скачать книгу бесплатно
Дворецкий чопорно поклонился и ушел отдавать распоряжения. Сама эссина Адриана встала из кресла, энергично прошлась, разминая ноги, а потом насмешливо обернулась к сидящим на стульях мужчинам и своим соратницам:
– До ужина час, переодеваться будете? Или мне извиниться перед племянником за его гостей?
Все встрепенулись и потянулись к своим комнатам. Глендон покинул холл раньше всех – если честно, день, проведенный в компании известнейших светских акул, выпил из него все соки. И все же… некоторые девушки были очень хороши. Красивые, сильные, гибкие. Жаль, половина из них смотрела на герцога как на добычу или приз в скачках. Вторая половина боялась и Мрака, и его дома, и родственников.
Стоя под душем, пока камердинер раскладывал в комнате вечерний костюм, Даррэй мысленно пытался поставить хоть одну из девиц, принятых на отбор, рядом с дядюшкой. Не получалось!
Внешне потенциальные невесты все были хороши. Но мрачный Мрак – Глен хмыкнул, произнеся это вслух – подавлял любую из них даже внешне. С ним не пройдут истерики, манипуляции, даже нападения – герцог силен и магически, и умственно, и душевно. А девицы однозначно будут пытаться его согнуть, сломать, подстроить под свои понятия, ведь за каждой стоит клан с его интересами. И это было скверно. Даррэй, как никто, понимал, насколько его дядюшке важно иметь в доме покой и тишину. Внимание и заботу. Отдых. Ломки ему и на службе хватает. То его ломают, то он корежит. В семье такого быть не должно.
– Кажется… я жалею собственного дядю? – вслух спросил Глен у потолка и невесело рассмеялся.
Глава 4
Герцог Мрак на ужине не появился. Прислал записку, что задерживается на службе.
– Мальчик решил прятаться, – констатировала графиня. – Что ж, тем интереснее.
Она приказала подать перо и бумагу после ужина, чтобы составить расписание трапез, на которых герцог Мрак должен присутствовать в обязательном порядке. И пригрозила заверить сей список у короля, если родственник пропустит хоть один обед или ужин. Мучить жениха официальными завтраками благоразумная эссина не решилась – знала, что герцог иногда до утра засиживается на работе, а голодный мужчина – злой мужчина.
В ответ герцог прислал своего секретаря с расписанием и припиской: “Если не впишетесь в мое расписание, даже король не поможет”.
– Я, конечно, знала, что Адиран не хочет жениться, но не думала, что до такой степени, – вздохнула графиня и от огорчения заказала себе вторую порцию мороженого с коньяком.
После ужина графиня пригласила свой “штаб” в гостиную, где они еще раз обсудили уже выбранных невест и составили план мероприятий на следующий день. Даррэй слушал и потрясенно прикрывал глаза – по его мнению, военные операции планировались проще! Да что там говорить, его маго-механические опытные образцы имели меньшее количество деталей!
Но дамы, мило хихикая, делали записи, постоянно подкидывая эссине Акран новые идеи испытаний будущей герцогини. В какой-то момент Глен с ужасом переглянулся в Кироном – боевику доводилось ходить в учебные и боевые походы, и, кажется, от офицера требовалось меньше, чем от юной леди хорошего рода.
Между тем графиня переключилась на задания для своих помощников.
Пока часть “группы поддержки” будет сидеть в холле с чаем, остальные займутся рассылкой писем, записок и запросов, дабы как можно больше узнать о невестах.
– Если уж площадные стихоплеты способны раскопать неприятные тайны, для нас всех это не составит труда! – припечатала напоследок она.
Кстати, Тичу и Кирону тоже увернуться не удалось. Увидев пользу в присутствии этих мужчин, эссина Адриана дала задания даже им. С трудом откланявшись, друзья успели шепнуть Даррэю, что больше не появятся в особняке, но эссина Акран расслышала и с улыбкой голодного крокодила пообещала прислать за “мальчиками” подчиненных герцога. Побледнев, боевик и барон убежали еще быстрее.
Ночь в особняке Мраков прошла… тревожно. Утром к завтраку юные эссы вышли в очень странном настроении – половина их них мрачно сжимала зубы и вилки, половина с огромным интересом поглядывала на двери.
– Что произошло? – шепотом спросил Туман у графини, занимая свое место за столом.
– Фамильные призраки приходили знакомиться, – с легким смешком ответила та, намазывая булочку маслом.
Даррэй поднял брови:
– Мы же не некроманты, чтобы по особняку призраки гуляли!
– А они и не гуляли, – хмыкнула эссина, – спокойно жили себе в склепе, за печатями… пока герцог Мрак не заглянул туда с ночным визитом.
Глен замер, не донеся до рта кусочек жареной колбаски:
– Дир ходил в склеп?
– Именно! Сразу, как приехал со службы! Сказал, что решил почтить память близких. Удивительно, почему после его визита призраки наводнили только гостевое крыло? Я спала бы спокойно, если бы слуги не подняли меня на рассвете воплями о том, что дюжина невест упала в обморок, а вторая дюжина разгромила свои комнаты!
Маркиз с легким сочувствием взглянул на невест.
Дядюшка коварен. Знает ведь, как придирчивы духи рода! Чего стоит только Энстан Мрак – колдун, некромант и основатель рода. Или его супруга Евфимия Мрак – черная ведьма высшей категории. Впрочем, в семье хватало сильных личностей, способных выдернуть себя из небытия по зову потомков, да еще попугать тех, кто не понравился последнему в роду.
Допив кофе, эссина Акран быстро объявила, кто чем будет заниматься – все девицы были отправлены в сад в сопровождении трех служанок и парочки “голодных крокодилов” из команды графини. Даррэй знал, что в саду невест ждет первое испытание – на сообразительность и внимательность. Сад рода Мрак был полон прекрасных, чарующих и отчаянно ядовитых растений.
Подобных садов в столице хватало, но каждый род славился своими. Например, у Ядовитой росы все растения в саду истекали ядовитым соком. У Сумерек цветы распускались на границе ночи и дня, у Ночных сов цветы и листья напоминали перья, клювы или когти, а сад рода Ночных иллюзий выглядел безмятежно только днем – ночью милые цветочки вполне могли обглодать взрослого оленя или вора.
Сад рода Мрак хранил растения с черными цветами и листьями, но так уж вышло, что большая их часть была ядовита. Был уголок рода Тумана – там все было серое, прозрачное, клубились едва заметные нити корней и побегов, готовых схватить и утащить в темноту. В общем, гулять в таком саду нужно уметь, и графиня хотела посмотреть, как невесты покажут себя на прогулке в таком месте.
Дворецкий и экономка займутся приведением в порядок разгромленных комнат. Нет, конечно, можно было заставить невест восстанавливать то, что они испортили, но Мраки никогда не были скупердяями, да и магическое восстановление штука временная – уйдет маг, и потихоньку вложенные им силы истощатся. Лучше уж честный ремесленник с молотком, обойным шелком и гвоздями!
Раздав задания, графиня с интересом выглянула в сад – невесты уже вышли на центральную аллею, и кое-кто успел накинуть на себя защитный полог.
– Умница, – бормотнула графиня, заметив девицу из рода Грозовых туч. Эта невеста чем-то напомнила эссине ее саму в молодости, и потому тетушка маркиза следила за ней особенно пристально.
Увы, наблюдать ей было некогда – у ворот особняка вновь выстроились кареты. Даррэй тяжело вздохнул – и присоединился к любимой родственнице.
* * *
С самого начала отбора невест герцог Мрак находился в самом тяжелом состоянии духа. Он вообще не собирался жениться. Его служба не предполагала привязанностей, и племянник в качестве наследника вполне устраивал. Туман, конечно, больше тяготел к науке, но получил полноценное воспитание мужчины темного рода и потому умел наступать на горло своим желаниям ради пользы семьи. Однако перечить королю не смел даже Мрак.
Впрочем, ехидные шуточки, подколки и пасквили о грядущем браке меркли перед тем, что творилось с женщинами! Половина его сотрудниц – и, надо сказать, не худшая половина – встала в очередь к особняку Мрак. А что – темные, толковые, и внешностью многие не обижены. Король ведь сказал жениться, а в объявлении не указан обязательный титул или приданое. Каждая решила, что может рискнуть – и выиграть!
Герцог за голову хватался – сотрудницы все как одна оформили отпуск и рванули в его особняк! Некоторые вернулись обиженные, пылающие жаждой мести. Из них герцог составил “летучий отряд” для проверки будущих невест. Ощерившись, темные полезли в архивы, отправились к родственникам в загородные анклавы темных и даже установили точку наблюдения за особняком Мрак, чтобы вычислять девиц, склонных к тайным беседам у решетки сада.
Адиран вздохнул немного свободнее, но тут кузина вручила ему список обедов, ужинов и визитов, которые он должен посетить, дабы познакомиться с невестами. Такого Мрак точно не планировал. Но угроза привлечь короля сработала – он, стиснув зубы, пообещал быть и спешно ушел на службу.
В Тайной канцелярии бедлам продолжился – его стол завалили доносами на невест, их родственников, котиков и собачек. Вздохнув, герцог вызвал заместителя – самого жесткого, и свалил всю эту макулатуру на него с приказом:
– Реальные ситуации расследовать и доложить, пустобрехов – наказать!
Граф Тиль поморщился, но бумаги забрал. А уже к обеду пришел со списком:
– Ваше сиятельство, вот список сотрудниц канцелярии, отправивших вам донос. Что прикажете с ними делать?
Мрак хмуро глянул на три убористо исписанных листа и отдал приказ:
– Отправить всех с инспекцией в самые отдаленные углы королевства. Туда, где давно пыль не выметали. С самыми широкими полномочиями…
Тут герцог замолчал и, дернув углом рта, взглянул на заместителя. Тот поймал его мысль на лету:
– А потом оставить их там – замещать тех, кого они уволят или посадят?
– Именно! И не на год, а навсегда!
Граф бросил на шефа восхищенный взгляд и вышел.
К вечеру тайная канцелярия опустела наполовину – сотрудники получили командировочные предписания и отправились по домам – собирать вещи в путь. Герцог с удовольствием прогулялся по опустевшей конторе и отправился домой – ужинать в обществе потенциальных невест.
Глава 5
Что такое ужин в особняке Мрак?
Огромная столовая, обтянутая графитово-серым муаром. Высокие узкие окна-витражи, обрамленные серой шелковой дымкой, прихваченной черными лентами. Длинный овальный стол, окруженный стульями, крытыми черными лаком, с черными бархатными подушками. На столе приборы из черненого серебра, черный фарфор, черный лен салфеток, чугунные черные подсвечники и великолепные букеты из черных роз – скучная классика, вполне уместная при первой встрече жениха с невестами.
Герцог Мрак в безупречном черном костюме вошел в столовую и задержался на пороге. Ему докладывали, что вчера в гостевых покоях поселили двадцать пять невест. Сегодня же девушек было явно больше.
К счастью, за герцогом входил маркиз Туман, так что дядюшка поймал племянника за рукав и осторожно кивнул на минимум сорок пар глаз, смотрящих на него с нетерпением:
– Что это?
– Невесты! – сделал непонимающее лицо Глен.
– Почему их так много?
– Сегодня тоже был отбор, – чопорным тоном ответил Даррэй. – Тетушка уверена, что желающие будут приезжать еще минимум неделю!
– Неужели прогулка в саду не позволила никого отправить к мамочке? – свел темные брови герцог.
– Знаешь, – признался маркиз, – кажется, сад Мраков устарел. Его уже никто не боится. Надо придумать что-то посерьезнее!
Герцог нахмурился. Служа королю, он несколько подзабросил свои темные владения. И это было нехорошо! Мрак открыл было рот, чтобы отдать распоряжения по саду, но тут тетушка деликатно прокашлялась, возвращая хозяина дома к реальности, и Адиран, все еще хмурясь, прошел к своему месту:
– Благородные эссы, я счастлив привествовать вас в своем доме! – сказал он, поднимая бокал с вишневым соком – пить в такой компании вино герцог не собирался. – Да будут дни ваши долги, а ночи темны! – закончил он традиционным пожеланием и осторожно поднес бокал к губам.
Хм. А невесты хороши! Восемнадцать видов приворотного зелья на крови Темных. Шесть общеупотребительных и двенадцать новых, с весьма рискованными компонентами. Девушки старались, ничуть не жалея потенциального жениха. Интересно, у племянника в бокале такой же коктейль? Мрак покосился на Тумана. Тот мило улыбнулся соседке – перезрелой девице с выразительным носом, и… помешал в своем бокале ложечкой-нейтрализатором. Жидкость сгустилась в неаппетитный черный ком, и маркиз со вздохом вернул бокал на стол. Лакей в серой ливрее тотчас убрал бокал, заменив его на новый. Маркиз снова помешал в нем ложечкой и запретил слуге его менять:
– Не трудитесь, милейший, выпить что-нибудь за этим столом мне не суждено!
Герцог хмыкнул и аккуратно выпил содержимое своего бокала. Вернее – сделал вид. Жидкость он телепортировал в лабораторию, в специальный фиал, стоящий там для этих целей. Пусть его спецы разберутся, что откуда и от кого. Глядишь – и невест поубавится.
Еда тоже была напичкана “пряностями”, так что герцог гонял по тарелке кусочек мяса и вел светские беседы с девицами, сидящими поблизости.
Тетушка постаралась – рядом с хозяином дома сидели самые красивые девицы из всех, пробившихся в особняк. Блондинка с волосами как лунный свет, брюнетка темнее самой темной ночи, рыжая – того темного оттенка, который бывает у черного пламени. Красавицы – утонченные, белокожие, с явными фамильными чертами, которые порой говорят о происхождении больше, чем фамилия.
Девицы фонили Тьмой, сверкали фамильными украшениями и амулетами, а еще строили пакости друг другу. Когда бокал с вином в третий раз упал на платье брюнетки, Мрак встал из-за стола:
– Я сыт, дамы, можете продолжать трапезу. Тетушка, жду вас после ужина в своем кабинете!
Невесты были разочарованы. Поэтому в трех местах на скатерти вспыхнул Темный огонь, между ног сидящих пробежалась карманная горгулья, а запеченные кролики из жаркого вскочили и станцевали джигу. Эссина Акран навела порядок одним хлопком ладони и объявила:
– Если не прекратите, отберу все амулеты и наложу запрет на магию! Герцогу не понравились ваши выходки. Учитесь держать себя в руках, эссы!
– Запрет на магию может накладывать только король! – пискнул кто-то не своим голосом из гущи невест.
– Вот его и приглашу, – зловеще объявила графиня, покидая стол.
Невесты, тяжело вздыхая, под конвоем эссин ушли в свое крыло. Маркиз смотрел им вслед даже с сочувствием – поесть за ужином не удалось никому.
– Не беспокойтесь, эсс, – мягким тоном сказал дворецкий, – сейчас эссы разойдутся по комнатам, и всем подадут чай и сладости. В доме Мрака никто не останется голодным!
– А я? – буркнул Даррэй.
– Вас ждет ужин на подносе в вашей спальне, – слегка поклонился дворецкий.
– А куда вы денете это? – заинтересовался маркиз, разглядывая стол с разнообразными блюдами, явно приправленными любовными и приворотными зельями.
– Думаю, в саду хватит хищных растений, чтобы все это… съесть, – предположил старый слуга.
Глен хмыкнул и сказал:
– Нужно завтра обязательно вывести невест на прогулку в сад! Думаю, им будет интересно и полезно познакомиться с последствиями своих действий!
Дворецкий молча поклонился, полностью разделяя мнение наследника.
* * *
Горячий сытный ужин примирил Даррэя с действительностью. Он надеялся, что слуги подали такой же набор блюд герцогу – иначе графине не поздоровится. Мрак явно не собирался спускать ей с рук шантаж и кошмарный ужин.
Закончив с великолепным мясным рулетом, Глен встал и подошел к окну, чтобы слуга убрал грязную посуду. Раздвинув шторы, маркиз бесцельно разглядывал блестящую от влаги мостовую – после ужина брызнул легкий дождь, смывая дневную пыль, и камни красиво блестели, отражая свет магических ламп.
Вдруг огоньки в луже разбились на сияющие капли – кто-то прошел вдоль ограды и скрылся за углом. Даррэй вздрогнул, нахмурился и тут же ехидно усмехнулся – ну конечно, калитка! Из особняка можно было выйти не только через главный ход. И кажется, герцог Мрак только что покинул родной дом, чтобы не стать добычей активных невест. Сходить, что ли, в спальню дядюшки? Полюбоваться на дурочек? Или оставить это удовольствие графине?
Поиграв с этой мыслью, Глен вдруг понял, что охотиться могут не только на герцога. Он, маркиз, тоже достойная добыча! Оглянувшись на дверь, Даррэй немного нервно дернул шнурок звонка, вызывая камердинера, а когда слуга пришел – приказал подать плащ и проводить к черному ходу.
– Ваша светлость изволит посетить бал в особняке Сумерек? – озаботился его костюмом камердинер.
– Нет, – покачал головой маркиз, припомнив трех невест из этого рода, вселившихся в гостевое крыло. – Я, пожалуй, навещу клуб!
Камердинер подал подходящий камзол, галстук и плащ. Шляпу Даррэй придирчиво выбрал сам – на самом деле он не собирался идти в клуб, там его могли поймать отцы невест в надежде похвалить свою дочь. Он отправится на службу. В здание Тайной канцелярии не посмеет заявиться ни одна невеста, а в кабинете есть диван…
К черному ходу Даррэй прошел, слегка насмехаясь над собой – надо же так преувеличить опасность невест! Однако выйдя за пределы особняка, он вздрогнул – в его комнате блуждал свет. Как и в спальне герцога. Пробормотав короткую молитву туману, маркиз окутался серой дымкой, скрывающей его от посторонних глаз, юркнул в переулок, вышел на соседнюю улицу и нанял кэб. На службу так на службу!
Однако, подъезжая к знакомому зданию, маркиз заметил сгусток тьмы, скользнувший вдоль стен к узкой улочке между особняком и сквером. Он, может, и не заметил бы едва видную на фоне темных стен тьму, но… это было родовое заклинание Мраков, которому его обучал лично герцог – как наследника. Прикрывшись туманом, держась на некотором расстоянии, Даррэй последовал за родственником и очень удивился, когда увидел, что герцог кратчайшим путем пересек внутренний круг столицы, нанял кэб и поехал в сторону бедных кварталов. Пришлось и маркизу ловить экипаж и ехать следом, скрывая стук копыт и вид своей коляски.
Герцог остановил кэб на границе кварталов. Вышел, огляделся и, укутавшись в еще более глубокую тьму, шагнул в переулок. Затаив дыхание, Глендон последовал за ним. Относительно крепкие дома быстро кончились, и дальше потянулись хибары, однако Мрак уверенно шел вперед. Одна улица, другая… Неожиданно в серости окружающих домов мелькнуло что-то светлое. Герцог подошел к этому светлому, стукнул, скрипнула дверь, раздались голоса. Буквально на цыпочках маркиз подобрался ближе и удивленно посмотрел на табличку, украшающую скромное беленое здание: “Благотворительный госпиталь во имя Света Всепрощающего”. Что герцог Тьмы делает в больнице для бедных?
Глава 6
Любопытство так грызло Даррэя, что он решился подойти к окну, прижаться щекой к щелястому ставню и прислушался – голос дядюшки он узнал бы в любой ситуации. Однако сейчас этот голос звучал как то странно. Очень мягко. Непривычно деликатно. Герцог Мрак интересовался у неизвестной маркизу особы, хватило ли денег на лекарственные травы и отдыхала ли она сама?
Глен не поверил своим ушам – это точно дядя? Тот самый, который, кажется, вообще не знал слова “отдых”?
Между тем герцогу ответил спокойный девичий голос, и Даррэй не выдержал – приоткрыл деревянную створку, затем кончиком фамильного кинжала отогнул уголок кое-как натянутой промасленной тряпки и заглянул в комнату.
