скачать книгу бесплатно
Это она вчера вечером, охая и закатывая глаза, рассказала о новом набеге степняков. Сердце так и ухнуло в пятки. Зейна не спала всю короткую летнюю ночь, вязала верёвку из порванных на полосы покрывал, прислушивалась к шагам гвардейцев за дверью и грубым голосам под окном.
На её окнах не было решёток – кто же ставит решётки в гостевых покоях, зато сами покои находились на четвёртом этаже. Высоко. Зейна никогда прежде в ровной как стол степи на такую высоту не поднималась. Руки дрожали, когда она привязывала самодельную верёвку к резному столбику балдахина.
Время шло, а четвёрка стражников, расположившаяся на скамейке прямо под окном, и не думала убираться.
«Сидят, чешут языками, командира на них нет. Он бы показал, как на службе рассиживаться».
Ушли они только под утро, когда солнце окрасило розовыми лучами край неба.
Зейна скинула вниз верёвку. До земли длины не хватило. Искать, чтобы ещё привязать, некогда. Ладно, сойдёт и так. Спрыгнуть там будет не очень высоко.
Девушка судорожно вздохнула, перекинула назад чёрные косы, взялась за верёвку и решительно шагнула за подоконник.
Тихий треск рвущейся ткани показался оглушительным, резанул по ушам. Она упала, каким-то чудом умудрившись не закричать. Приземлилась на клумбу с маргаритками. И подняться уже не смогла – ногу пронзила резкая боль, в глазах потемнело, и она со стоном ткнулась лицом в цветы.
Здесь и нашли её гвардейцы. Отнесли сначала к пожилому лекарю-магу, который мигом привёл её в чувство и исцелил ногу, при этом без устали ворча, что из-за всяких глупых девчонок его подняли в несусветную рань. А потом гвардейцы заперли её в самой настоящей тюрьме. В маленькой подземной камере с решёткой вместо двери.
Сколько она просидела так, в темноте, Зейна не знала. Ей показалось, что вечность. Она вспоминала бескрайние степные просторы, ветер в лицо, ветер в конской гриве, когда летишь галопом, и кажется, что вот она – свобода, ещё чуть-чуть и взлетишь как птица. И никто никогда не сумеет тебя догнать.
Что бы с ней стало, если б имперцы не увезли её? Наверняка отец уже выдал бы её замуж. Она и так в девках засиделась из-за своего характера. Вот интересно, что хуже – быть казнённой в столице Алмазной империи, повидав перед этим немало чудес (одни фонтаны в парке чего стоят) или провести всю жизнь пятой женой какого-нибудь кривоногого кочевника из захудалого рода? Никто приличнее, после того что Октай натворил зимой, его дочку замуж не возьмёт.
Тюремный смотритель, принёсший еду, оказался дядькой словоохотливым и сообщил, что императора сейчас во дворце нет, когда появится – неизвестно (по крайней мере, ему – император не докладывает тюремщикам о своих планах), а без императора никто не вправе решать судьбу заложников. Вот вернётся Амран Второй, тогда с ней и разберётся.
Император Амран Второй вернулся во дворец только к вечеру. Злой и уставший, мечтая только об одном – отдохнуть в тишине и спокойствии. После памятного землетрясения город всё ещё восстанавливался. На деньги, выделенные на постройку нового здания городского суда, по его расчётам можно было уже три таких выстроить. Сегодня он, наконец-то, нашёл время явиться туда с личной проверкой. Ещё и Рейона с собой прихватил. Ох и забегали чиновники – любо-дорого посмотреть. По половине из них этот самый суд плачет.
Потом он направился в порт, а после – в городскую больницу. Везде одно и то же. Где б найти министра финансов хорошего? Прошлому-то голову снесли за участие в заговоре. С тех пор должность свободна, а обязанности его кто только не выполняет. В основном – не очень успешно.
Может, он поторопился, взойдя на престол, устроить глобальную чистку среди чиновников. Некоторых можно было и оставить, только хорошенько припугнуть судьбой заговорщиков. А теперь грамотных управленцев у него почти не осталось. Приходится самому выполнять работу, к которой предыдущий император и пальцем не притрагивался.
А здорово было бы хоть на пару дней вырваться из столицы. Отправится в Вечный лес к эльфам или к Лике и её странному семейству. Зря что ли эльфы и Рейон соорудили портал с тремя точками выхода прямо у него в кабинете? Рей этим порталом пользуется постоянно, то к сестре ходит, то к деду, а он сам – всего пару раз успел.
Кстати, Элиор как раз сейчас гостит у Лики. Может, сегодня и здесь появится. С тех пор как отношения ведуньи и демона вышли на новый уровень, эльф старается не ночевать в их доме. Слишком уж острый у менестреля слух.
Император ухмыльнулся как мальчишка, вспомнив смущённого эльфа, в первый раз попросившегося переночевать во дворце. И перекошенную физиономию Рея, когда тот понял причину этого поступка.
Он уже отпустил охрану и стягивал сапоги, собираясь завалиться спать, как в дверь личных покоев настойчиво постучали.
– Войдите, – крикнул Амран, вставать с кровати совершенно не хотелось.
В спальню ввалился один из Ирбисов в сопровождении Рея, видно отловил мага под дверью, пока тот не успел далеко уйти. Хотя, может быть, наоборот – Рейон привёл гвардейца, слишком уж мрачное у брата лицо.
– Что ещё случилось? Докладывай, – велел император.
Ирбис вытянулся по струнке и доложил повелителю о неудачной попытке побега дочери Октая.
Амран с тоской посмотрел на полуснятый сапог. Ноги гудели, обуваться и идти куда-то совсем не хотелось.
– Тащите её сюда, – приказал он, – хоть посмотрю на эту попрыгунью.
А когда гвардеец вышел, обернулся к брату.
– Ну, что мне с ней делать?
– Сам ведь знаешь, – бесцветным голосом ответил Рейон. И, помолчав, добавил:
– Жалко девчонку. Она забавная.
До вечера Зейна успела вся известись. Она придумала с десяток планов побега, ни один из которых никуда не годился, попробовала разогнуть решётку – толстые прутья даже не дрогнули, попыталась допрыгнуть до узкого окошка над головой – не получилось. И наконец сдалась – упала на охапку соломы и разрыдалась.
Слёзы высохли, едва она услыхала звук отодвигаемого засова. На вошедшего стражника она кинулась словно загнанный в угол зверёк, которому нечего больше терять.
Стражник, высокий плечистый мужчина, только крякнул удивлённо, получив по лицу. Тут же перехватил широкой ладонью обе её руки, а окончательно скрутить пленницу помог напарник.
– Бешеная, – пробасил первый стражник, стирая кровь с расцарапанной щеки, – а ну, как на императора кинется. Тащи-ка сюда, брат, наручи.
Второй стражник исчез ненадолго, а вернулся, звеня ручными кандалами с короткой цепью.
Тяжёлые браслеты на запястьях ошеломили, выпили всю волю к сопротивлению. Она еле переставляла ноги, и двое стражей почти несли её весь путь до императорских покоев.
Стражник два раза коротко стукнул в покрытую искусной резьбой высокую дверь, и громкий звук внезапно привёл её в чувство.
Двери распахнул тот самый черноволосый маг, которого так сильно боялась леди Амира. Молча отступил в сторону, пропуская посетителей.
В конце короткого коридора зияла тёмным провалом распахнутая дверь. Взгляд сам собой упал на смятую постель, не замечая больше ничего. Но повели её не в спальню, а в соседнюю комнату – что-то среднее между гостиной и рабочим кабинетом. Мягкий ковёр на полу, камин в углу, огромный заваленный бумагами стол у окна, несколько кресел с изогнутыми спинками.
В одном из кресел обнаружился молодой человек в строгой неброской одежде и почему-то босой.
Маг встал за спинкой его кресла, а стражники вытянулись по струнке, и старший доложил:
– Зейна, дочь хана Октая, ваше императорское величество!
– Вольно, – взмахнул рукой император и обратился к Зейне:
– Подойди ближе.
Словно загипнотизированная пронзительным взглядом его серых глаз она шагнула вперёд. Стражники остались на месте.
И тут в противоположном камину углу, который казался удивительно пустым по сравнению со всей комнатой – ни ковра, ни мебели, только изрисованный непонятными знаками пол, замерцало бледное свечение. Вот оно разгорелось в полную силу, и в центре его возник эльф, шагнул вперёд и остановился, не сводя с неё глаз.
Зейна эльфов никогда не видела, не жалуют лесные жители степь, но слышала про них много. В другое время она бы пришла в восторг от встречи с золотоволосым красавцем из детских сказок, но сейчас её больше интересовало угасающее сияние портала за его спиной.
Она метнулась к порталу раньше, чем сама поняла, что собирается сделать. Оттолкнула с дороги ошарашенного эльфа и с тихим хлопком исчезла.
– Отчаянная девчонка, – голос императора разорвал наступившую тишину.
– Что прикажете, повелитель? – пришёл в себя старший из стражников.
– Вон отсюда, – обманчиво ласково улыбнулся ему Амран, а когда стражники вышли, обратился к брату:
– Что стоишь? Найди её.
– И что потом делать?
– Что хочешь, но сюда не приводи.
– Что у вас тут происходит? – вышел из ступора золоволосый эльф.
– Пойдём, Эл, потом объясню, – Рейон уже стоял в центре пока ещё закрытого портала.
Мир по ту сторону волшебных врат встретил её густыми влажными сумерками, шелестом листвы и тоскливым разговором ночных птиц.
Ну вот, она сбежала. Кажется. По крайней мере, на идеально ухоженный дворцовый парк эти заросли никак не похожи. Как и небольшой бревенчатый дом поблизости ничем не напоминает дворец. Окна домика светятся тёплым светом. Нужно уходить отсюда, пока его обитатели не обнаружили беглянку.
Дом и заросший сад оказались окружены высоким забором, Зейна, прячась в тенях, пошла вдоль него и обнаружила незапертые ворота. За воротами пасся чёрный тонконогий жеребец. Вот так удача! С лошадьми Зейна всегда ладила гораздо лучше, чем с людьми. Но договориться с жеребцом не получилось. Едва она протянула к нему скованные руки, как конь отскочил с протяжным ржанием.
В доме скрипнула дверь, кто-то вышел на крыльцо. Зейна испуганной птицей метнулась прочь. Перебежала вброд неглубокий ручей, намочив до колен шёлковые шаровары, и скрылась в лесу.
Она бежала, не разбирая дороги, увязая в прошлогодней прелой листве и спотыкаясь о выступающие корни и волочащуюся цепь. Ветки хлестали по лицу, рвали одежду. Силы закончились внезапно, Зейна упала на четвереньки, жадно хватая ртом воздух. Руки увязли во мху – мягком и холодном, со всех сторон, точно молчаливая стража, окружали деревья. Чёрные ветви на фоне тёмного неба казались сводом подземелья, давили, того и гляди – упадут на голову.
Где-то вдали завыл волк. Зейна вздрогнула всем телом и торопливо поднялась. Что делать дальше, она не представляла. Ноги дрожали и подгибались, запястья кровоточили, но просто сесть и сдаться на милость судьбе не позволяли гордость и упрямство.
Тёмную фигуру незнакомца она заметила, только когда та оказалась совсем рядом. Незнакомый мужчина ночью мог оказаться опаснее волка – это дочь Октая усвоила твёрдо. Развернулась и кинулась наутёк, откуда только силы взялись.
– Эй, ты куда? Стой, – голос за спиной только подстегнул беглянку.
Впрочем, убежать от ночного охотника шансов у неё не было. Он догнал её в пару прыжков, схватил за плечо.
– Стой, дура, там болото!
В призрачном лунном свете сверкнули клыки и когти.
«Он не человек!»
Зейна рванулась из его рук, наступила на цепь, упала, ударилась виском о собственные кандалы. Темнота ночи сменилась тьмой беспамятства.
Глава 2. Лесной дом и его обитатели
Демон Кайдо склонился над потерявшей сознание девушкой. Потеребил кандалы, нахмурился – без ключа не снять.
«Откуда она вообще взялась тут такая, в цепях и шелках, посреди леса? Ещё и в болото чуть не залезла – совсем дурная».
Он подхватил девчонку на руки и лёгкой волчьей рысцой побежал к дому. О том, что забыл подобрать двух брошенных на землю зайцев, он вспомнил не сразу.
«Вот зараза, завтра утром жрать будет нечего, но не возвращаться же теперь».
Рейона и Элиора он встретил на полдороги. Сложить два и два не составило труда.
– Её ищете, кошак? – спросил благородного Ликиного братца.
Рейон на «кошака» реагировать перестал давно, подошёл, зажёг волшебный светлячок, вгляделся в бледное лицо девушки.
– Что с ней?
– Треснулась башкой о свои браслетики.
Элиор осторожно дотронулся до виска пленницы, показал магу и демону испачканные в крови пальцы. Те поняли без слов.
– Я пошёл, догоняйте, – бросил демон, поудобнее перехватил девушку и скрылся среди чёрных стволов.
Эльф и человек последовали за ним. Догнать быстроного демона они и не пытались.
Зейна пришла в себя от тихих голосов прямо у неё над головой. Она лежала на чём-то мягком и у неё ничего не болело. А потом она поняла, что руки свободны – успевшие стереть кожу до крови кандалы исчезли. Она распахнула глаза и тут же зажмурилась снова. Рядом с её постелью обнаружились аж трое мужчин. Черноволосый маг из дворца, красавец-эльф и зубастое чудище из леса, при свете оказавшееся отчаянно-рыжим.
Рыжий и маг спорили, почти ругались, при этом не повышая голоса громче тихого шёпота.
– Не буду я её караулить. Ты за кого, кошак, меня принимаешь? – возмущался рыжий парень непонятной видовой принадлежности.
– За дурного демона я тебя принимаю, который ничего не смыслит в политике!
– Зато вы с Амраном слишком много в ней смыслите. Государственные мужи, – издевательским тоном протянул демон.
Он ещё что-то говорил, но дальше Зейна уже не слушала. Демон! Значит, тогда в лесу она не ошиблась. И всё, что говорила леди Амира про Рейона Астри правда – он в самом деле чёрный маг и якшается с демонами.
Против воли она зажмурилась ещё сильнее и сжалась в комок под тонким одеялом. Занятые спором маг и демон не обратили внимание на её движение. Зато заметил эльф.
– Кажется, девушка приходит в себя, – прозвучал его тихий голос.
Спорщики тотчас замолчали, демон склонился к постели, так близко, что его длинные волосы мазнули по её щеке. Зейна распахнула глаза, а демон заорал на весь дом:
– Лика, она очнулась!
Зейна попыталась вскочить, но запуталась в одеяле. Грохнуться на пол ей не дал рыжий демон – вовремя подхватил и водрузил обратно на кровать.
Дверь распахнулась, и на пороге возникла рыжая девушка с деревянной поварёшкой в руке. Первым делом она вручила поварешку демону со словами:
– Иди отвар помешай.
– Чего его мешать? Это же не каша, – удивился демон.
– Иди, иди, – не сдалась девушка, – как закипит, сразу с огня снимай.
– Сказала б уже сразу, что моя рожа пугает эту… драгоценную, – в голосе демона прорезалась обида.
– Кайдо, – взгляд рыжей девушки потеплел, – ты же сам всё понимаешь. Зачем споришь? Кроме того, если отвар перекипит, потеряет половину силы.
– Ладно, послежу я за твоим отваром.
Демон хлопнул дверью, а девушка решительно отодвинула плечом мага и присела на край постели. Невысокая и тоненькая как тростинка, совсем молодая, пожалуй, на пару лет младше Зейны – кто она такая? Даже демон не посмел ей возразить.
