Моя любимая заноза

– Вам очень идет, – заметила секретарь, старательно пряча улыбку.

– Вера, покиньте мой кабинет, пожалуйста, – устало выговорил он. – И впредь попрошу стучать, прежде чем входить.

Когда за дверью стих цокот каблучков, Максим шумно выдохнул, подумав, что совершенно напрасно обидел девушку. Он даже хотел выйти в приемную и извиниться, но тут же перед внутренним взором встал образ Лизы со сведенными к переносице бровями. Она грозила ему пальцем, как маленькому, провинившемуся мальчику. Выходить и извиняться перехотелось.

Никогда еще Максим так не ждал окончания рабочего дня. До Нового года неделя и обычно в этот период он буквально ночевал в офисе, но только не сегодня. Он заслужил, если не выходной, то по крайней мере пару часов отдыха.

Уже потянувшись к ручке двери, вспомнил про злосчастную грудь. С ней нужно было что-то делать и решение пришло неожиданное и простое, хотя и немного трусливо-хулиганское. Он решил подбросить безобразный реквизит обратную в костюмерную.

Вспомнив о весе изделия, он не придумал ничего лучше, как повесить грудь себе за спину на манер рюкзака. Все равно в это время его уже никто не встретит и не удивится экстравагантному образу.

Вотчина Юлечки находилась на одном этаже с кабинетом Максима, и он прекрасно знал, что помещение не запирается на ночь. Дело в том, что рассеянная Юля постоянно теряла ключи и когда слесарь в пятый раз пришел вскрывать замок то обронил довольно обидную для Юли, однако, вполне справедливую фразу:

– Да кому твое тряпье нужно? Опасаешься нападения юных ТЮЗовцев?

На ощупь отыскав выключатель Максим зажмурился от вспыхнувшего света и прошел в тесную коморку, заставленную вешалками и стеллажами. Чего здесь только не было: диких расцветок платья, пиджаки, шляпы и туфли; на полках довольно инфернально смотрелись отделенные от пластиковых тел головы в разнокалиберных париках. Каждую вещь украшала бирка с непонятными для простого обывателя цифрами и буквами, а в углу притулилась самая настоящая ступа с торчащей из нее метлой.

Мобильный зазвонил в тот самый момент, когда Максим пытался избавится от груза, но запутался в ремнях. Выругавшись сквозь зубы, он кое-как нащупал в кармане надрывающийся телефон и ответил, не посмотрев на определитель номера. В ухо сначала ударила громкая музыка, которая почти сразу стала тише, видимо, звонивший вышел из помещения на улицу.

– Макс, ну сколько можно тебя ждать? – возмущалась трубка голосом его лучшего друга Кирилла.

– Я уже выхожу, – пообещал Максим, пытаясь одной рукой все же стянуть запутавшийся ремень. – Только мы вроде не договаривались о встрече.

– Ну ты даешь, старик. Решил прогулять собственный мальчишник? Не выйдет! Если через двадцать минут не приедешь, мы сами завалимся к тебе.

Максима напрягало упоминание загадочных «мы», но более того напрягало то, что он забыл позвонить и отменить мероприятие. А все Лиза со своими капризами. А еще так не вовремя наступающий Новый год. Теперь перед ним стояла дилемма: отменить встречу и обломать планы друга или пойти, что автоматически обидит Лизу. Их перемирие после последней ссоры по поводу свадьбы пока еще походило на тонкий лед, готовый треснуть от любого неверного шага.

– Кир, погоди минуту, у меня вторая линия. – Прохрипел он, потому как один из ремней непостижимым образом начал затягиваться вокруг шеи, и не дожидаясь ответа, сбросил вызов.

Лиза очень долго не брала трубку, а когда ответила, Максим услышал все ту же громкую музыку. Он даже убрал телефон от уха дабы убедиться, что не набрал второй раз Кирилла.

– Ты уже дома, котик? – его невеста старалась перекричать грохот. – Мы с девочками посидим в баре, дождись меня обязательно, не ложись.

Звонок оборвался счастливым девичьим визгом, не оставив шанса на возражение.

Здраво рассудив, что судьба распорядилась за него, Максим перезвонил Кириллу и пообещал приехать как можно скорее. Если все вокруг решили сегодня устроить себе вечеринку, он тоже имеет право.

А потом произошло то за что Максим всегда ругал сценаристов плохих комедий. Когда он одной рукой снимал с себя резиновую грудь, а второй пытался засунуть телефон обратно в карман брюк, последний вдруг выскользнул из вспотевших пальцев и, упав на пол, отскочил под вешалки. Максим наклонился поднять телефон, не рассчитал вес груза и плашмя растянулся на полу нырнув в ворох пестрого тряпья. Телефона нигде не было, зато была пыль, которая забивалась в рот и нос. Максим чихал и отфыркивался, пока не услышал пронзительный визг, а после… на него упал потолок.

Мир закружился вокруг своей оси и потух, как фонарь подбитый хулиганом из рогатки.

***

– Сухарь! Черствый и безвкусный сухарь! – бормотала себе под нос Юля, роясь в сумочке в поисках кошелька. – Как только ему в голову могло прийти открыть агентство по организации праздников? Такому больше подошло бы похоронное бюро.

– Дамочка! – грубый голос водителя гаркнул в самое ухо заставив ее вздрогнуть. – Ты либо плати, либо топая ножками.

– Да она же пьяная, – хмыкнула тетка в мохнатой шапке, сидевшая в маршрутке напротив Юли. – Вон сама с собой разговаривает.

– Ну в самом деле, сколько можно? – крикнул кто-то с заднего сидения. – Мы из-за вас не можем уехать. Если денег нет, зачем было в маршрутку лезть?

– Да все у меня есть. – Юля вывернула сумку буквально наизнанку, вот только кошелька в ней все же не оказалось.

И тут она вспомнила как доставала его днем, чтобы скинуться на подарок Кате Шмелевой из отдела кадров, а потом привезли ту уродскую грудь и ей стало не до кошелька.

Юле повезло, охранник еще не успел закрыть дверь. Она пулей взлетела на свой этаж, но подходя к костюмерной увидела пробивающуюся из-под двери полоску света. Девушка точно помнила, как выключала свет перед выходом.

Неужели кто-то все-таки решил ее ограбить? Спину обдало холодом, задрожали коленки. Только попадись ей тот слесарь, отказавший в установке замка.

Кабинет шефа, куда она пробралась на цыпочках, оказался заперт. Кроме него в это время на рабочем месте никого было не застать. Юля думала позвонить в полицию, но решила, что пока те приедут, грабители вынесут все имущество. Но еще страшнее было то, что они утащат ее кошелек, в котором лежала почти нетронутая зарплата.

Чувствуя себя Жанной Д`Арк, девушка смело шагнула на встречу опасности.

Если это и были грабители, то вели они себя очень странно. Юля сразу узнала резиновую грудь, которой сегодня было чересчур много. Но на сей раз та сыграла в ее пользу. Девушка не задумывалась о том, как реквизит оказался здесь, когда она лично отнесла его шефу, который в свою очередь пообещал разобраться с недоразумением.

Из всего многообразия костюмов грабитель (к счастью он был один) решил стащить то, что и так должно было оказаться на помойке. По всей видимости, не справившись с весом награбленного, он упал и теперь никак не мог подняться, дергая ногами, обутыми в довольно дорогие и очень знакомые туфли. Преступник издавал странные звуки, которые Юля с садистским каким-то удовольствием приняла за приступ удушья.

Когда волна адреналина схлынула, Юля снова начала мыслить критически.

«Он же сейчас выберется и увидит меня. А свидетелей обычно убирают на месте», – в панике рассуждала девушка, попутно выискивая глазами что-нибудь потяжелее, чем можно огреть мерзавца по голове. Ничего даже близко напоминающего оружие бронебойной силы не оказалось, зато на одном из стеллажей, на самом верху, стояла початая бутылка водки, которой Юля задабривала, приснопамятного слесаря, приходившего чинить замки. Бутылку можно было разбить об темечко злодея, быстро обыскать его, забрать кошелек и сбежать. Такая логическая цепочка выстраивалась в ее голове, пока она лезла по хлипкой конструкции. И когда рука уже потянулась к цели, Юля вдруг почувствовала, как заваливается вместе со стеллажом.

Рухнув на что-то мягкое и пружинящее, она пискнула и потеряла сознание.

***

В тесной коморке висел густой спиртовой аромат. Юля с Максимом сидели за крохотным столиком и пили чай. Молча. Не глядя друг другу в глаза.

– Можно окно открыть? – Он первым нарушил молчание.

Юля вздрогнула и часто закивала.

С открытым настежь окном стало полегче. Запах алкоголя выветрился моментально, а горячий чай приятно согревал.

– Наверное стоит объяснить, что здесь произошло? – осторожно прощупывал почву Максим. Юля сидела от него вполоборота, избегая прямого визуального контакта. Ответа не последовало, и они продолжили пить чай молча.

– Вы меня уволите? – наконец пискнула она, не выдержав повисшего в пространстве напряжения.

Максим закашлялся, поперхнувшись чаем. Юля вскочила на ноги, чтобы похлопать его по спине, но наткнулась на взгляд полный мольбы и замерла с занесенной ладонью.

– Почему вы так решили? – спросил он, когда, наконец, удалось восстановить дыхание. – Вы же не специально уронили на меня эти полки. Ведь не специально же?

– Конечно нет. – На ее лице появилась смущенная улыбка. – Представьте, что я испытала, когда увидела, как кто-то ползает по полу придавленный той дрянью.

– Желание добить страдальца? – мрачно усмехнулся Максим.

– Да что вы такое говорите? – Юля со стуком поставила чашку, расплескав чай на полированную столешницу. – Я помочь хотела.

– Спасибо. Помогли.

– Так вы меня уволите?

– А вы так этого хотите, что спрашиваете уже второй раз?

– Типун вам… Ой! – Юля схватив со стола чашку, принялась жадно пить, лишь бы не сморозить еще какую-то глупость.

– Я вас не уволю при одном условии.

Девушка замерла, боясь пошевелиться. Она была готова на любые условия. Разумеется, в рамках приличий.

– Вы никому не расскажете о произошедшем инциденте и сразу после праздников отправите, прости господи, грудь на утилизацию. Или как вы поступаете с ненужным реквизитом. Вряд ли его согласятся забрать по гарантии. Договорились?

Юля кивнула и улыбнулась.

Она даже отказалась от предложения подвезти ее до дома, чему Максим молчаливо порадовался.

На его телефоне было восемь пропущенных звонков от Кирилла и ни одного от Лизы.

Выезжая с парковки Максим подумал, что все неприятности, которые могли с ним случиться в этом году, уже случились и теперь можно жить спокойно.

Если бы он только знал, что с ним произойдет всего через пару часов, отключил бы телефон и не выходил из дома до середины января.

ГЛАВА 2

– Золотце мое. Рыбка моя пушистая, ты уволена к чертовой матери!

Лысеющий, полноватый мужчина с одышкой, промокнул платком блестящий лоб, одновременно подписывая подсунутые секретаршей документы.

Аля стояла не в силах пошевелиться. Начальника боялись все: от уборщиц до бухгалтерии. Внешне он был вполне милым дядькой, которого встретишь на улице и не заподозришь даже намека на жуткого тирана. А внутри у него бушевали настоящие демонические страсти. Никто не знал, что творится в голове начальника и что в ту самую голову взбредет в следующую минуту.

– Но как ж так, Сергей Петрович? – бестолково мямлила Аля, переминаясь с ноги на ногу. – За что вы меня увольняете?

– Ты опоздала на два часа, – ответил он ровным тоном. – Считаешь недостаточная причина?

Секретарша предпочла ретироваться, прекрасно зная линию поведения своего руководителя. Но скорее всего ее ухо уже прилипло к двери, с другой стороны.

– Всего один раз, – едва слышно возразила Аля.

– Один раз? – лицо директора начало покрываться багровыми пятнами, рука с короткими толстыми пальцами открыла верхний ящик тумбочки, где обычно лежали таблетки от давления. Не глядя высыпав на ладонь горсть пилюль, он закинул их в рот и едва ли не прыжками приблизился к Але. Словно шакал, подкравшийся к остаткам мяса после трапезы более крупного хищника, он пригибался, ходил вокруг вытянувшейся по струнке девушки. Але даже показалось будто она слышит, как тот втягивает носом воздух и щурится в предвкушении пира. – Первый раз на это неделе, Куликова! А сколько было таких разов в месяце? Молчишь? Потому что возразить тебе нечего!

Роста они были одинакового и Аля буквально окаменела от близости разъярённого взгляда начальника.

– Я с мужем вчера разводилась, Сергей Петрович. – Сказала и залилась краской. Ей казалось будто вся она стала алого цвета: от кончиков пальцев до макушки. Она будто бы призналась в преступлении и ждала наказания.

– Куколка ты моя фильдеперсовая, – мужчина наконец-то перестал кружить вокруг нее и вернулся к своему столу, – такое наглое опоздание могут оправдать только похороны. И желательно – твои собственные.

Лысина уже не просто блестела, она – мироточила. В святость начальника Аля не верила и на корню подавила возникшее было желание поцеловать его в лоб.

– Мне нечего добавить в сложившейся ситуации, Куликова. – Сергей Петрович вздохнул, развел руками, будто ему и впрямь было жаль. – Ты неплохой работник, но сегодня, по твоей вине, мы потеряли перспективного клиента. Агентов по недвижимости в городе пруд пруди, так что ищи другое место, куда ты сможешь ходить в свободное от своих личных дел время.

– Так Новый год через неделю, кто меня сейчас на работу возьмет? – Аля качнулась, ухватилась за край начальственного стола, едва устояв на ногах.

– Вот только не надо устраивать сцен, – брезгливо поморщился мужчина. – Я двадцать лет женат и столько же руковожу женским коллективом. Насмотрелся. Приказ об увольнении я уже подписал. Скажи спасибо, что отпускаю без отработки. Добивай дела до вечера и адью.

Дел у нее накопилось не сказать, что много. И после обеденного перерыва, Аля уже шагала в бухгалтерию, как на эшафот.

По пути ее посещали странные мысли о том, что люди не способны жить собственной судьбой и постоянно лезут в чужую. После разговора с начальником, выходя, она ударила дверью подслушивающую секретаршу, которая даже не попыталась хоть как-то оправдаться. Да и что в ее, Алиной, жизни может быть интересного? Она не героиня фильма, для которой сценаристы выписывали красивую и чуточку трагичную историю с янтарными бусинами иронии. Ее жизнь – длинный, но скучный сериал с самоповторами и проходными сценами. Замужество до сих пор остается самым ярким эпизодом в хронометраже ее киноленты, но и оно закончилось, как любое торжество – горьким похмельем.

Аля ощущала себя щепкой подхваченной бурным потоком горного ручья. И куда принесет ее тот ручей пока не ясно. Возможно ей и вовсе не суждено выплыть в полноводную реку, навсегда прилипнув к осклизлой коряге или поросшему мхом камню.

В царстве чисел ее встретила Татьяна Аристарховна, женщина, во всех смыслах, великая. Большая как гора, такая же неприступная и горделивая; с низким грудным голосом, которому могли бы рукоплескать большие оперные сцены. Вместо этого она, точно так же, как и Аля, прозябала в душном офисе, всю жизнь стараясь свести дебет с кредитом.

– Аленька, присаживайся, – засуетилась несостоявшаяся оперная дива. – Чаю хочешь? Мои уже все разбежались, я вот одна сижу, кукую. Эх, где мои семнадцать лет? – И без всякого перехода продолжила: – где эти паразиты ходят, я уже три раза чуть ногу не сломала. Вон гляди чего намудрили.

На полу валялись спутанные в клубок провода. Наверное, они действительно кому-то могли помешать, вот только Але уже было безразлично.

– Мне бы расчет получить, Татьяна Аристарховна. – Она говорила тихо, стараясь замаскировать слезы в голосе. И что она за человек? Разводилась с мужем так хоть бы слезинку проронила, а теперь готова разреветься как отличница из-а четверки. Видимо, не зря мама называет ее девочка-чумичка. Аля не знала кто такая чумичка, как не знала этого и ее мама Маргарита Афанасьевна, но обе свято верили, что дочке словечко подходит как сшитое у хорошей портнихи платье. Она даже не обижалась, соглашаясь с доводами мамы.

– Успеется с расчетом, куда тебе спешить? На работу все равно теперь не устроиться до января.

Татьяна Аристарховна не была злой или беспардонной. Она любила свою работу и искренне переживала за каждого, кто хоть как-то касался ее лично, либо косвенно. Наверное, именно поэтому она иногда говорила то, что думала, а не то, чего от нее хотели бы услышать.

Чтобы как-то сгладить неловкость главбух принялась хлопотать над чаем. Она отвернулась всего на минуту, бросила в чашки пакетики с фруктовым чаем, залила кипятком и наполнила вазочку шоколадными конфетами. Сама она больше уважала карамельки, но гостей встречала исключительно шоколадом.

Натянув на лицо самую доброжелательную улыбку, обернулась к своей гостье и едва не выронила поднос с чашками из рук. Она сразу поняла, что у бедняжки Али Куликовой случился инсульт на нервной почве. Татьяна Аристарховна помнила такую же скорченную рожу своего мужа: искривленный рот, расширенные глаза и сморщенный, похожий на сухофрукт, нос. И знай она тогда столько же, сколько знает сейчас, глядишь и муж выкарабкался бы быстрее.

И быстрее ушел от нее к другой женщине, едва поднявшись на ноги…

Отставив бесполезный поднос в сторону Татьяна Аристарховна сохраняла ледяное спокойствие. Первым делом она вызвала «скорую», а уже потом начала необходимый комплекс мер.

Где-то в глубине души женщина малодушно порадовалась произошедшему, ведь ей снова было о ком заботиться.

Придвинув стул, она уселась лицом к лицу с Алей наскоро воскресив в памяти комплекс необходимых мер.

– Так, хорошая моя, скажи, как тебя зовут? Сколько тебе годиков?

Самые простые вопросы, но даже на них пострадавшие от недуга не всегда в состоянии ответить, однако это было необходимо сделать до приезда медиков.

Аля от неожиданности передумала плакать. Тем более ей снова не удалось переступить через бетонные блоки, установленные однажды папой. Плакать очень хотелось, тем более теперь, когда она благополучно сошла с ума. В голове что-то щелкнуло и пазл сложился в единую картинку. Не могло столько свалиться на одного человека сразу. Она точно свихнулась и придумала себе все неприятности, окружившие ее острым частоколом. Была лишь одна загвоздка – с ума сходят по одиночке. Почему же Татьяна Аристарховна, женщина великая и мудрая, ведет себя так будто тоже тронулась?

– Не нужна мне «скорая», Татьяна Аристарховна. – Аля оттолкнулась на стуле, увеличивая дистанцию. – Да и не так уж сильно я переживаю. Сейчас поеду домой, выпью валерьянки и спать лягу.

– Какая валерьянка в твоем состоянии? – главбух придвинулась к ней почти вплотную. – А ну, быстро говори, как тебя зовут!

Нет, не Аля сумасшедшая, а все вокруг нее настоящие психи. Вон как у душки Татьяны Аристарховны вздулись вены на висках, того и гляди с кулаками набросится. А много ли Але надо? После первого же удара ее ждет глубокий нокаут. Значит, придется играть по чужим правилам.

– Меня зовут Алевтина Куликова, – послушно выговаривала она, точно первоклашка на линейке.

– Сколько тебе лет, Алевтина? – не унималась главбух. – Покажешь мне на пальчиках?

Аля смотрела на Татьяну Аристарховну и видела перед собой не большую и добрую женщину, а фашиста в черном форменном кителе. Тетка скалилась садистской улыбкой, и Аля едва сдержалась, чтобы не плюнуть ей в лицо, как поступают в героических фильмах загнанные в угол солдаты. Себя она уже почти ощутила партизанкой на допросе и ей никак нельзя было раскрывать планы своего полка. Но фрицы знали секреты ведения переговоров, и бедная девушка сдалась.

– Мне двадцать девять лет. – От страха Аля начала заикаться. – А пальцев всего десять.

– Ой, как все плохо-то, – закудахтала наседкой главбух. – Вон и язык уже заплетается. Где носит эту треклятую «скорую»?

– Татьяна Аристарховна, я домой хочу, – жалобно провыла Аля. – За расчетом завтра приду. Обещаю.

– Вот ведь чего удумала! – женщина всплеснула пухлыми ладошками. – Домой она собралась. Да мы ту скоро все замекаем и забекаем с таким руководством. Ты теперь вообще можешь с него компенсацию вытрясти, как за производственную травму. А давай мы с тобой посмеемся, Алечка? – резко сменив тон с требовательного на дружелюбный, предложила она.

Аля толкнула стул, но тот уперся в стену. Офицера сменила на посту разрисованная физиономия Джокера из фильмов о супергероях. Джокер протянул к Але руки и принялся ее щекотать, приказывая улыбаться.

Аля в полной мере ощутила себя актрисой театра абсурда, в котором она совершенно забыла свою роль и не понимала какая задача у ее персонажа. На ум не пришло ничего умнее, как закричать.

Она визжала пронзительно на одной высокой ноте. Джокер растерялся и прекратил свои пытки, превращаясь обратно в Татьяну Аристарховну.

– Тебе больно, Аленька? – запричитала она, так и норовя ухватить ее за бока. – Где болит: слева или справа?

– Везде. – Але показалось будто из легких вместе со стоном вышел весь воздух, и сама она сдулась как воздушный шар.

– Потерпи милая. Сама знаешь, как у нас «скорая» работает: вызовешь, а они на твои же поминки опоздают. – Видимо на лице Али снова возникли признаки неведомой болезни, потому как Татьяна Аристарховна пообещала молчать и не нервировать «деточку».

– Не могу я больше терпеть! Вчера с мужем развелась, сегодня с работы уволили. Вы вот еще издеваетесь. – Аля выливала все накопившееся в душе, совершенно не думая какое производит впечатление. Она все равно здесь последний день.

– Вот же я бестолковая, – главбух хлопнула себя по бокам, под тонкой блузкой прокатилась мелкая рябь. Садись вон за мой стол, я сейчас.

Аля прислушалась к себе. Внутри у нее боролись страх и жадность. Если она сбежит, то Новый год скорее всего встретит в темной, холодной квартире. Неоплаченная квитанция за последний месяц по услугам ЖКХ сиротливо лежала на тумбочке в прихожей, и злобные служители управляющей компании обязательно нагрянут к Але под бой курантов, чтобы устыдить ее, а заодно обрезать все провода в квартире. И Аля никак не могла решить, что для нее страшнее, стыд или огрызки проводов.

Пока думала, вернулась Татьяна Аристарховна. Не одна. С бутылкой коньяка и крупным лимоном.

– Вот! – торжественно объявила она. – Сейчас будем тебя лечить. «Скорую» сегодня, видимо, не дождемся.

– Я не пью, – попробовала возразить Аля, на что тут же получила жесткую отповедь.

– Снова-здорово! Не пьет она! Да и мы с тобой напиваться не будем. Так по тридцать капель бахнем и по домам.

Аля, пока еще трезвым умом, понимала, что для обозначенного объема не подходят «граненые» стаканы, выставленные на стол вместе с бутылкой. О чем не преминула сообщить.

– Других не было, – отмахнулась от нее Татьяна Аристарховна. – А к врачу все же сходи, что-то у тебя рот перекошенный. Может нерв какой защемило?

– Какой еще нерв? – Аля наблюдала как наполняются стаканы, окрашиваясь в янтарный цвет.

– Ну не знаю… – Главбух пожала плечами, взяла один из стаканов, посмотрела на просвет, прищурив глаз и протянула стакан Але. – Улыбательный, наверное. Есть у тебя такой?

– Есть, скорее всего.

Татьяна Аристарховна придвинула ближе к Але блюдце с нарезанным тонкими кружками лимоном, вазочку с нетронутыми конфетами и произнесла короткий тост:

– За нас, за женщин! – она ударила стеклянным боком стакана о стакан Али и одним махом опрокинула в себя содержимое.

– Ты чего не пьешь? – главбух посмотрела на Алю будто увидела ее впервые. – На самом деле, что ли трезвенница? И как ты такая в нашем гадюшнике столько лет продержалась?

Аля и сама не знала, как. У нее и выбора особо не было. В агентстве платили хорошо, а Лешка постоянно менял работы, часто оставаясь без зарплаты и ей приходилось тянуть их двоих на себе.

Але вдруг сделалось настолько горько, что она зажала нос и залпом выпила свою порцию.

В ту самую секунду, позволяющая себе лишь немного шампанского «по праздникам», Алевтина Куликова на собственной шкуре ощутила всю глубину и пронзительный смысл эвфемизма «огненная вода». Пищевод обожгло до самого желудка и уже в районе груди прогремел небольшой ядерный взрыв. Она вспыхнула как красное знамя, выпучила глаза и открыв рот тяжело задышала, совсем как собака в жаркую погоду. Татьяна Аристарховна не раздумывая закинула в рот дольку лимона.

Аля прикусила язык.

Кислота лимона смешалась с металлическим привкусом крови, рот наполнился вязкой слюной.

Аля бросилась к единственному источнику воды – старенькому кулеру, и, упав на колени принялась жадно пить из маленького краника, припав к нему губами.

– Так я и думал, Куликова, – голос начальника прогремел громом среди ясного неба. – Нужно было сразу признаться в своей пагубной привычке. А я ведь весь день совестью мучился, думал, как бы так помягче с тобой побеседовать, чтобы ты все поняла и одумалась. Даже приказ хотел отменить. Теперь ползай сколько захочешь, назад не приму!

Поднять глаза было стыдно. Аля даже не повернулась на голос Сергея Петровича, с ужасом представляя, как она выглядит со стороны.