скачать книгу бесплатно
– Герцог НордБерг, что же вы прятали от меня свою жену столь долгое время? – густой, чуть вибрирующий бас императора внушал уважение.
После того как к нему обратились, Алан выпрямился. Чуть подумав, я тоже подняла голову, устремляя взгляд в сторону императорской семьи. Почти сразу мой взгляд столкнулся с внимательными и любопытными глазами принца, который смотрел прямо на меня, не отрываясь.
– Я не прятал ее, ваше императорское величество. Просто ждал подходящего случая, чтобы показать, какой драгоценностью смог завладеть.
Я глянула на императора, пересекаясь с ним взглядом.
– Действительно, – Теодор медленно кивнул, пройдясь слишком откровенным взглядом по моему лицу и фигуре. – Такую красоту нужно показывать в подходящий момент.
Я моргнула. Мне на мгновение показалось, что за спиной императора и принца словно что-то есть. Нахмурилась, вглядываясь. Взгляд соскользнул с императора на его сына, и я едва удержала себя, чтобы не показать удивления. Его глаза, я уверена, на доли секунды стали ярко янтарными.
«Ты не ошиблась», – в груди стало тяжелее. Абсолон.
– Что ж, – хлопнул в ладоши Теодор, разрывая образовавшееся молчание и тишину. – Мы собрались веселиться. Прошу, веселитесь.
Словно по волшебству, заиграла музыка, а народ загомонил, явно делая вид, что им всем резко стало весело. Я все еще была немного растеряна, поэтому оглянулась по сторонам.
– Пойдем, – шепнул Алан.
– Постойте, герцог, я хотел бы поговорить с вами.
Алан словно закаменел. Все взгляды приковались к нему. Думаю, что после того как он поговорит с императором, те, кто не любил его и точил зубы, начнут делать это в два раза усерднее.
– Ваше императорское величество, – сказал Алан, оборачиваясь. – Подожди меня, Эволет, – обратился он ко мне, прикасаясь на мгновение к моей затянутой в черный ажур руке.
Я кивнула и отошла в сторону, делая вид, что все в порядке. Впрочем, одна я долго не оставалась. Спустя минуту принц соскользнул со своего стула и быстро направился ко мне, улыбаясь при этом так, словно увидел старую знакомую.
Подойдя, он замер в метре от меня, смотря странным взглядом.
– Ваше высочество? – спросила я, смотря на него снизу вверх. Хоть принц и был молод, но роста в нем почти как в Алане.
– Не против беседы? – сказал он чуть хрипловатым голосом. Да, очень скоро он у него будет потрясающим.
– Почему нет? – пожала я плечами, заметив, как принц внимательно отследил этот жест. – О чем вы хотели поговорить?
– Как вам вечер? – немного запнувшись на первом слове, спросил принц, смотря на меня не отрываясь. Честно говоря, меня немного настораживало подобное внимание.
Еще не хватало, чтобы ему в голову взбрели какие-нибудь глупости. Все-таки внимание принца может дорого обойтись. И дело даже не в том, что я замужем.
– Я не привыкла к такому количеству людей, – ответила честно, оглядываясь по сторонам.
Принц посмотрел куда-то вбок, и к нам подскочил слуга с подносом. Подумав, все-таки взяла небольшой кубок, больше похожий на металлический бокал. В нем, насколько я поняла, было какое-то вино с травами. Пахло хорошо. Пить я не стала, просто смачивала губы.
– Я слышал, ваш дед был выдающимся человеком. Где же он вас скрывал? – спросил Ренард, осушая свой кубок одним махом и смотря на меня по-прежнему слишком пристально.
Я напряглась. Насколько я помню, когда мы обсуждали деда со светлым герцогом, ни императора, ни его сына в зале не было, да и после у герцога не было времени, чтобы пересказать наш разговор. Тогда как принц мог услышать его?
– Да, – кивнула, решив, что нет смысла скрывать сейчас нечто подобное. – Мой дед был главой императорского сыска. Кажется, он работал при вашем деде и при нашем императоре немного. Вы ведь понимаете, что при такой работе у него было много неприятелей. А после смерти моих родителей я была его единственным близким родственником. Он воспитывал меня вдали от людей.
Снова смочила губы, напрягаясь еще сильнее. Я была точно уверена, что позади Ренарда что-то есть. Я не видела точно, но создавалось ощущение, будто воздух за ним подрагивает, а очертания предметов немного, едва уловимо искривляются.
Заметив мой взгляд, принц обернулся, видимо, пытаясь понять, на что я смотрю.
– Что-то не так? – спросил он, вновь повернувшись ко мне. При этом он немного улыбнулся, а я едва удержала себя, чтобы не отшатнуться.
Я уверена, что на мгновение его глаза поменяли цвет, став не обычными карими, а какими-то светящимися светло-янтарными. А еще у него явно клыки во рту были больше, чем положено иметь человеку. Да и черты лица на короткий миг заострились.
– Все нормально, – натянуто улыбнулась.
Не скажу, что меня это сильно уж пугало, тем более что после общения с демонами я немного привыкла ко всему такому. Просто от принца веяло чем-то настолько мощным, что тело само невольно вздрагивало, словно ему что-то угрожало. Видимо, подсознание чувствовало опасность, исходившую от принца, вот и заставляло тело реагировать, не советуясь с моим мнением.
– Вы побледнели. Тут есть балкон. С него открывается впечатляющий пейзаж. Пойдемте, вам нужно подышать свежим воздухом.
Ренард деловито отобрал у меня бокал, поставив его вместе со своим на поднос слуги, который так и стоял недалеко, ожидая новых поручений. А потом подхватил меня под руку и, совершенно не стесняясь того, что на нас смотрит весь зал, включая и императора с моим мужем, потащил меня в сторону балкона.
Оглянувшись, беспомощно посмотрела на Алана, который хмуро сжимал в руке бокал, и даже отсюда я видела, как металл сжимался под его пальцами. Кажется, император тоже это заметил, так как что-то сказал и засмеялся, похлопав Алана по плечу. На это мой муж стал только более хмурым.
Я и не знала, что тут есть балкон, но оказалось, за одной из штор, которые я посчитала просто драпировкой, и правда был вход.
На улице снова шел дождь. По серому небу буквально мчались темно-синие тяжелые облака. Город за большим садом казался скоплением почерневших и безмолвных строений. Да и сам сад… Черные голые ветки раскачивались на ветру, и кое-где можно было увидеть местных ворон. Даже сюда иногда долетало их карканье.
– Вот, замерзнете иначе.
Мне на плечи опустился местный вариант пиджака. При этом принц якобы случайно коснулся пальцами моих плеч, заставив вздрогнуть.
Я понимала, что просто нагрубить или же осадить принца империи не получится. Он может и обидеться всерьез. Но и идти у него на поводу не хотелось. Наше исчезновение из зала и так, я думаю, принесет проблемы Алану.
Я не знала, как мне стоит себя вести. Развернуться и уйти? Сказать что-то колкое? Флиртовать?
– Зачем вы это делаете? – я решила быть честной, поэтому стоило принцу выйти из-за моей спины, как задала ему прямой вопрос.
– О чем вы? – Ренард облокотился о каменные перила, позволяя ветру трепать его волосы. При этом он жмурился и слегка улыбался.
– Вы ведь понимаете, что наш уход из зала не пройдет бесследно. И если вам никто ничего не посмеет сказать, то моему мужу уже сегодня выскажут о том, что его молодая жена ведет себя неподобающе, – я тоже приблизилась к перилам. Пиджак, накинутый мне на плечи, чуть не соскользнул, поэтому пришлось его придерживать руками. Ренард заметил этот жест и почему-то задержал на моих руках взгляд чуть дольше, чем требовалось.
– Герцог НордБерг не выглядит человеком, который не может постоять за свою честь и тем более за честь своей жены. Я видел его на дуэлях и могу вас заверить, что волноваться вам не стоит. Несколько снесенных голов – и никто не посмеет что-либо сказать в вашу сторону, – ответил Ренард, усмехнувшись. – Мне повезло, что я принц, иначе и моя голова не осталась бы на плечах. А ведь до этого мое положение меня тяготило.
– Вы так боитесь смерти? – спросила, решив, что нужно просто заболтать принца. Его внимание нам может навредить, а вот дружба очень даже пригодится.
– А вы разве нет? – он глянул на меня, повернувшись. Мне от одного взгляда на его тонкую рубашку становилось холодно. Все-таки на улице не лето, а учитывая дождь и холодный ветер, то и вовсе. И пусть у балкона была крыша, но ветер иногда швырял сюда ледяные капли, от которых я ежилась, отступая назад.
Боюсь ли я смерти? Тот, кто однажды уже умер и переместился в другой мир, по идее, не должен ее бояться. Конечно, я не знала, единичный ли это случай или моей душе отчего-то так повезло, но смерть все равно перестала быть чем-то до ужаса пугающим.
– Смерть далеко не конец, – я улыбнулась, сильнее закутываясь в пиджак. – Тем более в мире, где есть магия.
Ренард долго молчал. Я тоже не торопилась продолжать разговор, слушая, как играет музыка в зале. Мне хотелось уйти отсюда. Хотелось к мужу, но приходилось стоять здесь. Хотя что там Алан говорил? Женщинам тут все дозволено? Интересно, с принцами тоже можно вести себя, как вздумается?
Стащив быстро с плеч пиджак, подошла к удивленному Ренарду и сунула его ему в руки.
– Простите. Я слышала, что женщинам тут многое прощается и дозволяется. Не скажу, что согласна с такими правилами, но сейчас я хотела бы вернуться к своему мужу.
Развернувшись, пошла в сторону выхода, ощущая, как сердце подскакивает в груди. Я чувствовала, что Абсолон со мной, но он не спешил почему-то начать разговор. Из-за его присутствия мне было спокойнее.
Стоило мне дойти до шторы, отделяющей зал и балкон, как я всеми нервами ощутила опасность, которая надвигалась на меня сзади. Резко повернувшись, застыла, вглядываясь в ярко-горящие янтарные глаза Ренарда, который стоял в полуметре от меня. От него исходил такой сильный жар, что становилось понятно, почему ему не холодно.
– Я… – начал он, я же сделала шаг назад, натыкаясь на кого-то.
Повернув голову, увидела Алана, который придержал меня руками за талию, смотря при этом только на принца. Я видела, как вокруг него собирается черный дым, который изредка принимал форму острых шипов, направленных в сторону Ренарда. Но эти шипы почти сразу распадались туманом. Глаза Алана покраснели, а на шее я заметила черный змеящийся рисунок. Нахмурилась, так как раньше никогда ничего подобного на нем не видела. Хотя, помнится, когда его старый демон едва не вырвался, тело Алана тоже покрывал рисунок. Но там был точно другой.
Абсолон молчал, но я ощущала, как внутри груди словно что-то горит. От Алана тянуло настолько сильной энергетикой и угрозой, что я едва дышала рядом с ним. Я даже не могла понять, демоническое это или же его.
Мне не хотелось, чтобы он вступал в конфликт, который может навредить нам. Именно поэтому повернулась к принцу, желая хоть как-нибудь уладить возникшее недоразумение. Вот только я не ожидала увидеть маячившего позади Ренарда громадного зверя. Того самого, которого мы тогда видели в комнате, когда наблюдали из потайного хода.
Если раньше он казался мне большим, то сейчас я понимала, что немного ошиблась. Он был громадным. Если бы он подошел ко мне ближе, то его мощная голова точно была бы на уровне моих глаз. Янтарные глаза сверкали злобой и угрозой, серая, будто бы дымчатая шерсть топорщилась на загривке. Зверь скалился, готовый в любую секунду напасть и рвать всех, кто окажется рядом. Впрочем, сам Ренард не сильно отличался от зверя позади себя. Его глаза тоже горели жидким янтарем, а рот кривился в оскале, показывая длинные, нечеловеческие клыки. Пальцы у него подрагивали, и я видела, что у него отрасли когти.
Откуда взялся зверь? Я думала, они тут оборотни. Но ведь оборотень – это человек и зверь в одном лице, который, насколько я помню, не может разделяться, но у нас тут явно что-то другое.
Ренард резко опустил взгляд на меня, замечая, как руки Алана обнимают меня за талию. Мне показалось, что принц весь ощерился, зарычал, и зверь позади него тоже приготовился к прыжку. Кажется, если бы меня сейчас здесь не было, то они давно кинулись бы на моего мужа.
Сбоку что-то привлекло внимание. Скосила взгляд, замечая, как черный туман клубится вокруг, обхватывая нас словно в кокон. Подняла голову, чуть оборачиваясь.
Черный рисунок поднялся до самого лица, захватывая скулы и виски. Красные глаза горели, а белок Алана стал полностью черным, отчего даже мне стало жутковато. А еще я буквально видела, что, как и в тот раз с Бернардом, сквозь лицо Алана словно проступал облик Абсолона.
– Ренард! Раймунд! – Я вздрогнула от неожиданности, вжимаясь сильнее в мужа. Черный дым растаял, словно только этого и ждал. Голос императора пригвоздил нас всех к месту. – Вы что тут устроили?!
Алан даже не думал меня отпускать, он просто чуть отстранился, поворачиваясь в сторону вошедшего на балкон императора, который выглядел весьма встревоженным. Он мельком глянул на нас, и я успела заметить в его лице досаду, а потом все его внимание устремилось к сыну.
– Отец, – начал Ренард, заметно успокаиваясь.
– Помолчи, отзови Раймунда, немедленно! Щенок, да как ты посмел показать его?! – император говорил злым шепотом, но мне казалось, что он громогласно кричит на сына. – Герцог НордБерг, надеюсь, мы можем поговорить спокойно? Желательно прямо сейчас, – император развернулся, собираясь уходить, но потом остановился и глянул на меня. – Разумеется, ваша жена тоже может пойти.
– Как прикажете, ваше императорское величество, – ответил Алан, уже будучи полностью собой. Сейчас в его облике не было ничего демонического.
– Это не приказ, – вздохнул Теодор. – Просьба.
– Отец!
– А тебе лучше помолчать, – рыкнул на него император, и я увидела, как карие глаза на мгновение сверкнули расплавленным золотом.
Хорошо, что мне можно пойти, иначе я бы точно скончалась от любопытства. Оставалось надеяться, что последствия будут не такими уж серьезными.
Отступление
Сейчас Вагнер понимал, что та, кто его воспитала, была полностью права. Ему было не по себе в этом замке. Он ощущал, что на него со всех сторон что-то смотрит. У него внутри все клокотало без причины. Хотелось скорее уйти отсюда, чтобы избавиться от чувства тревоги, которое поселилось внутри, стоило ему переступить порог этого старого, слишком зловещего замка.
Он раньше никогда не приближался к нему настолько близко, лишь пару раз глядел издалека в детстве, когда было совсем любопытно. Вот только то, чем буквально дышало это место, всегда его отпугивало, не давая приближаться лучше всяких слов.
И вот сейчас он тут. В замке их правителя, которого он тоже видел. Конечно, им с Бернардом не разрешено было входить в зал вместе с главой клана и его женой, но двери никто не закрывал, да и по коридору они прошли, причем так близко, что Вагнер без проблем мог рассмотреть цвет глаз императора.
И нечто внутри Вагнера заклокотало, заскребло, стоило только императору случайно мазнуть по нему взглядом. Бернард тогда обратил на это внимание, поинтересовавшись, все ли в порядке. А Вагнер и сам не понимал, что происходит. Ему в голову приходило лишь одно – проклятье.
И чем ближе приближалась ночь, тем хуже ему становилось. Что-то рвалось изнутри. Его тошнило и выворачивало наизнанку, глаза и зубы горели. Ему казалось, что он опустил свои пальцы в расплавленный металл.
Видя, что ему плохо, Бернард велел идти и отдохнуть хорошо. Вагнер в другой раз сопротивлялся бы, но не сегодня. Кивнув, он просто ушел, запираясь в комнате, выделенной им с напарником на двоих.
Стащив с себя одежду, Вагнер содрогнулся от нового мощного спазма внутри и упал на колени, схватившись руками за голову. Отчаянно хотелось завыть. Слезы катились из глаз, а из горла вырывался то ли хрип, то ли рык.
Он уже не пытался анализировать своё состояние и пробовать понять, что с ним происходит. Вагнер даже не думал о том, что хочет, чтобы все прекратилось скорее. Его разум был поглощен странным, ни на что непохожим ощущением. Что-то рвалось изнутри. Или кто-то.
В тот момент, когда грудь изнутри опалило кипятком, Вагнер открыл рот в беззвучном крике и распахнул горящие ярко-желтые глаза, почти сразу после этого теряя создание и падая на пол.
И он уже не видел, как над ним возвышался темно-серый зверь, который, склонив массивную голову, внимательно рассматривал лежащего на полу без сознания Вагнера.
Глава 3
Внутреннего зверя очень легко вывести из равновесия. И только тот, кто хорошо умеет контролировать свои эмоции, способен сдержать монстра внутри себя.
(с) Эволет Грэхэм.
Конечно, Ренард увязался за нами. Когда мы вышли в зал, то даже музыка стихла. Все смотрели на нас, даже не думая шептаться. Просто замерли. Всем явно было любопытно, что будет дальше. Ох уж эти люди. Как обычно, подавай хлеба и зрелищ.
А что может быть интереснее, чем скандал вокруг императора и одного из шести герцогов империи?
На меня тоже смотрели, но я с удивлением поняла, что в глазах мужчин нет осуждения, а женщины почему-то смотрели лишь с завистью. Кажется, мне еще долго придется познавать этот мир.
Мне казалось, что меня будут осуждать, называть в глаза и за спиной женщиной не самого тяжелого поведения, но, по-моему, будет не совсем так, как мне думалось.
Император, словно ледокол, шел впереди, улыбаясь и приговаривая, чтобы остальные веселились и не обращали на нас внимания. После шли мы с Аланом. И если я поглядывала по сторонам, то Алан смотрел на спину правителя, всем своим видом давая понять, что окружающие его совершенно не интересуют. Самым последним шел принц. Я не оборачивалась, но слышала его недовольное бормотание.
Когда мы вышли из зала, император остановился, и к нему подлетел слуга.
– Роланда ко мне в кабинет, – хмуро бросил Теодор, потеряв всю свою веселость, которую только что изливал на людей.
В мою сторону двинулся Бернард, которого не остановили даже предупреждающие взгляды стражи.
– А где Вагнер? – спросила я у него, пытаясь отвлечь себя. Не думаю, что нас будут убивать, да и Абсолон не даст этого сделать точно. Кстати, он снова полностью с Аланом, я же его ощущаю весьма отдаленно.
– Ему нездоровится, – ответил Бернард, причем его лицо не выражало удивления тем, что мы куда-то идем чуть ли не в самом начале вечера. К тому же вместе с императором и его сыном. Если бы не разница во внешности, то я бы подумала, что они с Аланом братья-близнецы.
– Надеюсь, ничего серьезного, – сказала тихо. Бернард посмотрел на меня сверху вниз и пожал плечами. Клянусь, иногда мне казалось, что он меня ненавидит, но если бы это было так, то он не рвался бы так рьяно меня охранять. Видимо, просто такой он человек.
Немного отстав, он рукой задержал первую попавшуюся служанку и что-то ей быстро объяснил. Заняло это несколько секунд, не больше, а потом он торопливо догнал нас, продолжая идти чуть позади, словно и не отлучался никуда.
– Я отправил к нему лекаря, гера, – сказал он чуть погодя.
– Спасибо, – наклонив голову вбок, улыбнулась.
После этого мы так и дошли до кабинета императора в полном молчании. Даже слуги, которые попадались на пути, замирали, кланяясь. В тишине слышны были только шаги и шорох моего платья. В коридорах, кстати, было не так уж тепло, поэтому мои голые плечи начали замерзать, но, понятное дело, говорить об этом я не стала.
