скачать книгу бесплатно
– Я сдаюсь, – произнес магистр.
– Напоминаю, задержка более минуты – считается пропуском хода, – будто не замечая слов старого мага, сказал странник.
Энтинус уже поднял руку для повторного выстрела, когда почувствовал холодный, как сама смерть, металл клинка на своей шее. Пока он был отвлечен магической дуэлью, Эфенди неслышно подкрался к нему, возник из ниоткуда, словно лоскут тьмы, оторвавшийся от черноты наступающей ночи.
– Мэтр магистр пожелал капитулировать, – тихо, почти шепотом, произнес командир стражи. – Мы же не станем омрачать вашу победу смертью от моего клинка?
– Ваша правда, я спешу. Выдайте мою награду, на том и разойдемся.
Дуэль на основе очереди была введена Академией магических искусств, как способ развития новых поколений и прекращения монополии особо известных учителей. Награда велика: проигравший дуэль маг должен отдать своего лучшего ученика победителю. Таким образом, учителя должны не только уметь донести информацию до юных умов, но и быть на высоте в искусстве боевого волшебства.
Из толпы выбежал парень, высокий, худощавый, с грубыми чертами лица, крупным подбородком, явно сын местного пастуха.
– Ваша Всемудрость, не отдавайте меня! Он странный какой-то, жуткий!
Толпа, собравшаяся поглазеть на легкую победу магистра, отошла от шока, пошел шепот, быстро переросший в гул.
– Далта[2 - Dalta – от «ученик», ирландский.], мальчик мой, с введением этих дуэлей настали непростые времена, – старый маг вздохнул. – Однако букве закона обязан следовать каждый, иначе в ней не будет толку.
Магистр поднял глаза на Энтинуса.
– В законе о передаче учеников есть пометка: передать нужно не самого сильного ученика, а ученика с самым высоким потенциалом, – вставил Энтинус.
Самые большие надежды магистр возлагал не на Далту. Взгляд лучшего ученика мэтра магии изменился, как и взгляды стоящих вокруг, все разом поймали себя на одной мысли.
– Я могу сам выбрать, проверив способности, – произнес пришелец.
– Похоже, сегодня мы не договоримся, – холодно проговорила вышедшая вперед женщина.
Ее голубые глаза отливали лазурью в свете факелов, перекрещенные руки поддерживали пышную грудь. Шелковое платье с высоким воротом выдавало высокое происхождение.
– Белла, я думаю… – занервничал старый волшебник.
– Не стоит себя утруждать, брат, ты и так уже сделал все, что мог, – не позволяя магистру вновь взять слово, его сестра Белла строго пригрозила пальцем, призывая к молчанию.
– Испокон веков, нашим родом правили мужчины, но, дорогой брат, меня не впечатлило, что ты проиграл в этой дуэли мою дочь.
– Дочь? – удивился странник.
Магистр прикрыл лицо рукой.
– Энтинус, прошу простить за эту сцену. Должен признаться: несмотря на твою победу, я собирался тебя обмануть, отдать другого ученика, а дочку сестры даже не показывать. Однако…
– Астра никуда с ним не пойдет. – сестра магистра вновь вмешалась в разговор, – это не обсуждается.
– Хочу напомнить: отказ передачи ученика – лишит магистра всех чинов и привилегий, – сказал Энтинус.
– Славно! Ведь это он должен понести наказание за поражение, а не двенадцатилетний ребенок, – Белла была неумолима.
Магистр скривился, в его выражении лица сплелись стыд, разочарование и гнев.
– Сестренка… Я уверен, что мы сможем разрешить ситуацию мирно, да?
– Ты цепляешься за соломинку, но я выслушаю, – будучи на голову выше мэтра магии Белла, сверлила брата взглядом сверху-вниз.
– Пусть Энтинус поживет в моем замке на полном обеспечении. Думаю, под твоим присмотром ничего плохого не произойдет, – произнёс старый маг.
Выглядел он так, будто вот-вот получит затрещину.
– Сожалею, но это невозможно. Меня ждут срочные дела, – отрезал странник.
– Значит не договоримся, – без капли сочувствия произнесла Белла.
– Хочу также напомнить, что теперь ваша дочь может обучаться только у меня. Другого варианта у неё нет. – добавил Энтинус. – Правила запрещают ей отныне учиться у кого-то еще.
– На нет и суда нет. Дамы нашей фамилии еще никогда не становились магами. Кроме того, магия, это ведь такое издевательство над нежным девичьим телом…
Беллу явно передёрнуло от своих же слов:
– Мне изначально такая идея показалась варварской, однако я позволила дочке учиться, рассчитывая, что ей быстро надоест бурчание моего «уважаемого» братца…
Тирада заботливой матери продолжалась бы еще, но ее прервал другой голос:
– А как же обучение, маменька?! – из-за статной фигуры Беллы показалась девочка.
Дорогие облачения плохо сочетались с детским лицом, однако положение обязывало.
– Ох, девочка моя, совсем тебе голову заморочили, – Белла приложила ладонь к щеке, всем своим видом выражая крайнее беспокойство. – Ничего страшного, выдадим тебя замуж, у меня есть несколько прекрасных столичных кандидатов.
– Я не хочу, мамочка, – девочка прослезилась. – Все мальчики – дураки, я хочу быть волшебницей!
Белла лишь развела руками:
– Что поделать, видишь, твой дядя больше не магистр, не архимаг и, вообще, никто, так что мы, наконец-то, покидаем эту глушь и возвращаемся в столицу! – последние слова она почти выкрикнула.
– Ситуация действительно сложилась непростая, – Энтинус разглаживал брови, размышляя вслух. – С одной стороны, мать, по вполне понятным причинам желающая благополучия для своей дочери, которое пошатнется, если девочка отправится неизвестно куда и неизвестно с кем. С другой, я крайне спешу и не могу согласиться с щедрым предложением уважаемого магистра, даже учитывая обстоятельства, в которые я его загоняю этим своим решением…
Странник выдержал паузу. Убедившись, что все замолкли и слушают его рассуждения, волшебник продолжил:
– Однако есть и третья сторона – империя. При дворе, как и в Академии волшебства, давно ходит нехороший слушок, будто вы, уважаемый магистр, собираете личную армию.
– Это вздор! – оскорбился магистр. – при дворе все с ума посходили?!
– Конечно-конечно, «вокруг одни дураки, а я – белый лебедь». Даже я не в курсе, зачем ты притащился в эту глушь, – добавила ложку дегтя в непростой разговор Белла.
– Самое плохое: если магистр не отпускает своего лучшего ученика, то вряд ли кто подумает, что некая заботливая мать спасает дочурку. Будь я имперским советником, то, в первую очередь, предположил бы: «Магистру плевать на звания и должность, ведь он хочет развязать войну». Другой причины так легко отказываться от всех титулов и положения я не вижу. Вы, уважаемый мэтр, успеете подготовиться, чтобы встретить легионы? – закончил свою мысль Энтинус.
Магистр и Белла переглянулись. Мать прижала к себе дочку:
– Мы выезжаем немедленно! – крикнула Белла.
– Ничего не выйдет, сестра, – нахмурился старый маг. – Сюда, и правда, придут войска, а закончив тут, они найдут вас и казнят, как моих «погрязших во грехе» родственников.
На глазах девочки проступили слезы, а Белла вконец помрачнела, ее лицо исказила ярость.
– Видишь, к чему привело твое самодурство, – прошипела Белла.
– Дорога в ад вымощена благими намерениями, – процитировав древнюю, как мир, мудрость, магистр поднял глаза к усеянному звездами небу. – Да уж, давно во мне так не закипала кровь…
Все присутствующие, кроме Энтинуса, сделали шаг назад, увидев, как вокруг мэтра магии начал пульсировать воздух.
– Решила отомстить мне? За то, что я утащил тебя из столицы, от балов, пьянок с графьями…
– А ну, замолкни! – взвизгнула Белла.
На руках магистра затрепетали обереги. Аура старого мага вспыхнула, заклубилась и тяжелыми ледяными каскадами потекла вниз, оставляя иней на траве.
– С чего мне молчать? «Каждый, кто встает на моем пути – мой враг, а к врагам я не испытываю жалости!». Это фраза моего отца Обозревающего Небеса. Пусть все знают о твоих грязных делишках: пьянках, оргиях, транжирстве. И это при живом муже, который, к слову, командир первого легиона рыцарей святой церкви. А когда я, по доброте душевной, выдернул тебя из сей обители греха, ты вышла вперед сегодня, в час моего поражения, чтобы лишить меня всего, раскрыв мою лучшую ученицу. И вот я, оставшись без титула, без власти, никак не смогу остановить тебя от возвращения к блуду. Таков был твой план? Только, как вижу, ты не учла нюансы.
Странник все это время стоял, подняв брови: он, откровенно говоря, не ожидал такого развития событий. Белла и Астра молчали, дрожа под натиском ауры магистра. Старый маг прерывисто дышал, ему тяжело давались такие эмоциональные излияния. Вздохнув, мэтр магии повернулся к страннику.
– Прошу простить, Энтинус. Сор из избы не выносят, а я вынудил вас стать свидетелем этой сцены.
– Право, не стоит, мэтр, я все понимаю.
– Вы, хоть и молоды, однако показали невероятный уровень магического мастерства. Также, судя по вашим документам, вы закончили курс преподавателей магического ремесла с отличием. Не вижу причин отказывать вам, Энтинус, в передаче ученика.
Белла, хоть и подавленная аурой магистра, хотела возразить, но старый маг, предвидя это, отдал приказ Эфенди:
– Уведите мою дорогую сестру в замок, пусть в собственной комнате взаперти подумает над своим поведением.
Стражи сработали мгновенно: Белла не успела и рта раскрыть.
– Сэр, вы переехали сюда в надежде спасти сестру, что, само по себе, доставило вам неудобств. Забрав племянницу у такого добросердечного человека, я буду чувствовать себя чудовищем. Может, рассмотрим другие варианты? У вас много учеников…
– Не будем играть в благородство, Энтинус, – старый маг устало улыбнулся. – Вы знали, зачем идете. К тому же, мы увидимся вновь всего через месяц на аттестации учеников. Посмотрим, чему Астра успеет научиться у столь сильного мага. Думаю, я позволю Белле заказать немного вина, на этот раз пусть подумает над своим поведением, это станет для нее уроком…
– Мэтр…
– Удачи вам, – магистр неспешно отправился в поместье. Не оборачиваясь, он добавил: «Спасение сестры – не единственная причина моего переезда».
Энтинусу показалось, что он снова увидел мальчишеский задор в глазах магистра.
Люди расходились: время было позднее, все самое интересное уже закончилось. Вскоре на поляне перед выбитыми воротами замка остались двое: маг и девочка. Вдалеке можно было едва различить лишь фигуры стражников, они молча несли свой дозор.
– Что ж, к тебе обращались без титула, значит, ты из простых, – начала девочка, придя в себя.
– Идем, – позвал Энтинус.
– Иде… что? В смысле? Ты должен ждать, пока слуги не подготовят карету и не соберут мои вещи!
Странник никак не отреагировал, продолжая идти вниз с холма к деревне, дорогой, которой пришел.
– Стой, я сказала! – крикнула Астра.
Но все уже разошлись, а стражники подчинялись лишь приказам прямого нанимателя.
– Я не одета для похода, на мне платье!
Несмотря на все старания девочки, спина ее нового учителя неумолимо удалялась
– Гад! Деревенщина! – в Астре закипела ярость.
Но девочка понимала: если ее новый учитель сейчас уйдет, то унесет с собой ее единственный шанс стать волшебницей. Астре пришлось бежать следом.
Глава вторая
Северный лес
Час тихий, час безмятежный, когда студенты магистра, покутив вдоволь, отдыхают до нового учебного дня. Рабочий люд еще не готов покинуть теплую кровать, ждет пения птиц да первых лучей солнца. Все замерло, даже воздух кажется буквально осязаемым в темноте. По всей деревне можно было расслышать лишь шаги. Шаги двух пар ног. Первая пара шагала твердо, широко, вторая семенила следом, едва поспевая.
– Можно помедленнее? – прошептала Астра. Девочка в дорогих туфлях на каблуках, приподнимая подол платья, чтобы не запутаться в нем, пыхтела и чуть не бежала следом за уверенно шагающим учителем.
– Путь дальний. Уйдём с каменной мостовой – тебе будет проще.
– Знаешь, что, я, между прочим, леди… – Астра отвлеклась от перебирания ногами больше, чем следовало, споткнулась о предательски торчащий камень и… упала бы, разбив лицо, но Энтинус успел схватить ее за шиворот.
Как только девочка вновь обрела потерянное равновесие, то разразилась злобным шепотом:
– Да как ты смеешь! Знаешь, сколько стоит это платье, ты, деревенщина?!
– Дороже твоего носа? – Энтинус впервые слегка улыбнулся, а вконец разозлившаяся девочка издала звук – похожий на скрип, рычание и писк одновременно.
– А, ну, иди сюда! – голос, что они услышали, был знаком страннику.
Из переулка на них надвигалась большая округлая фигура. В свете факелов они увидели торговку яблоками.
– Подлец! Жулик! – торговка уже хотела схватить Энтинуса за грудки, но тот сделал два быстрых шага назад. – Кинул монету, я ее несколько часов искала, спать не шла, а ее нет!
– Скольких еще людей ты обманул? – встала на сторону бабки Астра.
– Будто это я заставил ее ковыряться в земле? Люди часто следуют за тем, что сверкнуло вдали, порой, даже не понимая, что это, – бросил Энтинус, обращаясь к Астре, торговку он упорно не замечал. – Идем уже. Ты достаточно отдохнула, Астра.
Девочке вновь пришлось догонять своего длинноногого учителя. Удаляясь от деревни, они все еще слышали крики торговки.
– Не называй меня «Астра», – наконец, прервала тишину девочка.
– Это разве не твое имя? – изумленно заломил бровь странник.
