скачать книгу бесплатно
– И сам король пожелал женить своего любимчика, а значит, ее величество и ее дамы будут старательно пропихивать своих кандидаток…
– Я понял, понял! Тетя, многоуважаемая графиня Акран! Я смиренно умоляю вас о помощи и готов расплатиться за вашу помощь, когда и чем скажете!
– Что ж, – тетушка элегантно подняла бровь и улыбнулась, – я помогу тебе, племянничек, а в награду возьму… три свидания с девицей, выбранной лично мною!
Даррэй ошеломленно взглянул на родственницу.
– Да-да, не смотри так! Помимо герцогини Мрак, стоит поискать маркизу Туман. Заметь, я не настаиваю на браке! Три свидания, и ты свободен!
– Как скажете, тетя! – Глен поцеловал графине ручку и вместе с ней вернулся в гостиную.
– Эссины, – графиня была немногословна, – его величество поручил моему племяннику устроить отбор невест для герцога Мрака! Полагаю, мне потребуется ваша помощь!
Гостьи немедля оживились:
– Адриана, мы с радостью поможем, – наконец высказалась графиня Донахью, – но нам нужен план!
– Этим мы сейчас и займемся, мои дорогие! В первую очередь нам нужно провести чаепитие, коли уж Даррэю хватило ума пригласить всех желающих. В особняке герцога хватает слуг, но может не хватить на это конкретное мероприятие. Кто может поделиться толковыми лакеями?
Слушая, как быстро и ловко дамы расписывают грядущее столпотворение, маркиз быстро устроился в уголке с чашкой чая и печеньем, иногда подавая оттуда реплики:
– Мрак не позволит украсить особняк цветами! Слуги герцога пользуются маготехникой и все успеют! Большой герцогский сервиз рассчитан на двести пятьдесят персон, есть еще два средних – на сотню чашек, и три малых – на пятьдесят.
Дамы открыли блокноты для записей, компаньонка села к письменному столу, чтобы рассылать записки обойщикам, кондитерам, мебельщикам и агентствам по найму слуг.
Закончили глубоким вечером. После ужина Даррэя усадили в его экипаж и посоветовали хорошенько выспаться – с утра в особняк рода Мрак прибудет все необходимое для чаепития с невестами.
Разбудили его чуть свет. Камердинер деликатно постучался и сообщил, что графиня Акран прибыла и приказала начать подготовку к чаепитию.
– Эссин, вас настоятельно просят присутствовать! – сказал слуга, поклонившись.
– А мой дядя?
– Его светлость отбыл на службу…
В голосе слуги появились особые нотки, и Даррэй догадался спросить:
– И что же мой дядюшка сказал?
– Что этот сумасшедший дом обойдется без него. Его интересуют только результаты, – с готовностью передал камердинер.
– Что ж, придется вставать! – зевнув, Глендон выбрался из постели и отправился в купальню. – Подай серый камзол и амулет растворения в тенях! – успел предупредить он камердинера.
– Вы уверены, эссин? – осторожно уточнил слуга.
– Думаю, моя тетя скажет спасибо, если я не буду крутиться под ногами, но я, тьма побери, должен знать, что творится в этом доме! – отозвался маркиз, закрывая за собой дверь.
Глава 2
Через час он не спеша спускался с жилого этажа на общий, наблюдая за суетой внизу. Слуги носились туда-сюда, устанавливая на лужайке перед особняком рода Мрак огромные парусиновые навесы. Туда привезли легкие кресла, стулья и столики – гостей ожидалось много, поэтому было решено принимать их под навесом и по одной юной эссе приглашать в дом – на собеседование с графиней и ее помощницами.
На первом этаже в просторном холле тоже устраивали некое подобие приемной, полагая, что самых знатных гостей все же придется запустить в дом. Здесь расставляли диванчики, кресла и столики, а еще длинную ширму в дальнем углу.
– Зачем ширма? – осведомился маркиз, заметив тетушку, руководящую всем этим бедламом.
– Затем, что невинность – одно из основных условий твоего родственника, – буркнула графиня.
Туман аристократично поднял бровь, чтобы скрыть усмешку. Вообще, для проверки на девственность существовали простейшие диагностические лекарские заклятия и артефакты, но были случаи, когда они не срабатывали или показывали результат неверно, а вот опытная акушерка под клятвой могла легко определить истину при осмотре. В результате некоторые семьи считали именно осмотр обязательным условием брачного договора. На всякий случай. Ибо артефакт, слегка подправленный менталистом, однажды указал, как на девственницу, на беременную женщину. Да, благородная дама ждала дочь, и в чем-то артефакт был прав – младенец точно был невинен, но… Так что графиня разумно страховалась, но маркиз не мог сдержать усмешки.
Впрочем, скоро улыбка пропала с его губ. Дамы, которых графиня вызвала в помощь, немедля привлекли его к организации всего, что только можно было организовать.
– Но невесты приедут только завтра! – в отчаянии отбивался Глен.
– А готово все должно быть уже сегодня! – нравоучительным тоном вещала графиня и отправляла племянника с поручением то к одной помощнице, то к другой.
Когда Даррэю надоело изображать посыльного, он тихо сбежал, чтобы отобедать в ресторации квартала холостяков. Уже оттуда он послал мальчишек с записками друзьям. Тич задержался, а вот Кирон прибыл быстро и присоединился к обеду. Когда барон все же прибыл, друзья заказали кофе с ликером, и Глендон поведал приятелям, чем завершилась их прошлая дружеская встреча.
Оба высказались весьма эмоционально. Потом переглянулись, вздохнули и спросили:
– Чем мы можем помочь?
– Я подключил графиню Акран, – ответил Даррэй, – она уже поставила на дыбы весь особняк, и я уверен – прием пройдет отлично, но… Мрак затребовал досье на полдюжины девиц в конце сезона. У меня есть связи в академической среде, но среди землевладельцев и военных – нет.
– Понял, – первым кивнул Тич. – Думаю, будет проще, если мы завтра явимся в особняк и поддержим тебя. Заодно и на девиц посмотрим.
Кирон согласно кивнул, после чего друзья выпили кофе и расстались.
Глен отправился на службу – в официальное здание королевского Тайного сыска. Кирон, будучи в отпуске, решил погулять в парке, а Тич отправился к своему поверенному – решать дела с закупкой леса для строительства мельницы. Все трое были уверены, что выдержат наплыв девиц на особняк рода Мрак без проблем. В конце концов, маг-алхимик, боевой маг и маг-природник втроем чего-то стоят!
* * *
На следующее утро маркиза разбудили в семь утра – несусветная рань, по мнению того, кто ложился не раньше полуночи.
– Что случилось? – Даррэй зевнул и попытался снова провалиться в сон.
– Графиня Акран велела вашему сиятельству выглянуть в окно, а потом приходить на завтрак, потому что первую стадию отбора придется начать не позднее десяти утра! – сообщил слуга, вытянувшись в струнку.
Глендон сонно вздохнул, но тетушка – это серьезно! Он поднялся, накинул теплый халат – несмотря на горящий камин, ему всегда казалось, что в обители семьи Мрак прохладно. Камердинер поспешил распахнуть тяжелые портьеры, оставив на окне невесомый тюль, скрывающий того, кто выглядывал из окна. Вся Файр-стрит была запружена экипажами! Коляски, кареты, омнибусы и двуколки – не протолкнуться! Обычные полицейские, без светящихся зеленью маг-жетонов, пытались навести порядок, выстраивая экипажи в два ряда у ограды особняка Мраков и дальше вниз по улице. Но со всех сторон подъезжали все новые экипажи – наемные и с гербами, новенькие и древние, сверкающие черным лаком, холодным серебром и алыми стягами. Кажется, все темные рода столицы отметились здесь!
– Бритву, костюм и две записки, – скомандовал маркиз. – Сообщите Кирону и Тичу, что я жду их немедленно!
Камердинер с поклоном открыл дверь в купальню, где уже лежал приготовленный бритвенный прибор, а в чашечке пузырилась мыльная пена. Маркиз обреченно вздохнул и отправился приводить себя в порядок – день обещал быть длинным!
Завтрак с графиней Акран напоминал заседание штаба. Ее подруги, оставшиеся ночевать в особняке, отчитались о разосланных записках, привезенных заказах и вызванных на помощь дамах. Дворецкий сообщил, что силами полиции порядок у ворот частично восстановлен, дамы не покидают экипажей, чинно ожидая в очереди, которая в два ряда растянулась до двуцветной площади Согласия. Экономка уведомила о том, что все приготовления к чаепитию закончены, слуги готовы к встрече гостей, а в гостевом крыле особняка свободна сотня комнат для дам, которые пройдут первоначальный отбор.
– Что? – маркиз поперхнулся чаем. – Все кандидатки будут жить здесь?
– А ты как думал? – строго взглянула на него любящая тетушка. – Подберем девицу, выпустим, а ее тут же уведут! Или заморочат! Или еще что похуже! Темные рода своего не упустят – чтобы девицу в герцогини протолкнуть, на многое пойдут. В том числе на устранение соперниц.
Даррэй поежился, а графиня отрезала кусочек бекона и продолжила:
– Думаешь, почему десяти часов ждем? – она ткнула ножом в сторону окна: – Там сейчас слабейших и глупейших сами выбьют. Или обольют чем-нибудь, или припомнят неприличную историю из прошлого, а то и магическую дуэль устроят!
– Дуэль? Дамы?
Тетушка и ее соратницы дружно хмыкнули.
– Заметь, племянник, ворота мы не открываем, – эссина Адриана пригубила кофе, – потому что за дуэль на территории особняка отвечать будет Мрак. А если две дурочки закидают друг друга темными сферами на мостовой, виноваты они сами – и никто больше!
Маркиз окончательно сник и с сожалением оглядел стол, на котором не нашлось ни одной бутылки – без спиртного он не чаял пережить этот день.
Между тем завтрак подошел к концу, и графиня скомандовала всем разойтись по местам.
– А ты, Глен, будешь рядом со мной! Ты все это затеял, тебе и делать хорошую мину при плохой игре!
Даррэй вздохнул, поправил бутоньерку в петличке и вышел вместе с тетушкой на крыльцо.
Усилив голос магией, эссина Адриана объявила, что в связи с наплывом желающих прием потенциальных невест дома Мрак начнется раньше назначенного часа. Всех просят сохранять спокойствие и очередь.
Легкая волна пробежала по улице и стихла. После этого графиня кивнула дворецкому:
– Приглашайте по десятку, предлагайте выпить чаю и начинайте!
– Что начинайте? – заинтересовался маркиз.
Графиня взглянула на него, как на несмышленыша, но пояснила, что сейчас дворецкий проводит десяток девиц и их маменек в палатку, предложит чаю, который принесут две горничные. Девицы из штата Тайной канцелярии будут кандидаток провоцировать и подслушивать. А еще в палатку заглянут магоюрист и маголекарь. Первый убедит всех подписать согласие на участие в отборе невест, второй быстро просканирует девушек на наличие опасных или заразных заболеваний. Третьим в компании будет опытный малефик – он определит наличие проклятий, порч, сглазов и соответствующих амулетов.
Пока девицы пьют чай, подписывают бумаги и проходят первую проверку, их внесут в список и подадут бумаги графине и ее команде. Дамы проверят родственные связи кандидаток с родом Мрак – ради здоровья будущих детей, конечно, и будут приглашать девиц и маменек на короткий разговор, по итогам которого девушка отправится либо в гостевое крыло, либо домой.
Даррэй моргнул, как сыч. Да он алхимические реакции заучивал проще, чем то, что за пару дней сумела организовать графиня!
– Тетушка, – со всем возможным пиететом молодой человек склонился и поцеловал родственнице руку, – вы неподражаемы и великолепны!
– На том и стоим! – хмыкнула эссина Адриана и поторопила племянника: – Идем, Глен, первая десятка уже входит в ворота!
Глава 3
Схема, придуманная графиней Акран, сработала безупречно – все возмущения и скандалы остались за пределами особняка. Из первой десятки девиц на крыльцо поднялась только одна – остальные либо отказались подписывать бумаги, либо пытались пронести в особняк опасные темные амулеты, либо скрывали недостатки здоровья и внешности, которые лекарь счел опасными для будущей герцогини Мрак.
Девица из рода Вечерней звезды все же прорвалась к заветному крылечку вместе с маменькой, и дворецкий торжественно распахнул перед ней дверь.
К этому моменту графиня, маркиз и дамы, которые контролировали все происходящее в шатре через следящий артефакт, уже чинно расположились за чайным столом у камина и весьма хищными улыбками приветствовали гостью.
Род Вечерней звезды отличался редким цветом волос – очень светлые, серебристого оттенка волосы с первого взгляда напоминали седину. Однако женщины этого рода умели подчеркнуть эту особенность и превратить ее в изюминку. Обе дамы были подтянутыми, стройными, а их черные утренние платья были украшены воротниками из аграманта – серебряного кружева. Маркиз даже залюбовался девицей – умна, сильна, умеет держать себя в руках. На провокацию с обливанием не поддалась – только вычистила свое платье одним незаметным жестом. Бумаги подписала после тщательного изучения – в том числе магией. Лекарь и малефик претензий не имели.
Пока шло наблюдение за шатром, дамы припомнили все слухи, которые витали в свете о клане Вечерней звезды и о семье графа Севера в частности. Не самый сильный темный клан, обычная семья, вот только дочерей у графа три, а сын один. Вот и стремится он пристроить девочек получше. Впрочем, судя по всему, дочерям уделялось достаточно внимания и средств – юная графиня Север демонстрировала отличные манеры и магией владела виртуозно. В скандалах ни она, ни ее сестры замешаны не были. К дому герцога Мрака прибыла старшая. Даже если сейчас ее отправят восвояси, то, что она была допущена до собеседования с графиней, добавит ей очков на брачном рынке.
Эссина Акран, любезно улыбнувшись, предложила дамам присесть, предложила чаю и завела светскую беседу. Маркиз наблюдал за тонкими пальцами эссы Север, обхватившими чашку, и чудилась ему в них какая-то неправильность. Призвав магическое зрение, Даррэй все понял – девица маскировала мозоли от клинкового оружия! Вот так цветочек!
Переговоры графини и маменьки Север прошли успешно – девушку проводили в гостевое крыло, а эссина Север отправилась домой – ждать итогов отбора. В любом случае ее семья уже получила некоторый профит – сестры эссы, прошедшей первый этап, будут с большей охотой рассматриваться как невесты старших родов.
К этому моменту в шатре приняли вторую десятку девиц. Испытания прошли сразу четверо. Правда, дворецкий доложил, что вышедшая обратно девятка наговорила у ворот столько всякого, что кое-кто из сидящих в каретах предпочел уехать. Но темные кланы отличались упрямством, так что желающих все еще было изрядно.
Новые претендентки принадлежали кланам Полярной ночи и Сумерек. Графиня завела с ними беседу, пока ее компаньонки листали альманах Света и Тьмы, выискивая родственные связи. К огромному сожалению одной из претенденток, ее родство оказалось слишком близким – она приходилась герцогу Мраку двоюродной племянницей по матери. Графиня Акран с большим сожалением отказала девушке в продолжении отбора, но в утешение преподнесла милую брошь с черным жемчугом.
Остальные трое прошли отбор, и Даррэй искренне любовался точеными фигурками, черными волосами и яркими глазами дев. Все они были свежи, милы, интересны, и пусть не каждую можно было назвать классической красавицей, все же привлекательности хватало всем.
Дальше отбор и беседы потекли неудержимым потоком. Часа через два в особняк явились друзья маркиза, и отбор стал еще строже – Кирон делился информацией о родственниках-военных, Тич рассказывал о земельных наделах и содержании отдаленных поместий. Тетушка все брала на карандаш и задавала маменькам девиц неудобные вопросы в духе: “Мрак, конечно, очень богат, но вы же не думаете, что он станет выплачивать долги вашего старшего сына-офицера и покупать патент младшему?”; “Ваш замок в долине Слез все так же стоит без крыши? Тогда почему вы отдаете его в приданое дочери? Полагаете, она сможет там жить?”
Слухи за воротами разлетались быстро – стоило выйти очередной партии отвергнутых, и герцог Мрак в глазах общественности обрастал рогами, клыками, когтями и копытами. Право слово, обиженная женщина – страшная сила. Ко времени чаепития по столице гуляли не только слухи, но и быстро отпечатанные магическим способом пасквили о герцоге, маркизе, графине и даже о невестах. Графиня лишь посмеялась и отправила к воротам мальчишку – покупать за грошик новые листы.
– Зачем, тетя? – возопил измученный Даррэй.
– Затем, что уличные острословы знают порой больше нас! – припечатала эссина Адриана. – Вот, взгляни, – она протянула племяннику несколько листов желтоватой бумаги с жирными оттисками дешевой краски.
Маркиз взял их кончиками пальцев – краска легко смазывалась и жестоко пачкала кожу рук.
В пасквиле упоминались невесты из кланов Сумерек, Ночных сов и Черного льда. Эти девицы не прошли предварительный отбор, но в площадной листовке указывались совсем другие причины.
– Ребенок? – побледнел Даррэй.
– Заметь, принесенный в жертву, чтобы восстановить тело матери, – мрачно кивнула графиня. – Я отправила все данные твоему брату. Если все подтвердится, клан Черного льда будет наказан.
– Клан, не девица? – удивился маркиз.
– Ты думаешь, восемнадцатилетняя дурочка в состоянии провести такой ритуал? – прищурилась тетка.
– Я не знаю подробностей, – Глен задумался, – но если следовать теории ритуалистики, мать должна была возлежать на алтаре вместе с младенцем…
– Причем не обязательно в сознании, – буркнула еще одна светская кобра, эссина Алрия. – Я вам скажу больше – девочка могла и не знать. Если помните, она вела себя очень заторможенно и во всем слушалась мать. Так выглядит поводок послушания.
Все дружно поежились.
Список запретных заклинаний печатался во всех газетах каждый год, и его с такой же примерно периодичностью нарушали. Причем все. Даррэй и сам иногда пользовался прослушкой, личиной или “легким шагом” для ускользания от неприятных личностей. Но “поводок”?
– Она же умрет через несколько лет! – изумленно воскликнул он.
– Но успеет выйти замуж и родить наследника, – веско сказала графиня. – А Черный лед обожает опекать сирот.
– Надеюсь, брат закопает того, кто это придумал, в лаву на острове Курант!
– Мы тоже на это надеемся! – кивнула тетушка и махнула дворецкому: – Запускайте следующую десятку!
Еще через пару часов и претендентки, и ведущие отбор изнемогали. Дамы уже смотреть не могли на чай, печенье и закуски. Дворецкий каждый час менял горничных в шатре и лакеев у чайного стола, но люди все равно устали. Маркиз извелся настолько, что позволил себе вольность – выдернул из ридикюля тетушки фляжку и налил себе в чай, пока одну девицу уводили, а другую только приглашали. Графиня Акран вздохнула и разделила фляжку между всеми. После чего беседы пошли легче, а девицы перестали казаться такими ужасными.
К ужину в гостевом крыле обосновалось двадцать пять девиц темных родов.
– Мы хорошо поработали и заслужили отдых! – решила графиня Акран. – Брейз, велите подавать ужин в малую столовую для нас и разнесите подносы гостьям. Пусть ужинают у себя. Всем, кто еще стоит за оградой, скажите приезжать завтра!
