скачать книгу бесплатно
Девушка наклонилась ближе, какое-то время, показавшееся затаившей дыхание Зейне ужасно долгим, вглядывалась в глаза. Затем кивнула, словно своим собственным мыслям, спросила:
– Ты как? Голова не болит? Помнишь, что с тобой случилось? Меня понимаешь?
Зейна отрицательно мотнула головой, а затем с опаской кивнула.
– Хорошо, – расцвела в улыбке девчонка. – Меня Лика звать. Я целительница, и ты в моём доме.
– Зачем… – слова чужого языка еле удалось выдавить пересохшим горлом, – зачем меня лечить… теперь? Я же всё равно… умру.
– Не умрёшь! – девчонка сердито стрельнула глазами в чёрного мага. – Тебе сейчас выспаться нужно, утром поговорим.
– Кайдо, – крикнула она в открытую дверь, – ну что там, закипело?
– Закипела твоя отрава, – донёсся сердитый ответ.
– Сам ты отрава. Остуди и неси сюда, – подумала и добавила, – пожалуйста.
А Зейна только сейчас сообразила, что за окном глубокая ночь, а светло как днём от нескольких плавающих под потолком волшебных шариков.
В комнату вошёл демон, протянул пахнущее травами питьё в простой глиняной кружке. Зейна осторожно взяла её в руки. Что бы там ни было, выбора у неё нет. Да и смысл травить приговорённую? Она сделала первый глоток.
Проснулась она от бьющего в глаза солнечного света и ощущения направленного на неё пронзительного взгляда.
На подоконнике распахнутого окна сидели два кота – угольно-чёрный и ярко-рыжий. Рыжий сосредоточено умывался, а чёрный замер маленькой статуей, не сводя с девушки внимательных синих глаз.
Надо же – синеглазый кот! Она даже не знала, что такие бывают.
Зейна прислушалась – в доме царила тишина, за окном ветер шелестел листьями, чирикала незнакомая птичка, и раздавались детские голоса.
Она, стараясь не шуметь, поднялась, подошла к окну, осторожно выглянула, прячась за занавеской. Успела увидать светлую шевелюру мальчишки, совсем ещё ребёнка, мелькнувшую среди густой зелени. Мальчик скрылся в саду, а её взгляд приковали распахнутые, как и вчера, ворота. Словно загипнотизированная, не думая больше ни о чём, она залезла на подоконник, потеснив котов, и прыгнула наружу. Замерла на пару ударов сердца и бросилась к выходу. Синеглазый кот проводил её загадочным взглядом.
Далеко она не убежала. В воротах возник черный маг. Прислонился плечом к покосившемуся от времени столбу, стоял и улыбался. Глаза у него были такие же пронзительно-синие, как и у чёрного кота.
Ноги сами собой подкосились, и девушка без сил рухнула в короткую колючую траву. Маг в несколько шагов оказался рядом, протянул руку:
– Вставай, попрыгунья. Поговорить нужно.
Она тяжело поднялась, упорно глядя в землю и игнорируя помощь мужчины. Гнала прочь мысли, что он видит её такой – босой, в одной ночной рубахе с чужого плеча, не закрывающей даже коленки. Какое теперь это имеет значение? Никто из близких не успеет узнать о её позоре. При мысли о близких перед глазами возникло большеглазое печальное лицо Назира. Пожалуй, братишка будет единственным, кого опечалит её смерть.
Маг привёл её на небольшую полянку в глубине заросшего сада. Несколько шерстяных одеял лежали вокруг погасшего кострища. Угли ещё не успели толком остыть.
– Садись, – маг кивнул на одеяло.
Она послушно села, сам он остался стоять. Прикрыл глаза, словно прислушивался к чему-то нездешнему.
– Я здесь, кошак, – раздавшийся сверху голос заставил вздрогнуть обоих.
На толстой ветви старой яблони, прислонившись спиной к стволу, полулежал почти скрытый листвой рыжий демон.
– Тьфу ты, пропасть. Напугал, – совсем не по вельможному выругался маг.
– Старался, – расплылся в зубастой улыбке демон, спрыгнул вниз и сказал серьёзно:
– Лика и Эл уже идут.
Рыжая лекарка и золотоволосый эльф появились вместе. Девушка улыбнулась ободряюще и села напротив, демон сразу же плюхнулся рядом с ней и обнял за плечи. Лика прикрыла глаза ресницами, словно смутилась, но и не подумала отстраниться. Рейон же скривился, будто съел что-то кислое, сказал:
– Вы можете хоть на людях не демонстрировать свои отношения?
– Можем, – лучезарно улыбнулся демон, – но не хотим.
Целительница промолчала, а эльф немелодично хрюкнул от смеха и зажал рот ладонью. Маг смерил его гневным взглядом, вздохнул и перешёл к делу.
– Итак, Зейна, дочь Октая, ты понимаешь, в каком положении оказалась?
Она вздрогнула при звуке своего имени и кивнула.
– Хорошо. У тебя есть выбор. Вернуться со мной во дворец, и тогда твою голову сегодня же отправят хану Октаю. Отдельно от всего остального, разумеется. Или, – он сделал паузу, – остаться здесь на некоторое время. Или навсегда – как получится. Если хочешь жить, есть три условия. Ты поклянёшься, что не попытаешься сбежать. Никому не скажешь, кто твой отец и будешь во всём слушаться Лику и меня.
– Я могу остаться жить? – Зейна вскинула заблестевшие от слёз чёрные глаза к лицу мага. Если он шутит…
Но Рейон Астри был предельно серьёзен.
– Почему? – задала она второй вопрос.
– Если скажу, что я такой добрый, поверишь?
Она медленно покачала головой.
– Правильно сделаешь. Это не я добрый, а Амран. Но он ещё и император, и он казнил бы тебя без тени сомненья. Но тут так удобно всё сложилось. Ты бросилась в закрывающийся портал при пятерых свидетелях. Что портал у Амрана в кабинете постоянный, не знает никто, кроме тех, кто его строил. А вот что одноразовые порталы смертельно опасны, известно всем. Из портала вышел эльф, логично предположить, что явился он из Вечного Леса. Амран уже отправил туда официальный запрос и получил ответ, что в названное время никакие лишние порталы у них не открывались. Ты сейчас официально считаешься мёртвой. Великий хан самолично осудил Октая, правда, как всегда, ни во что не стал вмешиваться. А теперь представь, – он сделал паузу и заглянул ей в глаза, – что будет, если в степи станет известно, что ты жива? Что сделают отцы остальных заложников?
– Решат, что император слаб, признают правоту Октая и нападут, – прошептала Зейна. – Вам проще убить меня.
– Не будет тебя никто убивать, мы тебя спрячем, – вмешалась рыжая ведунья Лика и умоляюще взглянула на мага, – Рей, скажи.
– Выбирай, Зейна, – взгляд Рейона не смягчился.
– Я не хочу умирать, – прошептала она и продолжила внезапно отвердевшим голосом:
– Я клянусь не пытаться сбежать, хранить в тайне имя своего отца и во всём слушаться тебя и Лику.
– Клятва услышана и подтверждена, – сказали хором маг и эльф, а на запястье девушки расцвёл тонкими линиями золотистый цветок.
– Ой! Что это? – она подняла руку, чтобы поближе рассмотреть возникший рисунок.
– Печать магической клятвы. Ты не сможешь её нарушить, – пояснил маг.
Рыжий демон скривил в гримасе тонкие губы, но промолчал.
Жизнь в лесном доме оказалась не похожей ни на прежнюю жизнь в степи, ни, тем более, на жизнь во дворце.
Странным здесь было всё, но сами обитатели дома эти странности считали самыми естественными вещами. Начать с того, что рыжая знахарка Лика оказалась сестрой придворного мага Рейона Астри. Почему тогда она живёт в такой глуши?
Второе – она даже не пытается скрывать противоестественные отношения с демоном. В степи за такое её давно бы забили камнями.
Третье – рыжий в доме не единственный демон. Есть ещё Осори – чёрное, мохнатое, зубасто-когтистое создание, которое Лика зовёт своим учеником. Зейна, когда увидала его в первый раз, чуть на дерево от страха не залезла, чем рассмешила второго ученика ведуньи – самого обычного белобрысого мальчишку лет восьми.
Вот чему, спрашивается, человек может учить демонёнка? И вообще, почему у женщины в учениках мальчики? Разве это правильно?
Последняя странность заключалась в том, что, не смотря на наличие рядом мужчин, главной в доме была Лика. Даже приходившие иногда из деревни кряжистые бородатые селяне кланялись ей с уважением.
Мужчины кланяются женщине – такое в голове не укладывалось! И ладно бы ещё убелённой сединами матери рода, так нет же – совсем девчонке.
Зейна чужакам на глаза старалась не показываться, уходила всегда в дом и наблюдала тайком из окна. Но разве от деревенских нового человека утаишь?
Лика, не вдаваясь в подробности, назвала её приехавшей в гости подругой. Одевалась теперь Зейна по-местному, две косы в одну переплела, пока близко не подойдёшь, степную кровь не рассмотришь. Никто в деревне «подругой» особо не заинтересовался, у Мудрейшей в гостях столько разного необычного народу бывает, что ничем уже не удивишь. Правда, двое местных парней попробовали с ней познакомиться, но демон их одной своей зубастой улыбочкой прогнал со двора.
Зейну от этой его улыбки всегда в дрожь бросало, но тут она ощутила что-то вроде благодарности к рыжему зверю. Чем меньше мужчин рядом, тем лучше – это ещё мама говорила, когда жива была.
Как демон к ней относится, она понять не могла. Он словно специально старался без нужды с ней не общаться. Иногда ей казалось, что он презирает её, иногда – что жалеет…?
Лика выделила Зейне отдельную комнату в доме. Правда, раньше эта комната принадлежала демону Кайдо, и теперь тот перебрался под бок к ведунье. Одна мысль об этом заставляла щёки заливаться румянцем. Лика тоже смущалась, но смотрела с вызовом: мол, скажи, если что не нравится. Зейна, понятное дело, ничего такого не говорила. Глупо без нужды дерзить человеку, от которого зависит твоя жизнь.
С тех пор, как Зейна попала в дом ведуньи, прошло уже несколько дней. Она немного освоилась, но всё равно жизнь здесь напоминала девушке прогулку по тонкому весеннему льду – вроде и держит, а сделай что не так, проломится. Обитатели домика и его гости были добры к ней. Слишком добры. Так не бывает! Она с тоской рассматривала золотистый рисунок на запястье и думала, что, если б не он, сбежать отсюда было бы очень легко. За ней никто не следил.
Но даже если она сбежит, что дальше? Куда идти? Через всю империю возвращаться на родину? Её там никто не ждёт, и её возвращению никто не обрадуется. Ну разве что, Назир. Но единокровный брат ещё не стал мужчиной, он не сможет защитить её от отца. А отец, не задумываясь, пожертвовал ею. Так старую лошадь, на которой далеко не ускачешь, отдают волкам, чтоб спастись на другой. И во всей огромной империи у неё ни одного друга. Ей некуда возвращаться и некуда идти. Лесной дом оказался единственным в целом мире местом, где приняли её.
– Зейна, – истошный детский вопль за окном нарушил тягостные раздумья.
Тош, маленький ученик ведуньи, похоже, не догадывался, что можно подойти ближе и сказать, что хочешь нормальным голосом, предпочитал орать через весь двор. Назир за такое поведение уже давно получил бы дома плетей, Тож же за свои выходки рисковал всего лишь схлопотать пару подзатыльников от Лики.
– Зейна, ну где ты? – недовольная чумазая рожица возникла в окне. – Чего не отвечаешь? Лика в деревню пошла, а мы с Кайдо и Элом на озеро идём купаться. Пойдёшь с нами?
Пойти на озеро с двумя мужчинами? Она ещё не сошла с ума. Зейна молча покачала головой.
– Ну и сиди тут одна, – буркнул мальчишка, – скоро мхом покроешься.
Стащил с подоконника рыжего кота со странным именем Карась и в обнимку с ним заспешил к воротам.
Зейна задумчивым взглядом проводила весёлую компанию.
Она скучала здесь. По бескрайним степным просторам, по маленькому брату, и даже по болтливым сестрицам, которых втайне всегда считала пустоголовыми за то, что ни о чём кроме предстоящих замужеств не говорили. Сейчас даже сварливые жёны отца не казались такими плохими.
Зейна вздохнула, поправила непривычную юбку и вышла из дома. За вечно открытыми воротами пасся Шёлк, чёрный жеребец эльфа, как всегда не привязанный и не стреноженный. Девушка протянула к нему руку. Конь поднял голову, злобно клацнул зубами у самых её пальцев и отскочил. Он невзлюбил её с первой встречи, и это было тем более обидно, что ко всем остальным обитателям лесного дома жеребец относился вполне дружелюбно. Охотно катал детей – даже демонёнка. А за рыжим демоном вообще ходил как щенок, упрашивая поиграть.
Дома Зейна считалась одной из лучших всадниц и с лошадьми ладила легко, даже с самыми норовистыми. Но Шёлк так и не простил попытки свести его при первой встрече.
Жеребец между тем насторожился, вскинул голову, коротко заржал, по широкой дуге обошёл девушку и лёгкой рысью потрусил во двор. Зейна пожала плечами и пошла за ним. Замерла, заметив у дома крупного зверя, издалека немного похожего на волка. Жёлто-золотистого волка на слишком длинных ногах и с покрытым мелкими чешуйками лысым крысиным хвостом. Таких зверей Зейна никогда ещё не видела.
«Мамочки, да это ж низший демон!»
Демон смерил её внимательным взглядом умных вишнёвых глаз и отвернулся. Шёлк демона не испугался, вообще внимания на него не обратил, потрусил за угол дома, туда, где за огородом находился портал. Добежать до портала конь не успел. Навстречу ему вышел светловолосый подросток с заострёнными ушами, на вид немного старше Назира. Потрепал коня по шее, рассмеялся и отпихнул, когда тот попытался ухватить его зубами за волосы. И увидал Зейну.
– Привет, – неуверенно сказал паренёк, – а ты кто?
– Я… – Зейна лихорадочно пыталась придумать, что ответить. Печать на запястье зачесалась, напоминая о клятве. – Я подруга здешней хозяйки, – наконец выдавила она, – живу здесь… пока.
– Подруга, – мальчик с сомнением наклонил голову, – Лика о тебе не рассказывала.
– А я… Мы недавно дружим, – нашлась Зейна.
– Ага. И к сбежавшей из дворца степнячке ты никакого отношения не имеешь?
Зейна задохнулась, а мальчишка смилостивился, поспешил успокоить:
– Не бойся, я не выдам. Я брат Элиора. Ты же его знаешь?
Она кивнула.
– Ну вот, – продолжил мальчик, – тебя сейчас у нас в Вечном Лесу ищут. Точнее пытаются, – хохотнул он. – Отец по просьбе Амрана пустил к себе имперских магов портал проверить, а остальные главы ветвей не такие добрые, не любят, когда люди вмешиваются в их дела. Амран Совету Старших отправил официальную просьбу о содействии, они её пока рассмотрят, пока решение примут, там и зима настанет. Я всё думал, зачем Амран с Советом связался, а оказалось – вот оно что. Кстати, меня Арин зовут. А тебя – Зейна, правильно?
Зейна опять молча кивнула.
– А где все? – Арин оглянулся на дом, словно удивлённый, что его не встречают.
Пришлось объяснить.
– Плохо, – нахмурился мальчишка, – мне некогда ждать. Если учитель узнает, что я опять сбежал, расскажет отцу, тот меня потом месяц из дома не выпустит. Ладно, – вдруг оживился он, – ты же здесь. Передай нашим: Астани и Тавис к ним собираются. А, может, ещё и Иллури будет, она пока не решила. Мне Нэрри сказала, они сюда с границы своим ходом приедут, а потом домой уже – через портал.
– Астани, Тавис, Нэрри, Иллури, – повторила Зейна непривычные имена.
– Ага, – кивнул Арин, – если забудешь, скажи просто – пограничники, они поймут. А мне идти надо.
И вдруг заорал, не хуже Тоша:
– Золк, ко мне!
Из ближайших кустов выметнулась жёлтая молния, низший демон в прыжке упёрся передними лапами в грудь мальчишке, вывесил алый язык, словно улыбаясь.
Арин дёрнул его за острое ухо:
– Вот чума, чуть с ног не сбил.
Демон стегнул себя по боку хвостом и опустился на четыре лапы. Зейна подумала, что один удар такого хвоста способен переломать мальчишке ноги, а тот спокойно улыбается, безбоязненно тягает его за уши и гладит мощную шею.
– Пошли, – мальчик потянул зверя к порталу, но тот вдруг насторожился, вырвался из рук, замер, навострив уши в сторону входа во двор.
– Там кто-то чужой, – перевёл Арин, – пошли проверим.
