Пришедший извне

– О нет, – усмехнулся Николай, – здесь всё просто. Зарастала её могила быльём да травой, за моей же ухаживали родители тех девочек, что я спас, пожертвовав собой. А потом пришла война. Мужиков угнали на фронт. Немцы стали ближе, народ уходил кто куда. Так деревня и опустела. Но зло, таящееся в могиле ведьмы, не умерло. Оно ждало своего часа. И он пришёл. Появились те, кто наживался на раскопках фронтовых территорий. Они и стали её первыми жертвами. Зло восстало. И ждёт тех, кто попадётся ей на пути. Только так же, как и я, она словно в клетке. Не может уйти дальше деревни. И через кладбище не может пройти. Земля погоста освящена. Забирай своего друга, и бегите прочь. Постарайтесь пробраться к кладбищу. Через эту черту она не перейдёт. А я помогу пройти к тому месту, где вы начали блуждать.

Потрясённый Максим не знал, что сказать. Развернувшись, он побежал в сторону деревни. Вся информация перемешалась в голове. Быль и небыль, явь и вымысел – он уже не мог понять, где что. Единственным желанием было поскорее убраться из этого места.

Выйдя из леса к деревне, парень остановился. Потихоньку он пробрался к дому старой ведьмы и заглянул в окно. Из-за плотных штор нельзя было осмотреть всю комнату, лишь узкая щель между ними давала плохонький обзор.

Но увиденного Максу хватило. В голове сразу же всплыл жуткий сон в склепе. Сквозь узкую полоску между занавесками он увидел лежащего на полу Сергея и старуху, склонившуюся над ним.

Ворвавшись в дом, Макс столкнулся с обезумевшим взглядом друга. Сергей был связан по рукам и ногам…

***

Проснувшись и открыв глаза, Серёга вскрикнул от неожиданности: над ним нависало искажённое злобой лицо старухи. Сопротивляться было бессмысленно. Сила, сидевшая в старухе, была куда мощнее только что проснувшегося Сергея.

Через минуту он лежал на полу связанным, а ведьма сидела перед ним на корточках и шумно втягивала носом воздух.

Влетев в комнату, Максим с силой отшвырнул старуху. Отлетев в угол, она затихла.

– Макс, что за хрень? – возбужденно затараторил Серёжа. – Эта бабка, она как озверела! Силища такая! Что тут вообще происходит?!

Максим старательно резал верёвки на ногах Сергея.

– Надо валить отсюда, срочно, – коротко бросил он. – Я потом всё объясню, просто поверь, и бежим отсюда на кладбище.

– На кладбище? – переспросил Сергей. – Это же назад к топи, мы там и так блудили. Нужно идти в сторону дороги.

– Заткнись, Серый, – резко оборвал друга Максим, – если ты не хочешь быть выпотрошенным этой тварью. Нам нужно просто успеть добраться до кладбища.

Сергей бросил затравленный взгляд в угол. В этот момент старуха начала шевелиться.

***

Они бежали к лесу, в сторону погоста, побросав все свои вещи. Позади что-то жутко завыло.

Ребята притопили ещё быстрее. Забежав за полосу деревьев, они остановились и обернулись. Погони не было.

– В какую сторону идти правильно? – спросил Сергей. – Там с одной стороны была топь.

И вдруг со стороны деревни раздался громкий и мерзкий хохот. Не разбирая дороги, Сергей и Максим бросились дальше в лес. Они бежали и бежали, только тропу к кладбищу отыскать так и не могли. А позади всё время слышался то мерзкий вой, то звериный рык.

– Эта тварь нас кругами водит. Она специально выматывает нас, – пытаясь отдышаться, сказал Максим.

– Я вообще не понимаю, что происходит. Кто эта бабка, что ей вообще нужно от нас? – спросил Сергей.

– Даже говорить не хочется, не поверишь. Эту старуху прикопали землёй без малого сто лет назад. Перед этим выколов глаза и хорошенько поджарив.

– Не понял? – переспросил Сергей, внимательно смотря на друга.

– А сейчас будешь понимать ещё меньше, – усмехнулся Макс. – Знаешь, откуда я об этом узнал?

Серёга вопросительно мотнул головой.

– Помнишь тот памятник, который мы разглядывали? Под ним похоронен молодой парень?

Получив утвердительный кивок, Максим добавил:

– Вот он сам мне об этом и рассказал.

Сергей недоверчиво смотрел на друга.

– Что, не верится? – задал вопрос Макс. – Вот и мне не верилось, пока эту тварь, над тобой склонённую, не увидел. Сон мой помнишь? Так вот, в нём так же было – за тем исключением, что она жрала твои кишки.

Где-то за спиной послышалось, как ломаются и трещат кусты. И ребята снова бросились куда глаза глядят.

В какой-то момент Сергей потерял равновесие и, качнувшись в сторону, ногой провалился в топь. Не заметивший этого Максим уже успел отбежать. Вернувшись через секунду, он застал друга почти по пояс затянутым в болотную жижу.

– Давай, Серый, ещё разок! Тянись изо всех сил, – подбадривал Максим друга.

Сергей торчал из топи, схватившись за протянутую Максом длинную палку.

– Не могу, Макс, – устало ответил он. – Руки трясутся…

Каждая попытка выбраться из болота заканчивалась неудачей. Лес словно замер. Вокруг них не было ни звука. Птицы умолкли, ветер перестал колыхать редкие листочки на деревьях.

– Ну, давай же, – устало повторял Максим.

– Не могу…

И тут взгляд Сергея остановился. Максим понял, что позади него кто-то стоит. Резко обернувшись, он увидел Николая.

– Не получается, – тихо сказал Макс, – нет сил.

Николай подошёл ближе и, указав рукой на палку, коротко бросил:

– Держись.

Подойдя к Максу вплотную, он словно слился с ним, став одним целым.

Сергей ухватился за палку, и с двойной силой Максим и Николай потянули. Через минуту Серёжа лежал на твёрдой земле и часто дышал.

– Нужно уходить, – сказал Николай, показывая пальцем в сторону кладбища, и растворился в воздухе. В эту же минуту взгляд Макса выцепил движение. Со спины Сергея из кустов медленно выходила старуха. Только вид её был необычайно страшен. Она скалилась, широко открыв рот, показывая ряды мелких зубов. Вместо глаз зияли две чёрные дыры. Старуха шла медленно, принюхиваясь, словно пробуя воздух на вкус.

Стремглав ребята бросились в указанном призраком направлении. Они бежали к погосту, а за ними, хрипя и завывая, мчалось проголодавшееся зло.

Впереди замаячили первые перекладины крестов. Друзья ступили на освящённую землю кладбища в тот момент, когда нежить в обличье старой Анисьи подобралась совсем близко. Перед погостом она встала как вкопанная, будто перед ней вдруг возникла невидимая ребятам преграда. Друзья лежали на спине и с ужасом смотрели на старуху. Обезображенное лицо вызывало ужас. Она ходила вправо и влево, словно зверь в клетке. И, задирая лицо кверху, шумно втягивала воздух.

– Принюхивается, пытается почуять нас, – тихо прошептал Сергей. – Как нам выбраться отсюда? Только мы уйдём с кладбища, как она снова бросится!

– Надо её как-то отвлечь, – предложил Максим.

– Макс, как ты себе это представляешь? – прошипел Серёга.

– Я пока не знаю, – ответил тот, – ведь она же слепая. Надо как-то это использовать.

– Точно! – осенило Сергея. – Она по запаху ориентируется! Надо дать ей этот запах, а самим бежать в другую сторону.

Спустя пару десятков минут, смотря, как старуха, словно волчица в клетке, бродит вдоль кладбищенской ограды, ребята придумали выход.

Сергей притащил подходящий камень, а Максим снял с себя футболку. Закрутив её вокруг камня узлами, размашистым движением Сергей запустил его в ту сторону, где находилась ведьма.

Пролетев достаточно далеко, футболка зацепилась за ветку дерева и, словно маятник, раскачивалась из стороны в сторону.

Ребята замерли. Ведьма сделала ещё пару шагов и остановилась, задрав голову вверх.

Она медленно поворачивалась в сторону зацепившейся за сук футболки. План сработал. Анисья, словно поймав тонкую ниточку, пошла в противоположном от кладбища направлении.

Раздумывать ребята не стали. Со всех ног бросились они в другую сторону. Добежав до середины погоста, вдалеке заметили Николая. Призрак подзывал их к себе.

Когда друзья приблизились к нему, Николай показал им тропу и сам пошёл за ними. Каждый раз, когда ребята сбивались с пути, он указывал им нужное направление.

Кладбищенская территория давно была позади. Ребята, словно сумасшедшие, бежали без остановки.

– Стойте, – окликнул их Николай.

Остановившись, Сергей и Макс не могли отдышаться: казалось, лёгкие вот-вот взорвутся, сердце учащённо билось.

– Здесь граница нашего обитания, – сказал он. – Ни ей, ни мне дальше не пройти. Заблудившись, вы пересекли эту черту. Людям, попавшим в эту часть леса, самим назад дороги не найти. Я рад, что смог вам помочь. Часто я не успеваю, – сказал он с грустью. – Уходите.

– А ты? – спросил Макс. – Ты вернёшься туда, к ней? Может, мы можем как-то тебе помочь?

Призрак улыбнулся.

– Достаточно будет, если больше вы никогда не вернётесь в этот лес. А я? Видимо, так предрешено. Где есть вечное зло, должно быть то, что вечно служит добру. Я не кляну свою судьбу, её я выбрал сам, решив в одиночку бороться с одержимой старухой. И даже теперь, спустя многие годы, я всё равно продолжаю бороться с ней, пытаясь спасти от гибели тех, кто нечаянно нарушает черту. Прощайте.

В лёгком сумраке вечера очертания призрака становились всё прозрачней и через пару секунд исчезли вовсе. Развернувшись, Сергей и Максим поспешили прочь из леса.

И, как ни странно, в этот раз выйти на трассу получилось удивительно быстро. Лес расступился, и ребята оказались в том самом месте, в котором почти два дня назад вошли в лес. Перед ними стоял их автомобиль, только воспользоваться им они не могли. Ключи, как и все вещи, остались там, в доме одержимой старухи. Дождавшись первой попутки, друзья мчались прочь от страшного места.

Уже потом, вернувшись, чтоб забрать автомобиль, они стояли спиной к дороге и смотрели в лес. О чём они думали, так и осталось молчаливой тайной. Однако в сердце каждого из них жило чувство благодарности. К незнакомому парню, который сам выбрал для себя судьбу…

Черта. Избавление.

Лёгкие летние сумерки опускались на городской парк, утопающий в зелени. Вдоль множества петляющих тропинок стояли скамейки, на которых сидели парочки или кучкующиеся от безделья подростки. На самой дальней скамейке, почти скрытой от глаз прохожих, сидели двое молодых мужчин.

– Послушай, – обратился к товарищу Сергей, – я тебя понимаю и даже разделяю твою мысль, но что мы можем?

– Я не знаю, – ответил Максим, – но мысль, что этот парень, пожертвовав собой, так и не может обрести покой, не даёт мне спать. Разве это честно?

Диалог ребят состоялся спустя пару лет после одного страшного приключения. Тогда их взгляд на мир резко перевернулся, впустив в жизнь информацию о существовании демонов.Невинный поход за грибами мог стоить им жизни, когда они, переступив невидимую черту, наткнулись на зло, обитавшее в забытой Богом и покинутой людьми деревеньке.Если бы вовремя не вмешался призрак парня по имени Николай и не указал бы им путь к спасению, кормили бы они сейчас собой червей.

После своего чудесного спасения они долго мусолили историю, рассказанную им призраком, пытаясь уложить в голове то, что никак не укладывалось.

А именно то, что во времена, когда в деревне ещё кипела жизнь, обитала там одна старуха, Анисья.

И задумала она обрести долголетие за счёт принесения в жертву маленьких девочек. Что уж потянуло её на бессмертие, неизвестно, только завязала она дружбу с демоном. Который, в обмен на жертвоприношения, обещал ей жизнь вечную. И свершилось бы страшное, если бы молодой парень случайно не оказался свидетелем того, как старая ведьма в мешке тащила девочек на погост. Детей Николаю удалось спасти, но ценою собственной жизни. Демон, полностью завладевший к тому времени разумом старухи, убил его. А ведьма, увидев, что колдовству не суждено сбыться, прокляла парня, привязав его душу к земле погостной – без возможности отправиться к Отцу Небесному.

Прибежавший на погост деревенский люд совершил самосуд над ведьмой и закопал тело за оградой кладбищенской. И поросла бы страшная история мхом, и никто бы не узнал про неё, если бы спустя десятилетия не расплодились любители дармовой наживы: чёрные копатели. Они-то и выпустили обратно на свет демона, поплатившись своими жизнями.

С тех пор зло питалось теми, кто пересекал невидимую черту и приближался к деревне, в которой когда-то жила Анисья. Под видом старухи демон заманивал заблудившихся путников в дом, из которого уже никто не выходил живым.

Только ребятам, Максу и Сергею, удалось сбежать. Николай, которого они встретили на погосте, успел им рассказать о том, как можно спастись. А после вывел их к месту, где лес разделяла невидимая черта, таящая в себе смертельную опасность.

Казалось бы, живи дальше и радуйся, что ноги унес. Забудь всё, как страшный сон. Только Максим часто думал об этом отважном парне по имени Николай. Вспоминая его добрую улыбку и светлый, полный грусти взгляд, он ощущал непонятную тоску. Страшная несправедливость не давала ему покоя.

– Нечестно, – согласился Сергей, – но я ещё раз повторю: что мы можем сделать?

– Надо придумать, как помочь его душе наконец-то уйти к Создателю, – размышлял вслух Макс.

– Ты говоришь глупости, – покачал головой Сергей. – Вспомни, что сказал сам Николай. Он до сих пор спасает людей от лап демона. А предлагая его освободить, ты автоматически обрекаешь заблудившихся в лесу людей стать добычей. Да он ни за что не согласится на это!

Максим молчал – возразить ему было действительно нечего. Вспомнив образ Николая, он шумно вздохнул.

– М-да, он точно не согласится, – произнёс он.

– Если ты хочешь помочь Николаю улететь из своей клетки, то прежде нужно придумать, как уничтожить Анисью, то есть ведьму, то есть демона. В общем, ты понял, – подытожил Сергей.

При звуке этого имени Макса передёрнуло. Перед глазами всплыл образ жуткой нежити. Лицо с растянутой от уха до уха щелью, усыпанной мелкими острыми зубами. Пустые глазницы и седые, длинные волосы, свисающие клоками с наполовину облысевшего черепа.

Вставший перед глазами образ мигом отрубил желание возвращаться в ту деревню.

Сразу захотелось сменить тему, что ребята и сделали. Правда, горькое чувство неуверенности так и осталось где-то внутри.

Спустя неделю, рыбача на берегу тихой речушки, протекающей на окраине города, уже Сергей вновь начал тот разговор.

– Послушай, ты прав – мы не сможем спокойно жить, зная, что существует зло, способное губить людей. Я не знаю, как это объяснить. Только, как и ты, я тоже не могу прожить и дня, не думая о том случае. Нам чудом посчастливилось выжить. А сколько людей могло сгинуть в том лесу за это время? Скольким Николай помочь не смог?

– Что ты предлагаешь? – только и спросил Макс.

– Ты помнишь Пашку?

Макс кивнул в знак согласия. Пашку он помнил. Обычный парень: может, слегка взбалмошный, но до безумия любивший свою мать. Он не смел ей перечить и в детстве, и уже будучи выпускником. И даже когда мать, к тому времени заболевшая смертельной болезнью, изрекла желание, чтобы после окончания школы Павел поступил в семинарию.

Отца своего Пашка не знал и просто до ужаса боялся потерять мать и остаться сиротой. Мысль, что его отказ расстроит её, и без того страдавшую от болей, была для Пашки невыносима. И он действительно поступил в семинарию и отучился там добрых три года. А потом случилось страшное: его мать умерла. Страх остаться сиротой к тому времени потерял актуальность. И Павел с чистой совестью бросил учёбу, на которую согласился лишь потому, что не хотел расстраивать мать.

– Может, нам встретиться с ним? – продолжил Сергей. – Всё-таки три года в семинарии – не хухры-мухры. Учат же их там общаться с Богом. Может, и с этими, – Серёга опустил указательный палец, тыча им в землю, – учили общаться.

– Это ты точно загнул, – усмехнулся Макс. – Он ведь и учился там только из-за матери. Да и потом, не думаю, что секреты экзорцизма будут преподавать на уроках богословия.

– У тебя есть ещё план? – спросил Сергей, внимательно глядя в глаза Максу и давая понять, что с чего-то всё равно нужно начинать.

Спустя час, собрав удочки, друзья возвратились в город. Созвонившись с Павлом, ребята договорились о встрече на следующий день.

Автомобиль Павла подъехал к территории парка. Макс и Сергей его уже ждали, стоя у кованых узорных ворот.

– Пашка, тебя не узнать, – широко улыбнувшись, произнёс Макс, протягивая руку для приветствия.

– Поднабрал мальца, – хихикнул Павел, обхватывая намечающееся пузцо руками. – Так я не понял, для чего вы меня позвали?

– Давай пройдём к лавочке и немного пообщаемся, – приглашающим жестом ответил Сергей.

***

– То есть вы хотите сказать, что видели призрака? – с недоверием глядя на ребят, спросил Павел. Ребята синхронно кивнули в ответ.

– И этот призрак спас вам жизнь?

В ответ Сергей и Макс вновь кивнули.

– И что столетняя бабка, которая демон, до сих пор живёт и пожирает людей?

– Послушай, Паш, – начал Максим, – мы понимаем, как это звучит со стороны. Но и ты согласись, что с ума поодиночке сходят, а не парами. Если честно, я говорил Серёге, что дурная это затея – обращаться к тебе. Просто мы хоть с чего-то должны были начать. Поэтому, если ты сейчас развернёшься и, покрутив пальцем у виска, уйдёшь, мы без претензий.

– Да я не то чтобы не верю, – замялся Пашка, – слышал я, будучи семинаристом, истории про одержимых. Знаю, что существуют отцы, умеющие этих демонов изгонять. Только ваша история совсем не похожа на те. И – жаль вас расстраивать, но мне действительно нечем вам помочь. Но я был рад вас видеть.

Спустя несколько минут, тепло распрощавшись, Павел оставил друзей на скамейке, а сам поехал домой.

Настроение заметно упало. Единственная на данный момент ниточка разорвалась. Немного посидев молча, друзья тоже разошлись по домам.

Утром воскресенья Сергей проснулся от громкого звонка в дверь. Спустив ноги с кровати и сунув их в домашние тапочки, Серёга поплёлся открывать.

На пороге стояли Павел и Максим. Макс так широко улыбался, что, казалось, его щёки вот-вот дадут трещину. Посторонившись, хозяин квартиры впустил гостей внутрь и закрыл дверь.

Усевшийся в кресло Макс явно не находил себе места и нетерпеливо елозил, ожидая, пока остальные рассядутся.

– Ну, давай, – не выдержал он, обратившись к Павлу, – расскажи ему то, что рассказал мне.

Пашка перевел взгляд на Серёгу и начал:

– На втором году обучения мне довелось сопровождать старого монаха в одной поездке. В N-ской области есть старинный женский монастырь. Отец, которого я сопровождал, ездил туда изредка к одной монахине. Якобы, будучи молодой, она занималась какой-то особой магией, с чертями водилась. Много бед людям причинила. А однажды что-то случилось, и черти эти её саму чуть не замучили, оставив ей на память о себе лишь один глаз. Тогда-то она о Боге и вспомнила. Приползла еле живая в монастырь, покаялась и с того дня стала сильной молитвенницей. Со всей строгостью к себе относиться начала. Только, видимо, иногда черти о себе знать давали. В такие минуты старый монах к ней и приезжал. И вот подумал я – а что если нам в тот монастырь наведаться? Монахиня та ещё не совсем старая была. Наверняка ещё жива. И если уж она с чертями общалась да чёрной магией занималась, может, подскажет что дельное?

– А что, – хмыкнул Сергей, – дело говоришь. Попытка не пытка, а за спрос денег не берут. Как, говоришь, та область называлась? – спросил он, садясь к компьютеру и открывая карты.

***

В понедельник, взяв на работе отгулы за свой счёт, трое ребят погрузились в машину и тронулись в путь. N-ская область встретила их вечерними сумерками. Дорога к монастырю хоть и была известна, но добираться всё равно оказалось проблематично. Больше подходящая для пешего шага одноколейка, испещрённая промоинами и корнями вековых деревьев, привела ребят к монастырю, когда ночь уже стучалась в окна святой обители. Ворота на территорию к тому времени уже были закрыты. Припарковав машину чуть поодаль, молодые люди подошли к стенам забора и постучали тут же прибитым к стене молоточком. Над воротами вспыхнула лампочка. Послышались шаги, и, скрипнув засовом, перед ребятами предстала низкого роста, облачённая в чёрное монахиня.

– Что вам угодно в столь поздний час? – спросила она.

– Пустите на постой, матушка, – произнёс Павел. – У нас дело важное, нам бы с монахиней Марией свидеться.

– Погоди-ка, – вдруг сообразила монашка, – а я ж тебя вспомнила. Ты с отцом Алексием приезжал к нам.

– Так точно, матушка, – улыбнулся Павел. – Вот так память у вас!

Монахиня в ответ тоже добродушно улыбнулась:

– Только раздобрел ты, я смотрю, послушник.

– Да я и не послушник теперь вовсе, – махнул рукой Паша. – Обстоятельства. Так что, пустите нас?

– Ну как же я вас прогоню, на ночь глядя, – кивнула головой монахиня.– Не по-божески это, путников гнать. Только матушку Марию сегодня негоже беспокоить. Старость уважать надо.

Посторонившись, монашка пропустила ребят на территорию монастыря и, указав пальцем вглубь, сказала:

– Вы ступайте в домик для паломников, ночку скоротайте, а там поутру видно будет.

Проследовав куда им указали, друзья подошли к низенькому домику, именуемому паломническим. Стол, две скамьи, четыре кровати по углам и тумбочки, приставленные к ним же, составляли всё убранство внутри помещения.

В углу висела икона Спасителя, перед которой теплилась лампада, освещая комнату мягким желтовато-оранжевым светом.

– Скромненько, но уютненько, – изрёк Макс, усаживаясь на кровать. Не успели молодые люди освоиться, как дверь в домик скрипнула, и на пороге показалась та же привратница-монашка. В руках она держала кувшин с молоком и большую сдобную булку.

– Не побрезгуйте, – сказала она, положив принесённое на стол, – что Бог послал. И спать ложитесь.

Ребята поблагодарили добродушную монашку и, помыв руки, уселись к столу.

– Я только сейчас понял, что голоден, как волк, – произнёс Сергей, отламывая от булки добрый ломоть. Несмотря на то, что хлеб, видимо, был испечён ещё утром и к вечеру немного подсох, вкус его был великолепен. Ноздрястый мякиш таял во рту, а чуть сладковатое молоко делало нехитрый ужин необычайно вкусным.

– А я понял, что валюсь от усталости, – простонал Пашка и завалился накровать. Максим присоединился к Сергею. А спустя полчаса все трое уже храпели на разный лад, утомлённые долгой дорогой.

Сергей проснулся от стука в дверь. Открыв глаза, он какое-то время пытался понять, где находится. Стук повторился. Парень встал и посмотрел на часы. Электронное табло смартфона показывало шесть утра. Сонный Серёжа, шаркая, дошёл до двери, открыл её и, вскрикнув от неожиданности, отпрянул назад. Его голос разбудил спящих друзей. Ребята сели в кроватях и уставились на гостью.

В дверном проёме, сухая и высокая, как палка, стояла немолодая женщина в чёрном апостольнике, плотно облегающем лицо, и в таком же чёрном одеянии.

– Простите, – засуетился Серёга, понимая, что реакция на внешний вид монашки была неприличной. – Заспался, не ожидал, вот и вскрикнул.

– Ничего страшного, – спокойно сказала монахиня и улыбнулась. При этом улыбка появилась лишь на одной части лица. Правая сторона осталась каменной. От линии роста волос, вниз к шее, через пустую глазницу шла синюшная борозда шрама, лишая половину лица подвижности.

– Я привыкла, – продолжила монахиня. – Сестра Капитолина сказала, что вы хотели меня видеть? Меня зовут Мария.

Женщина прошла внутрь и села за стол, сложив руки перед собой.

Подождав, пока ребята наскоро оденутся, она обратилась к Сергею:

– Так чем я могу быть вам полезна?

– Понимаете, – начал парень, – с нами произошла очень странная, если не сказать страшная история. И нам нужна ваша помощь, как человека, который…

Сергей немного помолчал, раздумывая, как лучше выразиться.

– Как человека, который общался с тёмными силами, – подытожил он.

В комнате повисло напряжённое молчание. Три пары глаз смотрели на женщину в монашеском одеянии и ждали реакции.

Монахиня сощурила свой единственный глаз, отчего её лицо стало ещё страшнее, и сцепила пальцы между собой так, что побелели костяшки. Было видно, что женщина пытается совладать со своими эмоциями. Молчание продлилось недолго. Мария всё-таки смогла взять себя в руки и как можно более спокойным голосом произнесла:

– А с чего вы взяли, что я общалась с тёмными силами?

– Матушка, – встрял в разговор Павел, – несколько лет назад я приезжал сюда как сопровождающий отца Алексия, когда он вас навещал.

Монахиня метнула в Пашку быстрый взгляд и тут же опустила глаз в пол.

– Что вы хотите знать? – резко спросила она. – И стоит ли вам знать это?! Всё, что касается тьмы, лучше не поднимать наружу.

– Увы, – тихо произнёс Максим, в упор глядя на монашку, – в нашем случае зло наружу уже выбралось. Позвольте вам всё рассказать…

***

Монахиня Мария молча смотрела в одну точку, сжимая и разжимая кисти рук.