Не рой…

Вызванный им на подмогу немолодой маг разума повторил всеобщий допрос… и тоже виновного не нашел. И чего, спрашивается, приперся? Дома должен сидеть старый черт, а не шляться черт знает где! Зато в процессе допроса магу удалось выяснить много интересного насчет особенностей поведения Карины Халль, после чего приглашенные розыскники о чем-то долго беседовали со старшей сестрой-монахиней и матроной Ливенсталь. А фирна Халль тихо покинула приют вместе со сколькитоюродным дядюшкой, не дожидаясь первого совершеннолетия. И никого из своей свиты с собой не пригласила…

А нам без нее стало жить намного спокойнее. Я уже догнала по уровню знаний своих сверстниц и продолжала совершенствовать речевые навыки. На очереди было правило трёх улыбок. Улыбнитесь ртом, лбом и представьте улыбку в районе солнечного сплетения. После этого начинайте выдыхать со звуком. Всего пять минут в день – и ваш голос начнёт звучать более приятно и доверительно.

Жаль, что не получалось использовать для тренировки скороговорки. Почему-то в саларийском языке так и не наработали столь полезных жанров речи с искусственно усложненной артикуляцией. Впрочем, программа-минимум по достижению уровня знаний группы моего возраста закончилась и пришло время определять программу-максимум.

Что мне может предложить этот мир? При условии получения образования в приюте и полном отсутствии местной магии? Горничная, няня, поломойка, подавальщица и жена. Да, и еще шанс оказаться в роли ночной феи. Негусто. Возможно, я неправильно ставлю вопрос? Что я могу предложить этому миру? Может, и многое, но для этого надо либо убедить окружающих в своей квалификации… что в моем возрасте здешних одиннадцати лет практически нереально… или раскрыться. Вот как раз этого вообще нельзя.

Это в соседнем Гольдштадте попаданцев повадились выдергивать откуда ни попадя как корнеплоды из грядки, и превращать их в полезных членов общества, а здесь, в Саларии, лучше даже не намекать о своем происхождении! Это у них там церковь отделена от государства, а здесь почитание божественной Илэн – вполне себе официальная религия, и ее представители просочились повсюду, даже до высших эшелонов власти добрались. Не говоря уже о том, что все среднее образование под себя подмяли: школы и приюты функционируют исключительно под их крылом.

И здешняя церковная социальная доктрина, то бишь представление об общественном идеале вкупе с суждением о современном обществе, не приемлет попаданцев ни в каком виде. И настаивает на их инаковости и обязательном уничтожении. А если вспомнить, что социальное учение церкви является нормативным, то есть социально-этическим, преобразовывающим истину веры в норму жизни общества, то малейшее подозрение, что где-то завелись те самые приблудные иномиряне, приводило местные службы в поисковый раж. Саларийские следаки открывали дело о проникновении, розыскники проводили само следствие, и, найдя попаданца, как правило, недрогнувшей рукой уничтожали подозреваемого путем усекновения головы.

Значит, остается путь убеждения окружающих в своей полезности… интересно, как? Проведенный в здешнем попаданстве год пока кроме знания языка и понимания, что женщины без магических способностей и благородного происхождения здесь практически никто, ничем больше меня не порадовал… Единственный крохотный шанс – университет для не-магов. Только вот как туда попасть…

Оказывается, была и другая возможность. Однажды утром во время завтрака в столовую буквально влетела (о, и что у нас могло случиться?) сестра Милена и возбужденно протараторила:

– Всем после еды собраться в молельне!

И с неприличной торопливостью убежала. Ну, в молельню, так в молельню, тем более, что после пожара ее уже восстановили… и сейчас нам что-нибудь расскажут… И старшая сестра-монахиня Марена таки сообщила нам новость с приличествующим пиететом в голосе:

– Завтра к нам прибывает с ежегодным визитом матрона Ливенсталь!

И чё? Эта самая патронесса, как я поняла, курирует сколько-то там приютов и школ на вверенной ей территории, появляясь в них раз в году, якобы с проверкой. А все остальное время живет в собственное удовольствие, не вникая в нужды патронируемых заведений.

И вот где повод для радости? Мой скепсис явно разделяли остальные воспитанницы, не ждавшие от визита этой марионеточной патронессы ничего для себя хорошего. Но это новость оказалась не последней.

– А вместе с ней нам нанесет визит домина Николь Эрсти-Эзинг!

Вот тут девчонки оживились и принялись перешептываться. А это еще кто? И почему такой ажиотаж?

– Я надеюсь, вы понимаете, насколько важно понравиться гостям?

От нас что, требуется их развлекать? Типа, к нам приехал массовик во-от с таким затейником? Так вы не по адресу, это вам в цирк… Но девчонки уже оживленно шушукались, не иначе предполагая поразить прибывающих некими потаенными талантами не то в самое сердце, не то в еще какой жизненно необходимый орган… Как бы еще мне понять, что происходит…

– Стефа, а эта самая Николь Эрс… Эрз… она вообще кто? Почему все так верещат?

– Ты что? … а, ну да, ты же в прошлый ее приезд… когда ж это было… лет пять назад… мирно ни на что не реагировала. И на отбор тоже.

– Какой отбор? Куда отбор? У кого отбор?

Пораженная моей степенью незнания Стефа только руками всплеснула и объяснила, в чем дело. Нет, после изучения немногих источников информации, найденных в библиотечном зале, я для себя уяснила местную ситуацию с ненужными детьми. Это в Гольдштадте детей ценили и учитывали, что называется по головам, а здесь существование приютов считалось нормой. Не нужен тебе ребенок по каким-то причинам – сдай в приют! Можно на время, в связи с тяжелым материальным положением семьи, как поступили родственники Эвы Рассен, или из-за невозможности организовать постоянную опеку, как получилось с Кариной Халль, а некоторые попадали в приюты навсегда, либо из-за гибели родных, как сестры Алльсен, либо были подброшены к дверям, как я или Стефа. Потому-то у некоторых воспитанниц сохранились собственные родовые имена, а остальным, таким как мы со Стефой, доставался усеченный вариант фамилии официальной патронессы – Сталь. Огрызок фамилии матроны Ливенсталь. Вот же осчастливила, корова старая…

И не имеющие родственников воспитанницы так и отправлялись после одного из совершеннолетий либо на работу, либо замуж, либо на панель… но, как оказалось, был и еще один выход. Потому что кроме постоянного патронажа приютов церковью в лице назначенных матрон, бывали к осиротевшим подросткам еще и дополнительные визиты… ммм… надзирающих и отбирающих. Церковь – это не просто благочестивый институт, посвященный почитанию божественной Илэн, и представленный просветленными сестрами-монахинями. Это полувоенизированная организация, насчитывающая в своем составе регулярные… можно сказать воинские части. И если туда не возбраняется поступать и тем, кто вырос с родителями, то вот орден Верности – единственный, который предпочитает пополнять свои ряды только из приютских воспитанников-сирот. По мужским приютам регулярно проходят проверки рыцарей ордена для отбора подходящих кандидатов.

Но воинами церкви могут служить не только мужчины. Каждый орден в зависимости от предназначения, состоит из несколько отрядов, руководимых майор-рыцарями. В один из них отбирают для дальнейшего обучения и сирот женского пола…

– И зачем им кто-то из нас?

– Никто точно не знает… известно только, что лучшей возможности устроить свою судьбу у приютских нет.

– Значит, эта домана Николь…

– Домѝна! И упаси тебя божественная Илэн перепутать! Домѝна – это обращение к рыцарю церкви женского пола. Николь Эрсти-Эзинг – майор-рыцарь такого отряда ордена Верности. И тем, кого она захочет забрать на обучение, крупно повезет…

И что мы имеем? Структуру, напоминающую корпус янычаров. Даже, скорее тамплиеров. Те, помнится, тоже были либо сиротами, либо отрекались от родственников. Делали из мальчишек машины для убийства, предварительно промыв им мозги соответствующим религиозным воспитанием. Самая простая пища, самая простая одежда, железная дисциплина, безбрачие. Понятно, почему эти майор-рыцари постоянно рыщут по приютам с целью отбора подходящих кандидатов, размножаться-то самим действующим рыцарям скорее всего нельзя… Правда, все эти размышления по-прежнему не дают ответа на вопрос зачем кто-то из нас занадобился домине Николь. Хотя…

Еще после прочтения «Трех мушкетеров» крутилась у меня в мозгу интересная мыслишка, насчет того, где именно кардинал Ришелье нашел себе супершпионку миледи Винтер. Да в одном из подотчетных ему монастырей и нашел! А так, если задуматься, откуда у нее такие способности, что к языкам, что к обращению с оружием, что к соблазнению, что к интригам, что к шпионажу? Не берется такое в человеке на пустом месте за пять минут. Этому должно предшествовать долгое специальное обучение. И с учетом того, что замуж за Атоса она выскочила в шестнадцать дет, предварительно успев насовершать кое-чего противозаконного, допрыгавшись вплоть до постановки клейма на плечо, единственное место, где она могла до этого получить такие нетривиальные навыки, остается монастырь. И что там у Дюма на сей счет написано? Что некая… как ее там… Анна де Бейль? Шарлотта Баксон? совсем юной девушкой была монахиней монастыря в Лилле! Вот оно, место подготовки! Кстати, после отбытия из монастыря она тоже никак свои навыки не могла успеть получить, потому что, то замуж дважды выходила, то сына рожала, а кто ж отпустит жену на какое-то непонятное обучение?

Или вот акунинская инокиня-сыщица Пелагия. Ее на мирские подвиги благословлял не кто-нибудь, а сам ее духовный наставник, епископ Митрофаний. И опять же, ну не с потолка ведь на нее свалились все ее полушпионские умения! Наблюдательность, проницательность, интуиция, аналитические способности, умение перевоплощаться… что-то из прошлой жизни, а что-то и от святых сестер могло перепасть…

Так что есть, есть основания подозревать, что существовала в некоторых богоугодных заведениях система подготовки… скажем так, специальных кадров. И майор-рыцарь Эрсти-Эзинг, судя по всему, подыскивает себе воспитанниц именно в структуру подобного рода. Любопытно…

– А по какому принципу идет отбор?

– Обычно ей интересны девочки с магическими способностями… но, говорят, бывают и исключения…

Интересно, какие исключения, потому что количество моих магических способностей не просто ноль, а, пожалуй, величина с отрицательным знаком…

А, значит… Мне срочно нужно поговорить с библиотекарем, сестрой Агиленой. Лучше нее никто не сумеет меня просветить насчет внутреннего устройства этих самых орденов…

Старушка мигом нашла мне нужный том, и я углубилась в чтение. Что удалось почерпнуть нового? Что главным над церковью Саларии является понтифик Юлиан, я и так знала. Знала, что есть сенешали, отвечающие за свои… ну, пусть будет участки работы. Кто-то за образование в школах и приютах, кому как раз и подчиняются матроны и (хе-хе!) патроны округов, кто-то за работу монастырей, кто-то за подготовку старших сестер и…, наверное, братьев? Ну, кто там трудится в мужских приютах… Но вот дальше, насчет устройства всяких там орденов я как-то не вникала…

А зря. Потому что с ними оказалось все не просто. Власть непосредственно над орденами принадлежала сенешалю Стиану. Сами ордена в количестве десяти возглавлялись маршалами. Орденом Верности управлял маршал Эндре Эрман-Хасс. Всего в ордене шесть отрядов. Главы отрядов – майор-рыцари. В основном отряды состоят из рядовых рыцарей, преимущественно с магическими способностями. У каждого отряда имеется Школа преемников, ага, так вот куда набирают кандидатов на замену рыцарям! Но самое главное, что в любом ордене есть сержанты: служители, пажи, оруженосцы, прислуга, солдаты, охранники и прочая шушера. Ясное дело, рыцари, они такие рыцари! Они ж возвышенные. В их мире живут одни только пони… Они питаются радугой и какают бабочками. А, значит, кто-то не столь одухотворенный должен и приземленными вещами заниматься: готовка, стирка, уборка и все остальное. Вот оно, то самое исключение, про которое толковала Стефа!

Кстати, как оказалось, целибат от рядовых до уровня маршала не обязателен! Резонно, не должен же рыцарский магический дар пропасть после их смерти… Лучше его передать детям…

Зато теперь, по крайней мере, понятно в каком ключе проситься под крыло майор-рыцаря Эрсти-Эзинг…

На собеседование к ней на следующий день рвались все воспитанницы. Причем не только те, у кого были зачатки магического дара, а и те, у кого он отсутствовал, и запечатанная Ньята, и покалеченная Грета, и даже совсем сопливая малышня. Ну, малышню младше десяти быстро развернули, мотивируя обещанием беседы в ее следующий приезд и правильно. Потому как магический дар, за которым майор-рыцарь явно охотится, проявляется обычно не раньше десяти-двенадцати лет…

Я не торопилась. И так понятно было, что беседы начнут со старших, а в моих интересах было, чтоб майор-рыцарь Эрсти-Эзинг наверняка успела принять ошибочное, но не окончательное решение… Наконец очередь дошла и до меня. Домина оказалась подтянутой женщиной лет примерно сорока, очень деловой, и сразу нашла мои данные в списках:

– Так… Имри Сталь, одиннадцать лет, родни нет, предрасположенности к магии нет.

– Все правильно, домина Николь.

– И какие аргументы найдутся у тебя, чтоб убедить взять тебя на обучение?

– Например, наблюдательность, которая не позволит Вам сделать ошибку, которую Вы, судя по всему, намерены совершить.

– И… какую именно ошибку?

– Вам наверняка заранее посоветовали обратить внимание на Ингебъёрг Ибсен, магия земли, и Асбъёрг Эрланн, магия растений, так? А еще на Самуэллу Сталь, магия стазиса.

– Допустим. Чем тебе не угодили эти девушки?

– Магия-то у них есть. Только вот и крайне неприятные характеры двух первых тоже никуда не делись. Совершенно не факт, что из них удастся воспитать так необходимых Вам рыцарей…

– Почему?

– Это девушки из свиты, изгнанной с позором Карины Халль. С завышенной гордыней. Неуживчивые. Чванливые. Лучше всего умеют использовать магию для издевок над более слабыми.

– Вот оно как… слышала я про эту историю… А Самуэлла Сталь?

– У нее острая сердечная слабость. Из-за этого ее магия стазиса уже срабатывает через раз, а по прогнозам сестры Вирены, единственного мага-целителя нашего приюта, вообще идет на убыль.

– И почему мне этого не сказали?

– Наверняка потому, что Вы интересовались фактом наличия у воспитанниц магии, а не сопутствующих этому обстоятельств.

Дура я, что ли, так с ходу сдавать старшую сестру-монахиню Марену. А то, что майор-рыцарю их посоветовали… я догадываюсь, почему старшая сестра с удовольствием избавится от постоянного источника неприятностей.

– И на кого же мне следовало обратить снимание?

– Сестры Алльсен. Эльса Сталь.

– Что-то во время беседы они меня не впечатлили…

– А Вы с сестрами наверняка разговаривали отдельно? Разделили нас на возрастные группы, и они попали в разные, правильно?

– А при чем тут? …

– У Сигрун слабая магия иллюзий, у Домри слабая магия трансформации, но чтоб понять насколько опасны могут быть сестры, им нужно дать возможность работать в паре. И в этом случае магия иллюзий плюс магия трансформации дают невероятный эффект. Созданные ими творения все принимают за реальность. Даже маги разума не сразу могут распознать подделку…

– Да…, пожалуй, сестер Алльсен надо перепроверить… А Эльса Сталь? Хиловато…

– Потому что Вы ее скорее всего проверяли на активное проявление дара. А у Эльсы тот самый единственный пассивный дар – магия защиты. А он активизируется только в случае атаки. Эльке доводилось выдерживать совместную атаку Ньяты и Ингебъёрг, мага огня и мага земли.

– Даже так… что ж, спасибо за наблюдательность. Такая особенность может пригодиться… Однако для того, чтоб забрать тебя с собой, этого аргумента недостаточно. Есть что-то еще?

– Есть. Насколько мне известно, в любой орден принимаются не только рыцари, а и такие дополнительные люди, как сержанты: кто-то должен рыцарям прислуживать, следить за оружием, охранять, готовить, стирать и вообще выполнять мелкие, но нужные дополнительные функции. И такие люди не берутся в ордене из воздуха, они наверняка тщательно отбираются заранее. Смолоду. Кроме того, это сейчас мы подростки… но когда-нибудь подрастем и на выездных… операциях… девочкам может понадобится изображать важных фирн. А им полагается горничная. Или служанка. И очень важно, чтоб это были не случайные люди со стороны, а те, кому девы-рыцари могут доверять… не опасаясь получить клинок в спину при выполнении заданий ордена. Так вот мы с сестрами и Эльсой друг другу доверяем уже сейчас и понимаем друг друга с полуслова…

Такие люди полезны еще и тем, что на них никто не обращает внимания, зато они имеют свободу перемещения почти везде… и могут вовремя заметить или выяснить много нужного и полезного.

А еще им может понадобиться двойник. Мы с сестрами одного типа внешности, только я помладше, но с годами, при необходимости, можно попробовать временно подменить одну из них на меня.

– Что ж… аргумент номер два довольно веский и интересный, но его по-прежнему недостаточно для принятия по тебе положительного решения. Еще что-нибудь не припасено?

Вот хапуга… Хош, как хош, а маловато будет. Ма-ло-ва-то! Припасено, отчего же нет. А вот теперь никак нельзя ошибиться.

– Моя матушка была из Слышащих.

Майор-рыцарь оживилась и выпрямилась в кресле, ну, еще бы! Тут у них в Саларии есть предание о Варджиле Ведающей. Судя по прочитанному в скудной библиотеке и собранным слухам, это что-то вроде нашей Мелитэле, богини плодородия, единой в трех лицах: молодая девушка, мать и старуха. Такой себе сугубо женский культ. Официального признания нет. Храмов нет. Целью существования считают привнесение в жизнь равновесия и гармонии. Проповедуют терпимость и помощь всем нуждающимся. Чаще всего ее последовательницы живут в лесах, подальше от людей, но иногда пускаются в странствие, ведомые необходимостью нахождения партнера для продолжения рода. Рожают, что характерно, только дочерей. Культ Варджилы сохранился преимущественно в глухих местах и сам по себе достаточно безвредный. Ее адептки – садовницы, травницы, лекарки, повитухи, в общем, полезные люди. Как оседлых, так и странствующих жриц этой веры местные жители никогда не обижают, наоборот, стараются подкормить и поделиться какой одежонкой в обмен на лекарственные сборы. Именно среди некоторых последовательниц веры периодически появляются Слышащие.

Нет, они не употребляют мухоморы, и не пытаются надышаться ядовитыми испарениями, чтоб потом вещать бредовые измышления под соусом якобы божественных откровений. Все намного интересней – они получают шанс спросить свою богиню о грядущем. Вернее, право спросить ее есть у всех, но только у Слышащих есть возможность получить ответ.

И сидеть бы таким прорицательницам будущего на цепи у самых сообразительных или самых алчных, и предрекать им правильные поступки для получения выгоды, если бы Варджила своих последовательниц не подстраховала. Спросить и получить ответ они могли только для себя, для того, что касалось их напрямую. И спрашивать богиню следовало искренне, не под влиянием угроз и шантажа, а желая получить ответ всем сердцем. Иначе Ведающая отказывалась отвечать. Или делилась таким откровением, которое могло принуждающим Слышащую к ответу сильно не понравится…, Например, о кровавых подробностях их близкой гибели… о том, что нож в брюхо они получат от лучшего друга… или о том, что конкретно с ними проделает королевский палач, прежде чем милосердно казнить… И рисковать обратить на себя гнев богини давно никто не рвался…

Так что я, как потомок Слышащей, могу попытаться задать вопрос и получить ответ о судьбе некого предприятия, в котором окажусь замешана… то есть оказаться очень востребованной…

– И… у тебя получается узнать ответ Ведающей?

– Не всегда. Но я надеюсь, что с возрастом это будет происходить чаще.

Ну нет у меня другого способа залегендировать свои знания и умения! А так отмазка железная: было видение от Варджилы и поди возьми меня за рупь двадцать. Проверить-то меня в этом плане все равно не получится…

– А в каком виде ты узнаешь ответ?

А вот это хороший вопрос, очень хороший вопрос! И очень опасный.

– По-разному. Обычно мне нужно захотеть получить ответ и заснуть вечером, и, если Ведающая сочтет возможным, проснувшись, я буду знать, как поступить. Если вопрос сложный, это может быть ряд движущихся картинок, а на вопрос попроще мне достается уверенность в правильности некого поступка.

– Имри, а у тебя несмотря на прошлую немоту, хороший словарный запас…

Для тебя новость, что я столько умных слов зараз произношу? Это еще что, я, блин, даже иногда понимаю их значение!

– В нашем приюте собрана неплохая библиотека, которую разрешено посещать воспитанницам. И общение с Ведающей тоже принесло свои плоды в виде появления дополнительных понятий.

– Ты спрашивала вчера Ведающую о результатах нашего сегодняшнего разговора?

– Да. И она дала мне понять, что моя жизнь с сегодняшнего дня изменится.

– То есть ты точно уверена, что уедешь со мной?

Осторожно, эта рыба сейчас сорвется с крючка, на который она почти наделась!

– Нет, я точно уверена только в том, что моя жизнь с сегодняшнего дня изменится, а это может означать не только отъезд. Например, Вы передумаете брать с собой фирн Ибсен и Эрланн, и они постараются выместить на мне свою неприязнь. Или старшей сестре-монахине не понравится мое вмешательство в ее рекомендации и меня ждет перевод в другое детское заведение с намного более неприятными условиями содержания… Возможны варианты.

– А ты бы стала высказывать свои соображения, если бы знала, что я откажусь тебя брать?

– Попытаться в любом случае следовало. Лучше сделать и ругать себя за то, что сделал, чем не сделать и ругать себя за то, что не сделал.

– Смело… хорошо, я перепроверю сестер Алльсен и фирну Сталь, и, если все подтвердится… можешь собирать вещи.

Я понятливо заблеяла что-то из серии «ах, как я Вам благодарна!» и понеслась в дортуар, паковать свои скудные пожитки. Банзай, выгорело! Багира, я уже лезу! Сестрички в паре не подведут, и Элька свой фирменный заслон выставит, тут уж я была уверена, так что можно смело готовиться к отъезду. И это я еще не все козыри выложила… вот как раз последний, слава не знаю кому, остался в рукаве. После его предъявления меня бы точно с собой забрали… но так не хотелось бы, чтоб обо мне знали все…

Посмотреть на наш отъезд собрался весь приют. Кто-то искренне радовался за сестричек и Эллу, мне же достались в основном недоуменные и неприязненные взгляды. Зачем майор-рыцарю могла понадобиться девица без капли магии, да еще долго пребывавшая в статусе слабоумной? И почему именно она, а не более достойные фирны? А Ибсен и Эрланн просто испепеляли меня глазами, явно догадываясь, кто приложил руку к тому, что их не выбрали. Надо же, чтоб им так не повезло, сначала Халль их кинула, теперь домина Николь от них отказалась! И старшая сестра-монахиня не выглядела довольной, понимая, что от источника неприятностей в лице этих великовозрастных обалдуек избавиться так не получилось…

Зато мы теперь свободны от приютской клетки, и в ордене нам всяко будет лучше, чем под патронажем матроны Ливенсталь. По крайней мере, хоть какие-то перспективы появятся…

А майор-рыцарь, однако, лихо водит маг-мобиль! К такому выводу я пришла всего через минуту после нашего отбытия из приюта. Однозначно, продвинутая по жизни мадам. Пока мои девицы пищали и закрывали глаза, я наслаждалась ощущением из прошлого. Пусть и не более пятидесяти кэмэ в час, но по убитой дороге, да на таком специфическом виде транспорта… Браво, первая валторна!

И привезла она нас в Ла-Шеоль. Оказывается, у каждого ордена есть свое… место базирования. Местом дислокации ордена Верности оказался городок Ла-Шеоль. Причем остальные пять отрядов жили в городской черте, нам даже показали их корпуса. А нас майор-рыцарь повезла дальше, в пригород. Не то, чтоб у меня появились основания или желание покачать права… но как бы выяснить, с чего такое разделение?

А с того, что остальные отряды ордена Верности – мужские. А наш – женский! Именно это домина Николь и довела до нашего сведения, когда у Сигрун прорезался вопрос об отдельном проживании. И что методика подготовки у девиц отличается от мужской. И вообще… незачем давать возможность девам-рыцарям и остальным в Ники-отряде отвлекаться не по делу. А, ну, если из этих соображений… логично.

И устроено это их подворье достаточно разумно. Половина – для жилья и учебы, половина для всяких подсобных помещений. И правильно, не учить же материал, отвлекаясь на звуки из кузни? Или запах из конюшни. А маг-мобили здесь явно не предмет первой необходимости, похоже, придется и копытный транспорт осваивать…