вставать. Корас замер, не зная, как реагировать на общее движение, но старейший успокоил:
– Саари, мы прибыли, прошу Вас!
– Так быстро? – леди с трудом удержалась, чтобы не кинуться к двери, ведь в шаттле не было окон.
Выходили чинно, как полагалось по протоколу встречи. У трапа лежал уже знакомый по виртуальным тренировкам ковер, сплетенный из трав, и леди Яанн уверенно шагнула на него туфельками без каблуков. Корас замер перед нею, чуть слева, и молча всматривался в приближающихся преторианцев. Они оказались другими, не такими, как безликие фигуры в обучающей программе. От их присутствия возникало ощущение, что напился холодной ключевой воды в жаркий день – приятный холодок, ощущение свежести и легкое покалывание в затылке… Ментальный сканер! – сообразил сержант и едва заметно покосился на подопечную, леди не шевельнула и ресницей, но левая серьга слегка мигнула, включая защиту и ненужное ощущение благости пропало. Телохранитель едва заметно перевел дух. Его снабдили невероятным количеством оружия, но вот щиты от ментального сканирования в Галактическом Союзе все еще были редкостью. Где леди достала такую штучку не знал должно быть и сам Глава Совета.
Когда встречающие подошли ближе, сержант увидел, что все они пожилые, но бодрые, и внешне выглядят ровесниками леди Яанн, а вот почетный караул состоял из ровесников сержанта. Молодые мужчины лет тридцати на вид, все в одинаковой хвойно-зеленой форме, у всех черные гладкие волосы до плеч, и в первый момент могло показаться, что все они на одно лицо. Но через минуту телохранитель понял, что у них похоже лишь выражение лица: предельное внимание и сосредоточенность.
Леди спустилась с трапа и прошла половину дорожки своим решительным шагом. Здесь на сером взлетном поле, оттененном изумрудной полосой ковра, она выделялась еще больше, чем на станции. Преторианцы подошли медленно и так же медленно поклонились. Корас вспомнил, что это замедление, как и молчание, всего лишь вежливость. Здесь ценили возраст и неспешность, считая торопливость уделом молодых и неопытных. Но леди – чужачка, ей позволят показать себя, чтобы сделать выводы.
Леди не подвела: замирать не стала, напротив, склонила голову к плечу и вежливо смотрела на статных стариков, облаченных в зеленые тоги. Молчание затягивалось. Наконец, старший в делегации прищурил тяжелые веки под кустистыми бровями и торжественно произнёс:
– Почетную гостью прислало к нам небо! Узнаем братья, примет ли ее наша земля?
Остальные закивали точно болванчики, а главный требовательно протянул руку.
– Доброго дня вам, добрые люди, – гостья говорила спокойно и вежливо, но давить на себя не позволяла, легчайший ветерок вновь обдул щеки сержанта (похоже между леди Яанн и старшим преторианцем шло какое-то состязание не то в любезности, не то в силе духа).
– Дай руку, женщина! – недовольно проскрипел старик, стоящий слева от главного.
