скачать книгу бесплатно
Вой сирен превратился в едва слышное эхо, красное сияние сменилось голубым – последнее затишье перед пуском. Тучи под ногами, казалось, стали немного светлее, но это могло оказаться иллюзией. Перед стартом командование сообщило, что электрических бурь в зоне выброса не ожидается.
В шлеме раздался голос капитана Эш. Она говорила бесстрастно, но ее слова все равно поддержали его:
– Удачи, «Хищник».
Пять секунд до прыжка.
Когда Икс увидел, как внизу в облаках расцвел цветок молнии, по его позвоночнику пробежала дрожь. Далекий отблеск погас, оставив лишь смутный светлый след.
Икс включил коммуникатор и закричал:
– Отложить запуск! Повторяю…
Он потянулся, чтобы ударить рукой по куполу, но в этот момент люк под ногами открылся. Падая, он царапнул металлическую поверхность пусковой шахты пальцами в перчатках, и его голос утонул в завывании ветра.
На миг Икс почувствовал себя невесомым, будто превратился в бестелесный дух, затем ветер подхватил его и потащил в черную пустоту. В душе закипел гнев. Как операторы могли проглядеть бурю? Неисправность сенсора? Рассеянный офицер слишком увлекся флиртом с миленькой практиканткой? Ответа он не знал, и теперь это не имело значения. Нужно сосредоточиться на прыжке и доставить отряд на поверхность живым и невредимым.
Икс вверил себя стихии, ветру, хлеставшему по костюму и несшему его к земле. Раскинув в стороны руки и ноги, он принял устойчивое положение для свободного падения. Над головой парил гладкий, похожий на жука корпус «Улья», турбовентиляторы трепетали как крылья насекомого. Высоко над кораблем, в гуще туч, он мельком увидел то, чего не видел уже давно: полосу золотистого света. Солнце пыталось пробиться сквозь толщу облаков. Еще миг, и оно пропало.
Он опять перевел взгляд на экран. Они спустились уже к отметке девятнадцать тысяч футов. Боковым зрением Икс видел голубое сияние батарейного блока Аарона и задумался о том, что в этот момент происходило в голове старого друга. На Аарона давил не только груз доспехов. Там, наверху, у него остался сын.
Что касается самого Икса, никто не считал время до его возвращения, да и ему самому не о ком было беспокоиться. Именно это позволило ему стать одним из лучших дайверов.
Ощущая напор холодного воздуха, от чего казалось, будто лежишь на матрасе, Икс на несколько дюймов вытянул вперед левую руку, чтобы повернуться чуть вправо и посмотреть, как там остальные дайверы. Они постепенно сближались, чтобы выстроиться в клин с интервалом в триста футов.
Икс снова посмотрел на облака внизу. Под ними, на высоте пятнадцати тысяч футов, полыхала ослепительная паутина молний.
Кто-то из дайверов что-то сказал, но Икс не смог разобрать слова, искаженные треском помех. Он не сводил глаз с клубящихся туч. Темнота, скрывавшая масштабы бури, не могла его обмануть. Если приборы так сбоят, значит, внизу разыгрался настоящий шторм.
Икс прорезал собой небо, а молнии становились все ярче. На высоте двенадцати тысяч футов он неожиданно попал в воздушную яму, его резко дернуло влево. В доспехах засвистел ветер. Икс сосредоточился, стараясь распределить вес и сохранить в воздухе правильное положение.
Десять тысяч футов. Половина пути позади.
Он пролетел сквозь слои туч, черных и плоских как наковальня, и с изумлением увидел, что небо озарилось голубыми электрическими сполохами. Используя весь накопленный опыт, Икс вновь сложил руки так, чтобы они образовали подобие наконечника стрелы.
Его бойцы, затерявшиеся в облаках, наверняка сделают то же самое. От резких порывов ветра и возмущений электромагнитного поля они оглохнут и ослепнут, а электроника станет совершенно бесполезной. Именно поэтому Икс учил свою команду рассчитывать высоту и скорость по времени свободного падения и по мельком увиденной поверхности либо линии горизонта, не прибегая к помощи компьютерных программ.
Но гонять в голове цифры, летя сквозь бурю, было почти невозможно. Ветер хлестал по телу, удары молний выворачивали наизнанку мрак, искажали пространство. Такого масштабного глубинного шторма он уже давно не видел. Вокруг была только буря, и обойти ее было нельзя. Оставалось лишь как можно быстрее пробиться сквозь нее. Икс резал облака, как ракета. Когда скорость увеличилась, его тело засвистело в воздухе. Запутавшийся в данных экран показал «8000», мигнул в последний раз, и стеклянный щиток шлема потемнел. Икс падал со скоростью сто шестьдесят миль в час и считал. Каждое мышечное волокно трепетало, готовое к действию. Завывания ветра сменились отдельными выстрелами близких грозовых разрядов и раскатистым грохотом отдаленных. Порывы ветра швыряли из стороны в сторону, заставляя напрягать ноги и постоянно регулировать положение тела руками, чтобы не кувыркаться и не вращаться.
Прямо перед ним вспыхнула электрическая дуга молнии. Не успев даже вздрогнуть, Икс почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. То, что он смог это осознать, означало, что удар не привел к катастрофе. Икс не потерял способности видеть, сердце по-прежнему билось. Молния не смогла пробить несколько слоев синтетических материалов в костюме, который должен был защищать от электрических ударов. Но Икса не отпускало ощущение, что он вот-вот вспыхнет, как факел.
Шесть тысяч футов.
Разведя в стороны руки и согнув колени, Икс снова принял устойчивое положение и, наконец, почувствовал тепло. Кожа горела. Он сильнее закусил загубник и почувствовал во рту вкус пластика.
Пять тысяч футов.
На экране снова появилась карта. Одна из ярких точек на ней исчезла. Сердце Родни больше не билось. Его поглотил мрак.
– Черт бы всех побрал, – прошептал Икс и стиснул зубы, стараясь справиться с гневом, кипевшим под опаленной плотью.
Кому-то придется заплатить за совершенную ошибку, но сейчас с этим придется подождать.
Четыре тысячи футов.
Перед ним снова вспыхнула молния. На этот раз Икс даже не моргнул. Земля была совсем рядом, и все силы он сосредоточил на оценке времени, оставшегося до приземления. Систем автоматического раскрытия парашюта на их костюмах не было – инженеры убрали ее много лет назад по его просьбе. Он не хотел, чтобы глючная компьютерная система, его ровесница, вместо него решала, когда дергать за кольцо.
Увидев в хаосе данных на экране мигающую точку, он опять переключил внимание на стеклянный щиток шлема. Маячок Уилла значительно отклонился от курса. Икс вытянул шею, сканируя темноту в поисках голубого сияния батарейного блока, и увидел, что Уилл завертелся в клубящейся черной массе.
Еще миг, и маячок Уилла погас, его сердце остановилось после удара молнии. Он погиб в полном соответствии со статистикой – во время пятнадцатого прыжка.
Икс задрожал от ярости. Двое его дайверов почти вырвались из шторма, они были совсем близко от относительно безопасной, токсичной земли. Но они умерли. Напрасно загубленные человеческие жизни. Этого можно было избежать, если бы операторы на станции просто сделали свою чертову работу. Как они умудрились проглядеть грозовой фронт протяженностью в сто миль?
Крича от злости, Икс на предельной скорости пронесся сквозь нижний слой облаков, нажал кнопку на панели в шлеме и активировал прибор ночного видения. В поле зрения ворвался разлагавшийся внизу город. Над кладбищем из металла и бетона возвышались ржавые надгробия небоскребов. Полуразрушенные здания опирались друг на друга, как сухие деревья в лесу. По всему стеклу шлема рассыпались их покосившиеся ярко-зеленые балки, с каждым ударом его сердца увеличиваясь в размерах.
Три тысячи футов.
Вырвавшись наконец из объятий бури, Икс подогнул под себя руку, выполнил «бочку» и лег на спину, раскинув ноги и руки. Он заметил свечение батарейного блока, а две секунды спустя из облаков наверху вылетел дайвер. Убедившись, что это Аарон, Икс снова перевернулся и дернул за кольцо. Стропы натянулись, подбросив его вверх – во всяком случае, так ему показалось. Он протянул руку, ухватился за них и направил парашют к грязному участку на севере от двух рухнувших домов.
Выбрав зону выброса, он потянул за левую стропу и повернул купол, чтобы оглядеть небо. В поле зрения снова появился Аарон, но с ним явно что-то было не так. Он не вышел из штопора и с криком падал навстречу развалинам.
– Аарон! Дергай за кольцо! – крикнул Икс в переговорное устройство.
Затрещали помехи. Еще секунда. Еще на двести пятьдесят футов ближе к земле. В динамике зазвучал испуганный голос друга:
– Я ничего не вижу! Прибор ночного видения отказал!
Икс быстро проверил зону выброса Аарона. Тот по-прежнему двигался курсом, обеспечивающим безопасное приземление. Он снова посмотрел на голубой метеор, в который превратился его друг.
– Дергай за кольцо! Я сам тебя поведу.
– Я ничего не вижу! Вокруг только крыши!
Треск помех не мог скрыть панику в голосе Аарона.
– Дергай за кольцо, черт тебя подери, если не хочешь врезаться в одну из них!
Когда парашют Аарона наконец раскрылся, Икс выдохнул. У друга еще оставался шанс сбросить скорость и остаться в живых. Икс сам его поведет, станет глазами Аарона.
– Бери левее!
Аарон направился в сторону от башен, но их было очень много. Слишком много. Он несся к торчавшему остову, который когда-то был величественным офисным небоскребом.
Икс повернулся, чтобы лучше видеть. От перепада давления заложило уши, закружилась голова. Он моргнул, чтобы избавиться от неприятного ощущения, и продолжил пристально следить за полетом Аарона. Тот медленно летел прочь от вертикальных опор разрушенных домов.
– Икс, я ничего не вижу!
– Забирай еще левее. Ты почти в зоне безопасного приземления!
Наступила пауза.
– Помнишь, что я говорил тебе о Тине? – голос Аарона теперь звучал мягче, и сердце Икса замерло.
– Да.
– Обещай, что позаботишься о нем.
– Аарон, еще чуть-чуть, и ты у цели! Теперь направо! Зона безопасного приземления совсем рядом.
Парашют уносил Аарона в сторону от джунглей из стали и стекла, но Икс все еще не нашел место, где можно приземлиться. Он извивался в ремнях, отчаянно пытаясь разглядеть среди безжизненного пейзажа путь вниз.
– Пообещай, черт бы тебя побрал! – повторил Аарон.
Икс набрал воздуха в грудь.
– Обещаю. Но сейчас…
Не успел он закончить фразу, как голубой силуэт повернулся вокруг своей оси и ударился о стену дома. Икс беспомощно смотрел, как парашют зацепился за искореженный металл, оторвался, и голубой огонек камнем полетел вниз, в темноту.
В переговорном устройстве прокатилась одинокая волна помех. В следующий миг Икс потерял Аарона из виду, а из наушников донесся звук удара – его друг упал на землю.
Икс неподвижно смотрел на разрушенные дома. Он не мог дышать, не мог поверить, что Аарона больше нет. У него самого оставалось всего несколько секунд, чтобы сбросить скорость и приземлиться, но он не мог оторвать взгляд от башен. Мысль о том, что он вот-вот увидит изувеченное тело Аарона, была невыносимой. Только не сейчас.
Обещание, которое он дал другу, и чувство долга заставили его опомниться. Люди рассчитывают на него. Аарон погиб, погибли Уилл и Родни, но Икс умереть не может. Он должен выполнить два дела: найти топливные элементы и увидеть, как вырастет Тин.
Навстречу ему несся квадрат грязи. Слегка согнув колени, он потянул за стропы, сбросил скорость и в два приема выполнил маневр приземления. Ботинки коснулись ядовитой земли, взметнулось облако пыли. Икс попытался затормозить, но здесь не было ни травы, ни листьев, трепетание которых могло подсказать направление ветра, он ошибся в расчетах и приземлился при боковом ветре. Он упал, тяжело ударившись о землю, и купол парашюта потащил его по грязи.
Наконец Икс остановился. Несколько секунд он лежал на спине. В ушах до сих пор звучал жуткий хруст, с которым тело Аарона ударилось о землю. Он ничего не видел, не мог дышать. Всего один прыжок в зеленую зону, и он потерял весь свой отряд.
Он отчаянно бился в ремнях и стропах, обмотавшихся вокруг пояса и ног. Низкопористый нейлон колыхался на ядовитом ветру. Икс встал, изогнулся и оторвал его от доспехов, споткнулся и снова упал. Выхватил нож, перерезал кожаные ремни и наконец освободился. Выругался и, сидя, пнул ногой грязь.
Ветер стих, раскаты грома звучали теперь вдалеке. Икс убрал нож в ножны, еще немного посидел и встал. Кровь отхлынула от головы, он пошатнулся и сквозь рой черных точек, мелькавших перед глазами, посмотрел на экран. Судя по маяку, сброшенная Таем капсула со снаряжением находился примерно в полумиле.
Икс включил компьютер на запястье. На экране развернулась карта, и он перетащил навигационную метку к месту расположения капсулы. Что ж, по крайней мере, не придется несколько часов тащиться по пустыне, чтобы забрать снаряжение. Он снова посмотрел на карту, пытаясь найти главную цель. По данным «Улья», ядерные топливные элементы находились на старом складе, в двух милях от капсулы. Это место Икс тоже обозначил меткой. Построив маршрут, проверил уровень радиации, и сердце в груди замерло. Что-то явно было не так – уровень просто зашкаливал.
И это называется прыжком в зеленую зону?!
Но проклинать команду капитана Эш было некогда. Нужно было двигаться. Всю радиацию его многослойный костюм не сдержит, значит, времени в обрез. Икс вытащил из кобуры на правом бедре «бластер», открыл со щелчком казенник трехствольного дробовика с переломным затвором и загнал два патрона. Хорошо, что он проверил, – ракеты в третьем стволе не было. Икс достал из куртки запасную, загнал ее в верхний ствол и со щелчком закрыл затвор.
Теперь нужно довериться опыту, накопленному за девяносто шесть прыжков. Икс оглядел окружавшую его разруху, остовы зданий, завихрения бури над головой. Хеллдайверы видели это много раз, но сегодня кроме Икса смотреть на это было некому.
2
– Мария, прошу тебя. Время еще есть, – сказал Марк, обращаясь к капитану Эш. – Джордан может взять на себя управление. Ты свой долг перед «Ульем» выполнила, пришло время позаботиться о себе.
Мария Эш склонилась над раковиной и сплюнула кровь. Ее била дрожь, чтобы не упасть, она схватилась за холодный металл.
– Джордан пока не готов, – сказала она. – Ему еще многому нужно научиться, прежде чем встать за штурвал.
Она зажмурилась и стала ждать, когда перестанет кружиться голова. Затем открыла глаза и увидела в зеркале отражение мужа. Лысина в его поредевших каштановых волосах напоминала монашескую тонзуру. Он сдвинул ниже очки, заметил, что она смотрит на него, и улыбнулся. Можно было бы уже привыкнуть, но Мария опять удивилась, увидев свое отражение. Бледность, мешки под зелеными глазами и худоба, которую капитанская форма скрыть не могла. Она выглядела совершенно измученной и, глядя на себя в зеркале, вдруг подумала: хорошо бы купить косметику на черном рынке. Но она обязана быть для всех примером, так что придется обойтись и выглядеть как ходячий труп.
Капитан Эш провела рукой по огненно-рыжим волосам. Хорошо, что они отросли. Рыжие волосы были неотъемлемой частью ее облика, если бы она их потеряла, то утратила бы часть индивидуальности. Когда два дня назад один из врачей «Улья» сказал, что рак горла вернулся, она сразу провела рукой по волосам. Они были ее единственной роскошью, единственным элементом женственности, который она все еще могла предъявить миру. Капитан Эш ловко собрала волосы в пучок, закрепила его шпильками.
Марк положил руку ей на плечо.
– Я люблю тебя, Мария. С того дня, когда впервые увидел, почти двадцать пять лет назад. И не хочу тебя потерять.
Она обернулась и посмотрела на него.
– Я тоже тебя люблю, но ты же знаешь, как важна для меня эта мечта. Нужно найти новый дом для всех нас. Я знаю, где-то есть место – земля, на которой можно жить. И я обязательно ее найду.
Марк едва заметно вздохнул.
– Ты полна энтузиазма, но даже твоя команда не уверена, что это место существует. Умоляю, передай управление Джордану. И согласись на повторное лечение. Один раз я тебя уже едва не потерял.
Мария покачала головой и снова повернулась к зеркалу. Она всегда была бойцом. Прежде чем стать капитаном, служила лейтенантом в полиции и с гордостью носила форму.
– Сейчас корабль нуждается во мне больше, чем когда-либо. Ради бога, мы же отправили «Хищник» прямо в центр бури!
Марк наморщил нос, как всегда, когда не знал что сказать.
– В мире осталось только два корабля, – добавила она. – И я не могу забыть о своем долге.
– Что ж, я тебя понимаю.
Он кивнул и вышел из ванной, оставив ее наедине с зеркалом.
Мария взяла с раковины обручальное кольцо. На похудевшем пальце оно сидело слишком свободно и, чтобы оно не свалилось, пришлось сжать руку в кулак. Марк был прав – почти все в ее команде сомневались, что где-то на отравленной поверхности Земли еще оставалось место, где люди могли бы начать все заново. Но Мария не могла позволить себе не верить. Она держалась лишь благодаря призрачной надежде.
В динамиках системы оповещения раздался едва слышный голос: ее вызывали на мостик. Связь с отрядом «Хищник» была потеряна, и Мария опасалась худшего. Им нужны ядерные топливные элементы, чтобы корабль и дальше мог держаться в воздухе. И чтобы не ослабла решимость продолжать поиски нового дома. Хранилища с этими элементами попадались редко, вот почему нынешняя миссия была необыкновенно важна.
Мария выключила свет и отправилась обратно на мостик. Марк вернулся в отсек очистки воды, чтобы отработать смену, и у входа в зал ее с каменным лицом ждал старший помощник Леон Джордан. Мария посмотрела на него, пытаясь угадать, какие у него новости. Леон был отважный и стойкий молодой человек с решительным подбородком и карими глазами, а его характер больше подошел бы человеку вдвое старше него. Ничто в его облике не выдавало тревоги, наоборот, от него будто веяло силой. В немалой степени Мария поэтому и выбрала его первым помощником. Джордан был умен, предан, амбициозен, и так же, как она, переживал за судьбу «Улья» и его пассажиров. Когда-нибудь он станет отличным капитаном – может быть, совсем скоро, но пока она еще не готова передать ему бразды правления. Мария вышла из тени и, взявшись за поручни, оглядела помещение внизу.
– Есть новости от «Хищника»?
– Боюсь, что нет, мэм, – ответил Джордан, – но инженеры починили сломавшийся сенсор.
– Иксу и его ребятам это уже не поможет!
Она говорила резко, но злилась не на Джордана или инженеров, а только на себя. Ущерб уже нанесен. Похоже, она отправила целый отряд на верную смерть. Хеллдайверы были поистине бесценным материалом. Из пяти новобранцев к концу обучения в живых оставался только один. Продолжительность жизни тех, кому удавалось добраться до конца курса, составляла всего пару лет, Икс и Аарон были исключением. При мысли, что она потеряла их из-за сломанного сенсора, горло заболело еще сильнее.
Мария заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. В воздухе слабо пахло хлоркой. Мостик был залит ярким светом, нигде ни пятнышка. Выложенные плиткой полы, стены и даже накрытые кожухами пульты гармонировали с белыми мундирами тех, кто здесь работал. Поддерживать в помещении идеальную чистоту было традицией, пережившей не одно поколение. Капитанский мостик казался маяком надежды, и Мария хотела, чтобы и ее подчиненные олицетворяли эту надежду.
Она спустилась вниз по наклонному пандусу, разделявшему зал на две части. Джордан следовал за ней по пятам. Когда они миновали навигационный пост, Мария спросила:
– Оперативную сводку инженерной службы получили? – Затем остановилась у дубового штурвала на возвышении и небрежно положила на него руку.
Джордан кивнул, прошел в переднюю часть зала и, щелкнув пальцами, включил главный монитор. Весь экран заполнила лысина главного инженера Роджера Сэмсона. Затем камера отъехала, и Мария увидела приземистого полного мужчину, который почесывал голову и смотрел на другой монитор, которого не было видно.
