Не рой…

– Нарушения, значит, нет… А то, что их собираются использовать как живородящие машины? А то, что детей они могут никогда не увидеть? А то, что их дальнейшая свобода под большим вопросом? Как с этим быть?

– Милла, не топчитесь на моем терпении. Оно не безгранично. И без того тошно, как представлю себе, как мы будем выбирать кандидаток…

– Вы, главное, не забудьте, что кандидатки люди свободные и могут отказаться. И что критерий отбора, установленный не Вами, а самими белионцами, может оказаться для всех дополнительным геморроем.

– И что у Вас за склонность во всем видеть неприятное? И да… я зачем вас вызывал… а, вот! Мне нужно, чтоб ваша пара всесторонне изучила сам договор и нынешние требования. От его исполнения отвертеться, скорее всего, не удастся… но как-то уменьшить число передаваемых девушек или оговорить конкретный вид их дара и степень его развития… короче, пригодится любая зацепка. В нашу пользу. Работайте!

Ему хорошо, скомандовал и временно абстрагировался от ответственности, а нам с Коре теперь последние мозги ломать. И не ломать нельзя, с этим требованием белионцев надо что-то делать…

– Коре… а что будет, если наплевать и отказаться? Они же по любому сейчас не могут толком управлять своими мертвяками и дальше не смогут, если мы не поможем…

– Не получится. На договоре магические печати, это, во-первых. Откат может стоить нам очень дорого. И не забывай, договор трехсторонний, и Салария уж точно не откажется отдать несколько своих бесправных девок и сохранить с Белионом хорошие отношения, это, во-вторых. Как думаешь, заполучив… хм… «погонщиков» и взяв под контроль армию мертвых, в чью сторону Высокие господа «сушеных» начнут поглядывать с неодобрением и мыслями о захвате? И откуда мы будем брать вакцину, случись еще одна эпидемия оранжевой лихорадки?

– Н-да, куда ни кинь, всюду клин… давай договор читать.

Ничего обнадеживающего чтение не дало. В договоре нашлась на редкость неудобная формулировка о том, что Гольдштадт «по первому требованию обязуется предоставить необходимых для нужд государства Белион работников с магическим потенциалом не ниже третьего уровня».

– То есть количество народу не оговаривалось? А если они замахнутся на получить полстраны?

– Пока речь идет о двух десятках.

– Так это пока… аппетит, он, во время еды приходит… Ну, допустим, мы обещали работников, а как сюда вписывается беременность? С каких пор это работа?

– Вынашивание детей для бездетных пар – вполне законный способ заработка. Ты же сама рассказывала, что и у вас так подрабатывают.

– Хм… верно… А если никто из молодых маг-одаренных девушек не согласится? Это же навсегда…

– Я думаю одинокие и бесперспективные всегда найдутся… Милла, ты не тем занимаешься! Хватит морализовать, лучше прочти, кого именно они сейчас требуют!

– А, точно…

А требовались им девушки с магией созидания, трансформации и стазиса. Непонятно… Добро бы боевая и защитная, или огненная и воздушная, но эти-то виды магии им каким боком? Только если…

Милла аж по комнате забегала, пытаясь поймать промелькнувшую мысль. Откуда берутся зомби? Вряд ли самозарождаются, это явно «хэнд мэйд». Из кого их мэйд? Просто из преставившихся от болезней? Не пойдет, умереть можно в любой момент, хоть в год, хоть в девяносто восемь, а зомбо-солдатня именно что призывного возраста, то есть не моложе двадцати одного, не старше сорока. И воевать командно сброд, набранный с бору по сосенке, не приучен. И не выглядят эти кадавры покалеченными и увечными. Значит, в основе этой нежити были вполне когда-то профессиональные бойцы, знакомые с дисциплиной и военными операциями. И что получается? Их поили, кормили, учили воевать, а потом умертвили и подняли уже долгоиграющими трупами? Причем не поскупились проделать это с целой армией? Однако… радикальненько так. Между прочим, неплохо бы выяснить, только ли своих они умерщвляли, чтоб набрать такое количество подготовленных вояк. Не было ли необъяснимых пропаж боеспособных частей что у Гольдштадта, что у Саларии за последние полвека. Потому что если были… вот он шанс поерепениться и заявить протест их требованиям…

Если для изготовления из ранее живых солдат мертвых воинов применялась магия созидания, … то понятно, почему носительницы такой же магии могли оказаться нужны белионцам. Похоже, немного у них изобретателей, способных создавать замену зомби, со временем приходящими в негодность. Портятся они, конечно, медленнее, чем живые солдаты, но тех-то можно быстро заменить при условии наличия множества армейских подразделений. А вот запас функционирующих дохляков, видимо не вечный. Белиону явно нужны новые «изготовители». Это, во-первых.

А есть и, во-вторых. Вряд ли «изготовители» вылезают из своих лабораторий, или где они там творят, в чисто поле, чтобы самолично гнать зомбо-армию на врага. Какой магией надо обладать, чтоб заставить орду зомби не просто передвигаться, а целенаправленно воевать с указанным противником? Нет, это не маги разума, потому что с протухшими мозгами никакой маг разума не справится. А вот маги-трансформеры из когорты Высоких господ как раз и могли бы выступить в роли… как их там Коре окрестил… «погонщиков» для мертвого воинства. Именно у них получилось бы гнать некро-армию на врага в нужном направлении…

А если так подумать, просится и, в-третьих. В промежутках между боями некро-войско надо куда-то девать, не позволять же им бесконтрольно разбредаться по полям и лесам… особенно нельзя их отпускать бродить в сторону мирного населения! При этом не следует допустить, чтоб они попадали под дождь, снег… какой на югах снег?! Ну не снег, но злое солнце, дикие перепады суточных температур и ураганный ветер тоже как-то не способствуют сохранности даже уже умерших солдатиков. Вывод? Загнать их в укрытие и погрузить в неподвижное состояние до момента появления надобности в них. Вот и применение магам стазиса нашлось… будущие «охранители» армии…

И насчет того, что девушкам обещают беременность от кого-то из шерхской семьи… не факт! Туда попадут только те, кто наделен магией созидания и способен родить «погонщиков». А тех, кто может породить «изготовителя» или «охранителя», то есть владеющих магией трансформации и стазиса отдадут максимум надежным подданным… Зато у девиц, угодивших к тем самым подданным, сохраняется шанс перейти в статус замужних, а среди потомков шерха ни одного холостого нет. Так что обладательницам магии созидания одна дорога – в наложницы Высоким господам, членам правящей семьи.

Так-так-так… если ее рассуждения верны… а особых логических проскоков вроде не наблюдается, что мы имеем? Судя по тому, как забегали «сушеные», не поленившиеся даже стряхнуть пыль с давно забытого соглашения, армия мертвых Белиона на грани распада. Ее срочно требуется заменять и возрождать, то есть для начала умертвить очередную порцию подготовленных бойцов, ну, тут у них развита магия смерти, с этим они сами прекрасно справятся. Затем в дело вступят маги созидания и вместо свежих трупов поднимутся требуемые зомби. Дальше маги трансформации будут учиться их гонять в места боевых действий, а маги стазиса – заботиться о сохранности и не давать им возможности нанести вред себе и окружающим в промежутках между схватками. Пока все сходится…

Кроме одного. Сроки. Даже если сейчас Гольдштадт с Саларией предоставят по двадцать девиц, способных к деторождению, то, когда белионцы получат нужных им детей? Не раньше, чем через год. А то и позже. Кто может гарантировать, что все рожденные дети будут именно мальчиками, потому что женщин в Белионе никуда кроме кухни и спальни не допускают? Скорее всего, их будет не больше половины. Уже двадцать. Где гарантия, что все эти мальчики обязательно унаследуют нужную разновидность магии? Не более пятидесяти процентов. Это уже десять человек. Сколько из них достигнет нужного уровня требуемых Белиону способностей? Не более пяти. И, наконец, сколько времени понадобится, чтоб вырастить из них сильных взрослых магов нужного направления? Вот именно. Ей одной кажется, что соседушки либо охренительные стратеги, либо чего-то представители Высоких господ элементарно союзникам не договаривают?

И потом… если говорить об отборе магинь, то тут тоже не все так просто. Раз уж все так уперлись помочь Белиону и поделиться живым товаром… подобрать девушек с нужным даром не проблема. Но можно найти тех, у кого этот дар в семье основной, как доминантный ген, что автоматически повысит шансы соседей на получение «заказанных» деток, … а можно ограничится подсовыванием тех, у кого этот дар проходит по категории случайный, как рецессивный ген, и не позволить Белиону дополнительно усилиться за наш счет…

И Милла пошла с докладом к начальству. Ее дело – прикидки, решать майру Стрему. И выложив все, с интересом уставилась на главного инспектора. Так что он там имеет ей сказать на ее выкладки? Кстати, он продумал как уламывать девиц будем? Деньги? Угрозы? Обещания? Плюшки семье? Или сразу обработка магами разума? Потому что тащить к месту встречи через полстраны целый букет несогласных со своей судьбой, а потому яростно сопротивляющихся мийр с магией созидания, трансформации и стазиса, и с потенциалом не ниже третьего уровня… не самое умное занятие. И уж тем более, не самое безопасное…

А главный инспектор ее выслушал, вяло покивал головой и каким-то тусклым и невыразительным голосом пояснил, что несоответствие в сроках тоже многим бросилось в глаза, и хорошо, что никто сделать пока еще ничего непоправимого не успел. Потому что белионцы внезапно выдвинули новые требования. Вернее, ювелирно подкорректировали старые.

– И что на сей раз?

– Высокие господа оговорили точный срок… доставки кандидаток – через три дэции. И точные условия. Никакого давления. Никакого принуждения. Никакой магии разума. Только добровольное согласие магически одаренных. А уж они сами решат, кто из привезенных Гольдштадтом и Саларией магинь им больше подойдет… Понимаешь, что они намерены сделать?

Милла со свистом втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Чего ж тут непонятного – стравить стран-соперниц белионцы вознамерились. И даже потенциальные дети им не важны, вернее, пока не настолько важны, а вот на привозных магинь у них есть какие-то далеко идущие планы…

– Другими словами, они намерены как-то проверить кандидаток из двух государств на искренность? И в зависимости от результата залюбить только одну из наших стран? Я правильно понимаю?

– Правильно…

И позиции Гольдштадта в данном случае явно слабее, чем у соседей. Это в Саларии несложно отыскать по приютам никому не нужных девчонок с магической составляющей. И провести с ними проникновенную беседу о добровольном самопожертвовании, прикрываясь нуждами страны вообще, и божественной Илэн в частности. Да эти ничего слаще морковки не евшие и замороченные по самую маковку религиозным воспитанием детдомовки не просто поедут к белионцам, они к ним побегут! Наперегонки и с радостью, теряя тапки. Ибо воплотится их шанс на сытую благополучную жизнь… Еще, поди, и о судьбе Роксоланы начнут мечтать… Очнись, что ты несешь, откуда им о ней знать?

А вот гольдштадтки… здесь все сложнее. Если подумать, им-то с чего скакать от радости, получив подобное предложение? Бросить все: семьи, перспективы, работу, свободу, страну… и ради чего? Чтоб оказаться у чужих людей даже не женой, наследники шерха давно и прочно женаты, а бесправным инкубатором у врагов своего же государства? Нас быстро, красиво и далеко пошлют с подобными идеями, с тоской подумала Милла. И правильно сделают. Я бы и сама послала, причем одним из петровских загибов, тут уж не важно, малым или большим, какой бы вспомнился… потому что однозначно было бы в тему.

– Где хоть вся эта проверка будет происходить? И сколько времени на нее уйдет?

Милла была готова услышать название белионского населенного пункта, или даже военного укрепления, но майр Стрем сумел ее удивить:

– На нейтральной территории между нашим Хоффпойнтом и саларийским Ла-Визолем. Не меньше двух дэций.

А если учесть, что со стороны Белиона там еще находится и крепость Аль-Фокор, то вполне ожидаемое место. Тройной пограничный стык. Так, чтобы даже территориально ни у одной стороны не было преимуществ.

– И как это будет выглядеть… организационно?

– Как палаточный городок. Команды магов созидания всех трех стран уже выехали для строительства необходимых сооружений…

– А по существу процесса? Встречи общие? Индивидуальные? Тестирование? Опросы? Проверки белионскими магами?

– Все вместе. И не совсем понятно мне, чего они хотят добиться.

– Сами же ответили – искренности!

– Милла, на это хватит двухминутного разговора с магом разума, а они заранее сообщили о двух дэциях!

– Значит, будет что-то еще… Кажется мне, что если их так припекло, то могут они, плюнув на свои патриархальные взгляды, как раз начать вербовать себе не безъязыких наложниц, а очень даже соратниц по борьбе. И в процессе «притирания» постараются выяснить, кто может соответствовать их доверию, а кто нет. Вы, кстати, дали команду на поиск кандидаток?

– Я ее еще когда дал… пока удалось найти и уговорить только одну более-менее подходящую магиню стазиса из самого замшелого захолустья. И то, только потому, что на нее без слез не взглянешь. Про манеры вообще молчу. А уж как рот открывает, так не знаешь куда деваться. Если и остальные будут такими же, … поднатаскать бы их, чтоб хоть вели себя соответственно, и не позорили родину…

На приграничной территории неподалеку от Хоффпойнта уже вовсю развернулось строительство. Шатровые палатки армейского образца росли быстро как грибы после дождя. Милла попинала провисающий бок четырехместной палатки и поинтересовалась у Коре:

– А почему наши маги… да даже и не наши… тоже на что-нибудь покрепче не расщедрились?

– А смысл? Как никто до нас в этой пустыне не жил, так и после нас никто не соберется. Возводить постоянные строения ради единственной встречи длиной в две дэции, чтоб потом их бросить – как минимум расточительно.

Ну… так-то да… Потерпеть двадцать дней несложно. Но мысль о том, что придется бегать в походный туалет и мыться под временным душем не радовала. А еще меньше радовали подробности происходящего. Потому что мало ей было постоянного нытья двадцати с трудом найденных во всем Гольдштадте мийр, которые полагали, что за их согласие уехать в Белион им теперь все должны, но почему-то не торопятся отдавать, поэтому свое следует обязательно взять измором, так еще и главный инспектор вел себя как покусанный дикими пчелами. В смысле шипел и пытался заплевать собеседников ядом. В общем, небезосновательно. Потому что хитрые саларийцы еще до начала смотрин-переговоров умудрились подложить гольдштадтской делегации преогромнейшую свинью. Можно сказать, царь-борова. Потому что двадцатке постоянно всем недовольных гольдштадток они противопоставили тридцать своих спокойных скромных девиц. И нагло отговорились заявлением «это запасные, а то мало ли что».

Мало того, что выбор белионцев в данном случае оказался больше, так еще и общаться с кроткими и воспитанными девушками было намного приятнее! И представители Белиона, естественно, с гораздо бóльшим удовольствием проводили не только протокольно обозначенное, с утра до обеда, но и свободное время именно с ними. И Милла понимала, что время, отпущенное на выбор претенденток, истекает, а симпатии белионцев явно на стороне салариек. И хотя на общем показе маг-способностей саларийки выглядели на порядок «бледнее» девушек из гольдштадтской делегации, Милла не обольщалась. Ее терзали сильные сомнения в том, что их женский маг-десант сумеет достичь Белиона.

Это что же будет, граждане хорошие? Все предложенные «сушеным» саларийки переедут в Белион, а гольдштадткам дадут пинка под зад? А что прикажете делать с престижем страны? А как будут обстоять дела с невыполненным договором? А что насчет снабжения вакциной в случае эпидемии? А их подопечные мийры даже не пытались вести себя с «сушеными» хоть чуть-чуть любезнее, продолжая изображать из себя Снежных королев.

Естественно, майр Стрем с каждым днем все сильнее бесился и лез на стену. Естественно, пытался хоть как-то вразумить соотечественниц, чередуя посулы и завуалированные угрозы. И естественно, толку с этого не было ни малейшего. Милла и сама неоднократно пыталась донести до чванливых мийр, что их жизнь в Гольдштадте в случае отказа от них Высоких господ из Белиона может оказаться на редкость невеселой, но толку тоже не добилась. Но в удовольствии подкинуть начальству одну провокационную мысль она себе не отказала:

– Майр Стрем, этих балбесок уже не переделаешь, мы навряд ли сумеем заставить белионцев поверить в их положительные качества. А Вы не думали, что у нас есть еще один путь? Можно не только доказывать «сушеным», какие мы хорошие, но и какие соперники плохие.

– А если белионцы это обнаружит?

– Значит, придется действовать так, чтоб не обнаружили…

И начать с прислуги и охраны. И тех, и других все делегации привезли с собой, но, если официальные представители государств общались, соблюдая выверенные веками церемонии, а охранники предпочитали держаться особняком, то слуги довольно быстро нашли между собой общий язык. Еще бы не найти, если вторая половина дня у всех оказалась незанятой, а просто сидеть на одном месте было скучно. А среди белионской прислуги оказались одни мужчины, причем попадались такие, что и пококетничать не грех. И среди саларийских слуг была парочка вполне приятных парнишек. И, наоборот, некоторым горничным-саларийкам оказалось не зазорно построить глазки личным слугам гольдштадтских магов. Например, их личному повару Бренту Бенгтсону весьма приглянулась Мелли, горничная саларийских кандидаток. А все это следовало грамотно использовать.

Так что ни майр Стрем, ни его заместитель майр Гисле Хармуссен, ни остальные прибывшие инспектора отдела: Касперсен, Эрланнсен, Якобсен и Карлссон даже не пискнули на предложение плотно поработать с утренней мотивировкой и ежевечерним допросом гольдштадтской прислуги. Потому что кое-что важное вытянуть все-таки удалось.

– Так я и думал, что «сушеные» нам правды не сказали, – оскалился инспектор Эрланнсен после «снятия» подробностей беседы Брента с горничной-саларийкой. – Девчонка протрепалась, что Высокие господа наших магинь собираются использовать не как пошлые инкубаторы, а как послушные «пальцы».

– В смысле?

– В прямом. Вот правая рука у тебя одна? Но при этом она одна легко управляет всеми пятью пальцами, понимаешь? Они собираются провернуть очень простую штуку, отдать дома подходящих девиц своим магам разума, чтобы сделать из них управляемые «пальцы» для каждого узкого специалиста. Если представить каждого «изготовителя», «погонщика» или «охранителя» в виде такой руки, то всем им достанется по нескольку послушных «пальцев». И каждый такой специалист отныне сможет сидеть в укрытии, но при этом выполнять свои функции в несколько раз эффективнее за счет четырех-шести послушных марионеток, рассредоточенных в нужном квадрате. Хотя бы просто потому, что перекрыть бóльшую площадь для воздействия вчетвером-вшестером проще, чем одному специалисту.

– И что нам с этого? Кроме, разумеется, радости по поводу собственной сообразительности?

– Хватит сидеть пнями, надо предпринимать хоть что-нибудь радикальное! Иначе «сушеные» наплюют на наших клуш и увезут с собой только послушных салариек, а о нашей судьбе, уважаемые майры, я в этом случае даже задумываться боюсь! У кого есть предложения?

– Ну… есть у меня одна мысль…

– Милла, не томите, давайте Вашу мысль сюда!

– Мы почти ничего не можем. Не можем вложить ума нашим девицам. Не можем запретить белионцам увезти всех салариек. Не можем самих саларийцев заставить ограничить выбор оговоренной двадцаткой. Но мы можем постараться подгадить им точечно.

– То есть…

– Кто «сушеным» нужен больше остальных? Не «охранители», они вообще в их требованиях идут третьим эшелоном. И даже не «изготовители», потому что некро-армия способна сражаться даже в потрепанном виде. Им в первую очередь жизненно необходимы «погонщики». Маги-трансформеры. Потому что только от них зависит куда это зомбо-войско двинется. А, значит, следует постараться дискредитировать саларийских магинь именно с направлением магии трансформации. И настоять на выборе наших мийр.

Уважаемые майры задумались. Идея, конечно, была интересная, но вот воплощение…

– И чего можно добиться таким образом?

– Например, того, что, хотя бы одна саларийка, а лучше сразу несколько, наотрез откажутся ехать в Белион. Это будет невозможно замолчать. Такой скандал соседям даром не пройдет…

– А с чего бы ей… им отказаться?

– А с того, что они получат от нашей делегации намного более интересное предложение!

– И кто пойдет… дискредитировать?

– Ну уж, всяко не я! Я, чтоб вы знали, уныло и беспросветно гетеросексуальна! Я даже не маг! Вас вон тут сколько мужчин, причем магов разума, и что, ни один не способен заморочить голову слабой магине-трансформеру?

Уважаемые майры скептически оглядели друг друга.

– Дело не в наших способностях как таковых, – нехотя признал Гисле Хармуссен. – Начнем с того, что нам всем запрещено применять магию к кандидаткам. Ну, допустим, аккуратно… в микродозах, чтоб не отследили, можно рискнуть, но… возраст! Мы тут все не так чтобы юнцы-красавцы. Чтоб молоденькая девчонка обратила на кого-то из нас внимание и это не показалось подозрительным… хотя…

И он с интересом уставился на самого молодого майра в отделе – Пелле Якобсена. А…, пожалуй, прикинула Милла. Ему по здешним меркам под полтинник, мужчинка в полном расцвете лет, холостой, подтянутый, не урод, не совсем лысый. В профиле шизоидно-истероидные радикалы, что может оказаться в данном случае очень на руку. Поэтому как будучи истероидом Пелле предпочитает в одежде яркие насыщенные краски и не пренебрегает аксессуарами. Заодно его яркость дополняется оригинальностью, являющейся уделом шизоидов. А много ли надо молоденькой девице, ничего интереснее монашеских одеяний в жизни не видевшей? И наверняка перепуганной до полусмерти перспективой навсегда перебраться в суровый Белион. Причем, непонятно в каком качестве. А тут подвалит такой кросавчег. Главное, чтоб он сумел ее правильно «развести», навешав на уши нужной лапши…

– И кого мне придется… эээ… обольщать?

– А это мы сейчас разберемся… так, майры и иже с ними, доставайте маг-съемку презентации кандидаток, включайте память, работаем!

Просмотр демонстрации девушками своих способностей дал однозначный ответ. Магинь с даром трансформации на всю саларийскую девчоночью группу было четверо. Три совсем зашуганные, да еще слабенькие, на общем показе сумели «выдать» потенциал не более третьего уровня, а вот четвертая, Ника Эзинг, была намного более перспективной.

– Явный четвертый уровень, – уверенно припомнил майр Стрем, – с перспективой получения пятого в самого ближайшее время. Только почему она находится в группе запасных?

– Как раз это не важно, выбирать-то «сушеные» могут из всех привезенных, и, между прочим, именно этим и занимаются. К юной фирне Эзинг активно подбивает клинья руководитель их делегации – Высокий господин Шэрто Винге. По вечерам на прогулки по окрестностям таскает. Знает, гад, кого охмурять…

– Значит, надо его отвлечь, а Пелле пусть не теряет времени даром! И обаяет девушку!

– Обаять – это хорошо. Это замечательно. А что именно он ей скажет, уважаемые майры? И на каком языке?

Уважаемые майры наперебой начали предлагать свои, проверенные временем рекомендации по соблазнению, а Пелле даже оскорбился и надулся, мол, зачем ему чьи-то дурацкие советы, он как-нибудь и сам не промах! Да он о-го-го! И саларийский он прекрасно знает! Да и что там сложного, соблазнить девушку? Милла еле достучалась до него с объяснениями, что «работать» на сей раз придется не с привычным ему «материалом». Это тебе не раскованные гольдштадтки, прекрасно знающие зачем их могут позвать… эээ… слушать певчих птиц в развесистые кусты, это скромная невинная девица из монашеского приюта!

– И как мне с ней себя вести?

– Никаких лихих наскоков, никаких решительных штурмов! Идти по пути исключительно намеков и ласковых обещаний. Для начала постараться найти общие нейтральные темы для беседы: природа, погода, литература. Можете почитать ей стихи. Поцеловать руку. Потом можете сдержанно посетовать на эгоизм белионцев, заставляющих молодых девушек резко менять среду обитания. Что еще? Она же наверняка сирота! Значит, можно и нужно пожаловаться на собственное одиночество и неустройство, это она скушает за милую душу. И намекнуть, что именно ее доброе сердце могло бы осветить для Вас беспросветный мрак нынешнего положения… в качестве Вашей законной спутницы жизни.

– Вы уверены, что это сработает?

– Должно. Не сможет неопытное женское сердце устоять перед таким набором: забота, уважительное отношение, намеки на нежные чувства, возможность пожалеть собеседника, шанс открутиться от навязанного путешествия к «сушеным» и перспектива замужества с обеспеченным солидным мужчиной…