скачать книгу бесплатно
Бен скривился.
– Никакого давления, ага?
– Ага. Но правда, Бен, – сказал Ной неожиданно серьёзно. – Я знаю, что ты много тренировался, чтобы играть за шорт-стопа. Но ты же знаешь тренера – он не возьмёт тебя просто так. Тебе придётся доказать ему. Ты должен быть готов к отборочным.
– И я буду. – Бен уверенно улыбнулся другу.
– Хорошо. Завтра можем ещё потренироваться. У тебя руки расхлябанные, когда ты удар до конца доводишь. – Ной покатил прочь. – Пока, – крикнул он через плечо.
– Пока. – Бен вздохнул. Чаще всего когда твой друг помешан на бейсболе – это классно. Но порой от такого просто устаёшь.
Герой наблюдал за Беном, нахмурив лоб и сморщив мягкую шерсть между глаз.
– Ладно, парень, – сказал Бен. – Ещё один разок.
Он пару раз взвесил мяч в руке, примеряясь. Острые уши Героя подались вперёд, и он припал к земле. Всё его тело приготовилось к погоне. Долгий миг Бен выжидал, наслаждаясь взволнованностью Героя. Пёс был настолько… собран. Стоило Бену слегка шевельнуть мизинцем – Герой замечал это. Всё его тело и разум как будто синхронизировались, впитывая происходящее вокруг. Что бы Герой ни делал, он делал это целенаправленно и выкладывался по полной. Именно это Бену и было нужно. Его папа называл это «действовать с умом».
– Не спеши так, Бен, – частенько говорил ему папа, когда Бен мчался в свою комнату делать уроки, или на тренировку по бейсболу, или на утреннее собрание клуба школьной газеты. Бен просто нёсся вперёд, не обдумывая свои действия. С бейсболом то же самое. Он был не самым точным игроком. Просто изо всех сил лупил по мячу.
Бен услышал в голове голос папы. «Не-е-е-е-е спеши. Дыши. Действуй с умом, сын. Как полицейские».
Герой заскулил, словно пытаясь сказать: «Ну давай же скорее!» Сосредоточившись изо всех сил, Бен занёс биту над правым плечом и подкинул мяч в воздух. Взмах. Мяч ударился о биту и полетел вверх и вдаль – очень, очень далеко.
– Ого! – закричал Бен. Он не мог поверить, что так здорово ударил по мячу. Это однозначно хоумран!
Герой, до сих пор стоявший неподвижно, сорвался с места следом за мячом. Бен понятия не имел, как пёс может двигаться настолько быстро. Мяч с глухим стуком упал в траву.
Бен помчался за Героем и догнал его на противоположной стороне бейсбольного поля, где парк начинал превращаться в густой лес. Герой прижался носом к земле, его ноздри раздувались от быстрых, коротких вдохов. Мяча нигде не было. Герой пошёл зигзагами, не отрывая носа от земли, затем остановился и стал усиленно принюхиваться к одному месту. Под огромными лапами Героя среди травы только-только начали показываться первые весенние цветы.
– Где мяч, дружище? – спросил Бен.
Внимание Героя было приковано к земле. Он медленно направился к деревьям.
– Что ты такое учуял? – Бен пошёл за ним. Герой набрал скорость и устремился глубже в лес, деревья там росли плотнее, а подлесок был гуще. Как мог мяч улететь настолько далеко? – подумал Бен. Что-то в движениях Героя изменилось – он стал полностью сосредоточен. Его уши навострились. Нос шевелился с удвоенной силой. Хвост, обычно свисавший вдоль задних лап, был приподнят. Казалось, даже шерсть пса обратилась во внимание.
Герой взял след.
Бен ещё никогда не видел, чтобы Герой вот так ухватывал запах. Он целиком переключился в поисковый режим… но что он искал? Бейсбольный мяч? Это казалось странным.
Бен был рад посмотреть на Героя в действии, но перспектива опоздать на ужин его совсем не радовала. Им придётся поспешить.
– Герой, дружище, моя мама нас убьёт, если мы опять опоздаем. – Герой вынюхивал что-то в траве. – Это же просто мячик, старик, – сказал Бен. – До завтра он никуда отсюда не денется.
Бен уже собирался скомандовать Герою «стоп», как вдруг пёс вскинул голову. Он рванул вперёд, огибая плотные заросли. Бен вздохнул. Он смотрел, как Герой бежит, а затем вдруг останавливается. Пёс замер неподвижно, как статуя, пристально вглядываясь во что-то на земле среди листьев и стеблей. Из его горла вырвалось негромкое «гав». Бен заторопился к нему.
– Что такое… – Бен запнулся. В траве лежал его мяч. Но как? Краем глаза Бен заметил движение – какое-то коричнево-белое пятно, перепрыгивающее через мячик. Герой и Бен наблюдали, как это пятно кувыркается, вертится и скачет. Наконец оно замерло и село, крепко зажав мяч в зубах.
Это что… щенок?
2
На них уставились громадные карие глаза, полные страха. Глаза принадлежали крошечному пушистому щенку, то и дело переводящему взгляд с Бена на Героя и обратно на мальчика. Шерсть у щенка была золотисто-коричневой, мордочка чёрной, а грудь и две лапы – белыми. Одно ухо торчало прямо вверх, а второе свисало на мохнатую щёку. Нос пёсика дёргался, усиленно принюхиваясь к новым запахам – Бена и Героя.
Герой гавкнул. Щенок попятился с отчаянным взвизгом и врезался в толстый ствол дерева. Оказавшись загнанным в угол, он начал скулить, а его тельце стало безудержно трястись. Он не сводил глаз с чужаков.
– Герой, тихо. Всё хорошо, пёсик, – негромко сказал Бен, стараясь, чтобы его голос звучал максимально спокойно и дружелюбно. – Ты что здесь делаешь?
Бен опустился на колени и вытянул руку вперёд. Щенок посмотрел на его пальцы, но с места не сдвинулся. Бен рассмотрел малыша повнимательнее. Шерсть у него была грязной и свалявшейся. Нос пересекала глубокая царапина, начинавшая заживать, а на спине виднелись пятна засохшей крови. Складывалось впечатление, что пёсика кусали и, возможно, драли когтями. И он был худенький, даже слишком. Бен мог видеть его рёбра. Щенок явно недоедал.
Бен медленно спустил с плеча лямку рюкзака, стараясь не напугать щенка. Расстегнул молнию и вытащил остатки сэндвича с ветчиной, который не доел за ланчем. Бен развернул промокшую обёртку и протянул еду вперёд, держа на ладони. Он задумался, нравятся ли вообще собакам сэндвичи с ветчиной? Щенок учуял запах и забил клочковатым хвостиком по траве.
– Иди сюда, малыш, – тихо сказал Бен. Щенок сделал один, потом второй робкий шаг вперёд, соблазнившись едой. Бен отломил кусочек ветчины и бросил его в траву. Щенок поглядел на Бена, потом на Героя, потом на угощение. Он бросился вперёд, подбирая мясо с земли. Затем он посмотрел на Бена, выпрашивая ещё кусочек. Бен бросил в траву второй ломтик. Щенок проглотил его не жуя. Бен улыбнулся и уронил остатки сэндвича в траву прямо себе под ноги. Щенок стремглав подбежал к нему и жадно набросился на еду.
– Когда же ты в последний раз ел? – негромко спросил Бен. Доев то, что осталось от сэндвича, щенок поднял голову, посмотрел на мальчика и заскулил. – Прости, приятель, – сказал ему Бен. – У меня больше нет.
Щенок повалился на землю, перекатился на спину и поёрзал из стороны в сторону, слегка пофыркивая. Герой некоторое время наблюдал, как щенок извивается. Затем он перевёл взгляд на Бена, ожидая команды. Бен пожал плечами.
– Ты хочешь с ним познакомиться, да, Герой? – Герой только моргнул, глядя на Бена. – Ладно, – вздохнул мальчик. – Можно, Герой.
Герой вышел вперёд и обнюхал пёсика. Щенок спокойно лежал на спине, положив лапку на морду Герою, пока тот водил по нему носом от головы до хвоста и обратно. На фоне Героя малыш казался особенно крошечным. Он был едва ли больше головы пса.
Бен заметил на животе у щенка ещё одну рану. Это явно был след от укуса. Папа Бена как-то упоминал, что в округе появляются бродячие псы с подобными отметинами. Полицейским удалось поймать парочку, и они заключили, что эти собаки, вероятно, участвовали в собачьих боях. Этот пёсик был слишком мал, чтобы драться, но, возможно, его использовали как живую приманку, чтобы более крупные и агрессивные собаки как следует разозлились.
И если это так, значит, щенок принадлежит людям, которые устраивают эти бои? Или его просто вышвырнули на улицу, когда он им надоел? Бен не знал, какой из вариантов хуже.
Герой поднял голову, закончив обнюхивать щенка. Тот встал на лапки и куснул Героя за шею. Пёс не обратил на укус ни малейшего внимания и пихнул щенка мордой. Малыш снова повалился на живот и опустил голову, пока Герой облизывал его, чистя ему мордочку и шею.
– О, Герой, это очень мило с твоей стороны, дружище, – сказал Бен.
Щенок закрыл глаза и полностью расслабился. Герой улёгся на траву с ним рядом и оглядел окружавший их лес, словно нёс караул. Бен невольно рассмеялся – Герой охранял щенка точно так же, как обычно охранял самого Бена.
– Вы только поглядите на себя, – сказал он. – Вы как будто всю жизнь знакомы, а?
Бен оглядел собак. Хоть они и различались окрасом и отметинами, щенок будто бы походил на Героя. Голова у него была такой же прямоугольной формы, а морда – такой же вытянутой. И лапы у щенка были огромные – явный признак, что однажды он станет таким же крупным, как Герой. Он, скорее всего, дворняжка, но в роду у него определённо затесались лабрадоры.
– Где твоя семья, малыш? – спросил Бен. Он медленно вытянул вперёд руку и, как учил его папа, подождал, пока щенок обнюхает костяшки пальцев. Однако пёсик отодвинулся, держась на расстоянии. Он определённо боялся людей, но с Героем чувствовал себя комфортно. Его явно серьёзно обижали.
Щенок наклонил голову вбок и принюхался к рюкзаку Бена, видимо, надеясь получить ещё еды. Бен чувствовал себя ужасно, но им с Героем пора было возвращаться домой. Им придётся оставить щенка здесь.
– Идём, Герой, – позвал Бен. Герой посмотрел на него, но с места не сдвинулся. – Герой, идём. Нам пора домой. – Пёс не шелохнулся. Бен ещё никогда не видел, чтобы тот игнорировал команду. – Мы придём завтра снова и принесём щенку ещё еды, – сказал Бен, – но если мы сейчас не пойдём домой, мои родители нас убьют. Идём.
Герой встал, но не сводил взгляда со щенка и вдобавок начал скулить. Щенок вскочил и встал между передних лап Героя, под его грудью. Обе собаки уставились на Бена.
Бен не мог поверить глазам. Герой что, отказывается уходить без щенка? Он перевёл взгляд с одной собаки на другую, пытаясь понять, что же делать.
– Ох, Герой, родители будут ругаться, если мы опоздаем. А если я опоздаю и вдобавок притащу домой ещё одну собаку – как думаешь, что они сделают? – Собаки продолжали просто смотреть на него. – О боже. Ладно, ладно. Мы возьмём щенка с собой домой.
Бен вытащил из рюкзака шлейку Героя и положил её на землю. Он осторожно отрегулировал застёжки, чтобы она стала такой маленькой, какой только возможно. Мальчик взял шлейку и потянулся к щенку, но тот издал пронзительный рык и попятился. Герой носом подтолкнул щенка к Бену. Пёсик неохотно поковылял вперёд, Герой – за ним следом.
Бен снова медленно вытянул руки. На этот раз пёсик обнюхал его и шлейку. Бен аккуратно продел щенячью голову через шлейку. Щенок наступил одной лапкой в нейлоновые ремешки и отскочил назад, пытаясь освободиться. Герой лизнул ему голову, будто заверяя, что всё в порядке. Спустя какое-то время щенок смирился и сел. Шлейка была ему великовата, но сойдёт и так.
Бен повернулся к Герою.
– Теперь ты доволен, дружок?
Герой замахал хвостом и один раз коротко и радостно гавкнул.
– Я так и думал. – Бен пристегнул поводок Героя к шлейке и слегка потянул за него. Щенок заупрямился и попытался куснуть ремешок. Бен потянул снова. – Так, малыш. Давай-ка вставай. – Щенок встал, и Герой поднялся, становясь рядом с Беном.
– Я думаю, ему нужно имя, а, Герой? – Бен поглядел на щенка, а потом снова на Героя. Он подумал обо всех людях, которых его пёс спас за все эти годы. Подумал о том, как Герой мог учуять опасность и отыскать людей, оказавшихся в беде. Подумал обо всех тех случаях, когда его папа и Герой рисковали своими жизнями, чтобы помочь другим.
Может, у этого щенка был хозяин, а может, он пробыл чьим-то всего день. Но Герой нашёл этого пёсика в лесу – спас его – и немедленно проникся к нему симпатией. Щенок будто был крошечной версией самого Героя. А кто такой Герой? Ищейка… спасатель… Бен прокрутил в голове все слова, которые пришли ему на ум, пока не нашёл правильное.
– Скаут, – негромко сказал Бен, примеряя имя. Звучало неплохо. – Скаут, – повторил он, на этот раз громче.
Бен пошёл вперёд. Герой потрусил следом, а за ними вразвалочку посеменил Скаут. Там, где Герой делал один шаг, малыш делал четыре довольно неуклюжих, шевеля лапками изо всех сил.
– Идём, Герой. Идём, Скаут, – сказал Бен парочке. – Идёмте домой.
3
Домой они успели как раз к ужину. Завидев на подъездной дорожке родительскую машину, Бен ощутил приступ неуверенности. По дороге домой, с рысившим рядом Героем и укутанным в нижний край толстовки Скаутом, Бен вполне убедил себя, что принести щенка домой – отличная идея. Оставить малыша там ночевать одного было бы неправильно. Да и Герой явно не собирался этого допустить. Но что теперь? Плана у Бена не было. На самом деле он вообще ни о чём особенно не думал, кроме как о том, чтобы добраться домой вовремя. Что они будут делать со Скаутом? Разрешат ли родители вообще занести его в дом?
Бен спрыгнул с велосипеда и бросил его на лужайке перед домом. Он побежал по дорожке, неся Скаута под мышкой, как футбольный мяч. С волнением он распахнул переднюю дверь.
Его папа оказался на кухне, готовил ужин. Бен услышал грохот крышки от сковороды и папино бормотание: «Ай, горячо». Сестра Бена Эрин сидела за обеденным столом, сжимая в пухленькой ручке цветной мелок. Она была младше его на шесть лет, но выглядели они очень похоже – с одинаковыми веснушками, светло-карими глазами и вьющимися каштановыми волосами. Мама Бена стояла у дивана в смежной с кухней гостиной, складывая выстиранное бельё в аккуратные стопочки. Все трое подняли взгляд и немедленно заметили Скаута на руках у Бена.
Эрин соскочила с места и побежала к брату, вопя во всё горло:
– Щеночек!
Мамин рот сложился в удивлённое «о». Папа прищурился, будто пытаясь понять, настоящая это собака или нет. Скаут на руках у Бена затрясся от страха. Он беспокойно заозирался, привыкая к новым лицам, запахам и звукам. Эрин протянула щенку руку, и он боязливо обнюхал её.
– Всё хорошо, малыш, – тихо сказал Бен, поглаживая Скаута по голове. – Это просто моя младшая сестрёнка. Она не кусается. – Эрин показала ему язык.
Бен посмотрел на маму и по её лицу заметил, что симпатяга Скаут ей понравился. Он протянул ей щенка.
– Он немножко нервничает, но он очень хороший, мам. Хочешь его подержать?
– Нет, спасибо, – ответила мама, качая головой. – По крайней мере, не раньше, чем его искупают и обработают средством от блох.
– Итак, – сказал папа с забавным выражением лица. – Что именно ты собираешься делать с этой собакой?
– Эм. – Бен не знал, с чего начать. – Мы… Я и Герой… В смысле, я… Скаут был совсем один. Этот щенок был совсем один. Мы нашли его в лесу возле парка. Герой не позволил мне оставить его там. Ну то есть… Герою он сразу понравился. Он такой маленький.
Папа кивнул.
– Маленький. Он ещё совсем щенок. Очень милый щенок. – Папа Бена подошёл к ним. Он был высоким – ростом почти два метра – и возвышался над Беном и Скаутом. Скаут попытался попятиться, сидя у Бена на руках, будто стараясь спрятаться от его папы.
– Всё хорошо, Скаут, – негромко сказал Бен. Герой встал на задние лапы, передние поставив Бену на руку. Пёс лизнул мордочку щенка, успокаивая. Скаут немедленно расслабился.
– Он и правда очень нравится Герою, а? – сказал папа. Он осторожно осмотрел Скаута. Папа Бена любил собак. В подразделении K-9 он был лучшим сотрудником. Бен видел, что ему тоже хочется оставить Скаута. Однако окончательное решение оставалось за мамой.
– У него на теле следы от укусов, – сказал папа, аккуратно проводя рукой по трясущемуся щенку. – Его раны похожи на раны собак, которых мы недавно нашли в городе. Ставлю свою следующую зарплату, что этого малыша использовали в тех же собачьих боях.
– Этого я и боялся, – признался Бен. – Так что, можно его оставить? – Он затаил дыхание и посмотрел на родителей. До этого момента он не осознавал, что ему на самом деле хочется оставить Скаута себе. У него уже есть одна собака. Теперь он хочет двух?
Бен заметил, что родители обменялись взглядами. Эрин подпрыгивала вверх-вниз на носочках, едва не лопаясь от волнения. Скаут, сидя на руках у Бена, заскулил от голода.
– Как ты назвал его? – спросил папа.
– Скаут, – ответил Бен, ощущая смутную неловкость. – Потому что он напоминает мне Героя.
– Дорогой, – перебила мама. – Давай-ка обсудим это, пожалуйста? – Она улыбнулась и покачала головой. Папа Бена кинул на неё смущённый взгляд.
– Что ж, отведи Скаута на улицу и вымой его из шланга, пока мы с твоей мамой обсуждаем, как нам с ним быть, – велел Бену папа.
– Без проблем, – ответил Бен, радуясь, что родители не сказали ему категорическое «нет».
– В прачечной есть какие-то старые полотенца и собачий шампунь Героя, – крикнула ему вслед мама, когда он с собаками отправился на улицу.
– Спасибо, мам. – Бен почесал Скаута за ушами.
– Можно, я помогу? – спросила Эрин.
– Конечно, – улыбнулся Бен. – Идём.
Мальчик раньше никогда не купал щенков – и вышло скорее так, что это щенок искупал их с Эрин. Они вымыли его водой из шланга как смогли и полчаса спустя вернулись в кухню – промокшие до нитки и грязные от того, что гонялись за намыленным щенком по лужайке. Зато Скаут, завёрнутый в тёплое полотенце, был чистеньким.
– Наверх! – скомандовала им мама, смеясь. – Быстро снимайте свою мокрую одежду.
Бен опустил щенка на пол, и Герой немедленно подошёл к нему и улёгся рядом.
Когда Бен спустился обратно вниз, переодевшись в сухое, он обнаружил, что родители наблюдают за лежащими на полу собаками. Герой вытянул передние лапы перед собой и бдительно навострил уши. Скаут вылизывался, привалившись к его боку. Пушистая шёрстка у него на ушах торчала в разные стороны.
– Меня удивляет, что Герой так привязался к этому щенку, – сказал папа Бена. – Раньше с ним такого никогда не бывало.
– Ага, – согласился Бен. – Он отказывался идти домой без Скаута. Он это ясно дал понять.
– Что ж, – начал папа. – Герою это не понравится, но мы с твоей мамой решили, что Скаут сегодня должен отправиться в приют.
У Бена упало сердце.
– А завтра, – продолжил папа, – когда я приду в участок, я посмотрю, не сообщал ли кто о пропавшей собаке. Есть вероятность, что Скаут не бездомный, хотя, как я уже сказал, я подозреваю, что он участвовал в собачьих боях. Если это так, возможно, он поможет мне выяснить, кто за этим стоит, и положить этому конец. В любом случае, в приюте о нём хорошо позаботятся.
– Но пап…
– Прости, Бен. Поступить так будет правильно. Сейчас я отвезу его туда, пока мама заканчивает готовить ужин. – Он наклонился, чтобы поднять Скаута с пола. Стоило ему это сделать, как щенок попятился подальше от мужчины, издав перепуганный взвизг. К Бену Скаут привык довольно быстро, да и Эрин дался в руки сразу же. Однако что-то в папе Бена его ужасало.
