скачать книгу бесплатно
Вспоминая те трагические события, Ипри едва мог говорить. Он сглотнул, перевёл дыхание и срывающимся голосом продолжил:
– Снова мы стали мишенями в тире. Снаряды летели отовсюду. Обстрел был настолько массированным, что упреждающие меры не успевали срабатывать. Защитные поля кораблей не выдерживали такой плотности огня.
Ипри поднял глаза на императрицу.
– Ваше Величество, пираты действительно очень хорошо умеют воевать. Сперва они взорвали корабли в центре колонны. А потом догоняли и добивали крейсеры, поломавшие строй, чтобы избежать столкновения с разлетавшимися осколками повреждённых звездолётов. После взрыва даже мелкие детали обретают в космосе огромную убойную силу. Болты и куски железа прошивают броню не хуже торпед. Возможно, если бы мы не спешили вновь собраться, это дало бы нам шанс потянуть время, а так стали локальной мишенью, на которую пираты обрушили удар.
– Не согласен, – возразил министр безопасности Тиров. Сегодня он был в синем форменном кителе без каких-либо знаков отличия. – За вами следили. Разлетевшиеся имперские корабли по выходу из гипера были бы расстреляны поодиночке. Мне рассказывали о тактике пиратов при нападении на торговые караваны. Они обычно атаковали, как и описал трелендер.
– Почему вы не сообщили нам?! – обвиняюще воскликнул Гред.
– Защититься от пиратов невозможно, – ответил Тиров. – Мне известно, что военные специалисты Галактики не придумали способа. А вам, господин министр, стоило поинтересоваться, как пираты стали бичом для всего мира.
Гред ничего не ответил коллеге. Повернувшись к трелендеру, он спросил:
– Кантол, вы использовали в бою малые истребители?
– Да, господин министр, – кивнул Ипри. – Они покинули взлётные палубы, едва мы приблизились к республиканцам, но в случае с пиратами оказались бесполезны. Ни один не вернулся к своему крейсеру.
– Чем это объясняется? – Гред подался вперёд. Ему была необходима информация для планирования боевых действий.
– Пираты придерживаются тактики постоянного маневрирования, – ответил кантол. – Выпустив по крейсерам несколько самонаводящихся торпед, их корабли быстро уходят на расстояния, на которые истребители не имеют возможности удаляться от базы. Другие пираты с разных сторон приближаются к месту поединка, расстреливают наши суда и тоже удаляются. Наблюдая за ними, я поражался их умению подлетать к жертве с неожиданного ракурса и вести огонь с дальних дистанций. После торпедирования они сразу на больших скоростях уходили от возможной контратаки. Причём их суда не мешали друг другу. Замечу ещё: во время сражения мы не пеленговали переговоры между пиратами. Значит, схема маневрирования в бою у них была отработана и оговорена заранее.
– Какие потери у врага? – спросила Амадея.
– Ваше Величество, в самом начале мы подбили пятнадцать крейсеров республиканского флота. Оставшиеся корабли армады Карде сразу прыгнули на дальние дистанции, а боевые действия с нами вели пираты. Это им мы обязаны поражением. Но за всё время боестолкновения наш флот не смог поразить ни один их корабль. Они просто неуязвимы. Я лично наводил торпеды, мы выпускали самонаводящиеся снаряды, но тактические датчики не зафиксировали попаданий.
Когда на табло остался последний красный значок, показывающий ещё функционирующий крейсер эскадры, флагман покинул зону боевых действий. Это был полный разгром.
– Когда состоялось сражение? – уточнила Амадея.
– Три дня назад.
– Кантол, как вы смогли так быстро прибыть на Рону? – удивилась императрица.
– Ваше Величество, к четвёртому флоту был приписан корвет новой модификации ССК673 «Прыткий», созданный в Империи после ухода дзугов. Он развивает сверхсветовые скорости. Благодаря этому судну, я смог быстро достичь Роны. А республиканцам потребуется месяц на покрытие расстояния к столице.
– Впечатляет, – кивнула Амадея. – Что это за судно? Оно работает на новых физических принципах?
– Ваше Величество, – поднялся министр обороны Гред, – речь идёт о засекреченном проекте «Блик». Экспериментально созданный звездолёт был включён в состав четвёртого флота для прохождения испытаний.
Генерируя вокруг себя особое поле, корабль изменяет энергетические параметры. Как нам объяснили разработчики проекта – судно вливается в некий поток пространства, обтекающий мир. Это даёт ему возможность перемещаться быстрее скорости света. К сожалению, в Империи построен только один такой корабль. Он баснословно дорог. Едва оправившееся от оккупации государство ещё не может выделить достаточно ресурсов для постройки таких звездолётов. К тому же они ещё сырые, и им требуется доводка.
– А жаль, – выдохнула Амадея. Ей было известно состояние государственных финансов, и она понимала, о чём говорил министр.
– Кантол, где сейчас ваш флагман? – поинтересовался Гред.
– Крейсер «Несгибаемый» отправился к месту промежуточного сбора у звезды Ракаса, чтобы сообщить о трагедии четвёртого флота. Я посоветовал трелендерам дождаться там новых распоряжений с Роны.
– Одобряю, – кивнул Гред. – Мы подготовим план действий и продублируем ваше предложение с помощью телепатов.
За столом поднялся ропот. Министры обсуждали доклад трелендера. Нарисованная им картина не оставляла надежды, что всё закончится быстро и безболезненно. Под командованием принца Карде собрались огромные силы, и министры понимали, какую они представляли угрозу.
– Ваше Величество, – вновь заговорил Ипри, и по его голосу было слышно, насколько трудно давались ему слова. – Я спешил в столицу доложить о поражении. Мы не смогли выполнить свой долг. Поэтому сейчас, когда так бесславно окончил существование четвёртый стратегический флот и погибли тысячи воинов, я больше не имею права носить своё звание.
Кантол поднял руки и резким движением сорвал с комбеза офицерские нашивки. Затем, ни слова не говоря, бросил их на пол. Ипри лишил себя звания, которое, как он считал, не оправдал.
Все находились под впечатлением от тревожных новостей. Акт отречения кантола привнёс дополнительные эмоции в общую подавленную атмосферу. Министры оценили мужественный поступок Ипри, но сейчас они были озабочены приближающейся опасностью.
Амадея с возвышения наблюдала за происходящим. Она была в строгом платье, почти не имевшем украшений. Чёрного цвета с серой отделкой, оно вполне соответствовало царившему настроению. На собрание кабинета министров тейли не допускались. Тут собирался лишь Высший совет – узкий круг руководителей, принимавших решения государственного уровня.
Сегодня императрица была молчалива и напряжена. Это заметили все присутствующие. Она слушала министров, затем доклад кантола, наблюдала его самоотверженный поступок и размышляла.
Амадея предпочитала стабильность и привычный порядок вещей. При встрече с трудностями она всегда в первый момент терялась, но быстро приходила в себя. А потом её голова начинала работать, что называется, на все сто процентов, а решения созревали, будто кто надиктовывал.
Доклад Ипри оглушил императрицу, и она долго не могла собраться с мыслями. Амадея сидела с тревожно бьющимся сердцем и навалившимися тяжёлыми предчувствиями. Но когда кантол сорвал шевроны, она словно очнулась, и ярость хищника заклокотала в её груди. Возможно, чтобы пробудился разум, ей нужен был некий неординарный поступок.
– Ипри, подойдите, – скомандовала Амадея.
Побледневший и осунувшийся, офицер посмотрел на императрицу. Гарп выстрадал это нелёгкое решение – сорвать нашивки, но в душе чувствовал, что поступил правильно. Как командующий, он не оправдал доверия тысяч людей, и теперь ничто не вернёт им жизни.
Ипри никак не мог взять себя в руки. Он едва не валился с ног от усталости и переживаний. Будто сомнамбула кантол пересёк зал, миновав длинный стол, за которым понуро сидели министры, и приблизился к трону.
Ипри опустился перед высшим лицом государства на колено.
– Встаньте, – мягко попросила Амадея. В душе она искренне жалела этого закалённого в боях пожилого человека.
Ипри позволил себе ослушаться приказа императрицы.
– Гарп, – по имени обратилась Амадея к офицеру. Она знала его ещё до восшествия на престол в качестве близкого друга отца. – Вы были в бою. Я хочу услышать ваше личное мнение: почему республиканцы разгромили мой флот? Оставьте условности. Мне нужно знать всё, чтобы принять решение. Расскажите о своих впечатлениях, и как очевидец поделитесь наблюдениями и размышлениями.
Ипри тяжело вздохнул. Звук собственного имени в устах императрицы подбодрил его. Он собрался духом и поднялся. Низкий зычный голос офицера, несмотря на переживания, зазвучал уверенно и твёрдо – годами наработанная привычка.
– Ваше Величество, принц Карде собрал огромные силы. И дело здесь не в количестве кораблей, а в их мощном оружии. Тяжёлые торпеды, которые несут его крейсеры, не оставили нам шансов применить обычные защитные средства. В самом начале столкновения они были сметены, а потом нас просто расстреливали.
Кроме того, к республиканской армаде примкнули пираты. Закалённые в боях профессионалы хорошо воюют. А это многого стоит в сражении.
Амадея внимательно слушала Ипри. Он говорил не выспренним официальным языком, а по-простому, и ей нравилось это.
– Фактически республиканский флот заманил нас в ловушку, – продолжал Ипри. – Когда мы подлетали, они сохраняли полную эфирную тишину и не отвечали. Связисты посылали наши позывные и просили, чтобы они идентифицировали себя. Но мятежники создали впечатление, что их корабли вообще не имеют экипажей. А радары не смогли обнаружить признаки жизни. В какой-то степени это снизило нашу бдительность.
А потом разразилась катастрофа. Когда мы приблизились к флоту на расстояние полёта торпеды, они атаковали. Перед началом боя в армаде Карде было сто шестьдесят звездолётов. Но позже к нам в тыл зашло ещё сорок семь кораблей. И в тот момент всё смешалось.
Наш походный строй замыкали транспортники. На них нет брони, мало вооружения и они не приспособлены для ведения боевых действий. Пираты сразу их уничтожили. Взорванные арсеналы сильно навредили другим кораблям и уменьшили возможность для манёвра. Так началась битва.
Четвёртый флот нанёс удары по пятнадцати судам республиканцев. Но у меня нет информации, насколько они были повреждены. Хочу отметить: крейсеры принца имеют большое преимущество перед нашими как в мощности оружия, так и в защите. В наступающем флоте множество кораблей неизвестной модификации. Мы их назвали «утюги» – из-за своеобразной конструкции корпуса. Где они построены, на какой планете – сказать невозможно. Но мощность их оружия ни с чем в имперском флоте не сравнить. Они превосходят наши корабли по всем боевым характеристикам. Именно в этом я вижу причину поражения.
Министры внимательно слушали доклад и делали записи. Каждая мелочь имела значение, если её правильно интерпретировать. А Империи требовалось готовиться к войне с грозным противником.
– Как я уже говорил, – продолжил Ипри, – в армаде Карде много пиратов, тех самых, что вернулись из Галактики. Эти люди родились на боевых кораблях и провели в сражениях всю жизнь. Те пятнадцать судов мятежного флота, которые мы, возможно, уничтожили, были «утюгами». Несмотря на их оружие и защиту, наши торпеды подбили их. А вот пиратов, летающих на старых кораблях, нам не удалось задеть. Их мастерство ведения боя… бесподобно.
Ипри перевёл дух и закончил рассказ:
– Ваше Величество, я не смог защитить Империю и своих людей. Я не совершил чуда, и всех поставил под удар. Моя жизнь в вашем распоряжении.
Ипри склонил голову.
– Господин Траме, – обратилась императрица к директору разведки. – Откуда у республики появились новейшие звездолёты, о которых я ничего не знаю? Почему пираты поддерживают Карде, а не меня? Я уже задавала вам эти вопросы, но не получила ответ.
Траме опустил голову. То ли у него не было ответа, то ли он не желал сейчас говорить. Взгляд Амадеи переместился на министра обороны.
– Господин Гред, за неправильную стратегию штаба в подготовке операции уничтожения мятежников наказать виновных. Я приказывала выслать три флота вместе. Тогда они смогли бы противостоять силам республики. Из-за чьей-то преступной некомпетентности мы лишились четвёртого флота, погибли люди, уничтожены корабли. Вы понимаете, что это большой имиджевый удар для нас?
Министры не поднимали головы, чтобы не встречаться с суровым взглядом императрицы. Выдержав паузу, Амадея продолжила:
– Мы понесли огромный моральный ущерб. Вести, особенно плохие, распространяются очень быстро. Теперь на всех планетах знают, что принц Фарим рвётся к власти. Он силён, и войска Империи не в состоянии ему противостоять. Господа, это уже не досадная случайность. Разгромлено два флота.
Взгляд Амадеи останавливался на каждом присутствующем в зале.
– Как вы думаете, что будет дальше? Я могу предсказать с девяносто процентной уверенностью: почувствовав новую силу, главы планет устремятся заключать договора с Карде, чтобы не оказаться в чёрном списке, если республика захватит Рону. А Фарима будут поддерживать, потому что он наследный принц старой династии. У людей сильна ностальгия о былых временах, и они мечтают об их возвращении.
Высказавшись, императрица замолчала. Министры тоже сидели в тишине. Каждый понимал, что близится роковой финал. Внутренний конфликт был убийственным для молодой Империи.
– Господин Гред, – Амадея приняла решение и начала давать команды, – я считаю, необходимо срочно передислоцировать пятый и девятый флота и объединить их с первым и вторым. Это даст нам численный перевес над армадой Карде. Мы должны уничтожить мятежников республики, и тогда докажем всему миру, что Империя сильна. Используйте корабль, на котором прибыл кантол Ипри, и службу телепатов для координации действий. Чтобы сохранить государство и не допустить его раздробления, нужно объединить все силы. Думаю, вам не надо объяснять, что отдельные центры легко уничтожат поодиночке.
Затем императрица повернула голову и посмотрела на Ипри. Голос Амадеи смягчился, когда та обратилась к офицеру:
– Кантол, Империя присвоила вам звание, и только она вправе лишить его. Вы давали присягу, но освободить вас от неё могут лишь смерть и я. Поднимите ваши шевроны и ожидайте следующего назначения. Я не считаю, что вы виновны. Порой обстоятельства сильнее нас. Поражение четвёртого флота показало, каков наш враг и что от него можно ожидать. Вы провели разведку боем, и сейчас на основании вашего доклада штаб сможет выработать план уничтожения врага. Нам сейчас нужны все, кто способен воевать за Империю, за наше будущее.
Министры, да и сама Амадея, увидели, как внутренне воспрянул Ипри. Хотя внешне он и оставался всё таким же спокойным и флегматичным, но слёзы облегчения заблестели в его глазах.
«Гарп хороший человек и воин, – подумала Амадея. – Он ещё проявит себя».
– Благодарю, Ваше Величество, – Ипри сделал положенный кивок и, развернувшись, направился к выходу. Он остановился возле лежащих на полу шевронов, постоял над ними, поднял и сжал в кулаке. Затем офицер повернулся к трону. В его взгляде, обращённом к императрице, читались облегчение и благодарность.
– Идите, кантол, – отпустила Амадея.
– Честь имею, – произнёс Ипри и покинул зал.
После его ухода правительство продолжило работу. Министры высказали свои мысли по поводу дальнейшего развития конфликта и о подготовке столицы к обороне. Императрица отдала распоряжение о начале информационного противостояния. Следовало объяснить гражданам позицию Роны и постоянно излагать достоверные сведения о происходящих в государстве событиях. Она настояла, чтобы её выступление, которое намеревалась сегодня записать, транслировали во всех мирах, в том числе и в Большом мешке. Лишь убедившись, что сделала всё возможное, Амадея распустила членов правительства.
Глава 29
Империя. Малый мешок. Звезда Диба. Планета Рона.
Резиденция императрицы дворец Алимли
– Ваше Величество, – окликнул императрицу министр Тиров, когда та вышла из Зала собраний. – Разрешите побеспокоить вас?
Амадея сделала жест, означавший «догоняй» и, не останавливаясь, направилась по дворцовой галерее дальше. Её сразу окружили дожидавшиеся у двери тейли. На заседания кабинета министров допускались лишь высшие сановники.
Нагнав императрицу, Тиров сказал:
– Ваше Величество, только сообщили, что преподобная Ашара во дворце.
– Пригласите её ко мне, – попросила Амадея. Она давно не видела главную жрицу, с которой хотела побеседовать. Было известно, что та удалилась в залы уединения, и её нельзя тревожить, пока сама не выйдет оттуда.
– Я распорядился, чтобы преподобную пригласили в ваши апартаменты. Разрешите присутствовать при беседе. Я весьма заинтригован личностью, о которой пойдёт речь.
– Я спрошу у Ашары, – пообещала Амадея.
Её апартаменты находились в другом крыле Алимли, и идти туда предстояло минут десять. Обычно императрица шествовала по дворцу с подобающей сану торжественностью и использовала это время для отдыха между встречами. Но, услышав, что главная жрица ожидала её, императрица изменила привычке и ступила на летающую платформу. Тейли последовали за ней, и девушки, как стайка птичек, устремились вперёд.
В полёте требовалось удерживать равновесие, а управление осуществлялось с помощью встроенных в верхнюю панель гиродатчиков. В детстве Амадея обожала летать на подобных устройствах. Она закрывала глаза и, балансируя на платформе, разводила руки, воображая себя птицей. Но её всегда огорчало, что нельзя высоко подняться в воздух. В целях безопасности доски обычно парили на одном уровне – примерно десять сантиметров над поверхностью. Зато скорость можно было развить приличную, так что ветер свистел в ушах.
Дворцовые галереи довольно просторны, и свита императрицы никому не мешала. Встречные отвешивали Амадее поклоны. Её любили. Очаровательная девушка с чувством такта и умом мужского склада ладила с людьми. Никто не уходил от неё обиженным. Но и наказывала Амадея строго. Конечно, как и у любого правителя, у императрицы были завистники и недоброжелатели, но таких она старалась под разными предлогами выпроваживать из Алимли.
Приближаясь к апартаментам, Амадея уменьшила скорость, а перед дверьми надавила пятками на гиродатчик. Едва платформа остановилась, она сошла на пол. Солдат вытянулся и глазами пожирал императрицу.
«Здесь когда-то стоял Рей» – с грустью подумала Амадея. Она часто вспоминала его. Ларита собрала по дворцу видеоматериалы с Эгрином Бутом, и императрица в свободные минуты просматривала их. Она порой корила себя за странную привязанность к незнакомому мужчине. Но как говорится, сердцу не прикажешь. Амадея влюбилась в таинственного красавчика, и защитник с Этраны стал для неё чем-то необходимым, как навязчивая идея, от которой невозможно избавиться. Наверное, девичьей душе требовались такие переживания.
Вслед за тейли Амадея вошла в свой кабинет. Это было просторное помещение с огромным угловым окном на две стены, выходившим к закладываемому саду. Отсюда, с высоты третьего этажа, открывался великолепный вид на живописные террасы, которыми хозяйка обожала любоваться.
Кабинет императрицы украшали вазоны с фруктовыми деревьями. Амадея поставила их здесь ещё до закладки сада. В огромном зале растения создавали своеобразный уют и оживляли его вместе с декоративным фонтанчиком, весело журчащим среди зелени.
Лёгкие перегородки разбивали помещение на зоны. Их можно было переставить в любом порядке и создать новый уютный уголок. Между вазонами стояли диваны и кресла, сидя в которых приятно беседовать. Часто именно здесь на встречах с высшими сановниками Империи решались многие государственные дела.
Амадея нашла главную жрицу на одном из диванов. Ашара сидела на любимом месте императрицы, созерцая великолепный пейзаж, раскинувшийся по другую сторону металлостекла. В лучах заходящего солнца буйная растительность сада переливалась разными цветами, вплоть до окружавших резиденцию тёмно-зелёных исполинских деревьев Роны. А ветерок, играя листвой и колыхая ветви, создавал впечатление настоящих волн, то накатывавших, то отступавших от дворца.
Увидев императрицу, гостья встала и поклонилась.
– Здравствуйте, Ашара, – воскликнула Амадея, растопив своей энергией задумчивую созерцательность преподобной. Та не могла не улыбнуться в ответ, и атмосфера между женщинами потеплела.
Ашаре было под сорок, но выглядела она моложе своих лет. Возможно, одухотворённость придавала её облику девичью прелесть. Главная жрица носила тёмно-фиолетовую мантию. Волосы она обычно прятала под белой пирамидальной шляпой особого покроя, принятого в религиозных кругах. Стройное, худощавое тело Ашары наполняла внутренняя энергия. Властность и величие исходили от неё вместе с ощущением доброты и спокойствия. Она была мудра и хорошо знала, что ей требовалось от жизни.
По совету религиозных лидеров Амадея пригласила Ашару на должность настоятеля главного храма Империи. Эту женщину ценили за ум, мудрость и кристальную честность. Она с детства воспитывалась в закрытом религиозном ордене и посвятила себя духовной жизни. А ещё Ашара обладала особым даром и могла говорить с богами. Такими способностями в Империи были наделены немногие.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – как-то печально прозвучал мелодичный голос верховной жрицы.
– Мы с Тировым ищем вас уже несколько дней, – Амадея указала на министра.
Остановившись позади императрицы, мужчина слегка наклонил голову.
– Простите, что долго отсутствовала, – извинилась гостья. – Мне требовалось принять довольно трудное решение.
– Ашара, я хочу поговорить с вами, – произнесла Амадея. – Дело серьёзное и требует вашего совета.
– Постараюсь быть вам полезной, – тепло улыбнулась жрица.
