Я стала злодейкой драконьего императора

Уходи.

Тело почему-то не послушалось сразу. Из темноты появился глаз. Золотой. Размером почти с мою ладонь. Я перестала дышать. Чёрная голова медленно вышла из-за колонны. Дракон.

Не тот далёкий силуэт над Астэром, который можно было рассматривать из безопасного окна. Настоящий. В нескольких десятках шагов.

Его чешуя казалась почти матовой, только края ловили слабый свет. Два длинных рога уходили назад. Крылья были сложены вдоль тела, но даже так занимали огромную часть зала.

Я не знала, насколько крупными бывают драконы этого мира.

Этот казался достаточно большим, чтобы вопрос потерял практическое значение. Дракон увидел меня. Теперь уже точно. Голова поднялась. Золотые глаза сузились. Я медленно сделала шаг назад. Он двинулся вперёд.

Пол под ногами едва заметно отозвался на тяжесть.

Первое правило общения с опасным животным мне было неизвестно. Второго тоже.

Особенно если животное являлось мифическим существом, способным, вероятно, решить проблему моего суда значительно раньше Совета. Я отступила ещё. Дракон остановился. Я тоже.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

— Хороший дракон, — тихо сказала я и тут же пожалела.

Зверь чуть наклонил голову. Никакого нападения. Это не успокаивало. Может быть, выбирал угол. Я начала медленно двигаться к арке. Дракон сделал шаг.

— Нет.

Он остановился. Я моргнула.

— Вы понимаете?

Гениально, Мира. Задавать вопросы огромному дракону. Зверь приблизил голову.

Я отступила так резко, что каблук зацепился за край каменной плиты. Равновесие потерялось мгновенно. Светильник выпал из рук.

Я успела подумать, что теперь хотя бы погибну не от дракона, а от собственной неспособности ходить в чужой обуви. Но падения не произошло.

Что-то огромное и твёрдое остановило меня сбоку. Морда дракона. Он подставил её под плечо.

Я замерла, прижавшись ладонью к чёрной чешуе. Тепло. Не обжигающее. Живое. Дракон тоже замер.

В месте, где моя ладонь касалась его головы, по чешуе прошёл слабый золотой отблеск. Я резко убрала руку. Свет исчез. Зверь издал низкий звук. Не рёв. Что-то значительно тише. В груди отозвалась странная вибрация.

И вдруг фамильное кольцо на моей руке стало горячим. Дракон опустил голову. Медленно. Почти до уровня моих глаз. Я не двигалась. В золотой радужке возникли тонкие круги.

Те же, которые появлялись у Кайрена во время Резонанса. До меня дошло.

— Кайрен?

Дракон прикрыл глаза.

Если это означало «да», положение становилось одновременно лучше и значительно хуже.

— Можно было предупредить.

Очень умная фраза для человека, который вторгся ночью в тайное подземелье императора. Дракон снова издал низкий звук. Я почти услышала в нём раздражение.

— Хорошо. Это я пришла без приглашения.

Он поднял голову. Отступил на несколько шагов.

Я не понимала, что происходит, пока пространство вокруг него не изменилось.

Чёрные крылья словно стянулись внутрь, огромный силуэт уменьшился, линии тела перестроились в течение нескольких мгновений. Не было ни вспышки, ни театрального эффекта. Просто там, где секунду назад стоял дракон, постепенно оказался человек.

Кайрен.

В тёмной одежде, которую я видела днём.

Только волосы теперь лежали свободнее, а золотые глаза светились заметно ярче обычного. Я смотрела. Он смотрел. Первой заговорила я.

— Значит, это действительно работает.

Кайрен медленно поднял бровь.

— Что именно?

— Превращение.

— Вы ожидали, что весь Эйрдал несколько веков поддерживает очень сложный слух?

— Я из мира без драконов. Позвольте мне иногда удивляться очевидному.

Он не улыбнулся.

— Как вы сюда попали?

— Через проход.

— Какой проход?

— Из моих комнат.

Теперь удивился он. Совсем немного. Но я уже научилась замечать.

— Покажете.

— Возможно.

— Это не просьба.

— Тогда сначала объясните, почему под дворцом есть зал размером с небольшую площадь и почему вы проводите здесь ночь в виде дракона.

— Нет.

— Очень содержательно.

— Вы обвиняемая под дворцовым надзором, которая только что тайно покинула комнаты и оказалась в закрытой части старой цитадели. Сейчас вопросы задаю я.

— Справедливо.

Кайрен подошёл ближе. В человеческом облике он перестал занимать половину зала, но почему-то ощущение опасности исчезло не полностью.

— Вы коснулись меня.

— Я падала.

— До этого.

— Нет.

— После.

— Вы сами подставили голову.

— Моя драконья сущность подставила.

Формулировка заставила насторожиться.

— Это не одно и то же?

— Не совсем.

Я вспомнила слова Лиоры о старшей линии Ардессов.

— Вы контролируете дракона?

Кайрен помолчал.

— Мы не две отдельные личности. Но инстинкты драконьей формы существуют раньше решения человека.

— Например?

— Опасность. Территория. Родство. Некоторые виды магии.

Он смотрел слишком внимательно.

— И?

— Признание.

— Что значит признание?

Кайрен не ответил сразу. Подошёл к месту, где упал светильник, поднял его и вернул мне.

— Селеста раньше бывала здесь?

— Вы спрашиваете меня?

— Вас.

— Не знаю.

— Моя драконья сущность знала прежнюю Селесту.

Внутри всё сжалось.

— И?

— Она ей не доверяла.

— Очень разумный дракон.

— Иногда.

— А сейчас?

Кайрен приблизился ещё на шаг. Кольцо снова потеплело. Он тоже заметил и опустил взгляд на мою руку.

— Что с кольцом?

— Нагрелось.

— Когда?

— Когда дракон коснулся меня.

Кайрен протянул руку.

— Покажите.

Я инстинктивно убрала ладонь. Он остановился. Не попытался схватить.

— Не хотите — не нужно.

Неожиданная реакция. Я всё-таки протянула руку сама.

Кайрен не коснулся кожи. Только внимательно посмотрел на чёрный камень.

— Кольцо Вейров.

— Лиора сказала то же.

— Оно реагировало раньше?

Я вспомнила скрытую панель.

— Да.

Золотые глаза слегка сузились.

— На что?

— На проход.

— И ещё?

Полуправда сейчас могла не пройти через Резонанс, если он его использует. Я выбрала молчание. Кайрен понял.

— Опять секреты.

— Вы тоже не рассказали, что знаете о Печати.

— Сейчас это уже становится опасно.

— Для кого?

— Именно это пытаюсь выяснить.

Он сделал шаг назад. Посмотрел туда, где несколько минут назад находился дракон.

— Когда вы вошли, я почувствовал присутствие человека.

— Очень впечатляет.

— Не перебивайте.

— Простите.

Кайрен взглянул на меня.

— Моя драконья сущность знает запах, голос и Резонанс каждого человека, который часто находится рядом. Селесту — особенно хорошо.

— Потому что вы знакомы много лет.

— Да.

— И что произошло?

Он долго молчал. Мне всё меньше нравился ответ ещё до того, как услышала.

— Дракон понял, что перед ним тело Селесты.

— Но?

Кайрен посмотрел прямо мне в глаза.

— Но отреагировал не на неё.

Я сжала пальцы вокруг светильника.

— На меня?

— Я не знаю, кто вы.

— Уже знаете имя.

— Имя недостаточно.

— Тогда что означает реакция?

— Именно это мне хотелось бы услышать от вас.

— Я впервые увидела настоящего дракона пять минут назад.

— Резонанс подтверждает.

— Прекрасно. Значит, хотя бы здесь мы не будем спорить.

Кайрен медленно покачал головой.

— Вы не понимаете.

— Так объясните.

Он подошёл ближе, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

Золотые глаза в полумраке казались почти нечеловеческими.

— Дракон Ардессов не принимает