скачать книгу бесплатно
Я притворилась, будто наблюдаю за метателями ножей, но краем глаза замечала устремленные на нас пристальные взгляды: подданные таращились на темную владычицу и ее собеседника с нескрываемым любопытством.
– Потрясающая работа, просто дух захватывает, – искренне восхитилась я. – Как ты обучил Феликса таким штукам?
– У нас это называется синтез. Усовершенствованная форма фантомного боя, доступная избранным категориям гадателей и прорицателей. Злая Леди наглядно продемонстрировала ее на Битве за власть. – Страж смотрел, как медиум высвобождает свой лабиринт для переселения. – Отдельные ясновидцы обладают свойством подчинять духов и через них управлять такими нумами, как вода, огонь, дым.
Все это могло обеспечить нам весомое преимущество. Вплоть до появления Рантанов единственным оружием прорицателей и гадалок был арсенал; вот почему Джексон считал их слабым звеном.
– Тот парень, – Страж кивнул на дверь, за которой исчез Тренари, – говорит гадости о примитивных прорицателях и завуалированно, исподтишка, агитирует за Джексона, полноправного лидера Касты мимов. Постоянно цитирует провокационные выдержки из «Категорий паранормального».
– Леон за ним приглядит. Нельзя допустить утечки в Сайен.
– Отлично.
Повисла короткая, недобрая пауза. На мгновение я зажмурилась.
– Извини, надо бежать. У меня срочное дело.
Я решительно двинулась к выходу, как вдруг за спиной послышалось:
– Я тебя чем-то обидел, Пейдж?
Оклик Стража пригвоздил меня к полу, вынудив обернуться.
– Нет, конечно. Просто… проблем невпроворот, – возразила я, словно оправдываясь, хотя мы оба понимали: что-то не так.
– Не сомневаюсь. – Не дождавшись ответной реплики, Страж мягко произнес: – Ты вправе сама выбирать друзей. Но если захочешь поговорить, спросить совета, я всегда выслушаю и помогу.
Внезапно меня бросило в жар: эти очертания его волевого подбородка, приглушенное пламя в глазах, волна тепла, согревавшего даже на расстоянии. По спине забегали мурашки. В животе разлилась сладкая истома.
Но между нами пролегла пропасть. Невидимый барьер. Нет, Страж не сделал ничего дурного. Напротив, принял меня – женщину, которая многие годы трудилась плечом к плечу с Джексоном Холлом, не догадываясь, какое он чудовище. В отличие от других Рантанов, Арктур относился ко мне по-прежнему и давно простил мое невежество.
Однако слова Джексона воздвигли между нами стену. Слова, рефреном повторявшиеся у меня в голове. Самое страшное: я не могла сказать Арктуру правду, не могла признаться, что отъявленный лгун Джексон Холл заставил меня усомниться в преданном союзнике, скомпрометировал его образ, представив Арктура марионеткой, пляшущей под дудку Тирабелл.
– Спасибо. – Устав от косых взглядов соратников, я поспешила свернуть беседу. – До скорого.
До позднего вечера я корпела над инвентаризацией. На обратном пути с Мукомольни меня перехватили Ник и Элиза с экстренным донесением от повелительницы мимов Второй когорты: якобы у телефона-автомата в ее секторе окопался взвод легионеров.
– Половина ясновидцев, побывавших в телефонной будке, испарилась, – сообщил Ник, пока мы пробирались через сугробы. – Сама повелительница, правда, вернулась целой и невредимой, но все равно требует приставить к будке лакеев.
– Помнится, на прошлой неделе некий медиум отправился в аптеку и исчез. Верно? – уточнила я.
– Угу.
– А ты пользовался телефоном?
– Да. Как видишь, без проблем.
Я спрятала лицо от ветра.
– Тогда нечего заморачиваться.
– Согласен. Идем в логово?
Я кивнула. Мы отсутствовали весь день, а ведь еще предстояло свести дебет с кредитом.
Рикша высадил нас на Лаймхаус-Козуэй; дальше двигались пешком: головы опущены, шарфы надвинуты до бровей. Среди портовиков с Собачьего острова сновали обалдевшие от «флокси» и предвкушения праздника гуляки. В преддверии Ноябрьфеста кислородные бары изнемогали от наплыва посетителей, особым спросом пользовались дешевые забегаловки, преобладавшие в этой части цитадели. Элиза притормозила у банкомата и незаметно достала ворованную кредитку.
Украденные карточки выручали нас постоянно, хотя действовали недолго – пока не хватится законный владелец. Тирабелл часто отказывала мне в деньгах и, подозреваю, получала от этого удовольствие. Ник бросал опасливые взгляды по сторонам – не видит ли кто из прохожих; тем временем Элиза сунула карточку в прорезь и топнула ногой.
Завыла сирена.
Мы с Ником оцепенели, Элиза испуганно попятилась. Оглушительный вой привлек внимание всей округи. Мы тупо уставились друг на друга.
Знакомый звук.
Такой издавал «Экстрасенс» при обнаружении паранормалов; однако сейчас звук, предвещающий арест, исходил из недр банкомата.
Невероятно! Сканеры представляли собой громоздкие конструкции высотой в человеческий рост. Увидишь за километр – не ошибешься. Угодить в них мог только слепой, ведь «Экстрасенс» никогда не маскировали.
Или маскировали?
Размышления заняли буквально долю секунды. Опомнившись, я рявкнула:
– Бежим!
Как по команде, мы бросились наутек.
– Паранормалы! – раздавалось нам вслед.
Кто-то схватил Ника за рукав. Удар – и бдительный невидец полетел на землю. Обернувшись, я увидела, как из банка выскочил отряд НКО с флюидными ружьями наперевес. От зловещих воплей – «Стоять!», «Пригнитесь!» – люди в панике шарахались кто куда. Заслышав характерный щелчок и шипение дротика, я кубарем выкатилась на соседнюю улочку, увлекая за собой Элизу. Сердце лихорадочно билось, легкие от страха сводило судорогой. Давно я не испытывала подобного ужаса: если точнее, с того самого дня, когда меня похитили и увезли в колонию. Мы втроем занимаем ключевые должности в Касте мимов – нельзя допустить, чтобы нас поймали.
Мы мчались к портовому поселку, где так легко раствориться в запутанном лабиринте трущоб. Впереди уже вырастали деревянные бараки, как вдруг дорогу нам перегородил фургон. Точно загнанные звери, мы рванули обратно и очутились лицом к лицу с солдатами в черно-красных мундирах.
– Вот дерьмо! – простонала Элиза.
Я медленно подняла руки. Спутники последовали моему примеру. Легионеры выстроились полукругом: электрические дубинки зловеще поблескивают; ружья, начиненные последней версией «флюида», целятся нам в грудь. Я покосилась на Ника. Его аура стремительно менялась, все глубже устремляясь в эфир.
Мой лабиринт еще не восстановился после Битвы за власть. Пустить его сейчас в ход означало неминуемый проигрыш.
Однако слабая аура не мешала мне расправиться с легионером голыми руками.
Дар Ника вырвался на волю, ослепляя наемников потоком образов; Элиза бомбардировала их арсеналами. Легионеры барахтались в паутине фантомов, навевавших чудовищные галлюцинации. В возникшей суматохе я врезала кулаком в незащищенный подбородок и выхватила ружье. Баллистический шприц воткнулся командиру взвода между лопаток.
Мы действовали стремительно и слаженно, как во времена войн с конкурирующими бандами. Ник завладел дубинкой и впечатал локоть в чей-то нос. Разряд – и легионер рухнул навзничь. Элиза сбила солдата с ног и швырнула через плечо драгоценную дымовую шашку. Поле боя окутала густая серая мгла. Выстрелив в темноту, я помчалась за Элизой, не выпуская из рук разряженное ружье. Ник догнал меня через пару секунд.
Мы перемахнули через низкую стену, проползли под исписанным граффити забором, отмечавшим границу поселка, и метнулись к первому попавшемуся бараку. Отдернув брезентовое полотнище, заменявшее дверь, мы вихрем пронеслись по комнатам. Портовые рабочие осыпа?ли нас бранью, но мы не останавливались и, только добравшись до юго-западной окраины поселка, рухнули на грязную песчаную полосу, омываемую водами Темзы. Шов на боку горел огнем, но боль не шла ни в какое сравнение с бездной страха, разверзшейся у меня внутри.
Мы всегда соблюдали предельную осторожность, гордились своим умением слиться с толпой. Думали, ничто не угрожает нашей безопасности – но, по иронии судьбы, именно нас застали врасплох и едва не погубили.
– Что это была за хреновина? – просипела Элиза, жадно ловя воздух ртом. – Потайной сканер?
С моих губ не сорвалось ни звука. Надо убираться отсюда, и поскорее, но обессиленное дракой тело не желало повиноваться. Ник покачал головой, тяжело дыша.
Постепенно ко мне вернулся дар речи:
– Уходим. Надо предупредить Касту мимов. Эта… эта штуковина способна стереть нас с лица земли.
2
Обстановка накаляется
Собрание состоялось незамедлительно. К нашему появлению Светляк, Том Рифмач и Мария Огненная уже собрались в северном убежище и с аппетитом уплетали оставшиеся булочки. Напротив устроилась Даника Панич, одна из «Семи печатей», принявшая мою сторону после Битвы за власть. Обычно в совете участвовали все шестеро командующих, но сегодня мне не хотелось рисковать и собирать всех под одной крышей.
При виде меня присутствующие встали. Болезненно поморщившись, я опустилась в кресло рядом с Ником. Трескучий мороз мало способствовал заживлению ран.
– Пейдж, это правда? – нарушила молчание Мария. – Про скрытый сканер?
Одно место за столом по-прежнему пустовало.
– Подождем? – спросила Элиза, усаживаясь слева от меня.
– Нет, – отрезала я.
Отсутствие Тирабелл здорово действовало на нервы. Решается вопрос жизни и смерти, а она даже не соизволила явиться. Мы знали о планах Сайена постепенно увеличить число сканеров – об этом сообщалось со всех экранов, – но думали, что речь идет о громоздких устройствах, заметных невооруженным глазом.
– Спасибо, что так быстро откликнулись, – начала я. – Перейду сразу к делу. Элиза пыталась обналичить карту, когда сработала сигнализация. По всей видимости, «Экстрасенс» был встроен в банкомат. – Повисла пауза: собравшиеся переваривали информацию. – Мы чудом унесли ноги.
Все затаили дыхание. Светляк провел ладонью по лбу.
– Для Касты мимов это может обернуться катастрофой, – продолжила я. – Как избежать того, чего не видно?
– Банкомат, – пробормотала Мария, запустив пальцы в прическу. – Такая заурядная вещь…
– Вот вам и разгадка таинственной телефонной будки, – протянул Ник. – И пропавшего медиума из аптеки.
Выходит, зря я поторопилась сбросить со счетов тревожные донесения.
– Мы столкнулись с по-настоящему серьезной угрозой. Количество установленных сканеров пока еще точно не известно, однако первые три касты, непосредственно попадающие под удар, должны залечь на дно. Разумеется, временно. Сейчас появляться на улицах слишком опасно.
– Нет! – выпалила Элиза. – Пейдж, нельзя просто прятаться.
– Согласен с коллегой-медиумом, – встрепенулся Светляк. – Без пехотинцев мы будем как без рук.
– А лучше, если Сайен их сцапает? – возразила я. – Функции пехоты передадим представителям других каст.
– Но их слишком мало.
– Достаточно, – парировала я. Однако собеседники не разделяли моего мнения. Мария Огненная досадливо поморщилась. – Хорошо, тогда ищите выход: думайте, как не угодить в эту треклятую ловушку. На сей раз мы обязаны принять меры. Гектор до последнего прятал голову в песок, но нам такая роскошь не по карману. Пора взглянуть в лицо фактам и осознать, с чем мы столкнулись. С богом в машине. Всевидящим оком.
– И ослепить его будет нелегко, – вставила Даника с противоположного края стола.
Она сидела, скрестив руки на груди. Рыжие кудряшки сбились в паклю, сосуды в глазах полопались от переутомления. Благодаря работе в инженерном подразделении Сайена Даника служила нашим главным источником информации об «Экстрасенсе».
– Дани, ты знала, что грядет нечто подобное? – спросила я.
– Я знала, что Сайен собирается внедрять крупногабаритные сканеры по всей территории цитадели, и поэтому пыталась сконструировать устройство, блокирующее ауры. Как вы помните, попытка не увенчалась успехом. Еще я в курсе, что, помимо станций метро, сканеры постепенно охватят все ключевые сферы жизнедеятельности. Но о встраиваемых сканерах слышу впервые.
– Тогда поставлю вопрос ребром: как нам избавиться от этой дряни?
– Вручную не получится. Большие «Экстрасенсы» тщательно охраняются, да и крепят их сваркой.
– Ты знаешь, как они работают? – сухо осведомился Светляк.
– Разумеется.
– И? Ну говори уже!
Взгляд девушки полыхнул ненавистью. Даника Панич терпеть не могла, когда ее торопят.
– По слухам, сканеры питаются от главного источника энергии, именуемого ядром, – нарочито медленно начала она. – Понятия не имею, что это за штука, но без нее не функционирует ни один сканер.
– Иными словами: нейтрализуем ядро, и вся система рухнет, – констатировала я.
– В теории да. Убери аккумулятор, и машина не поедет. – Том почесал бороду. – Только вот где искать это самое ядро?
– В архонте, где же еще, – пожала я плечами.
– Не обязательно, – вклинилась Даника. – «Экстрасенс» – детище СайенМОПа, следовательно, прятать его могут где-нибудь в военном учреждении.
СайенМОП. Международное оборонное подразделение вооруженных сил Сайена. Я уже сталкивалась с ними тринадцать лет назад, когда их войска вторглись в Ирландию через Дублин.
– СайенМОП, – повторила Мария, вытаскивая из кожаного портсигара сигарету. – Выходит, «Экстрасенс» – оборонный проект, – протянула она, закуривая. – Если тут замешана армия, то история с повсеместным внедрением сканеров принимает совсем уж скверный оборот.
В желудке возник неприятный холодок. Мы сравнительно обезопасили себя от легионеров и враждебно настроенных рефаитов, но никто не предполагал, что в дело ввяжется армия. По крайней мере, не на начальном этапе, ведь основные силы Сайена базировались за рубежом.
– Сейчас наша ключевая задача – нейтрализовать «Экстрасенс», – продолжала Мария. – Но если уж будить зверя, то делать это надо во всеоружии, ибо нам предстоит встретиться с абсолютным злом. Злом в лице Хилдред Вэнс, верховного командора Республики Сайен и, по совместительству, главы СайенМОПа.
Том бессвязно что-то пробормотал.
Вэнс… Мне уже доводилось слышать это имя.
– Хилдред Вэнс, – глухо произнес Светляк. – Именно она инициировала вторжение в Болгарию, да?
– Она самая. Серый кардинал, стоящий за судьбой Ирландии и Балкан. – Мария выпустила тонкую струйку дыма. – Проспонсировать массовое внедрение «Экстрасенса» для военных целей вполне в ее стиле.
Элиза непроизвольно дернулась.
– Допустим, она нагрянет сюда. Что дальше?
