скачать книгу бесплатно
И посреди всего этого буйства вспышек и красок был едва различим тихий голос. Тонкий и ненавязчивый, но точно обращённый к Илве, и она быстро ухватилась за эту ниточку, концентрируясь на нём, как учили её когда- то вёльвы отцовского клана. Воительница устремила свой разум навстречу голосу, уже обретшему форму и превратившемуся в женщину, одетую в белый балахон и с накидкой, скрывающей лицо.
– Илва! – голос был нежным и до содрогания знакомым, как у её матери. – Ты давно не появлялась здесь…
– Меня мучают кошмары после посещения этого неведомого места. – мысленно ответила Илва.
– Знай, ты встала на запретный путь!
– Меня позвали. – ответила дева, наблюдая, как её мысли обретают образы.
Женщина в накидке слегка повела головой, словно осматривая изменившиеся вокруг события:
– Сильно. Не думала, что ты владеешь таким даром.
– Кто ты? О каком даре ты говоришь?
– Не ходи на зов, когда услышишь его!
– Куда не идти? Какой зов? – пыталась докричаться Илва, создавая яркие образы вокруг. Но собеседница уже начала растворяться в буйстве красок, пока вовсе не исчезла.
– Не ходи, иначе утратишь ключ! – уже еле слышно донеслось до разума воительницы.
– Какой ключ? Какой? – недоумевала она.
– Себя… – донеслось в последний момент до разума девушки.
Это последнее слово окончательно сбило её настрой и яркие вспышки вдруг слились в ослепляющую вспышку, после которой водрузилась тьма. Илва вновь ощутила падение в бездну, но теперь ей овладел страх. Она более не могла контролировать пространство вокруг, лишь беспомощно падала, чувствуя, как этот полёт высасывает из неё все силы. Тьма вокруг озарилась яркой вспышкой, будто луч пронёсся сквозь толщу густой воды и Илва на миг увидела ту же фигуру в балахоне, тянущую свою ладонь к голове воительницы и как только тонкие пальцы коснулись её лба, деву жаркой волной выбросило из небытия в промозглую реальность.
Илва откинулась на спину, стукнувшись затылком о борт драккара. Рядом звякнул её меч. Тело было ватным и вялым, словно она сражалась весь день напролёт без отдыха и сна. Глаза жгло, губы пересохли, а язык прилип к нёбу. Привычным движением Илва сорвала с пояса кожаную флягу с питьевой водой, расшнуровала её и жадно присосалась к живительной влаге. Только утолив свою жажду, она открыла глаза и осмотрелась. Небо было светлым, а весеннее солнце ослепило глаза, заставив прослезиться и снова зажмуриться.
– Я надеялся, что ты не очнёшься. Только Боги снова меня не услышали! – рядом стоял однорукий Роалд. Он презрительно сплюнул и отвернулся.
– Великая воительница! Ты не только сильна в битве кружкой хмеля, но и обладаешь способностью спать за всех! – это был язвительный голос Алима, приблизившегося к Илве, как только заметил, что девушка снова начала двигаться.
– Сколько времени прошло?
– Три луны сменилось! – Алим присел рядом. –Мы почти на месте.
– А поспать бы я не отказалась…
– Так это был не сон? – хитро улыбнулся чужеземец. И спросил то, что его больше всего интересовало, когда Илва отрицательно помотала головой. – Так это был транс? Неужели ваш народ и правда имеет такой дар, как говорят?
– Я не знаю, что о нас говорят, помимо проклятий или восхищения. И я не знаю, что это – транс или что- то другое. Но иногда я могу управлять своими снами, хоть не всегда понимаю происходящего в них.
– Замечательно! Девочка, которая не верит в Богов, но с лёгкостью отделяет своё сознание от тела! Мы обязательно потренируем это умение, когда представится возможность!
– Я не девочка! – хищно отозвалась Илва, поднимая свой клинок, угрожающе сверкнувший в лучах полуденного солнца.
– Прости. Сложности вашего языка не в первый раз становятся источником моих проблем.
– Тогда просто держи язык за зубами. – Илва подмигнула своему нанимателю и разваливаясь на куче тряпок, бросила напоследок – Разбудите меня, когда войдёте в русло реки!
Не дождавшись ответа, она закрыла глаза, провалившись в глубокий сон, только в этот раз абсолютно без сновидений.
Проснулась воительница от того, что кто-то с тяжелыми шагами подошёл почти в плотную и дотронулся до её плеча. Илва открыла глаза и злобно уставилась над склонившегося над ней Атвида.
– Ты просила разбудить… – зардевшись пробормотал он, словно оправдываясь за неловкое действие.
– Всё нормально. Я спала, благодарю, что разбудил.
– Мы зашли в русло. Недалеко есть деревня. Алим рассчитывает оставить там драккар и идти дальше пешком.
– Я поговорю с ним. – скрыв негодование ответила Илва.
Дева неохотно поднялась с настила, разминая затёкшие мышцы. Ладья тем временем сняла парус и продолжила движение своим ходом, постепенно замедляясь.
– Воительница! – Алим вскинул руки к небесам. – Хвала всевышнему, мы достигли нашей цели!
– Мне сказали, что ты хочешь оставить драккар! Это по меньшей мере безрассудно и глупо!
– Увы, это ещё и необходимо. Мы высадимся здесь и отправимся на восток, где в паре дней пути есть небольшое лесное селение. Там проживают интересующие меня персонажи и мы начнём свою миссию оттуда!
– Миссию? – Илва удивлённо подняла бровь. – Теперь у нас есть ещё и миссия?
– Именно. Там есть то, что поможет выйти на необходимый нам след.
– Хорошо. – Илва кротко кивнула и взобравшись на деревянный ящик, громогласно провозгласила: – Воины! Мы почти достигли желанного берега, но высадимся мы здесь не для битвы и грабежа! Щедрый господин Алим- аль- Аббас ждёт от нас иного, а это значит, что кровь местных жителей прольётся только в случае крайней необходимости! А сейчас, славные сыны и дочери Одина, за вёсла!
Команда отозвалась радостными выкриками и одобрительным кличем. Сама же Илва одной из первых схватила весло, усаживаясь на специальный выступ для гребца и опустила его в воду. Дождавшись, когда её примеру последуют остальные, скомандовала:
– Атвид, счёт!
– Навались! – тут же скомандовал недавний кузнец и начал отсчёт, задавая ритм гребцам.
Драккар дёрнулся и начал постепенно набирать скорость. Роалд уверенно направлял ладью в русле, выбирая места, где течение оказывало наименьшее сопротивление для гребли и судно устремилось навстречу неведомым землям и местам. Грести против течения – достаточно сложная задача, но для тренированных северян это было привычным занятием.
Вскоре за макушками вековых деревьев на незнакомых берегах показался дым костров и печей. Это было то поселение, о котором говорил Алим. Драккар сбавил ход, повинуясь воле двигавших его гребцов под командованием Атвида. Вот уже показалась и сама деревня, довольно крупная, с приличного размера причалом. Люди, которых уже можно было разглядеть – суетливо бегали из стороны в сторону. В их действиях не было совсем никакого порядка и в былые времена оно стало бы очень лёгкой добычей для набега викингов. Но сейчас были иные обстоятельства и намерения у самих чужеземцев. Вот только люди на берегу об этом пока что не знали и, завидев на реке корабль характерных для налётчиков угрожающих форм, били тревогу.
Роалд тем временем ловко причалил к короткой, но широкой рыбацкой пристани, где не было ни одной лодки, что странно для прибрежного поселения. Гребцы убрали вёсла и занялись привязью драккара к специально выставленным брёвнам.
– Атвид, пойдёшь со мной! Алим, ты тоже! – распорядилась Илва и первой спрыгнула на деревянный помост. – Оружие не брать! Остальным быть наготове!
Троица пришельцев сошла на берег и направились в сторону домиков с навесами, вероятно служившими прилавками для торговли рыбацким уловом. Ни единой души вокруг не наблюдалось и Илва остановилась на приличном расстоянии от строений, давая знак спутникам встать за её спину. Оглянувшись она крикнула на языке Руссов:
– Люди! Мы пришли с миром, мы вам не враги! – в ответ была лишь тишина, нарушаемая лишь криками домашних птиц и прочими естественными звуками.
– Это странно. – прошептал Алим.
– Ничего странного. Просто в охрану себе ты выбрал тех, кто часто совершал набеги в эти земли. Наш образ ни с чем добрым у них не ассоциируется. – объяснил Атвид.
– Нам нужна помощь! Мы щедро заплатим! – продолжала взывать дева.
Возможно, обещание вознаграждения сыграло свою роль, а может простое любопытство взяло верх, но дверка в одном из домишек скрипнула и отворилась. В дверном проёме появилась голова, осматривающая чужеземцев с неприкрытым ужасом в глазах. Затем голова исчезла в темноте помещения и до викингов донеслись приглушённые голоса и лёгкий шорох, после чего на улицу вышли трое мужчин, с виду обычные фермеры или рыбаки. Они опасливо приблизились и самый щупленький и старый из них поклонился до земли, глядя на Илву. Видимо он сразу определил в ней лидера, а может просто понял, что только она знает местный диалект.
– Здравствуйте, морские гости! Чем же мы можем вам помочь? Мы честные рыбаки, а не воины. Да к тому- же бедные. – говоривший покосился на Алима. Видимо его вид был совсем диковинным для этих мест в отличии от викингов.
– Мы совершили долгое плавание и хотим отдохнуть, оставить корабль ненадолго здесь и отлучиться для похода на восток. Кто управляет этим поселением? Где ваш ярл или старейшина?
– Эээ… с вами велено говорить мне. – растерянно ответил мужичок и вовсе стушевался под сердитым взглядом воительницы.
– Эй, выходи! Трусость – не лучшее проявление гостеприимства! – крикнула Илва в сторону домика, откуда появилась троица переговорщиков.
В хижине что- то с грохотом опрокинулась, раздался шорох, звуки возни и сдавленные ругательства. Старикашка при этом в страхе втянул голову в плечи. Из той- же двери, откуда вышли рыбаки, появился грузный мужчина, одетый, да и выглядевший гораздо лучше своих земляков. Он нелепо засеменил к ним и сложился в неуклюжем поклоне.
– Добра вам, славные варяги! Что привело вас в такую даль от привычного пути?
– У нашего друга из далёких и пустынных земель есть желание посетить ваши страны! Мы сопровождаем его и не собираемся причинять вам беспокойство! – Илва повернулась к Алиму, давая понять, что речь идёт о нём и тот склонился в приветственном поклоне.
– Слишком много воинов, чтобы не проявлять опасений. – толстяк покосился на драккар, с которого за происходящим наблюдали готовые ринуться в бой викинги.
– Таково желание нашего господина. Кстати, он готов щедро заплатить за то, что вы присмотрите за нашим драккаром!
– Тогда оплата вперёд! –глаза собеседника жадно заблестели.
– Половина. –резко отрубила Илва.
Будь по вашему! Половина! Это очень хорошая цена! В любом случае… – заюлил вдруг он.
– Но запомни, за его сохранность ты ответишь своей жизнью и жизнями своих подчинённых. – после этих слов воительницы азарт главы немного погас. Но он тем не менее согласно кивнул.
– Алим. Заплати им ровно четверть того, что ты собирался отдать за стоянку драккара.
Чужеземец молча снял с пояса тугой кошель и высыпал на ладонь золотые и серебряные монеты, громко звякнувшие среди воцарившегося молчания. Взвесив в руке отмерянную плату, он протянул её местному старейшине общины. Тот быстро спрятал оплату в складках своего нелепого одеяния и по его виду стало понятно, что вполне и даже с лихвой удовлетворила корыстного толстяка. Он махнул рукой, увлекая за собой пришельцев, дабы показать им где можно устроиться на ночлег.
Глава 4
Спустя день, разобрав и распределив припасы между собой, небольшой отряд норвежских воинов отправился в глухие лиса, вглубь земель Руссов, туда, где ещё не ступала нога викинга. Мужичок, встречавший странников в деревне, набился в провожатые и Илва не стала отказываться. А скользкий и подозрительный глава деревеньки, по возрасту не подходивший на звание старейшины, а своими манерами и видом не достойный быть тэном, клятвенно пообещал сберечь драккар и оставшуюся часть пожитков скандинавских путешественников. Он даже услужливо предложил дать людей в помощь, когда викинги затаскивали ладью на берег и закрепляли её.
Однако его слова о надежности охраны вовсе не внушили Илве никакого доверия, и она оставила однорукого Роалда с двумя хускарлами для наблюдения за «Вивеккой». Роалд лишь презрительно хмыкнул, узнав о решении Илвы, однако остаться на драккаре, с которым он сроднился за время перехода по морю, было для него куда приятнее, чем выступить в поход под командованием воительницы.
– Слушай, варяжка! – не унимался болтливый старичок проводник. – А разве где заведено, чтобы девка мужиками командовала, а?
– Всегда есть исключения. Например, такое право можно получить при рождении или заслужить в бою. Или ты хотел усомниться в моём праве вести этих славных мужей на битву? – усмехнулась Илва, похлопав по ножнам гладиуса, висящего на поясе.
Старичок тут- же стушевался, примирительно поднимая руки и чуть было не сложившийся в очередном поклоне, извиняясь за свою дерзость.
– Нет, что ты, варяжка! Я слышал сказания о племенах, где девы были очень храбрыми воинами!
– Ты любишь не только поболтать, как я заметила.
– Да, грешон! Люблю и слушать, и говорить! Особо, когда, хмеля выпью! Уж дюже он меня расслабляет и язык развязывает!
– Ты, наверное, много где бывал?
– Да! Такая у меня была работёнка! – кивнул рыбак. – Я ловлю рыбу, солю её и продаю. А чтобы продавать, знаешь ли, нужно много где бывать. Оттого и тропы многие знаю, да и речные пути ведаю!
– Илва! – тихонько позвал Атвид. – Аса возвращается!
Спустя некоторое время Илва и правда разглядела движущийся вдоль тропы среди густой растительности, неприметный силуэт разведчицы.
– Дорога чиста. – доложила лазутчица, поравнявшаяся с командиром отряда. – Поселение, которое искал Алим, совсем рядом. Но там подозрительно тихо и совсем нет людей, хоть дым от очагов ещё чувствуется в воздухе.
– Хорошо, Аса! – Илва прихлопнула разведчицу по предплечью. – Контролируй местность. Твоему чутью я доверяю даже больше, чем себе!
После этого, уже чуть громче, воительница обратилась к отряду:
– всем быть на стороже! Мы приближаемся к цели!
Встревоженный Алим, заметивший, как напряглись воины и перестроились в боевой порядок, взявшись за оружие, догнал воительницу и аккуратно тронул её за локоть.
– Меня беспокоит, как твои воины настроены. Они готовятся к атаке?
– Как именно? – Илва сделала удивлённое лицо.
– Агрессивно, воинственно! Хочу напомнить, что мы идём в мирное поселение, а не на войну! Я вам за охрану плачу и у нас был уговор, что вы не будете никого грабить и убивать!
– Без надобности. – напомнила воительница.
– Да, без надобности! Разве сейчас возникла надобность оголить мечи? То, что я ищу в этом лесу – вовсе не опасно!
– Возможно! Мы должны охранять тебя, и мы делаем это, как умеем! Трудно делать это, если твой меч в ножнах! К тому- же лазутчица доложила мне о своих подозрениях. Хочу тебе напомнить, что местное население настроено к нам не совсем дружелюбно и предпочтёт скорее убить нас, чем спрашивать, зачем мы пришли!
– Так вот в чём дело! Ладно, это звучит убедительно. Надеюсь, никто не пострадает. А после мы снова освежим в памяти наши договорённости!
Илва кивнула, в надежде, что назойливый чужеземец отстанет от неё со своими неудобными вопросами по поводу её работы, но тот уже и сам ретировался на прежнее место в строю.
В поселение они вошли с оружием на изготовку, но там и правда было довольно безлюдно и мрачновато. Так же мрачно, как и в лесу, по которому чужеземцы пробирались почти целый день. Низкие лачуги из брёвен, крытые ельником, увенчали тот пугающий образ, который уже сложился у незваных гостей об этой местности.
Но более всего угнетала тишина, такая мёртвая, словно и не кипела вокруг лесная жизнь с типичными для неё звуками. Не слышно было ни завывания ветра, раскачивающего кроны деревьев, ни треска могучих стволов и сухих веток от размеренного покачивания. Не было и пения птиц, характерного для этого времени года, далёких криков диких животных и, естественно, человеческих голосов, обязательно присутствовавших в любом поселении. Ни одного намёка на то, что здесь есть кто- то живой, разве что дым от костра выдавал недавнее присутствие здесь людей.
– Ох ты! Как- то страшновато! – буркнул проводник. – Обычно здесь остаётся хоть кто- то из женщин с детьми, пока мужи промышляют охотой. Я частенько забирал здесь пушнину или кожу. Иногда и мясо, в обмен на рыбу. Только в последнее время туго у них с добычей то! Сами еле перебиваются, на обмен ничего не остаётся…
– Тихо! – тсыкнула Илва и взмахом руки приказала обыскать дома.
Воины беззвучно двинулись межу строений, стараясь не наделать шума в и без того мёртвой тишине. Один за другим они обошли все домики, обшаривая каждый из них, пока Скегги не вывел из одной маленькую девочку в льняной рубахе и с длинными спутавшимися волосами. Грозный воин аккуратно, словно боясь повредить хрупкий сосуд, подвёл русую девчушку к воительнице:
– Вот. Пряталась в соломе. Больше никого нет.
Так и было. Остальные воины вернулись к предводительнице никого более не найдя.
