скачать книгу бесплатно
– Я мало бываю в столице, господа. Мой дом находится в заповеднике, туда без спецразрешения никто не прилетает, а работаю на верфях, где дроны встречаются чаще, чем живые техники, так что новости галанета принесут вам гораздо больше сплетен.
– Но я слышал, что вы работаете над новой формой двигателя, способного разогнать корабль до невиданной прежде скорости! – воскликнул юный мичман, допущенный к капитанскому столу в порядке очереди.
– Работа над новой техникой ведется всегда, – отмахнулась дама, – пока люди не научились бегать по облакам и пронзать атмосферу своими телами, у таких, как я, будет работа.
Старшие офицеры вежливо улыбнулись. Они все по рекомендации капитана почитали статьи галанета, посвященные их пассажирке, и потому знали о внушительном списке наград с приставкой «первая». Первая женщина – конструктор боевых космических кораблей. Первая женщина, лично принимавшая участие в испытаниях своего творения. Первая женщина, получившая всемирную премию в области науки и техники… Список можно было продолжать и продолжать, но достаточно было одного взгляда на браслет абсолютного допуска и вопросы отпадали сами собой.
На второе кок предложил мясо и рыбу с овощным гарниром, на десерт подали шоколадный торт и настоящее какао.
– Не стесняйтесь, мальчики, – леди Яанн с удовольствием сделала глоток напитка, – я попросила Бобби загрузить склады свежими продуктами, не люблю полуфабрикаты.
Второй помощник чуть прищурил красивые ореховые глаза и сделал себе пометку – проверить продуктовые склады. Ведь обычно корабль заполняли стандартными пайками и небольшим количеством замороженных продуктов. Немного овощей давала корабельная оранжерея, но выращивать в ней кофе, какао и фрукты не удавалось.
– Бобби? – капитан неосознанно поддержал интерес своего второго помощника.
– Бирбарил Эгс, – вновь улыбнулась леди Яанн, – он – мой старый знакомый.
– Понятно, – капитану удалось удержать лицо, а вот помощники закашлялись.
Называть нежным «Бобби» самого «железного» начальника столичных военных складов? Сильна!
После ужина все дружно переместились в кают-компанию. Здесь было уютно, негромко звучала музыка, и мужчины, наконец-то, смогли расслабиться, хотя все еще поглядывали на леди Яанн с подозрением. Она же весело подмигнула капитану и предложила ему партию в бильярд, а когда проиграла не расстроилась, а отправилась метать дротики с любителями «дартса». Потом погоняла в настольный футбол, затем уделила внимание лейтенанту Икосяну, любителю «быстрых шахмат» … Когда стюард принес вазы с фруктами и нежный ежевичный ликер, офицеры окончательно растаяли, сообразив, что леди решила устроить курорт не только себе, но и офицерам «Черной звезды».
Глава 4
Еще неделю леди Яанн носилась по всему кораблю в сопровождении Кораса, выявляя все, даже самые мелкие недочеты. Она умудрилась так достать техников и электронщиков, что за глаза ее прозвали «Занозой», но зато корабль не был в таком идеальном состоянии даже в момент спуска со стапелей. А в конце недели «Черной звезде» был дан старт. Корас лежал в своем противоперегрузочном коконе и думал. Бойкая леди оббежала и перетряхнула весь корабль, он всюду следовал за ней – не то паж, не то верный рыцарь, оберегающий шуструю и любопытную даму от опасностей, словно он не десантник, а… мысль завертелась и потерялась под навалившимся давлением, а когда нежная трель сообщила о завершении перегрузок, старшего сержанта ждали другие дела, и мысль осталась незаконченной.
Для десантника полет в космосе – это тихое время. Все идет по режиму: вахты, тренировки, посещение обучающего центра. Многие часы неспешной размеренной жизни, чтобы в нужный момент взорваться адреналином в бешеной схватке с противником, пробежать несколько километров по унылым зеленым коридорам, выбить плечом заклинившую дверь и расстрелять врагов из тяжелого десантного автомата.
Первые дни Корас занимался по обычной программе, но потом его отыскал старший наставник групп быстрого реагирования и сообщил:
– Ангел, ты с этого дня переходишь на новую программу.
Сержант поморщился. Свое прозвище он не любил. Впервые его так назвала одна из заложниц в короткой операции на Дакатте. Женщина заметила неподвижное лицо прикрывающего ее собой десантника и сочла идеальные, выполненные хирургом черты признаком его нечеловеческой природы. После она несколько недель согревала его постель, пока он не понял, что девушку привлекает в нем сочетание неподвижного лица и воспоминаний об опасности. Ее голосовые сообщение и вирт-открытки всегда начинались словами «Мой Ангел». Не выдержав такой забористой смеси, Корас расстался с подружкой, а товарищи по отряду отчего-то с готовностью подхватили новый ник, сменив невнятное «Кор» на новое звучное прозвище. Корасу оставалось только мысленно морщиться.
– Что за программа? – наставник был вольнонаемным, так что разговор был вполне гражданским.
– Мы тут всякого разного намешали, – Тамсин кивнул на симулятор, – сопровождение объекта, прикрытие, помощь. Леди Яанн положен телохранитель, она выбрала тебя.
Корас попытался нахмурить брови, но лицо отозвалось лишь легким напряжением, только в глазах сержанта, способных выражать его эмоции мелькнуло недоумение:
– Что за ерунда? Да Рифус из пятого блока куда опытнее, он же начинал телохранителем! Я и половины его примочек не знаю!
Тамсин согласился:
– Не знаешь. Но леди запросила тебя, а ее допуск позволяет требовать в телохранители любого, хоть капитана!
– Взяла бы Вас, – буркнул, не сдаваясь сержант. Активная старушенция его откровенно пугала.
– Она сказала, что ты – то, что нужно. И не мне ей перечить! – в голосе наставника послышались стальные нотки, и Корас понял, что спорить бесполезно. Шагнул вперед, сел в кресло виртуальной реальности и нажатием кнопки запустил обучающую программу.
* * *
Он искренне полагал, что сейчас его будут учить следовать за объектом по роскошным магазинам, правильно выхватывать подопечного в толпе ночного клуба или прикрывать на оживленной улице. Вместо этого сержант очутился в обычном школьном классе. Голопроекция «стандартный преподаватель» любезно улыбнулась и начала рассказывать ему о…Претории! Полчаса лекции, полчаса активных упражнение по «удержанию груза». Сначала транспортировка на плече, потом – в специальном рюкзаке, далее – натягивание скафандра на высокую фигуру с явно выраженными женскими половыми признаками.
Когда три часа виртуальности закончились, Корас задумчиво встал с кресла и двинулся к беговой дорожке. Ему всегда лучше думалось на ходу, а счетчику времени, подключенному в зале, было все равно, на каком тренажере десантники будут качать мышцы, главное, чтобы они посвящали этому не менее трех часов в день и не снижали нагрузку без разрешения командира или доктора.
Вес «объекта переноски» был чуть больше шестидесяти двух килограммов, кроме того «объект» имел определенную форму и баланс, так что сразу становилось понятно, что речь идет о человеке. Леди собирается кого-то украсть? Или желает, чтобы он носил ее на плече? Скорее всего, ни то, ни другое. Нагрузки и новая информация – эвакуация? Возможная эвакуация дамы-инженера? Но откуда и почему? И при чем здесь Претория?
Следующие дни Корас провел как в тумане. Нагрузка увеличивалась – ему вкладывали в голову всю информацию, которую Галактический Союз сумел собрать о преторианцах, об их жизни, обычаях, привычках и некоторых особенностях местной техники. Конечно, ему незачем было знать, что любит есть на завтрак посол Претории на Земле, зато был необходим список продуктов, безопасных для людей на территории планеты. Этикет, умение открывать двери, правила нахождения в обществе мужчин и женщин, а также удивительно почтительное отношение преторианцев к старикам. Почему-то эти гуманоиды презирали молодых, не уважали открытое проявление эмоций, зато трепетали перед старостью и мудростью.
Примерно через неделю сержант понял, чем руководствовалась леди Яанн, выбирая в телохранители его. Неподвижное лицо скроет эмоции, высокий рост для преторианцев – признак высокого рода, но при этом женщина должна быть ниже мужчины, сопровождающего ее, а ведь леди и сама высока! Плюс нелюбовь сержанта к пустой болтовне. Полгода процедур позволили ему свободно говорить, но тело запомнило то время, когда каждое слово давалось с трудом, так что большим молчуном был разве что немой от рождения младший техник Шпиро.
К концу декады леди изволила посетить тренировки. Корас исподтишка наблюдал за появлением пожилой дамы в учебном центре. Она спокойно вошла, огляделась, выслушала отчет наставника, а потом присела на стул рядом с рабочей панелью сержанта. И спросила, что ему понравилось в преторианской культуре, чем он занимается на данный момент. А потом посоветовала почитать сборники шутливых историй, некий аналог древнего «Декамерона»:
– Это необходимо, сержант. Должны же Вы понимать, что имеет ввиду ваш оппонент, рассуждающий о нефритовых жезлах и глубинах морских пещер.
Корас в очередной раз возблагодарил свое неподвижное лицо. Леди, выражающаяся, порой, как боцман, лукаво ему подмигнула и, склонившись, ткнула пальцем в значок на экране, за которым как раз и пряталась литература Претории. На Кораса повеяло удивительным корично-медовым ароматом волос леди. Здесь, на корабле, вкусить что-то подобное было почти праздником. Некоторые парни притаскивали в багаже зип-пакеты с футболками своих девчонок, натягивая розовые и зеленые куски трикотажа на свои тощие подушки, желая хоть на миг ощутить близость любимой. У Кораса не было женской футболки в багаже, и он на миг прикрыл глаза, наслаждаясь моментом, вслушиваясь в хрипловатый женский голос. Внезапно наставник уронил целую пачку папок и пластиковых распечаток, сержант вздрогнул, открыл глаза и увидел, что леди Яанн уже отстранилась и теперь высматривает что-то в стандартном корабельном планшете, тыкая стилусом в разноцветные графики. Момент ушел, но аромат меда и корицы еще витал в воздухе, а вместе с ним в голову десантника пробралась другая мысль: будь леди лет на сорок помоложе, их встреча могла бы быть…запоминающейся!
Словно уловив эти неприличные мысли, леди Яанн вдруг хмыкнула, что-то показала на графике, переговорила с наставником и… добавила сержанту уроки пения! Не будь его лицо неподвижным, Кораса бы перекосило. Он искренне считал, что медведь потоптался на его ушах еще в младенчестве, но леди вызвала информацию на экран маленького планшета и ткнула в нее пальцем. Оказалось, что преторианцы устраивают своеобразные дуэли, состязаясь в силе голоса. Они отчего-то были уверены, что сила воина в его душе, а душа – в голосе. Эти занятия пополнили нехитрый запас развлечений в кубрике. Дело было в том, что «виртуальный учитель» давал сержанту задания на распевку, которые нужно было регулярно выполнять. И внезапное А-О-У-И-Э-О в душе, в спортзале и даже в столовой сделали сержанта удобной мишенью для различных подколов.
Муки учебы смягчало только богатое меню, дополнительный час бассейна и разрешение на посещение рекреационной зоны три раза в день. Правда были еще насмешки парней, живущих в одном с ним кубрике, но леди Яанн словно предвидя это появилась на тренировке, оценила десантников и загнала самого языкастого на вирт-тренажер:
– Прошу вас, сержант Оукс, – она сделала широкий приглашающий жест, – Вы сейчас пройдете ситуацию, смоделированную нашими техниками для тренировок старшего сержанта Кораса.
Оукс хмыкнул и натянул шлем. Зрители не могли видеть то, что мелькало на экранах, зато наблюдали, как на дисплее высвечивались цифры, показывающие процент выполнения задания. На тридцати процентах Оукс спалился – упал, сорвал шлем и замер, часто дыша и утирая пот. Неподвижное лицо Кораса вновь помогло ему сохранить невозмутимость. Он подозревал какой-нибудь подвох, но леди кивнула на шлем:
– Старший сержант, я не буду касаться тренажера, пусть кто-нибудь из товарищей включит для Вас программу на повтор.
Айт перехватил шлем, покрутил, проверяя, и сунул Корасу. Тот молча натянул металлическую полусферу, имитирующую тяжесть обычной десантной защиты. Перед глазами вспыхнуло приветствие, а затем началось то, что Корас отрабатывал каждый день: прилет на Преторию, официальная встреча, сопровождение до гостиницы, охрана, соревнования, эвакуация…
Когда все закончилось, и Корас медленно стянул шлем, на лица десантников стоило полюбоваться. На дисплее горели алым цифры «восемь» и «девять». Леди Яанн, невозмутимо покусывала мундштук без сигареты, мужчины смущенно отводили глаза.
– Все желающие могут попробовать пройти курс, по которому тренируется старший сержант Корас, – объявила леди. – Если кто-то из вас наберет больше процентов, я возьму в личные телохранители его.
Желающих не нашлось. Многие знали, что Оукс не только самый языкастый, но еще и самый шустрый и изворотливый. Если уж «Змей» не сумел выполнить задания на должном уровне, что говорить об остальных? Леди пожала узкими плечами и двинулась к выходу, Корас снова натянул шлем – три часа тренировки еще не истекли.
* * *
Леди Яанн не тратила время полета на ерунду. Помимо наблюдения за тренировкой будущего охранника и эвакуатора, немолодая женщина наводила порядок в собственных делах. Часть этой невеселой работы она выполнила еще на Земле: отпустила прислугу, написала завещание, разобрала скопившийся за годы жизни хлам. Будучи леди по рождению, она обладала кое-какими драгоценностями и безделушками имеющими фамильную ценность, так что на Земле у ее поверенного остался еще и маленький сейф с бархатными мешочками тщательно подписанными именами родственников.
Теперь то же самое она проделывала с научными разработками, патентами, незавершенными статьями и рецензиями. Большую часть суток леди проводила за своим планшетом, забивая почтовый сервер письмами, пакетами данных и чертежами. Отрываться от работы её заставляли только торжественные ужины в компании офицеров космофлота да прогулки по кораблю, вызванные желанием проверить работу кое-каких узлов и приборов. В остальном полет проходил штатно.
Корас все же заметил, что леди Яанн ни разу не заглянула на кухню, и однажды, набравшись смелости, спросил ее об этом. Старушка усмехнулась и призналась, что совсем не любит готовить:
– Я живу одна, сержант, и часто довольствуюсь чашкой творога или салатом. А среди людей ходит поверье, что все пожилые женщины – асы кулинарного мастерства и просто мечтают накормить окружающих пирожками. Вот я и избегаю вашего камбуза, – леди улыбнулась мужчине и добавила совершенно по-женски: – надеюсь, Вы сохраните мою тайну, сержант?
– Непременно, леди! – десантник сам невольно улыбнулся в ответ, представляя, как чопорная дама в строгом костюме пытается лепить пирожки.
А вот будь она лет на сорок помоложе, он, пожалуй, поделился бы с ней фирменным рецептом своей семьи. Заливной пирог – это просто и быстро… Тут сержант мотнул головой, отгоняя шальные мысли и вновь углубился в краткий свод правил для инопланетников, опубликованных правительством Претории.
* * *
Через четыре недели после старта капитан, согласно графику полета, сделал остановку на орбите одной из сельскохозяйственных планет галактического альянса. Планета была небольшой, и садиться на нее тяжелому крейсеру запрещалось, но к шлюзам сразу пристыковалась парочка шаттлов, чтобы забрать грузы, обменяться информацией и передать почту, пришедшую на стационарную вышку по лучу. Приняв сообщения, капитан объявил команде, что «Черная звезда» зависнет на орбите на целую декаду, а потому экипаж ожидают увольнительные.
Этой новости радовались все, кроме Кораса. Ему сообщили, что он идет в увольнение вместе с леди Яанн.
– Вам нужно отрабатывать взаимодействие в реальных условиях, – сказал инструктор.
– Присмотришь за этой старой ведьмой, – буркнул старпом, которому весь полет приходилось лично курировать калибровку третьего маршевого.
– Я на вас надеюсь, старший сержант, – туманно выразился капитан.
Сама леди написала на его рабочий коммуникатор время отлета шаттла и добавила, что будет у шлюза за десять минут до посадки. Сержант лишь недоверчиво хмыкнул – по его личному опыту особы женского пола опаздывали всегда! К удивлению десантника, леди Яанн прибыла к шлюзу вовремя. На старушке переливался яркими красками голо-комбинезон, седые волосы скрывала кислотно-зеленая шапочка из перьев, глаза прятались за огромными, в пол-лица, темными очками в алой оправе. В тон вычурному пластику были помада и туфли. Увидев это экзотическое чудо, старший, сержант потерял дар речи.
Леди довольно изогнула в улыбке яркие губы:
– Идемте, Корас, у нас сегодня обширная программа!
В шаттл леди вошла словно королева: сразу села у обзорного экрана и принялась стучать алыми ноготками по стеклу планшета. «Ангел» бросал на нее косые взгляды ровно до тех пор, пока «старушка», не поднимая головы, не сказала:
– Не пугайтесь, сержант. Это просто маскировка. Вы сопровождаете меня в режиме охраны, а я стараюсь быстро сделать свои дела и дать Вам возможность снять стресс до окончания увольнения.
Мужчина смутился и перестал сверлить взглядом алые ногти, откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Эта эксцентричная дама (ей богу, язык не поворачивается называть её старушкой даже мысленно) раз за разом умудрялась выбить его из колеи, хотя прежде это не удавалась даже самым изощренным инструкторам. «Ангел» славился в своей группе не только внешностью, но и внутренним спокойствием. Может ему стоит пройти осмотр у врача?
Через час шаттл приземлился на космодроме. Десантники, переодетые в гражданскую одежду, быстро сели в автобус, доехали до терминала и прямо в доках ринулись искать питейное заведение со стриптизом и девочками – других развлечений в портовом городке не наблюдалось. Корас проводил друзей взглядом, одернул простой серый комбинезон, на фоне которого леди Яанн сияла, как новогодняя елка, и пошел вслед за ней к стоянке каров.
Машина с водителем взмыла в воздух:
– На почту, милейший, хочу отправить внучке открытку! – скомандовала леди, закуривая узкую темную сигарету.
Плотный темноволосый мужик в стандартном фирменном комби поморщился и включил дополнительную вытяжку, пожилая курильщица не обратила на это внимание, она сразу оплатила возможность курить и теперь лениво посматривала на проплывающие внизу кварталы, ритмично постукивая алыми ногтями по сумочке.
Почта, как ни странно, была очень современной и полностью автоматизированной: кабинки из прозрачного пластика, мониторы, стандартная упаковка и механические голоса. Живой человек сидел только на приеме и выдаче нестандартной почты. Леди Яанн уверенно прошла к свободной кабинке и принялась бодро вводить адресные коды. Когда тонкий пакет завернулся в прозрачную пленку и ухнул в прорезь ящика, леди сделала Ангелу знак нагнуться и прошептала:
– Я отойду в туалет, а вы выходите на улицу и ловите кар.
– Не имею права Вас оставить, – шепнул в ответ Корас.
– Это приказ! – женщина больно ухватила мужчину за руку и подтолкнула к двери.
Десантник нехотя сделал несколько шагов и успел увидеть, как радужные блики комбинезона исчезают в дамском туалете. Когда он поймал кар и сел на заднее сидение, оплатив «ожидание», то приготовился ждать, словно в засаде, но из магазинчика, соединенного с почтой вышла привычная леди Яанн: серьезная скучная дама в юбке и блузке. Она огляделась, подошла к машине и села рядом с сержантом:
– В торговый центр!
Водитель без разговоров набрал высоту. Всю дорогу до шумного торгового городка «Ангел» молчал, но не посматривать в сторону соседки было выше его сил. Блузка могла быть под комбинезоном – это легко…но юбка? Присмотревшись, мужчина заметил, что, строгая черная ткань отделана металлическими «молниями» в ретро-стиле. А что если юбка тоже пряталась под комбинезоном? Только была в тот момент штанами? Корасу самому стало интересно, возможно ли это? Вот если повернуть материал, и соединить здесь и здесь, а кончик молнии спрятать под клапаном кармана… А ведь получается! Мужчина довольно усмехнулся, а леди отвлеклась от мелькания страниц на своем гаджете:
– Догадались? Поздравляю! А теперь отрабатываем взаимодействие в большом скоплении людей. Судя по заявленной принимающей стороной программе, там будут визиты на столичную планету и всевозможные мероприятия.
Корас поморщился, но не возразил.
Глава 5
Поход по магазинам стал весьма утомительным делом: леди Яанн постоянно пыталась скрыться с глаз, ныряла в подсобки, в примерочные кабинки, купила принятый на планете женский головной убор, повязала и просто испарилась в толпе таких же полосатых платков. Пришлось быстро включать комм и запрашивать сигнал маячков, заблаговременно подкинутых в сумку леди. Нашел, но только вздохнул, как подопечная стремительно скользнула через черный ход на улицу.
Через три часа Корас готов был рвать и метать, но в этот момент они добрались до весьма приличного ресторанчика, расположенного на верхнем ярусе большого здания. Леди Яанн уселась в огромное уютное кресло и одобрительно приняла меню из рук официанта:
– На сегодня тренировка закончена! Можете расслабиться и поесть. Ночуем на Тверди, отведете меня в гостиницу и свободны до утра.
Сержант едва удержал крепкие выражения. Взял папку с меню, выбрал большой кусок мяса, пирог и мороженое, чтобы успокоить нервы. С напитками мужчина решил не экспериментировать, хотя в карте было перечислено два десятка экзотических соков, морсов и коктейлей.
– Двойной черный кофе! – коротко бросил он официанту и пристально посмотрел на свою спутницу.
Пожалуй, впервые Корас видел ее так близко и в такой спокойной обстановке. Строгая блузка, брошь-камея, седой пучок, истончившаяся от возраста кожа, морщины, выцветшие нефритовые глаза, а еще усталость волнение. Не так-то легко даются леди Яанн ее подвиги. Легкость и насмешка – ее щиты, за которыми скрывается острый ум. А еще нелегкие думы. Старший сержант достаточно продвинулся в тренировочной программе и вчера ему поручили нести иной груз – небольшой, всего около пяти килограммов. Форма и способ переноски говорили о криоконтейнере. Слишком большом для сердца или кисти, слишком маленьком для целого тела. Зато идеально поместится голова, вот эта почти скульптурная голова с пучком седых волос. Корас похолодел…
Леди заказала виски со льдом, пригубила, поморщилась и кивнула:
– Догадались, старший сержант?
– Догадался, леди Яанн.
– Не откажетесь?
– Полагаю, уже слишком поздно, – осторожно выдохнул мужчина.
– Все верно, поздно. Коней на переправе не меняют.
Немолодая женщина поставила стакан и вынула из сумочки портсигар, Корас подхватил из подставки зажигалку, поднес огонь и сквозь пламя заглянул в лицо собеседнице. Она прощалась. Вот что это был за конверт.
– Последнее «прости» супругу? – внезапно спросил «Ангел», не сразу сообразив, что сказал это вслух.
– Что? – Леди на секунду отстранилась, потом поняла и улыбнулась, прикуривая, – Нет, мужа нет и никогда не было. Последние слова племяннице. Она – утончённая девочка, долго жила у меня в академгородке. В общем, я обещала ей, что не исчезну просто так.
– Обещания надо держать, – старший сержант знал, что его лицо всегда выглядит безмятежно, но сейчас он об этом почти жалел.
Хотелось сморщиться, выразить сочувствие сильной духом пожилой даме, но леди Яанн уже оправилась и не собиралась позволять себя жалеть:
– Говорят, на этой планетке удивительно готовят мясо. Советую Вам попробовать, старший сержант, – с этими словами леди отрезала кусочек от горячего стейка и отправила его в рот: – мммм это восхитительно! Вот когда я благословляю профессора Чиркова и свои металлокерамические зубы!
Корас мяса отведал, оценил и поднял в приветственном салюте чашку кофе:
– Вы правы, леди, мясо великолепно!
Больше они не обсуждали предстоящую операцию, но, возвратившись на корабль, «Ангел Смерти» все свободное время уделял тренировкам. Особенно, тем самым, где ему приходилось таскать тело, переброшенное через плечо.
После плотного обеда леди заселилась в отель и сообщила, что не двинется с места:
– Можете быть свободны, старший сержант, я собираюсь воспользоваться спа-процедурами, а потом хорошенько выспаться на широкой кровати – чертовски надоел казенный уют «Чёрной звезды».
