Пардус. Разорвавший грань

Шессс

Пардус. Разорвавший грань

Арка 1. Кошки-мышки. Глава 1. Охота началась

Вечерний Эринбург погружался в сумерки, и длинные тени от высоких зданий тянулись, словно живые, поглощая последние лучи солнца. В одной из таких теней, в укромном уголке парка рядом с домом Легостаевых, на мгновение сгустился мрак, а затем из него бесшумно вышел Никита. Он сделал несколько шагов по асфальтовой дорожке, его осанка была прямой и уверенной, взгляд — спокойным и внимательным. Для мира он был обычным студентом-четверокурсником. Не все знали о других его именах: Владыка Пантер, Князь Николай Черноруков.

С каждым шагом к родному порогу аура власти словно истончалась, сменяясь чем-то более простым и тёплым. Перед тем как войти, он на секунду замер в тени старого дуба прислушиваясь к голосам в доме. В кармане завибрировал одноразовый телефон, оповещая о низком заряде. В нем был сохранен лишь один номер.. Недавно с него ушло сообщение. Никита прокрутил его в памяти, в который раз оценивая формулировки:

"Андрей, мне известно о деле Карины М. Не о том, которое ты закрыл, а о настоящем. Другие твои дела — тоже не секрет. Пока что я прикрываю тебя, чтобы волна не накрыла непричастных. Но мое терпение и твое везение не вечны. Я даю тебе месяц. Выйди из этих игр. Иначе я отступлю, и ты останешься один на один с последствиями. Не будь дураком. Чёрный Кот".

Никита вздохнул. Отведенный срок подходил к концу. Отчёты "Теней" показывали, что Андрей не только не предпринял попыток исправить ситуацию, но и, словно загнанный в угол зверь, заметался. Вместо того чтобы тихо решать проблемы, он полез в ещё более тёмные дела, пытаясь быстро заработать и закрыть долги. Видимо, он считает, что имея деньги сможет откупиться от анонима или, по крайней мере, выкрутиться из проблем, которые он принесет. Наивно.

— Твой выбор, Андрей, — беззвучно прошептал Никита, поворачиваясь к дому. — Но я дал тебе шанс. Запомни это.

Он сбросил с себя остатки напряжённости и толкнул дверь.

В доме пахло котлетами и блинами. Ирина Юрьевна, адвокат по профессии и мать по призванию, хлопотала на кухне.

— Привет Никит, ты голодный? — её голос звучал одновременно уставшим и полным заботы. В гостиной Игорь Николаевич, управляющий торговым центром, оторвался от телевизора с футбольным матчем и крикнул:

— Отстань от парня, Ира! Он уже взрослый!

Эта их вечная, добродушная перепалка была звуком родного дома.

На диване, свернувшись рыжим клубком, мурлыкал кот Апельсин. При появлении Никиты кот лениво приоткрыл один глаз.

— Не, мам, я пообедал в столовой, а после пар еще в пекарню забежал, — улыбнулся Никита, вешая куртку.

— "В столовой", — передразнила Ирина Юрьевна, выйдя в коридор и вытирая руки о полотенце. — Там кормят, сами знаете чем. Мой руки и садись. Сейчас уже накрывать буду.

— Пришел, наконец! — Марина спускалась по лестнице, листая ленту в телефоне. — Я уже думала, составлять описание внешности для розыска. "Рост средний, волосы взлохмаченные, взгляд виноватый..."

— Ты, смотрю, о работе даже дома думаешь, — парировал Никита. — Скоро про наш ужин репортаж сделаешь.

За Мариной, чуть замешкавшись, спустился Андрей. Высокий, с располагающей улыбкой, в свежей рубашке.

Никита наблюдал. Андрей вписывался в эту картину идеально: вежливый, обходительный, заботливый. Он положил руку на плечо Марине, и та прильнула к нему с довольной улыбкой. Для постороннего взгляда — идеальная пара. Но Никита видел другое. Он видел тени под глазами Андрея, заметные обострённому зрению оборотня. Запах страха, смешанный с запахом одеколона, был почти неуловим, но Никита чувствовал и его.

За ужином Андрей рассказывал о работе. О "сложном деле", которое он "блестяще разрулил". Никита слушал вполуха, сопоставляя его рассказ с фактами из отчётов. Красивая легенда, почти не врущая, но умело уводящая в сторону.

— А знаете, — вдруг сказал Андрей, когда ужин подходил к концу. — У меня сегодня есть ещё один повод для радости. — Он посмотрел на Марину, и та загадочно улыбнулась. — Мы с Мариной... в общем, мы подали заявление. Свадьбу планируем на лето.

Ирина Юрьевна ахнула и бросилась обнимать дочь. Игорь Николаевич, расплывшись в улыбке, пожал Андрею руку.

— Ну, молодцы! — проговорил он. — Это надо отметить!

— А давайте в "Кошачий Глаз"? — предложил Андрей, и в его глазах мелькнул азарт. — Говорят, этот клуб сильно обновился за последние несколько лет.

— Ой, Андрюш, наверное, это дорого? — засомневалась Ирина Юрьевна.

— Я угощаю! — твёрдо заявил Андрей. — Хочу, чтобы этот вечер запомнился.

Никита внутренне усмехнулся. Андрей хотел показать себя, утвердиться в глазах будущей семьи, доказать, что он "крутой". И это было понятно и даже по-человечески трогательно. Плохо было другое: за деньгами, которые он собирался потратить, скорее всего стояла история о закрытых глазах закона, о не законченном расследовании и быстро закрытом деле. И эти деньги пойдут на получение Андреем любви и уважения. Иронично.

— У меня есть знакомый, — сказал Андрей. — Попрошу, чтобы нам хороший столик организовали.

"Кошачий Глаз" был территорией стаи пантер, её логовом в сердце города. Бармены, охранники, официанты и даже некоторые постоянные посетители были глазами и ушами Парда. Не то чтобы у Андрея получилось что-то организовать, если бы Никита был против. Но не в этот раз — мысленное сообщение отправилось администратору клуба. Пусть вечер будет идеальным. Марина этого заслуживала. А что касается Андрея... Посмотрим за его поведением в ближайшие дни. Скоро эта история завершится. Так или иначе.

Никита посмотрел на счастливое лицо сестры и на улыбающегося, но внутренне напряжённого Андрея. Охота? Нет. Скорее, игра в кошки-мышки, где мышь пока даже не подозревает, что кошка уже выбрала ее своей целью.

Глава 2. Неудавшийся праздник

Свет приглушенных люстр клуба "Кошачий глаз" отражался в хрустальных бокалах, а ритмичная, но не оглушительная музыка вибрировала в самом воздухе, создавая иллюзию приватности для каждого столика. Для семьи Легостаевых это был волшебный вечер. Марина, смеясь, что-то шептала на ухо Андрею, Ирина Юрьевна сияла, глядя на счастливую дочь, Игорь Николаевич с гордостью обнимал жену и тихонько подпевал музыке. Никита сидел, откинувшись на спинку дивана.

А потом случилось то, чего никто не планировал. С другого конца зала к их столику направилась девушка. Она была эффектно одета, с идеальной укладкой и спокойным, уверенным взглядом. Никита заметил ее первым. Он почувствовал исходящую от нее холодную решимость, которая не предвещала ничего хорошего для Андрея. Интересно, — подумал он, делая глоток сока и откидываясь на спинку дивана с видом праздного наблюдателя.

— Андрей Чехлыстов? — её голос был негромким, но четким, перекрывающим шум зала. Она остановилась в шаге от их столика, и её взгляд был устремлен только на него.

Андрей замер. Его уверенность, подкрепляемая шампанским и всеобщим вниманием, дала трещину. Он поставил бокал, попытался изобразить радушную улыбку, но она вышла кривой и неестественной.

— Алиса? Здравствуйте. Не ожидал... — его голос дрогнул. — Мы тут с семьей... празднуем.

— Поздравляю, — Алиса перевела взгляд на Марину, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Вы, наверное, невеста? Не волнуйтесь, я не любовница и не бывшая. — Она говорила спокойно, без истерики, отчего каждое её слово звучало особенно весомо. — Я та, чье дело Андрей Чехлыстов положил под сукно. Дело о поджоге, в котором погибла моя двоюродная сестра и её семья. Он взял взятку от виновника. После этого появились улики, указывающие на случайность и дело быстро было закрыто.

За столом повисла гробовая тишина. Ирина Юрьевна перестала улыбаться, её лицо стало бледным. Игорь Николаевич медленно опустил руку, которой обнимал жену. Марина смотрела на Алису, потом перевела взгляд на Андрея.

— Андрей, что она говорит? — тихо спросила Марина. — Какое дело? Какая взятка?

— Это клевета! — Андрей вскочил, его лицо побагровело. — Она просто сумасшедшая! У неё какие-то личные счеты! Я знать не знаю ни о каком поджоге! Это было признано несчастным случаем!

— Да, признано. Твоими стараниями, — голос Алисы стал жестче. — Ты знаешь, что я нашла, когда начала копать? Не упомянутые в деле заявления от очевидцев и заказ на экспертизу, результаты которой тоже нигде не были упомянуты.

Никита наблюдал за этим спектаклем с невозмутимым видом. Он если и слышал о происшествии, про которое говорит Алиса, то давно. Видимо все произошло до того, как его стали звать Князем. Это появление Алисы, он, очевидно, тоже не планировал, но момент был удачным.

— Андрей, это правда? А ведь когда я собиралась сделать репортаж про этот пожар, именно ты предложил другую тему, — возмутилась Марина.

Андрей дернулся, попытался взять её за руку, но Марина отшатнулась.

— Марина, не слушай её! Она просто завидует! Подумай сама, зачем она это говорит? У неё нет доказательств!

— Доказательства есть, — спокойно сказала Алиса. Она вытащила из сумочки визитку, положила её на стол перед Мариной и, не оборачиваясь на Андрея, развернулась и пошла прочь. Её фигура быстро растворилась в полумраке клуба.

Повисло тяжелое, гнетущее молчание. Андрей стоял, его лицо в свете клубных огней казалось бледнее обычного.

Марина медленно встала с дивана.

— Марина, постой, давай спокойно всё обсудим... — Андрей потянулся к ней.

— Не надо, — она подняла руку, останавливая его. — Не надо меня ни в чем убеждать. Если она врет, ты, с опытом следователя, найдешь, чем это доказать. А если нет...

Она взяла со стола визитку, не глядя сунула её в карман и быстрым шагом направилась к выходу. Ирина Юрьевна, бросив растерянный взгляд на мужа, поспешила за ней. Игорь Николаевич поднялся, его лицо было мрачным.

— Андрей, я не знаю, что там происходит в твоей жизни, — сказал он, и его голос звучал глухо. — Но если мою дочь втягивают в какие-то темные дела... Разбирайся. Быстро.

Он развернулся и вышел следом. Никита незаметно присоединился к нему, оставляя Андрея одного в центре развалившегося праздника.

По дороге домой в машине царило молчание. Марина смотрела в окно, её плечи были напряжены. Никита чувствовал, как внутри неё идет тяжёлая борьба: журналистская привычка всё проверять сталкивалась со страхом прийти к неприятным выводам.

Никита сидел на заднем сиденье, наблюдая за отражением сестры в зеркале заднего вида. Ему было больно смотреть на неё, но он знал: сейчас самое главное — не мешать ей принять правильное решение. Она сама должна во всем разобраться. Сама сделать выбор. А он будет рядом, чтобы подстраховать, если потребуется.

Глава 3. Затишье после бури

Тишина в машине давила на уши, нарушаемая лишь ровным гулом двигателя и скрежетом дворников о стекло — пошел холодный осенний дождь.

— Марин, я не знаю, кто эта дура... — решил вновь попытаться Андрей, но его голос, хриплый и надтреснутый, сорвался на полуслове, когда Марина резко повернулась к нему.

— Просто вези нас домой, Андрей. — Это была не просьба.

Больше никто не произнес ни слова.

У дома Марина вышла из машины, даже не взглянув на Андрея, и быстрыми шагами направилась к двери. Родители, с беспокойными взглядами, последовали за ней. Никита задержался на секунду и обернулся к машине. Андрей сидел за рулем, его лицо, освещенное приборной панелью, было бледным и искаженным злобой. Он что-то быстро набрал в телефоне, затем резко развернулся и уехал, даже не попрощавшись. Никита зашел в дом.

Дверь закрылась, отсекая внешний мир. Домашний уют, пахнущий чаем и печеньем, обволакивал их, но не мог прогнать напряжение.

— Что это было, Марин? — спросила Ирина Юрьевна, пытаясь обнять дочь, но Марина отстранилась.

— Я не знаю, мама. Я... мне нужно подумать. — Затем она стремительно поднялась по лестнице в свою комнату и захлопнула дверь.

Игорь Николаевич тяжело вздохнул. Он хотел что-то сказать, но вместо этого прошёл на кухню и начал молча наливать чай.

— Никит, а ты ничего не знаешь? — отец посмотрел на него с надеждой.

Никита развел руками, изобразив искреннее недоумение.

— Я первый раз эту Алису вижу. Может, правда, какое-то недоразумение? Андрей не похож на того, кто бы таким промышлял... — проговорил неуверенно Никита.

Он поднялся к себе, притворяясь уставшим. Но как только дверь его комнаты закрылась, маска спала. Он подошёл к окну и закрыл глаза, позволяя своему сознанию расшириться. Он чувствовал свою стаю. "Тени" следовали за Андреем, их присутствие было не более чем дрожью в воздухе. Артур, вожак стаи, был в курсе ситуации и готов был обеспечить юридическое прикрытие на случай, если дела примут нежелательный оборот. Ксения..., она была его якорем, её спокойная поддержка ощущалась как тихий звон где-то на краю его восприятия. Все было на своих местах.

Внизу, в гостиной, родители тихо и тревожно переговаривались. Он слышал обрывки фраз: "...нам поговорить с ним?", "...Марина так убита...", "...а вдруг это правда?"

Никита прислушался. Марина сидела на кровати, её дыхание было неровным, но она не плакала. Вместо этого она... что-то искала. Телефон? Бумаги? Он уловил лёгкий шорох — она открыла ноутбук.

Никита нахмурился. Она начала копать. Это было и хорошо, и тревожно. Хорошо — потому что она сама должна увидеть правду. Тревожно — потому что часто она увлекается в расследованиях. Вряд ли Андрей ей навредит, но кто знает? Крыса, загнанная в угол, опасна. Да и раскрытие дел Андрея затрагивает не только его интересы.

"Нужно усилить наблюдение", — подумал Никита. — "Попрошу Клыка найти кого-нибудь проверенного, чтобы присмотрел за Мариной".

Глава 4. Последняя черта

Три дня. Семьдесят два часа напряженного молчания в доме Легостаевых. Марина отвечала односложно, если вообще отвечала, и проводила всё время либо в своей комнате, либо на работе. Андрей звонил десятки раз — она сбрасывала. Сообщения оставались без ответа.

Андрей паниковал. Страх, посеянный в «Кошачьем Глазе», сменился лихорадочной активностью. Он встретился с двумя своими криминальными знакомцами — пытался вернуть часть денег и замести следы. А потом, уже совсем потеряв голову, попытался через общих знакомых выйти на Алису, чтобы «объясниться». Каждое его движение фиксировалось и ложилось в отчёты «Теней».

На второй день после скандала Марина всё же позвонила Алисе. Разговор был недолгим. Алиса не кричала, не требовала немедленной справедливости — она просто прислала файлы. Копии заявлений, которые не попали в дело, результаты независимой экспертизы, выписки по счетам Андрея, где четко прослеживался крупный перевод в день закрытия дела. Марина сидела перед монитором до двух ночи, перепроверяя каждую деталь своим журналистским чутьем. Всё сходилось. Теперь её недоверие имело не эмоциональную, а вполне конкретную основу.

На четвёртый день Марина не выдержала. Сидеть в четырёх стенах со своими мыслями она больше не могла. Нужно было отвлечься, уйти в работу. Редактор дал задание — сделать репортаж о реконструкции старого фонтанного комплекса в центральном парке. Съёмочная группа небольшая: она, новый оператор Кирилл и водитель.

Кирилл оказался спокойным, надёжным парнем. Не лез с расспросами, но и не изображал молчаливого телохранителя. Шутил по-доброму, рассказывал забавные случаи из жизни. И у него получалось отвлечь Марину от грустных мыслей: его лёгкое, ненавязчивое общение понемногу возвращало Марину к реальности.

Они работали несколько часов. Марина, погружаясь в привычный процесс, начала потихоньку оживать. Давала указания, выбирала ракурсы, и на её лице даже появилось подобие улыбки, когда Кирилл ловко забрался на сложную точку, чтобы сделать эффектный кадр сверху, при этом комично балансируя.

В этот момент из-за деревьев вышел Андрей. Он выглядел уставшим, небритым, одежда мятая. Вид одновременно жалкий и агрессивный.

— Марин! Надо поговорить! — он шагнул к ней, пытаясь схватить за руку.

Марина отшатнулась.

— Нет, Андрей. Всё уже сказано.

— Ничего не сказано! Это провокация! Эту Алису я едва знаю! А то, что она наговорила... доказательств у неё нет!

— Доказательства у меня, — Марина смотрела на него спокойно, но взгляд был тяжёлым. — Я видела их. Ты знаешь, что я не поверю в подделку, пока не проверю всё сама. И я проверила.

Андрей побледнел. Он врал плохо, но сейчас врать ему было уже незачем. Марина смотрела на него и чувствовала, как внутри что-то обрывается. Перед ней стоял не тот уверенный мужчина, за которого она собиралась замуж, а растерянный мальчишка, запутавшийся в собственной лжи.

Он снова шагнул к ней.

— Эй, — раздался спокойный голос. Кирилл встал между Андреем и Мариной. Без угрозы, но очень чётко обозначая границу. — Мы работаем.

— А ты кто такой? — Андрей переключил злость на новую цель и, придя к каким-то выводам, продолжил. — Быстро ты нашла замену.

— Андрей, прекрати, — голос Марины был тихим, но твёрдым. — Кирилл здесь ни при чём. Уходи. И не звони мне больше. Никогда.

Андрей замер на мгновение, взгляд метался от Марины к невозмутимому Кириллу. Он что-то невнятно пробормотал, развернулся и зашагал прочь, то и дело оглядываясь.

Марина тяжело дышала, опираясь на штатив. Кирилл подошёл, протянул бутылку воды.

— Ну и тип, — сказал он. — Какой агрессивный.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Да не за что.

Вернувшись домой, Марина прошла в гостиную, где собралась вся семья. Без предисловий сказала:

— Всё кончено. Свадьбы не будет.

Ирина Юрьевна облегчённо выдохнула. Игорь Николаевич молча кивнул.

Никита подошёл к сестре, обнял. Чувствовал, как она дрожит, но в этой дрожи была не слабость — освобождение.

Никита скрывал махинации Андрея, защищая Марину и ее репутацию в надежде, что угроза раскрытия образумит Андрея, а затем с ним можно будет обстоятельно поговорить. Но жизнь внесла свои корректировки. Теперь, когда Марина окончательно порвала с ним, у Никиты не было причин продолжать покрывать его. С сегодняшнего дня Андрей — просто коррумпированный следователь, которому не повезло попасться на глаза главе Парда.

Глава 5. Когда отступает тень

Тишина, наступившая после разрыва, была другого качества — не напряжённая, а очищающая, как после грозы. Марина больше не пряталась в своей комнате. Она вышла из неё, бледная, с тенью грусти в глазах, но с новым, твёрдым огоньком решимости. Она была ранена, но не сломлена.

В это же время тени Эринбурга сомкнулись вокруг Андрея Чехлыстова плотнее и беспощаднее. "Тени" Парда больше не направляли его и не прикрывали его следы. Затертые записи с камер наблюдения, которые могли бы указать на его связи с криминалом, внезапно "всплыли" в памяти серверов. Дела, которые он когда-то "похоронил", снова оказались на столах у следователей, уже без магического налёта забвения, мешавшего обратить на них внимание. Никита больше не тратил силы, чтобы отводить глаза.

Мир Андрея, выстроенный на лжи и самоуверенности, начал рушиться с нарастающей скоростью. Недоверие со стороны сослуживцев. Гневные, полные угроз звонки от тех, кого он считал просто источником дохода, — теперь они видели его следы, которые раньше были скрыты. Он метался, пытаясь понять, почему его везение внезапно кончилось, но не находил ответа.

Никита наблюдал за этим по отчетам, сидя в кабинете в логове под "Кошачьим Глазом".

— Что дальше? — спросил Артур, расположившись по другую сторону стола.

Артур, нынешний вожак стаи, стал им не так давно — после гибели прежнего. Адвокат, работавший в одной фирме с матерью Никиты, он поначалу смотрел на сына своей коллеги с долей скепсиса. Сила и знания, унаследованные от Иллариона, впечатляли, но одного наследия мало, чтобы стая подчинилась, на тот момент, подростку. Однако скепсис быстро сменился уважением, а затем и преданностью, когда Артур увидел, что стоит за этим наследством. Никита не просто обладал силой — он мыслил как правитель. Именно он наладил быт стаи, укрепил границы леса магией, создал отлаженную структуру управления, где у каждого было своё место и обязанности. Стая не просто подчинилась ему — она признала его своим лидером, потому что он доказал делом, что ведёт их к новому уровню силы, порядка и процветания. Теперь Артур был его правой рукой — не из-за давящей силы предка-чернокнижника, а по доброй воле.

— Ничего, — спокойно ответил Никита. — Ситуация разрешится сама. Нам остаётся лишь наблюдать и быть готовыми убрать осколки, если они полетят туда, куда не нужно.

Как глава Парда, Никита не испытывал ни злорадства, ни жалости. Был лишь холодный интерес садовника, который перестал поливать ядовитый сорняк, наблюдая, как тот вянет под солнцем. Но как брат, он еле скрывал удовлетворение. Марина была свободна. Быть может однажды в её жизнь войдет кто-то действительно достойный.

Глава 6. Визит

Андрей оказался в полной изоляции. Бывшие коллеги отворачивались, "друзья" по криминальному миру, видя теперь четкую связь между его провалами и "проявленными" уликами, разорвали все контакты. Ему даже пригрозили расправой за то, что он "подставил" стольких людей.

Именно в этот момент, когда он, затравленный и отчаявшийся, прятался в своей съемной квартире с зашторенными окнами, раздался звонок в дверь. Сердце Андрея ушло в пятки. Он подошел к панели, не включая видео.

— Кто? — его голос прозвучал хрипло.

— Курьер, документы для Андрея Чехлыстова, — ответил нейтральный мужской голос.

Обещание "документов" заставило его дрогнуть. Может, это какая-то надежда? Лазейка? Он нажал кнопку открытия двери, даже не спросив, от кого посылка.

Через пару мгновений в прихожей стало темнее. Андрей обернулся и замер.

В дверном проеме стоял Никита, но не тот студент, которого знал Андрей. На нем был безупречно сидящий чёрный пиджак, такие же черные брюки и белая рубашка, рукава которой были закатаны выше локтей, открывая обвивающие предплечья золотые цепи. Свет из коридора падал сзади, очерчивая его силуэт и бросая длинную тень. Его руки были спрятаны в карманах, а лицо выражало спокойное, почти скучающее любопытство. За его спиной в полумраке коридора мелькнули две высокие фигуры. Они остались снаружи, и входная дверь мягко закрылась. Андрей и Никита остались одни.

— Никита? Что ты здесь делаешь? Ещё и с компанией? — выдохнул Андрей, отступая к стене. Этот образ... он был чужд и пугающе знаком одновременно. — Что тебе нужно? Денег? Я дам! Только скажи Марине...

— Марина больше не хочет тебя видеть и слышать, — Никита перебил его, и его голос, тихий и спокойный, резал слух, как сталь. — И дело не в деньгах. Они у меня уже давно. Все, что ты спрятал. И даже больше.

Он медленно прошелся по комнате, его взгляд скользнул по немытой посуде в раковине, по разбросанным вещам.

— Я пришел проявить великодушие, Андрей. Показать тебе, за что тебя наказали. Чтобы ты не мучился вопросами.

— Какое наказание? Я... я просто попал в полосу неудач! То, что говорила Алиса — клевета!

Никита усмехнулся. Звук был мягким, но ледяным.

— Неудача? — Он повернулся к Андрею, и в полумраке комнаты его глаза вспыхнули золотисто-зеленым огнем. — Ты получил сообщение. От "Чёрного Кота". Тебе вежливо предложили свернуться. Даже предупредили, кого ты подставишь первым. Я дал тебе шанс. Ты его не оценил.

Он сделал шаг вперед. Воздух в комнате стал густым и тяжелым, затрудняя дыхание.

— Каждая твоя взятка, каждая ложь — все это было тщательно задокументировано. И все это было скрыто. От всех. Скрыто мной.

Андрей смотрел на него, и постепенно, сквозь пелену паники, до него начало доходить. Мелкие странности. Необъяснимое везение, которое внезапно кончилось. Все пазлы сложились в ужасающую картину.

— Хочешь сказать, это всё ты...? — просипел он. — Но... как? Почему?

— Почему? — Никита подошел вплотную. Он не был выше Андрея, но сейчас казался ему гигантом. Аура власти, исходившая от него, была почти осязаемой. — Потому что мое терпение кончилось. Потому что твоя бессовестность так и не нашла границы. Потому что твои действия рано или поздно причинили бы боль моей сестре. Я просто отошел в сторону, перестал подтирать за тобой. И твоя собственная грязь тебя и поглотила. А я наблюдал за этим из первых рядов...

Он замолчал. В наступившей тишине Андрей услышал, как бешено колотится его собственное сердце. А затем он заметил это.

Тень Никиты, отбрасываемая тусклым светом люстры, зашевелилась.

Сначала Андрей решил, что ему показалось. Но тень не повторяла движений своего хозяина. Она росла, вытягивалась, меняя очертания. Человеческий силуэт изгибался, перетекал во что-то иное. На стене, за спиной Никиты, замерла тень пантеры. Она была неестественно четкой, живой, и в том месте, где должны быть глаза, горели два зеленых огня. Они смотрели прямо на Андрея.