скачать книгу бесплатно
– Что, черт возьми, это такое? – закричал Джонс.
Уивер почувствовал, что его хватка ослабла.
– Держи крепче! – крикнул он и снова посмотрел в бинокль.
Твари, собравшиеся вокруг шашки, были безобразными. Уивер видел морщинистую кожу, выступающие позвонки. Самая мелкая тварь опустилась рядом с еще одной шипастой глыбой, лежавшей в снегу, и ударила ее когтями.
Уивер приблизил изображение и смог разглядеть странное создание. На голове у него он заметил костяной нарост, напоминающий гребень.
– Что вы видите? – в переговорном устройстве раздался дрожащий голос Джонса.
Тварь вдруг подняла голову и уставилась на него, хотя видеть его она не могла – у нее не было глаз. Увидев зажатую в тонких губах красную полоску, похожую на кусок мяса, Уивер едва не выронил бинокль. Тварь запрокинула голову назад и проглотила добычу. Затем опять склонилась, подхватила с кроваво-красного снега еще один кусок и, держа его в пасти, отползла в сторону. В этот момент Уивер заметил в центре воронки тело дайвера в доспехах. Джей или Сара… Тело было так изувечено, что было не разобрать, кто это. Изумление сменилось ужасом.
– Назад! Тащи меня! – крикнул Уивер. – Тащи! Бежим!
– Почему? Что вы видели?
– Делай, что говорят!
Джонс с силой дернул его, оттащил подальше от края, а когда Уивер осторожно сделал еще шаг назад, услышал в наушниках его сбивчивое дыхание. Чудовища метались внизу, издавая вопли. Звук нарастал, становился почти невыносимым. Уивер застыл, будто парализованный оглушительным ревом. Твари выли, как аварийные сигналы корабля.
Движение на дне воронки заставило его выйти из ступора. Твари рассыпались в стороны, начали запрыгивать на стены. Одни ползли по почти вертикальной поверхности, другие, не находя опоры, соскальзывали вниз, скребя когтями по камню.
Уивер не знал, кто внизу – Джей или Сара, но это уже не имело значения. Помочь им он не мог. В последний раз бросив взгляд на капсулу, он повернулся и побежал.
Главный инженер Сэмсон вошел в кабинет капитана Эш и захлопнул за собой дверь. Его щеки покрывал такой слой копоти и пота, что понять, улыбается он или хмурился, было невозможно.
Капитан указала на стул, стоявший у стола.
– Садитесь.
– Я постою, – ответил инженер и вытер лоб грязным рукавом. – Я должен как можно быстрее вернуться в инженерный отсек.
Эш взяла стакан воды, который налила себе, и протянула ему. Он залпом выпил.
– Надеюсь, у вас хорошие новости, – сказала она.
Сэмсон осторожно поставил стакан на стол.
– Мне удалось запустить семь реакторов из восьми. Кроме того, мои люди залатали четыре внутренних гелиевых камеры. Мы набрали восемьдесят процентов мощности. Лучший результат за много лет.
Капитан Эш улыбнулась. Это было так непривычно, что заболели щеки.
– Отличная новость. И своевременная. Мы получили сигнал СОС с «Ареса».
Ее улыбка исчезла.
– Сигнал СОС?! – выпалил Сэмсон.
– Во время бури они потеряли несколько генераторов, им пришлось отключить реакторы. Держатся на резервной мощности. Капитан Уиллис отправил на поверхность отряд за топливными элементами, но они запросили у нас помощь.
– И что же?
– Прежде чем принимать решение, я решила дождаться, когда вы приведете «Улей» в исправное состояние.
– Если честно, об «исправном состоянии» говорить не приходится.
Сэмсон провел ладонью по лысой голове.
– Какую именно помощь запросил капитан Уиллис?
– Он не уточнил. Связь оборвалась. Известно только, что у «Ареса» проблемы и он нуждается в поддержке.
Сэмсон сморщил нос.
– Мы в лучшей форме за много лет. Не стоит рисковать, чтобы…
– Именно поэтому мы и должны помочь, – перебила его Эш.
Спорить с инженером, да и вообще с кем угодно, времени не было. К тому же она вызвала его к себе в кабинет, чтобы услышать доклад о состоянии «Улья», а не соображения о том, стоит ли помогать «Аресу».
– Что-нибудь еще? – спросила она.
Сэмсон покачал головой и ушел. Через секунду вошел Джордан.
– Икс на подходе, – сказал он. – Через пятнадцать минут будет здесь.
В ожидании дайвера капитан Эш расхаживала взад и вперед перед столом. Ее взгляд упал на потускневшую табличку на стене: «Введен в строй в 2029 году. Армия США. Модель № 43».
– Даже не верится, что их осталось всего два, – произнес Джордан.
Он ждал приказа, но она была не готова его отдать, пока не поговорит с самым опытным дайвером на корабле. Раздался стук в дверь, Джордан открыл. На пороге, повернувшись к ним спиной и глядя на мостик, стоял Икс.
– Входите, коммандер, – сказала Эш.
Икс повернулся, вошел в кабинет и похрустел шеей, наклоняя голову сначала в одну, потом в другую сторону. Он не был перемазан копотью, но выглядел так же скверно, как Сэмсон. Черты лица застыли, превратившись в маску гнева, и капитан Эш чувствовала, что от него пахнет спиртным.
– Как Майкл? – спросила Эш.
– По-прежнему сирота. Капитан, при всем уважении, вы ведь пригласили меня не для того, чтобы поговорить о Тине.
Эш села и сложила на столе руки.
– Вы правы, не для этого. Садитесь, коммандер.
Икс взглянул на Джордана и неохотно опустился на стул.
– «Арес» в беде, – сказала Эш, повторила то, что несколько минут назад говорила Сэмсону и стала ждать, вглядываясь в лицо Икса, чтобы увидеть его реакцию.
Он поскреб щетину на подбородке.
– Думаю, вы чего-то недоговариваете. Наверняка есть что-то еще.
Икс был не только хорошим дайвером, он был очень умным, за это Эш его и ценила. Она сказала ему то, чего не стала говорить Сэмсону.
– «Арес» завис над Гадесом. Капитан Уиллис уже отправил туда отряд.
Икс склонил голову набок с таким видом, будто не расслышал.
– Гадес? Какого черта?..
– Хороший вопрос, – заметил Джордан.
Капитан Эш бросила взгляд на первого помощника и снова посмотрела на Икса.
– Мы точно не знаем, как и почему они там оказались, но сейчас это не важно. Я вызвала вас, потому что мне нужен совет: как на моем месте поступили бы вы?
Икс выковырял ногтем большого пальца остатки пищи, застрявшие в зубах. У него была ослепительная улыбка – большая редкость на корабле. Но сколько Эш его знала, обычно он либо слишком злился, чтобы улыбаться, либо страдал от похмелья. Закончив внимательно рассматривать ноготь, он сказал:
– Значит, вас интересует мое мнение о спасательной экспедиции?
– Вы лучший дайвер на двух кораблях. Поверхность и небо знаете лучше всех.
– О Гадесе мне известно столько же, сколько и вам, – хмуро заметил Икс. – Электрические бури там самые сильные. Даже если дайверам капитана Уиллиса удалось приземлиться, их ждет зашкаливающий уровень радиации. А если они и после этого останутся в живых, им придется сражаться с кишащими внизу тварями.
Эш откинулась в кресле.
– С тварями вроде тех, что вы видели во время последнего дайва?
– Да… если не хуже.
Он нахмурился и слегка прищурился, будто его голова раскалывалась от боли. Эш подумала, что, наверное, так и есть.
– Я знаю, это трудно, но постарайтесь вспомнить. Нам нужно знать, что вы видели, чтобы подготовить дайверов к следующему прыжку.
– Подготовить? – усмехнулся Икс. – К тому, что я видел, подготовить нельзя.
– Так что же вы видели, коммандер? – спросил Джордан.
Не обращая на него внимания, Икс посмотрел Эш прямо в глаза.
– Созданий, не похожих ни на что из того, что я видел во время предыдущих прыжков. Напоминают людей с длинными руками и ногами. Передвигаются на двух конечностях. Чтобы бегать, опускаются на четвереньки, как обезьяны в старых компьютерных играх. И еще…
Икс отвел взгляд. Эш терпеливо ждала.
– У них нет лиц. Ни глаз, ни носа, только огромная пасть с акульими зубами. Головы покрыты щетиной и какой-то дрянью вроде струпьев. На спине шипы, что-то вроде плавников. Морщинистая кожа жесткая и грубая, напоминает выделанную овчину. Думаю, она защищает их от радиации. Хотя не уверен. Черт… У меня не было времени их рассматривать. Позировать мне они не собирались, да я бы и не стал дожидаться.
Капитан Эш провела пальцем по губам. Она не раз слышала о созданиях, которых дайверы встречали на поверхности, а во время бессонных ночей изучала корабельные архивы. Но такое?.. В судовых записях не было ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего описание Икса. Никто не встречал на поверхности живых существ, похожих на людей.
– Еще что-нибудь? – спросила капитан Эш.
Икс выпрямился.
– Худшее напоследок. Они издавали пронзительные вопли, похожие на сигнал тревоги. Вой, настолько громкий, что он буквально парализует.
– Хотите сказать, что эти существа – гибриды? Нечто среднее между живым организмом и…
– Нет, – ответил Икс, – с роботами у них нет ничего общего.
– Вы уверены, что вас не подвели органы чувств, подвергшиеся воздействию радиации? – спросил Джордан. – Существование тварей, которых вы описываете, кажется маловероятным…
Икс резко повернулся к нему.
– Хотите сказать, что я вру?
Капитан Эш опять сердито посмотрела на первого помощника. Иногда ей казалось, что он питает к дайверам не самые теплые чувства. Уже не в первый раз он ставил под сомнение их честность или ясность мышления.
– Думаю, Джордан хотел сказать, что вы слишком много времени провели в тяжелых условиях. Глаза и уши могли вас подвести, – спокойно сказала она. – При больших дозах радиации такое возможно.
– Если помните, предполагалось, что это будет «зеленый» дайв, – возразил Икс. – Никакой повышенной радиации внизу не должно было быть. Мы готовились к другому, и не наша вина, что все пошло не так.
Не дожидаясь ответа, Икс повернулся к капитану Эш и добавил:
– Я прекрасно знаю, что именно видел.
– Я верю вам, – ответила она, – но сейчас нужно что-то решить насчет «Ареса».
Все замолчали. Икс встал, засунул руки в карманы.
– Капитан, речь идет о единственном, кроме нас, корабле. Никто другой им не поможет. Мы должны это сделать.
Капитан Эш кивнула и хотела что-то сказать, но Икс ее опередил:
– Вы спросили, как бы я поступил на вашем месте. Так вот, я сказал бы: прокладываем курс и летим как можно быстрее. А там будет видно.
– Что ж, он говорит дело, – сказал Джордан.
– Хорошо, – ответила капитан Эш. – Я согласна с коммандером и «Арес» не брошу. Я не подвергну человечество угрозе вымирания, если мы можем хоть что-то сделать.
– К несчастью, капитан Уиллис уже подверг нас всех риску, решив лететь в Гадес, – произнес Икс.
В динамиках системы оповещения раздался треск и зазвучало сообщение, которое капитан Эш записала заранее. Воспользовавшись паузой, Эш взглянула на часы, а когда сообщение закончилось, решительно встала.
– Джордан, проложите курс, – распорядилась она.
– Слушаюсь.
Капитан Эш посмотрела на Икса.
