скачать книгу бесплатно
– Прошу вас, возьмите.
Женщина оторвалась от бутылки и посмотрела на протянутый бокал. Молча взяла его и наполнила шампанским.
Ланс с невозмутимым видом опустился в кресло напротив, и они вместе посмотрели на огонь в камине.
– Вы, наверное, думаете, что я сумасшедшая, но уверяю, что всего чуть-чуть.
– Интуиция мне подсказывает, что у вас неприятности, и поэтому вы решили немного расслабиться.
Незнакомка с удивлением посмотрела на Ланса.
– Неужели вы читаете по лицам?
– Отчасти, – усмехнулся он, – Вы не назвали свое имя.
– Валери. Называйте меня так.
– Ланс.
И он протянул свой бокал, она тихонько стукнула о него своим в знак знакомства.
Валери снова посмотрела на огонь.
– У вас намного уютнее и теплее в номере, чем у меня. Даже возвращаться не хочется. Как вспомню, так настроение портится.
– Я бы мог предложить вам остаться, да только кровать здесь одна. И мне нужно выспаться.
Она театрально вздохнула, затем снова наполнила свой бокал.
– Не скучать же нам весь вечер. Могу предложить вам сыграть со мной в карты? Если выиграю я, то я останусь, если нет, то увы! Вы потеряете шанс увидеть мое тело без одежд. И уверяю, здесь есть, на что посмотреть.
Ланс улыбнулся широкой улыбкой, обнажая белоснежный ряд зубов.
– У вас имеется колода?
– Она спрятана от посторонних глаз, – и она хищно облизнула губы.
– Я не играю в карты с женщинами, моя дорогая, поскольку женщины вашего сорта не отличаются особой порядочностью.
– Фи как грубо!
Она надула губки в знак недовольства.
– Однако, я могу вам предложить другую игру.
Глаза Валери заблестели.
– Я вся во внимании.
Ланс поставил свой бокал на низенький столик и, развернувшись всем корпусом, продолжил:
– Я разложу пасьянс и расскажу ваше прошлое и настоящее. Если не угадаю, то вы остаетесь. Если угадаю, то вы покинете меня в тот момент, как я вас об этом вздумаю попросить. Идет?
Она закатила глаза, предвкушая удовольствие.
– Я почти уверена, что вы проиграете.
Ланс протянул руку.
– Ваши карты.
Валери сунула руку в декольте и вынула на свет потертую колоду. Ланс принялся тасовать. Она с большим интересом наблюдала за ним.
– Интересно, – прошептала она вкрадчиво, – откуда вам известны подобные пасьянсы. Неужели в роду цыгане? Или станете выдумывать на ходу?
– О нет, моя дорогая. Дар Богов, только и всего.
Но прежде чем начать, Ланс придвинул к себе дорожный саквояж, который так и не распаковал с момента приезда. Достал курительную трубку, которую тут же набил табаком и раскурил.
Все это время Валери молча наблюдала за ним, надеясь обнаружить подвох. Тем временем Ланс взял в руки колоду и начал расклад, прямо на столике.
Неспешно потягивая дым из трубки, он переворачивал одну карту за другой.
– В прошлом вы росли в очень бедной семье. Ваши родители еле сводили концы с концами. Некоторые из детей умирали, не дожив до года. Было настолько все плохо, что отец принял решение вас продать. На тот момент времени маленькой Валери было девять лет. Отец отвел ее в бордель и продал за неплохую цену. Так Валери стала жить среди продажных, но не жестоких женщин.
Валери перестала улыбаться.
– Я была у них уборщицей. Целыми днями то и делала, что натирала полы и чистила кастрюли. Хозяйка почти не замечала меня. Но если я попадалась на глаза, то та каждый раз прикидывала, за сколько может продать мою девственность. Я всегда ее недолюбливала. Старалась избегать.
Говоря это, Валери снова наполнила свой бокал, который тут же осушила. Ланс продолжил выкладывать пасьянс:
– В один прекрасный день в бордель обратился очень богатый человек. Ему нужна была нетронутая девочка. Такая, чтобы подчинялась и молчала. Ваша хозяйка не смогла ему отказать. Плата была слишком щедрой.
– Эта сука отдала меня ему на растерзание, – Валери сплюнула на пол, – я никогда не смогу этого ей простить. Ведь она могла выбрать кого-нибудь получше, помоложе и добрее. А не этого жирного, старого, вонючего борова. До сих пор помню его липкие ладони на своем теле. Эти холодные и жестокие глаза. Эти болезненные шлепки по телу, укусы на груди и адскую боль между ног. После него я неделю лежала пластом, умоляя Господа забрать меня.
Ланс откинулся в кресле, с интересом наблюдая за реакцией Валери.
– Вижу, как вам неприятна эта тема. Я могу сменить.
– Будьте добры, – она поднялась и направилась к столику у окна.
За окном стемнело. Кое-где горели фонари. Однако Валери задернула занавеску и начала наполнять свой бокал виски.
– Когда вам исполнилось пятнадцать, вы познакомились с молодым и весьма авантюрным молодым человеком. Не удивлюсь, если он был одним из ваших клиентов.
– Да, вы правы. Это был Ник. Ох, и повеселилась я с ним.
– Вы сбежали из борделя вместе с этим Ником. Не удивлюсь, если именно он научил вас играть в карты.
– О, да. Еще как научил. Благодаря ему, я поняла, что необязательно раздвигать ноги, чтобы заработать на хлеб. Достаточно смазливого личика, легкого флирта и незатейливая игра в карты, с маломальской ставкой. Например, обещанием незабываемой ночи.
– Да, все выглядело невинно, пока бедняга не оставался без штанов после игры в карты с вами. Вы буквально обчищали его со своим напарником до нитки.
– Это было весело.
– Жизнь как приключение, как праздник. Новые города, новые отели, новые жертвы. Пока однажды…
– Да, вы правы, – Валери взяла наполненный бокал и снова села в кресло, – все закончилось, впрочем, как и все хорошее в этом мире. Мой милый Ник попал в ловушку, из которой не смог выбраться. Сама я еле спаслась.
– Это все касалось вашего прошлого. Теперь поговорим о настоящем.
Валери игриво закинула ногу на ногу и стала играть туфелькой, раскачивая ее из стороны в сторону, призывно поглядывая на Ланса.
В свою очередь, он успел заметить, что она пьяна. Алкоголь сделал свое дело, и Валери наконец опьянела.
Вынув трубку изо рта, он выпустил вверх плотное кольцо дыма. Ланс с большим интересом наблюдал за ней, как она пытается его соблазнить.
– Я уже два часа в этом номере и до сих пор не знаю вашего имени.
– Поверьте, моя дорогая, утром вы его не вспомните.
Ланс снова вставил в зубы трубку и начал деловито тасовать колоду. На этот раз он почти не смотрел на карты, что выкладывал на стол.
Ланс смотрел в глаза охмелевшей Валери:
– С годами вы поумнели, стали более расчетливой и дерзкой. Однако глубоко внутри все еще по-прежнему остались той маленькой беззащитной девочкой. Вы отчаянно нуждаетесь в защите от этого жесткого мира. Вам кажется, что сильный и богатый мужчина способен предоставить вам эту самую пресловутую защиту. Может быть даже мечтаете о любви. Но увы и ах! Такого человека никак не удается встретить. Вот и на этот раз, буквально на днях, вас бросил очередной богатый любовник. Вы снова остались у разбитого корыта, без источника существования. С некоторой паникой судорожно пытаетесь придумать, что предпринять еще. Где найти щедрого, а главное – не противного внешне, спонсора.
Валери зажмурила один глаз и, протянув руку с бокалом, указала пальцем на Ланса.
– Черт возьми, вы снова правы!
Ее язык заплетался. Валери вконец охмелела. Вдобавок ко всему она одним залпом осушила свой бокал и со стуком поставила его на край столика.
В какой-то момент ее глаза начали закрываться. Она отчаянно боролась со сном. В конце концов откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Ланс улыбнулся. Молча поднялся и направился к телефонному аппарату у двери. Через минуту в номер тихо постучал Том.
Ланс помог ему отнести Валери в ее номер, после чего вернулся к своему креслу у камина. Завтрашний день обещал быть трудным, и ему следовало подготовиться.
Как и было обговорено, Ланс подъехал к дому Марка к десяти часам. Его встретил старый дворецкий. Молча принял плащ и трость, затем сопроводил в покои исчезнувшей Агнии.
Это была небольшая, но весьма уютная комната. Окна выходили в сад. На подоконнике сидели куклы и плюшевый медведь.
Кровать у стены идеально заправлена. На прикроватном столике – пара книг. В углу – шкаф, наполненный платьями и прочей одеждой.
Ланс прикрыл дверцу шкафа и огляделся вновь. Ничего примечательного, кроме одного. В углу за дверью, прямо на полу, из простыней была сооружена небольшая палатка. Чтобы заглянуть внутрь, Лансу пришлось сесть на корточки.
Отодвинув край ткани, он прямо у входа палатки обнаружил тряпичную собаку. У нее был вспорот живот, и наружу торчали куски ваты.
В этот момент в комнату вошел Марк.
– Доброе утро, Ланс. Мне только что сообщили о вашем приходе.
Ланс поднялся, и Марк заметил в его руках распоротую игрушку.
– Что это?
– Я нашел это здесь на полу. И похоже, что она принадлежала Агнии.
Марк подошел ближе и заглянул в палатку. Не обнаружив ничего интересного, снова посмотрел на игрушку в руках Ланса.
– Я не понимаю, что это? Неужели это сделала моя племянница? Возможно, она искала что-то внутри. Дети ведь такие любопытные.
– Непохоже, – отозвался Ланс, направляясь к окну, на свет, – Агния уже давно не ребенок. Она – девушка, которая отчетливо понимает, что делает. Мне кажется это очень важной уликой. Не стоит ее игнорировать.
Ланс передал игрушку в руки Марка. В последний раз огляделся и направился к двери. Марк молча последовал за ним.
Они вместе вышли в темный коридор, пересекли холл и остановились у дверей. К ним подошел дворецкий. Ланс надел плащ, взял трость и, тихо поблагодарив, вышел за дверь.
В ожидании Марка он достал из кармана курительную трубку и спички. Чтобы увидеть тот день, в который исчезла Агния, ему необходимо было погрузиться в сумеречный мир.
Раскурив трубку, Ланс прикрыл глаза, вдохнул густой дым. Голова приятно закружилась, появилась легкость в ногах.
Когда отправил кольца дыма вверх, распахнул глаза и огляделся. Все вокруг потемнело, и утро превратилось в ночь. Только дым из его трубки приобрел голубоватый оттенок.
Стены дома и каменные ступеньки покрылись голубым светом.
На крыльце появился силуэт молодой девушки. Но она не была мертвой. Это было всего лишь воспоминание. Записанная память времени.
– Ланс. Вы все еще здесь?
За спиной стоял одетый Марк, но Ланс даже не обернулся. Вместо ответа дал знак молчать и следовать за ним.
Они вместе спустились и направились по песчаной дорожке к кованому забору. Вышли через ворота и пересекли проулок.
Ланс продолжал курить трубку, при этом не отводя внимательного взгляда от мерцающего силуэта.
Он торопился, ведь видение могло в любой момент исчезнуть. Тогда последняя ниточка, по которой он может найти Агнию, порвется. Этого он не мог допустить.
Они шли вдоль длинного двухэтажного дома, не обращая внимания на лающих собак и мусор под ногами.
Когда Ланс резко свернул на дорогу, его чудом спас Марк от проезжавшего мимо экипажа.
– Смотри, куда прешь!
Но Ланс этого даже не заметил. Он продолжил следовать за видением. Марк был в недоумении. Он не понимал, что происходит, а потому вдруг спросил:
– Ланс, вам что-то известно? Куда мы идем?
