Счастливый брак гарантирован!

– И что мне теперь делать? – Виктория смотрела на нее с затаенной надеждой.

Бабуля немного помолчала, изучающе глядя на Викторию.

– Пусть все идет своим чередом, девочка моя. Теперь у тебя все будет хорошо, – неожиданно заключила она, а потом грустно улыбнулась и поцеловала Викторию в лоб, – давай-ка ко сну, поздно уже.

Сумрак в комнате совсем сгустился, Виктория почувствовала, как голова потяжелела, а глаза начали слипаться. Она ушла в свою комнату, разделась и легла под мягкое одеяло, пропитанное запахом трав. Заглянув пожелать спокойной ночи, на этот раз бабушка не спешила уходить. Она села рядом и снова принялась гладить Викторию по голове, напевая:

– Спи, чадушко, спи, милое,

Набирайся силушек,

Завтра дорога длинная.

Идет чадушко по дороженьке,

В руке звезда горит, светит.

Звезда горит, светит,

Доброе сердце приветит.

А будет тебе, чадушко,

На той дороге развилочка,

Не стой, не гадай, беду не навлекай.

В руке звезда горит, светит,

Доброе сердце приметит,

Дорожку тебе подскажет,

Спи чадушко, спи милое…

…Проснулась Виктория от яркого солнечного света, бьющего по глазам. Кажется, здорово проспала, вот влетит от бабули. Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится. Привычная обстановка спальни какое-то время не укладывалась в голове.

Как она сюда попала? Ведь точно помнит, что засыпала в доме бабы Поли. И где тогда бабушка?

Подскочив, Виктория быстро натянула джинсы с футболкой и попыталась активировать портальный камень, представляя бабу Полю. Но ничего не произошло.

Возможно, потому что она недостаточно сосредоточилась. Хотя… пусть будет место. Вспомнив в деталях деревянную крашеную дверь и невысокое крылечко, Виктория зажмурилась и снова попыталась активировать амулет.

Пространство покачнулось, воздух наполнился дымом костра. Открыв глаза, она сразу узнала и дверь, и крыльцо, хотя краска на них почему-то здорово облупилась. На двери висел ржавый замок.

– Кого-то ищите, девушка? – грудной женский голос заставил Викторию вздрогнуть. – В этом доме давно никто не живет.

Виктория обернулась и увидела деревенскую тетку с ведром, стоящую за калиткой. Было удивительно встретить здесь кого-то, ведь за несколько месяцев, что Виктория прожила у бабушки, их никто не навещал. Оглядевшись, она и вовсе растерялась. Каким-то образом дом бабушки перенесся на деревенскую улочку. Где-то недалеко жгли старые листья, время от времени дым заворачивало в ограду.

– Я к бабе Поле, – ответила Виктория.

– Так нет ее, два года уже как померла, – женщина поставила ведро на землю.

Виктория не понимала, что происходит.

– Как померла?

– Так старая была совсем, вот и померла.

Виктория почувствовала, как спазм перехватил горло.

– Да что вы такое говорите? Мы только вчера расстались. Я внучка ее.

Тетка опешила, потом перекрестилась и схватилась за ведро.

– Схоронили, говорю, вон кладбище, два года как лежит.

Махнув куда-то в сторону, тетка чуть ли не бегом понеслась прочь.

Виктория вышла за калитку и посмотрела в указанном направлении. Дом бабушки находился на окраине деревни, поодаль, за редкой березовой рощицей, действительно, просматривалось кладбище.

Серые тучи, затянувшие небо, грозили скорым дождем. Отправившись по дорожке к кладбищу, втайне Виктория надеясь, что это какое-то очередное испытание. Только зачем бабуле такое выдумывать?

У самого входа она встретила одетую в черное старушку, и та провела ее к нужной могилке.

– Вот она, Пелагея, земля ей пухом, – проговорила старушка и поспешила куда-то по своим делам.

– Симонова Пелагея Димитриевна, – прочитала Виктория на сером от времени деревянном кресте.

Там же была прилажена фотография в овальной рамке, с которой смотрела молодая бабушка. Виктория опустилась на колени у поросшего травой холмика. Аккуратно убрав прошлогодние пожухлые листья, она легла на могильный холм головой, подложив руку.

– Как же так? – шепотом спросила она.

Сверху заморосило мелким дождем.

– Фьють – напротив Виктории на дорожку приземлилась небольшая птичка.

Склонив голову, птичка еще раз присвистнула и замерла. Потом почистила лапкой клювик и упорхнула.

Виктория долго лежала на холодной земле, рассказывая бабушке все, чего не успела рассказать за те дни, что им были отмерены. Если бы только знала, что все так быстро закончится.

Спустя какое-то время Виктория поняла, что замерзла. Она поднялась и достала из кармана телефон, включила его. Батарея показала восемьдесят процентов зарядки. Увидев текущую дату, Виктория и вовсе растерялась. Не поверив своим глазам, открыла Яндекс и спросила:

– Какое сегодня число?

Яндекс оказался вполне солидарен с внутренним календарем телефона. А это значило, что не было нескольких прожитых у бабушки месяцев. Более того, если верить дате, тот неприятный разговор с Купидоновым произошел ровно день назад.

Всего один день.

Первые тяжелые капли застучали по траве, а немного погодя небо разродилось настоящим ливнем. Но Виктория не хотела уходить. Она села на скамеечку, установленную чьими-то заботливыми руками, и продолжала смотреть на зеленеющий молодой травкой холмик. Струи воды нещадно хлестали по металлическим и каменным надгробиям вокруг, но ни одна капля не потревожила покоя Пелагеи Димитриевны и ее внучки. И это было довольно просто устроить, ведь теперь Виктория владела магией так, словно дышала ею.

***

Безвременье. Сейчас Виктория вспоминала моменты, указывавшие на нереальность происходящего. Но сказка была такой сладкой. С другой стороны, почему нереальность? В какой-то степени тоже реальность, только за гранью. В академии об этом очень мало рассказывали, предпочитая обходить тему стороной. Но что если она сможет попасть туда еще раз?

Осознание очередной утраты тяжелым камнем легло на сердце. Когда-то ей пришлось свыкнуться с мыслью, что родителей больше нет. Потом похоронить бабушку. Обидно, что другая была в то время еще жива, и можно было бы переехать к ней, и тогда все произошло бы по-настоящему. И жизнь ее могла сложиться совсем иначе.

Но что-то не дало этому случиться. И теперь как есть. Едва обретя родную душу, Виктория снова все потеряла. Снова одна.

Мир бабушки в Безвременье был отражением реального, разве что улучшенной версией. Здесь, в окрестностях деревни, Виктория не нашла тех бескрайних лугов и речки с мостками. Но зато был дом, вот он. И все в нем до боли знакомо. Умывальник. Печь. Комната Виктории с той же тахтой и рукодельным половичком под ногами. Старое кресло. Окна, из которых видно улицу или заросший бурьяном огород. Комната бабушки и ее кровать, заправленная все тем же голубым покрывалом. Шкаф, и в нем те самые фотоальбомы.

В Безвременье бабушка показала ей образ настоящего дома, и теперь Виктория решила сделать этот реально существующий дом местом своей силы. У каждой ведьмы должно быть такое. Место, в котором обретаешь себя.

С оформлением бумаг особых сложностей не возникло, хотя и пришлось немного походить по инстанциям. Но месяца хватило. А еще Виктория сделала небольшой ремонт, подбелив и покрасив все, что напрашивалось.

Хотя деревня оставляла впечатление скорее удручающее, электричество в ней было. В бабушкином доме Виктория нашла исправно работающую стиральную машинку-автомат, хоть и старенькую. Водопровода не было, потому воду для машинки надо было носить из колодца в большую пластиковую ёмкость, стоящую в теплой подсобке. Телевизор показывал несколько каналов.

Познакомившись с соседями, Виктория услышала много интересных историй. Например, о том, что баба Поля была хорошей целительницей, и к ней приезжали за помощью даже из самых отдаленных уголков страны. А еще в ограде дома иногда творились странные вещи, отчего лишний раз местные носа к бабе Поле не совали. Только если по делу. А после ее смерти и вовсе не подходили к опустевшему жилищу, потому что необъяснимые явления продолжали происходить. Жители деревни оказались очень суеверными, и даже на Викторию поглядывали немного насторожено. Так как никто ничего не мог толком объяснить, Виктория решила, что страх жителей надуманный, но в какой-то степени был на пользу, ведь иначе из дома давно бы вынесли все, что хоть сколько-то ценно.

Пока Виктория приводила дом в порядок, ей несколько раз звонила Любочка. Спрашивала как дела и рассказывала о новостях. Передавала привет от Верихова. Любочка считала, что Антон Лукич очень заскучал без Виктории, потому что ходит как в воду опущенный и еще несколько раз спрашивал, когда Виктория Витальевна вернется. Но Любочка любит сгущать краски, потому Виктория не восприняла ее слова всерьез. По крайней мере, ничто не мешало «Великому Воину» самому позвонить своей, между прочим, суженой.

Месяц пролетел незаметно. В последний вечер Виктория прошлась по дому, накладывая защитные заклинания. Потом вышла на крыльцо и навесила на дверь большой старинный замок. Который оказался довольно интересным артефактом, скорее всего охранным. Потом попрощалась с соседями и пошла к автобусной остановке, находящейся на другом конце деревни. Провожая солнце, петухи старательно выводили свои боевые кличи. Мычали коровы, в воздухе пахло разнотравьем и парным молоком.

– Спасибо, бабушка Поля, – прошептала Виктория.

Потом она села в автобус, который привез ее в райцентр. Посчитав, что план-минимум по отбытию выполнен, Виктория зашла за здание автовокзала и воспользовалась портальным перемещением.

…Вечерний город сиял огнями окон, фонарей и рекламы. После ливня в воздухе пахло свежестью. Виктория смотрела на огни и их отражения с высоты девятого этажа и немного нервничала, представляя завтрашний день. Одно дело думать обо всем на расстоянии, другое – шагнуть в гущу событий. Казалось, что настоящая жизнь начнется только завтра, и эта мысль пугала. Кто она теперь? И какая она?

В памяти всплыл незатейливый мотив:

Спи, чадушко, спи, милое,

Набирайся силушек,

Завтра дорога длинная.

Поставив окно на проветривание, Виктория забралась под одеяло и еще долго лежала с открытыми глазами, гадая, что же теперь с нею будет.

Хозяйка дарифских земель

Это было какое-то неправильное лето. Слишком холодное и дождливое. Кутаясь в теплый кардиган, Виктория поспешно вошла в здание агентства.

– Я вернулась! – весело заявила она с порога Любочке, приходящей на работу раньше всех.

– Антон Лукич пропал, – вместо приветствия доложила та.

– В смысле пропал? – не поняла Виктория.

– Отправился позавчера утром в мир тридцать тысяч пять слэш сорок восемь, не рекомендованный к посещению, и все. Сегодня Верихов поисковую экспедицию снаряжает.

Любочка вытерла глаза и шмыгнула носом.

– Один отправился? – уточнила Виктория.

– Один, – Любочка снова шмыгнула и достала свежий бумажный платочек, – сказал, по просьбе хорошего знакомого, потому без договора.

– А что за знакомый? – сердце Виктории наполнилось тревогой.

– Не знаю, он не говорил. Луке Григорьевичу уже позвонила, сегодня прилетает, – Любочка зашлась рыданиями.

– А что за мир-то? – упавшим голосом спросила Виктория.

– Вампи-и-ры, – прорыдала Любочка.

– Вот ведь угораздило… Уже на месте?

Любочка утвердительно кивнула.

Повернувшись, Виктория чуть ли не бегом понеслась к Верихову.

…– Предлагаю начать с прибрежной зоны. Здесь самая высокая плотность населения, есть надежда, что кто-то что-то видел. Направим Смирнова с Соткиным, эти из-под земли зацепку достанут. Я постараюсь взять след от точки входа. Работаю один, сам знаешь, мне так проще.

На большой экран отдела аналитики была выведена карта какой-то местности. Виктория догадалась, что это карта того самого не рекомендованного к посещению мира вампиров. У экрана стояли двое. Вениамин Петров, лучший поисковик агентства и обладатель уникального чутья, и Алексей Константинович Верихов, непосредственный руководитель отдела.

– Исключено! – возразил Верихов. – Работаем парами, я иду с тобой. Не обсуждается.

– Виктория, чудесно выглядишь! – первым обернулся Петров. – Как отпуск?

– Что происходит? – Виктория проигнорировала вопрос.

– Вика, привет! Как отдохнула? – обрадовался ее появлению Верихов.

– Привет! Что с Антоном, новости есть? Я иду с вами! И это тоже не обсуждается, – не дав опомниться Верихову, заявила Виктория.

Тот сначала уставился на нее растерянно, потом нахмурился и отрицательно покачал головой.

– Мы не будем менять состав экспедиции, – сделав жесткий акцент на "не", Алексей Константинович затем перешел к более мягким интонациям, – так что на этот раз ты остаешься. Кстати, выглядишь потрясающе. Я всегда говорил, что отдых в деревне в сто раз полезнее поездки в Турцию.

– Спасибо, – вежливо улыбнулась Виктория, – но почему мне надо остаться? Кажется, будет куда больше шансов найти Антона, если я присоединюсь к группе. Я ведь тоже кое-что умею.

Расцепив сложенные на груди руки, Верихов устало потер виски.

– Мы почти ничего не знаем об этом мире. Информации мало, но и той достаточно, чтобы сделать определенные выводы.

– Какие?

Вместо ответа Верихов одарил Викторию выразительным взглядом.

– А чего вы в такой темноте работаете? Да и душно тут как-то, – Виктория решила сменить тему.

Она подошла к окну и выбрала на панели быстрого доступа проветривание. С легким шелестом плотные шторы разъехались, открывая живописный вид на стоянку с лужами. Две фрамуги приоткрылись, впуская в комнату шум дождя вместе с прохладным свежим воздухом.

– Кофе? – участливо поинтересовалась Виктория у мужчин.

– Не помешало бы, – отозвался Вениамин, – желательно с круассанчиками. Хотя и бутер с сыром тоже сгодится.

Не встретив возражений в глазах Алексея Константиновича, Виктория пообещала вернуться через пять минут и направилась к Любочке, имеющий безусловный талант к приготовлению кофе. Свежую выпечку Виктория решила добыть самостоятельно. «Никогда не спорь с голодным мужчиной, – учила ее баба Поля, – ты сначала накорми его. Вкусно накорми, сытно. Потом погоди немного. А как разомлеет, так и заводи разговор».

– Круассаны? – про себя улыбнулась Виктория. – Будут вам круассаны.

Отправив Любочку на важное стратегическое задание, Виктория достала телефон и поинтересовалась, где в это время можно найти лучшую французскую выпечку. Выбрав пекарню с подробной визуализацией, она активировала амулет и уже через минуту услышала:

– Bonjour Mademoiselle!

Школьная учительница французского языка Анастасия Васильевна была женщиной строгой и требовательной, но именно благодаря этим ее качествам несколько ленивая ученица Виктория Лютикова, не особо отличавшаяся прилежанием по причине ненужности предмета как такового, теперь смогла вполне сносно объясниться с милым румяным толстячком, пропахшим корицей. И в итоге покинуть пекарню с двумя большими пакетами. При этом с огромной благодарностью к терпению Анастасии Васильевны.

И с надеждой, что Верихов по достоинству оценит старания незаменимой сотрудницы. Даже двух.

…Алексей Константинович допивал кофе, пребывая в глубокой задумчивости. В то время как Вениамин щедро сыпал комплиментами. Этот уникум учуял в круассанах тончайшие ароматы каких-то особых изысканных ингредиентов, правда, никак не мог вспомнить, где встречал их ранее. А потому между комплиментами неизвестному пекарю и находчивой умнице Лютиковой настойчиво интересовался, где она раздобыла сие чудо. Любочкино искусство варить кофе дополнило впечатление и, судя по всему, общий градус настроения начал заметно повышаться.

Рабочий день начался, сотрудники все активнее подтягивались, присоединяясь к дегустации. Правда, вопросы с утренним бодрящим напитком приходилось решать самостоятельно. Любочка покинула отдел аналитики сразу после того, как уловила ароматы свежеиспеченных круассанов. Окинув разложенную на широких блюдах выпечку делано презрительным взглядом, Любочка пулей выскочила из помещения, что вполне можно понять. Не всякая женщина способна стоически придерживаться диеты, Любочке ее фигура давалась особенно тяжело.

Утреннее совещание отдела аналитики началось в приподнято бодром настроении. Алексей Константинович кратко изложил текущее состояние дел, из его выступления следовало, что угрозу со стороны вампиров следует рассматривать в последнюю очередь. Не просто так точка входа располагалась в их столице. Уровень развития технологий этого мира уже несколько столетий позволяет производить различный виды пищевых кровезаменителей, при этом  куда более сбалансированные по составу, чем натуральная кровь. Индустрия правильного питания активно предлагает разнообразные вкусовые добавки, которые делают напиток особенно привлекательным. Уровень культуры питания достиг таких высот, что само упоминание о настоящей крови вызывает у местных вампиров натуральный рвотный рефлекс.

Партия приверженцев старых традиций не имеет определенного веса в обществе, а некоторые пристрастия ее членов вызывают даже определенную брезгливость у остальных граждан. Например, надувные муляжи тел, предназначенные для питания через укус в шею, продаются исключительно в закрытых местах, допуск к которым начинается не менее чем от трехсотого дня рождения. Предпочтение вести ночной образ жизни, днем закрываясь в гробах, и вовсе считается блажью. Однако даже приверженцы старых традиций не рассматривают употребление настоящей крови по причине высокого риска подхватить какую-нибудь заразу. А пастеризация, как известно, делает напиток непригодным к употреблению.

– Таким образом, – подытожил Алексей Константинович, – мир тридцать тысяч пять слэш сорок восемь отнесен к категории умеренно опасных и имеет статус не рекомендованного к посещению никак не по причине проживания в нем вампирской расы.

– А тогда по какой? – широко распахнула глаза племянница Верихова.

Немного припоздав, Элина очень обрадовалась, увидев Викторию, и теперь сидела рядом, то и дело порываясь задать подруге огромное количество вопросов. Но сообщение дяди переключило на себя все внимание девушки. Часть сотрудников смотрела на Верихова с не меньшим интересом. Остальные, видимо, были уже в теме.

Алексей Константинович слегка поморщился, затем нехотя продолжил:

– Перед тем, как отправить в этот мир Антона… Лукича, мы постарались собрать как можно больше информации.

Он сделал паузу. Повисшую тишину нарушало только едва различимое гудение сплит-системы, работающей на обогрев.

– Ситуация неоднозначная, – собрался с мыслями Верихов, – по сути, мы имеем дело с двумя полярными мирами.

Элина хотела было опять что-то сказать, но Виктория вовремя ее остановила. Она коснулась руки девушки и, завладев вниманием, отрицательно качнула головой. Элина недовольно надула губы, но промолчала.

– Когда-то эта планета была заселена исключительно человеческой расой. Пару веков назад в мир вторглись вампиры и постепенно прибрали всю власть к своим рукам. Как понимаете, обычные граждане мало что могут противопоставить столь могущественной расе, и тогда люди начали искать пути спасения. А спустя какое-то время получили желаемое. На призывы о помощи в этот мир переселилось несколько довольно могущественных ведьм.

Украдкой глянув на Викторию, Верихов продолжил:

– Ведьмы начали полномасштабную войну с вампирами и победили. С тех пор вампирам разрешено проживать на ограниченной территории, покидать которую они не имеют права. Разве что если в другие миры. Как понимаете, межмировой портал вернул этой разе определенную свободу передвижений.

Алексей Константинович прокашлялся, глотнул воды, затем обвел внимательным взглядом сотрудников.

– Вампиры создали на своей небольшой территории довольно благополучное государство, высокотехнологичное, а о вкусовых пристрастиях я уже рассказал. Мы полагали, что искомый объект находится именно на данной территории, просчитали даже самые минимальные риски.

– Да не тяните уже, – не выдержала Виктория.

– В связи со сложившимися обстоятельствами есть опасность, что Антон Лукич каким-то образом оказался на территории, контролируемой ведьмами, – нехотя выдавил Верихов.

– И что в этом опасного? – не поняла Виктория.

Верихов задумчиво погладил бороду.

– У нас мало сведений. Основное население живет довольно бедно. Технологически государства, находящиеся под управлением ведьм, практически не развиваются. Но люди довольны своей жизнью, считая основным источником своих бед вампиров, некогда разоривших их земли. В руках ведьм собрана абсолютная власть, им доверяют, их боготворят и боятся. Во всех странах введена смертная казнь за попытку проникнуть на территорию вампиров. И, собственно, имеющиеся сведения о жизни этих людей были получены от редких перебежчиков, которым удалось преодолеть границу. Таковые регулярно находятся, но большинство из них, почти все, погибают еще на подступах. Попадая в ловушки ведьм.

Повисла тяжелая пауза. Первой тишину нарушила Виктория.

– Когда отправляемся?

– Кажется, я ясно дал понять, что состав группы сформирован и изменению не подлежит, – жестко ответил Верихов.

– Алексей Константинович, что-то я не могу понять, это вы меня так оберегаете или просто не доверяете? – Виктория поднялась и подалась немного вперед, вцепившись в столешницу.

– Думай как хочешь, но делать тебе там нечего, – сидевший напротив Верихов тоже поднялся и скрестил на груди руки.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Невольные свидетели противостояния с любопытством ожидали исхода.

– Я давно уже не ребенок и прекрасно понимаю, на что иду.

– Вот как? – усмехнулся Верихов. – Искупаться в эльфийском священном источнике, а потом напялить на себя черт знает что и перепугать до полусмерти гномов… Это все поступки умной взрослой женщины?

– Упс, – выдохнула невольно Элина.

– Согласна, – невозмутимо парировала Виктория, – позволила себе немного глупостей. Но поймите, если все обстоит именно так, как вы рассказали, у нас каждая минута на счету. И ваш отказ от участия в поисковой экспедиции единственного в агентстве специалиста, владеющего магией, выглядит не менее странно.

– Девочка совершенно права, – решительно произнес женский голос.

Дверь офиса оставалась распахнутой все время совещания, и сейчас в проеме стояли родители Антона. Лука Григорьевич выглядел неважно, он был бледен, осунулся, отчего морщины на лице подчеркнулись, состарив его лет на десять. Его супруга Надежда Павловна, напротив, держалась молодцом и, казалось, была готова к самым решительным действиям.

– Прошу учесть, что я тоже с вами, – проговорила Надежда Павловна, – так что, Алексей, иди скорее к своим умным машинам и вноси необходимые поправки.

Затем она улыбнулась и окинула взглядом сидящих.

– Извините, что вот так резко встреваю в разговор. Очень рада всех вас видеть, дорогие мои.

И затем к Верихову:

– Леша, не стой. Иди к своим машинам и меняй что там положено. Мы отправляемся немедленно!

И тут же повернулась к стоящей с другой стороны стола Виктории.

– Какая красивая девочка досталась моему оболтусу, дай я тебя обниму, – она быстро обошла стол и крепко прижала к себе Викторию, – не при таких обстоятельствах мы должны были познакомиться, но да что уж теперь…

– Надя, что ты творишь? – отмер Лука Григорьевич, – Алексей, не вздумай.

– Лука Григорьевич, что происходит? – растерялся главный аналитик агентства.

– Там мой сын! – грозно рявкнула Надежда Павловна, повернувшись к мужчинам, однако, не выпуская руки Виктории.

– Надя, Надюша… – Лука Григорьевич прижал руку к сердцу. – Мы ведь все обговорили, иду я, у меня все-таки опыт огромный!

Верихов схватился за голову.

– Все, хорош. Народ, по местам. Вика, ты с нами. По остальным желающим вопрос закрыт.

Все давно ждали отмашки, в возникшей суете кто-то вежливо вывел возмущавшихся Купидоновых за дверь, что-то разъясняя. Виктория быстро схватила сумочку и рванула за Вериховым, пока тот не передумал.

– Свои штучки колдовские придержи, – на ходу инструктировал Алексей Константинович, – местные ведьм не очень жалуют, не напрашивайся лишний раз.

Виктория едва успела кивнуть головой, как портал активировался, и их небольшая команда повалилась в пустоту. Алексей Верихов, Вениамин Петров, Андрей Смирнов, Николай Соткин и она, Виктория Лютикова, неслись навстречу неизвестности.

Все закончилось спустя пару минут. Перепад давления, твердая поверхность под ногами, их группа оказалась в центре большого светлого зала, внешне напоминающего скорее аэропорт. Чем? Пожалуй, высокими окнами. Под ногами загорелась череда зеленых стрелочек, ведущих по отливающему синевой полу к выходу, перегороженному никелированным турникетом. Сбоку от которого находилось сооружение, напоминавшее стойку регистратора.