Академия драконьих хранителей. Роковой поцелуй

Ворота были приветливо распахнуты, и на меня нахлынуло приятное чувство, будто я вернулась домой. Губы сами растянулись в улыбке, я даже на время позабыла о Винсенте и Саре. Как же тут все-таки хорошо! Я завертела головой, благостно оглядываясь по сторонам.

Вдоль главной аллеи росли высокие тисы, а ниже ярусом, плотно друг к другу – кустовые розы. Их разноцветные бутоны были миниатюрные, но источали такой сладкий аромат, что кружилась голова. Я не удержалась и сорвала одну розочку, а потом вставила ее в волосы.

Впереди показался белый особняк – главный корпус Академии хранителей. Наше учебное заведение многим отличалось от прочих академий и университетов. Здесь не было монументальных зданий в несколько этажей, десятков корпусов и большого общежития для студентов. Вместо всего этого – один учебный корпус, совмещенный с деканатом, в нем же находились библиотека и лаборатория. Да и зачем что-то большее, когда набор в Академию драконьих хранителей проходит всего раз в три года и только по двадцать человек? У нас и общежития как такового не было, только пять одноэтажных домиков в саду, на четыре студента каждый. Зато имелся большой стадион для тренировок с драконами, и озеро для их купания, и ещё множество необходимых для жизни и роста крылатых созданий местечек. В Дикой долине драконы были в приоритете.

– Как я рада всех вас видеть, дорогие мои! – прокричала с крыльца Виола Туффо, она вела у нас курс «География проживания драконов». Эта милая женщина, похожая на взъерошенного воробушка, была все время на позитиве, ее могло привести в восторг все что угодно.

– Мы тоже рады вас видеть, миз Туффо, – крикнул ей в ответ староста Рик, и все его поддержали довольным гулом.

– Идите же отдыхайте с дороги! – всплеснула та руками. – Ужин по расписанию! Бобо готовит для вас ваш любимый вишневый пирог!

И вновь одобрительный гул в ответ.

– И зачем я съела столько безе? – простонала Юна. – Нельзя же отказываться от вишневого пирога…

– А я говорила! – вынырнула откуда-то Джоанна и тут же исчезла среди тех, кто шел впереди.

– Зануда. – Юна расстроенно нахмурилась.

– Ничего, – приободрила ее я. – Скоро начнутся интенсивные тренировки, и все лишнее с боков испарится, как и не было. А вишневый пирог Бобо – это святое!

Вскоре показались студенческие домики, и мы все радостно прибавили шагу. Наш стоял ближе всех к дорожке, поэтому мы первые оказались на месте. Поблагодарили парней за помощь и наконец вошли внутрь. Нас встретила маленькая прихожая, а за распахнутыми двустворчатыми дверями – уютная гостиная. По обе стороны от нее располагались две спальни.

– Как же я скучала! – воскликнула я, забегая в гостиную и начиная кружить по ней. – Мне кажется, здесь стало ещё лучше, чем в прошлом году!

– Тебе только кажется. Субъективное восприятие, помноженное на дальность временного промежутка, который ты отсутствовала. – Джоанна последняя втянула свой чемодан и захлопнула входную дверь.

– Джо как всегда, – фыркнула Юна. – Я почти ничего не поняла. Это что-то на умном, да?

– Это элементарная психология, – спокойно ответила Джо. – Если хочешь ознакомиться, у меня есть неплохой учебник. Он, кстати, лежит где-то сверху в чемодане.

– Давай как-нибудь в другой раз, – Юна испугалась, что подруга сейчас действительно начнёт искать учебник.

– Кстати, заметили, как у нас чисто? – перевела тему Бекки. – Ни пылинки. – Она провела пальцем по кофейному столику.

– Рахули! – встрепенулась Джоанна. – Где мои рахули?

Словно в ответ на ее слова, раздался приглушенный топот крошечных ножек. Только почему-то не со стороны спальни Джо и Юны, а нашей с Бекки.

Бекки первая проскользнула в дверь и охнула:

– Святые провидцы! Девочки, идите посмотрите!

За мной в комнату устремились и Джо с Юной.

В центре спальни перед нами предстал целый выводок рахулей. Но при виде нас они тотчас все юркнули под мою кровать.

– Они размножились за лето! – На лице Джоанны редко можно было увидеть счастливую восторженную улыбку, как сейчас. И чаще всего она предназначалась очередному научному открытию. – Вот это да!

– Это все замечательно, но почему они под моей кроватью? – Я опустилась на пол и отодвинула вверх покрывало.

На меня, прижимаясь друг к другу, смотрели шесть зеленых малышей. В дальнем же углу высилась груда из сухой листвы и веток, в которой угадывалось некое жилище.

– Кажется, они выбрали это место для своего дома, – отозвалась Джоанна, заглядывая под кровать следом за мной.

Рахули – существа, получившие некогда телесную форму от духов леса. До приезда в Академию я, как городской житель, никогда их не встречала: рахули обитают чаще всего в лесах, реже – у водоёмов. Да и здесь я узнала о них только от Джоанны, которая как-то притащила к нам в дом что-то похожее на семечко. Посадила его в горшок у себя на подоконнике, а потом долго и усердно поливала. В конце концов вырос цветок. Когда он распустился, внутри обнаружилось существо, похожее на зеленый боб с ручками и ножками.

– Я его приручу, и он будет помогать нам по хозяйству, – объявила Джоанна. – Назовём его Тим. В честь моего кролика, который был у меня в детстве.

За несколько недель Тим подрос, став размером почти с мою ладонь. Говорить он не умел, точнее, лепетал что-то на своём рахульском. Зато действительно исправно помогал нам по хозяйству: стирал пыль, подбирал мелкий мусор.

– Главное, его не злить, – предупреждала нас Джо. – Иначе рахуля начнёт мстить. Можете недосчитаться пуговицы на платье или обнаружить чернильное пятно на странице конспекта.

Однако Тим оказался очень добродушным рахулей и никогда нам не пакостил, вот только весной он вдруг загрустил.

– Брачный период, – констатировала Джоанна и вскоре вернулась с ещё одним семечком.

В назначенный срок из него выросла рахуля женского пола. У нее даже формы оказались изящнее, а ещё пушок на голове, похожий на волосы. Джо дала ей имя Фиона.

– В память о моей ручной крысе, – пояснила подруга.

О том, вздорный или дружелюбный характер у Фионы, мы узнать не успели: она достигла зрелости только к нашему отъезду на летние каникулы. Так, мы оставляли наших рахуль в момент расцвета их влюбленности, сейчас же наблюдали плоды их большой любви. В количестве шести штук. Под моей кроватью.

Вскоре появились и гордые родители. Все обменялись приветствиями – они на своём рахульском, мы на своём, – после чего на время разошлись. Мы – разбирать чемоданы и переодеваться к ужину, они – заниматься домашними делами.

Вот только мой взгляд время от времени устремлялся под кровать, где то и дело раздавалась приглушенная возня. Мне оставалось надеяться, что ночью отпрыски рахуль будут сладко спать.

– И все же, почему именно моя кровать? – все ещё недоумевала я, пока мы шли к главному корпусу, где располагалась в том числе и столовая. – Они же раньше жили рядом с Джо!

– Кто знает? – пожимала та плечами. – Возможно, южная сторона вашей комнаты благоприятнее для роста детей.

– Воспринимай это как хорошую примету. – Бекки со смехом взяла меня под руку. – Может, соседство с рахулями – к любви?

– Точно! – воскликнула Юна, подпрыгивая. – Джо, например, как раз начала официально встречаться с Люком, когда у нас появилась Фелиса.

– Это, конечно, все предрассудки, – снисходительно хмыкнула Джоанна, – но если вам нравится так думать, то пожалуйста.

А дальше мы перешагнули порог столовой и очутились в облаке божественных ароматов еды. Рахули тотчас были забыты, к тому же за нами зашел Винсент Мур со своими приятелями, выбив все остальные мысли из моей головы.

– Ребята! Ребята! – привлекла наше внимание миз Туффо. – Пока вы не сели ужинать и не отдались полностью блюдам, которые для вас приготовил наш несравненный Бобо, я хочу сообщить вам нечто важное! Сразу же после ужина отправляемся в зал собраний, где наш ректор сделает еще более важное объявление.

Глава 3, в которой я испытываю потрясение дважды

Во время ужина я постоянно поглядывала на Винсента, сидевшего за соседним столиком. За лето он загорел, и от этого его бирюзовые глаза казались ещё ярче. Мое сердце не могло остаться к этому равнодушным и сбивалось с ритма каждый раз, когда мы случайно встречались с ним взглядом.

– Каков твой дальнейший план? – спросила заговорщицки Юна и тоже покосилась на парня. – Относительно него.

В этот момент мимо Винсента проплыла Сара и будто невзначай задела его бедром.

– Ох, прости! – кокетливо извинилась она.

– Ничего страшного, – улыбнулся Мур ей в ответ.

– Как же она меня бесит, – процедила я, вгрызаясь в кусок пирога.

– Не тебя одну, поверь, – хмыкнула Бекки.

– Значит, первым делом надо придумать, как от нее избавиться. – Юна задумчиво постучала пальцами по столешнице.

Я не могла ей ответить, поскольку пыталась прожевать пирог, от которого со злости откусила слишком много.

– От нее и ещё пары-тройки воздыхательниц, – отозвалась Бекки. – Мур у нас пользуется особым успехом у девушек. Например, Сесиль вон тоже не сводит с него глаз.

– Могу предложить настойку вертихвоста, – подала голос Джо. – Выпив ее, Мур три дня не сможет выйти из ватерклозета. Можно ещё подсыпать в кровать порошок перекрасавки – прыщи на полгода гарантированы. По всему телу.

–Эй, вообще-то я хочу избавиться от назойливых соперниц, а не от Винсента. – Я бросила на подругу возмущенный взгляд.

– А, – коротко ответила Джоанна. – Просто мне казалось, что проще устранить сам источник проблемы. В данном случае это Мур. А девицы – всего лишь производные. И ты тоже, кстати.

– Я не производная! – вспыхнула я. – Я… Это я. Это другое. Главная величина, если на твоём языке, ясно? А все остальные – переменные.

– Думай, как пожелаешь, – Джоанна пожала плечами и продолжила есть.

– Нет, Винсент все-таки молодец, – Бекки понизила голос. – Если учесть его невысокое происхождение, он многого добился сам. И продолжает добиваться. Он умный, пробивной, трудяга. И обаятельный красавчик – этого у него тоже не отнять. И всеми этими достоинствами он умеет пользоваться в достижении своих целей, будем честны. Уверена, он далеко пойдёт. Винсент – парень перспективный. Так что Лив не зря его выбрала.

– Все так. – Мне было приятно, что подруга заступилась за объект моего воздыхания. Я бы даже обняла ее, если бы мы не сидели сейчас в столовой.

Но было в ее словах и то, что чуть омрачило мой восторг. Правда про происхождение Мура. Он был из семьи обычного охотника и действительно пробивал свой путь в жизни сам. В этом мы были похожи. Но для моей матушки это стало бы серьёзным препятствием, чтобы благословить нас. Такого жениха она бы точно не потерпела рядом со мной. Безусловно, ее неприятие подобного выбора не сильно повлияло бы на мое решение быть с Винсентом, но изрядно потрепало бы нервы.

После ужина мы отправились в зал собраний. И тут мне наконец удалось занять место рядом с Винсентом! Отдельное удовольствие доставило мне перекошенное лицо Сары, которая вынуждена была сесть где-то позади.

– Как обосновались? – спросил у меня Винсент.

– Прекрасно, – ответила я. – У нас пополнение рахуль. Теперь их восемь.

– Вот это да! – засмеялся Мур. – Может, поделитесь? А то у нас пылищи за лето набралось с палец, а убирать никто не хочет.

– Я бы с радостью поделилась, но они ещё маленькие. И потом, надо спрашивать у Джо. Это ее подопечные, – ответила я, тоже смеясь.

«Правда, живут у меня под кроватью», – вспомнила я на мгновение и почти сразу снова забыла.

Я хотела спросить у Винсента что-нибудь ещё, но тут на сцену стали выходить преподаватели. Миз Туффо, за ней профессор Лагер, Гарольд Дик, наставник по физической подготовке, Шарлотта Грин, которая преподавала у нас в прошлом году «Драконий этикет» (да-да, такой тоже существует!), профессор Нэйтон Тайм, заведующий дисциплиной «Физиология драконов», и, наконец, всеми любимый ректор – Дерек Форест, наш драконий целитель. Все наставники были уже в годах, поскольку каждый некогда являлся хранителем драконов, теперь же, оставив службу, они делились своими знаниями с нами. Где-то у каждого из них был свой дракон, которого они навещали время от времени на Рассветном острове и на своих занятиях часто рассказывали нам о них. Пожалуй, это были самые любимые минуты у всех студентов.

Дерек Форест вышел вперёд и сердечно приветствовал всех нас, мы же ответили ему громкими аплодисментами и счастливыми улыбками. В такие мгновения все ощущали себя одной семьёй.

– Мне кажется или тренер Дик стал ещё больше? – шепнула мне Юна.

– Только если в ширину, – хихикнула я.

Гарольд Дик, в прошлом хранитель-боец, был мужчиной внушительных размеров, что ввысь, что вширь – настоящий великан. А шрамы, испещряющие лицо, придавали ему совершенно зловещий вид. Первые недели учёбы мы страшно боялись его, а через месяц уже вовсю хохотали над его шутками, которыми он сыпал по любому поводу.

– Я очень рад всех вас видеть, адепты, – продолжил ректор, поглаживая свою седую бородку, которую всегда заплетал в косичку. – И надеюсь, вы готовы к тому важному этапу, который ждет вас совсем скоро. Намного скорее, чем вы могли предположить. Я вынужден вам сообщить, что у нас несколько изменились сроки доставки драконьих яиц в Долину. Стражи вынуждены привезти их нам раньше. И это случится уже завтра.

Все были потрясены, услышав эту новость.

– Обалдеть, – присвистнул Винсент.

– Стражи будут здесь уже завтра?! – Юну это привело в полный восторг. – О боги, не могу поверить!

– Как уже завтра? – раздался обеспокоенный голос Джоанны сзади. – Я же не успела повторить всю теорию!

– Разберешься по ходу, – бросила ей Юна через плечо. – Главное, что они прилетают!

– А я-то думаю, почему окна и двери дома стражей весь день нараспашку, – протянула Бекки. – Там, видимо, убирают все и проветривают в ускоренном режиме.

– Когда ты успела это увидеть? – удивилась я.

– Пока мы шли в столовую, – пожала та плечами.

– И все же, что будет с занятиями, господин ректор? – поднялась Джоанна. За ней подскочил Люк. – Мы рассчитывали, что у нас в запасе будет ещё неделя, а то и две!

– Не волнуйтесь, – ректор поднял руки в успокоительном жесте, – занятия будут проходить в прежнем режиме. Драконы начнут вылупляться в ожидаемый срок, просто они прибудут раньше, и все. Зато и распределение пройдёт раньше, и вы быстрее узнаете, какой дракон станет вашим. Кроме этого, раньше начнутся тренировки по обращению с драконами и, главное, полеты на них. Преподавать будет капитан отряда стражей. Очень значительная персона, с которым вас завтра ждёт знакомство. Он впервые будет тренировать молодых хранителей, и для вас это – настоящий подарок. Так что, миз Джей, ваши волнения беспочвенны. Все будет проходить по плану!

Но Джоанну, похоже, эти заверения успокоили не до конца, поскольку озабоченность на ее лице так и не исчезла, даже когда она опустилась на свое место.

– Ты же и без того все лето училась, – повернулась к ней Юна. – Ты знаешь, наверное, больше, чем все наши студенты, вместе взятые.

– Чем больше я знаю, тем сильнее понимаю, что знаю почти ничего! – с горечью изрек Лукас некую древнюю мудрость.

– Вот уж точно: горе от ума, – с усмешкой шепнул мне на ухо Винсент.

От его близости по телу побежали мурашки. Я даже едва вникла в смысл сказанной фразы, просто улыбнулась в ответ.

По возвращении в дом Джоанна сразу ринулась к своим книгам, а Юна – к платяному шкафу. Первая собралась читать ночь напролёт, вторая – выбирать наряды для завтрашней встречи со стражами. Формы в нашей Академии как таковой не было, так что разрешено было носить все, что находится в рамках приличия.

Меня тоже переполняло волнение. Не верилось, что уже завтра я смогу увидеть драконов. Нам рассказывали, что один страж перевозит два яйца, значит, их всего будет десять. Десять стражей и десять драконов. И все в нашей Долине, совсем рядом! Восторг мой был обращен в первую очередь к драконам, сходить с ума по стражам я оставила Юне.

– Как думаешь, когда будет распределение? – спросила Бекки.

Мы уже лежали в постели и витали в своих мыслях.

– Ректор сказал, что скоро. Может, тоже завтра? – отозвалась я.

– Нет, не думаю. Яйцам нужно адаптироваться к новым условиям после перелёта, стражам расселиться и обосноваться… Мне кажется, дня через три-четыре… Хотя хотелось бы поскорее.

– И мне. Я просто сгораю от нетерпения увидеть своего дракона.

– Ну, пока ты сможешь увидеть только его яйцо, – усмехнулась Бекки.

– Но я непременно хочу присутствовать в момент, когда он начнет вылупляться, – мечтательно сказала я.

– Думаю, мы не пропустим это, – ответила Бекки.

Мы поболтали ещё немного и решили, что пора спать. День был тяжёлым, и меня отчаянно клонило в сон. Я начала провалиться в него, стоило только поудобнее устроиться на подушке. И даже тихая возня под кроватью не могла этому помешать.

За завтраком все студенты были возбуждены и взволнованы. Разговоры велись только о скором прилете стражей. Преподаватели пытались сохранять спокойствие, но по их взглядам и отрывистым фразам нетрудно было догадаться, что и они взвинчены перед стремительно приближающимся событием.

К полудню уже все не находили себе места и постоянно поглядывали на небо.

– Летят! – наконец крикнул кто-то особенно зоркий, и мы всей оравой побежали к полю для посадки драконов.

– Я вижу, вижу! – Юна аж подпрыгивала на месте и пальцем тыкала в точки на небе, которые с каждой секундой становились все больше и больше.

Джоанна с Люком в ожидании спрятались в тени под навесом, мы же с Юной и Бекки стояли в первых рядах и не давали никому даже шанса сместить нас с этих позиций.

Вскоре точки стали превращаться в очертания драконов. Можно было разглядеть даже их цвет: огненно-красные, лазурные, изумрудные. Возглавлял процессию черный дракон, крупнее остальных сородичей. Он приблизился, и его чешуя на солнце стала отливать синим.

– Их одиннадцать, – быстро посчитала Юна.

Действительно, за иссиня-черным летели ещё десять драконов. Прежде чем отправиться на посадку, они закружили прямо над нами, совершая приветственный ритуал. Я затаила дыхание, разглядывая их. Они были необыкновенные! Несмотря на близкие цвета, их окрас не повторялся, был индивидуален, как и рисунок крыльев и гребня. Кроме чёрного больше всего привлекал взгляд золотой дракон с бронзовыми крыльями.

Он и стал приземляться первым. За ним потянулся темно-зелёный, затем рубиново-красный, следом голубой, почти сливающийся на фоне ясного неба… Они садились один за другим на удивление плавно и бесшумно, словно не весили как полсотни лошадей каждый. На их спинах в специальных седлах восседали наездники-стражи в графитно-серой униформе. Впереди и позади каждого крепились контейнеры из небьющегося стекла. Нам рассказали, что в их создании используются специальные кристаллы из недр Ледяных гор. Сквозь толстые стены контейнеров можно было различить очертания драконьих яиц.

Чёрный дракон приземлился последним. На нем не было никаких контейнеров с яйцами, и его наездник первым оказался на земле. Он стянул с лица повязку, которую все хранители надевали во время перелетов, чтобы защитить себя от порывов ветра, и мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног.

Это был он. Тот самый незнакомец из Сада Фрезий, которому я по глупости подарила свой первый поцелуй.

– Святые провидцы, – я отмерла и в ужасе юркнула Бекки за спину. – Не двигайся, умоляю.

– Что случилось? – спросила подруга, предусмотрительно не оборачиваясь.

– Это он, Бекки, – прошептала я. – Он…

Глава 4, в которой мой кошмар возвращается

– Что он тут делает? Что? – вопрошала я, заламывая руки.

Мы с подругами уединились в беседке в саду и ждали часа, когда начнется очередное собрание. От потрясения я едва соображала, принимаясь то плакать, то надрывно смеяться.

– То есть ты уверена, что это тот самый? – переспросила меня Бекки. – Ведь тогда было темно, и ты можешь ошибаться. Забыть, перепутать от испуга.

– Нет, это точно он. – Я закрыла лицо ладонями. – Такое не забудешь. Его лицо врезалось мне в память навсегда.

– Кстати, очень привлекательное лицо, – заметила Юна. – Он вообще хорош! И эта форма стражей… М-м-м… – она мечтательно вздохнула. – Вы видели, как она облегает их тела? В ней даже мышцы все видны… На груди, на руках… Даже пресс… Да они все просто божественны!

– А я под впечатлением от драконов, – отозвалась Джоанна. Она до сих пор не расставалась с учебником и все прижимала его к груди. – Интересно, что даёт золотой цвет чешуйкам? Гуанафоры или липофоры? В гребне явно есть пигмент каротиноид… Надо уточнить. – И она зашелестела страницами.

– В ту ночь я бы ни за что не подумала, что он из стражей-хранителей, – я сокрушенно покачала головой. – Он был скорее похож на загулявшего аристократа… Эта его дорогая вышивка на лацканах, рубашка с кружевом… И пахло от него дорого… И уж точно я не предполагала встретить его здесь! Что мне делать, девочки?

– Пока не паниковать, – сказала Бекки, самая здравомыслящая из нас. – Есть большая вероятность, что он тебя как раз и не узнает. Не вспомнит. У мужчин вообще с памятью… проблемы бывают. А если он еще был нетрезв…

– Ох, только бы ты была права, – я тяжко вздохнула.

– Где-то я его видела. – Джоанна оторвала взгляд от учебника и задумчиво дёрнула себя за мочку уха.

– Пигмент? – не поняла я.

– Да нет, стража твоего на чёрном драконе, – ответила она с лёгким раздражением.

– Кстати, мне тоже почему-то его лицо показалось каким-то знакомым, – вдруг поддержала ее Бекки. – Я только сейчас это поняла. Может, он дальний родственник кого-то из многочисленных друзей моих родителей? Но мы точно никогда не были представлены друг другу, хм…

– Час от часу не легче, – простонала я.

– Мы опаздываем! – известила Джоанна, глянув на свои наручные часики. – До собрания десять минут.

– Может, мне не идти? – жалобно протянула я.

– Вот ещё. – Бекки обняла меня за плечи. – Не дрейфь, мы с тобой.

– Спасибо, – я вымучила улыбку.

Всю дорогу я настраивала себя на позитив и в первую очередь на то, что страж на чёрном драконе меня наверняка не узнает. В зал я вошла, почти успокоившись, но на первые ряды сесть не решилась.

– Вы можете садиться там, если хотите, а я тут, позади, – сказала я подругам.

Тем не менее вперед ушла только Юна.

– Мне очень хочется рассмотреть их всех поближе, – шепнула она, – не обижайся.

– Конечно, никаких обид, – заверила я ее и заняла место между Бекки и Джоанной, ещё и так, чтобы меня прикрывала широкая спина Барни, сидящего спереди. Чез и Рик по бокам от него усиливали мою защитную стену. Я ещё пригнулась и нашла дырочку между их головами, чтобы в безопасности наблюдать за всем, что происходит на сцене.

Сейчас меня даже Винсент интересовал меньше, чем собственная проблема. Даже несмотря на то, что рядом с ним наконец урвала место Сара.

Наконец на сцене появился ректор, а следом все одиннадцать стражей. Мой «незнакомец» стоял самый первый: высокий, широкоплечий, подтянутый. Сейчас его волосы были подстрижены более коротко, чем в ту ночь в беседке, а лицо гладко выбрито. Он внимательным взглядом скользил по залу, словно выискивал кого-то. Может, меня? Эта мысль заставила сердце вновь затрепыхаться в испуге, и я еще ниже наклонилась, прячась за спины парней.

Ректор между тем начал свою речь. Первым делом приветствовал гостей, затем перешёл к представлению их нам.

– Для начала познакомьтесь с вашим новым наставником, – произнес ректор. И, конечно же, показал на того самого.

Мне снова поплохело. Ситуация становилась все хуже.

– Глава всего подразделения стражей-хранителей, полковник и магистр Аарон Шейн, – голос ректора взлетел вверх.

Аарон Шейн? Теперь я чуть не задохнулась. Это же… Это же… Племянник самого короля, рахули все разнеси!

– Так вот откуда он мне знаком! – воскликнула Бекки, округляя глаза. – Из колонок светской хроники!

– А мне из исторической энциклопедии. Он очень похож на своего прадеда Геральда Восьмого, – подхватила Джоанна.

Я по обыкновению не читала светскую хронику, матушка мне привила к ней стойкую аллергию. А портреты покойного Геральда Восьмого в наше время можно было только и увидеть, что в музее или исторических талмудах. Об Аароне Шейне я, конечно же, знала именно как о племяннике короля, который рано потерял родителей и воспитывался Его Величеством как родной сын. Но последние лет семь он редко наведывался в столицу, не появлялся нигде на виду, и не одна я в Вартейне имела лишь поверхностное представление, как он выглядит. Даже в тех же газетах, которые читает Бекки, о нем упоминали нечасто. Единственный слух, который ходил о нем в столице в последнее время, касался того, что Его Величество подумывает сделать наследником племянника, а не свою единственную родную дочь. Кто-то верил им, кто-то категорически отвергал. Меня же едва ли тревожила эта тема и сама персона Аарона Шейна. До сегодняшнего дня.