скачать книгу бесплатно
– Четыре, – подтвердил я расчеты Юлии и выложил на стол две карты.
На одной из них изображались Вольные баронства, где разными цветами были помечены владения, относящиеся к той или иной партии. Вторая же показывала настоящие и предполагаемые границы Росварта.
– Пятьдесят девять баронств. Семь графств. Одно герцогство, – задумчиво протянула Шейла. – На бумаге смотрится отлично, но если мы завоюем эти земли, то против нас ополчатся все остальные бароны страны.
– В таком случае мы должны провернуть дело таким образом, чтобы никто сразу и не подумал на нас, – ответил я. – А в тот момент, когда кто-нибудь все же всполошится и начнет задавать неприятные вопросы, мы переведем внимание на некоторых лиц, которым предложим возглавить то или иное графство или герцогство.
– Вы хотите сказать, – ошарашенно протянул Никол. – Что мы можем просто предложить наиболее сильным игрокам поделить страну, и они согласятся?
– А ты как думаешь? – усмехнулся я. – Или кто-то откажется внезапно стать герцогом или графом? В этом деле главное поставить на правильных кандидатов. Тех, кто амбициозен, но пока недостаточно силен для того, чтобы взять власть в свои руки.
– И тогда, возможно, у меня появится возможность стать женой императора, – подметила Шейла, и все рассмеялись.
– В каждой шутке есть доля шутки. – Я тоже улыбнулся. – Однако я не хотел бы присваивать этот титул себе и становиться мишенью для сотен убийц. Лучше найти на это место порядочного и сильного человека, при правлении которого мы продолжим развивать свое герцогство. Так будет намного безопасней.
«А когда все привыкнут к тому, что у Вольных баронств есть император и свыкнутся с этим фактом, можно будет занять его место», – подумал я.
После пяти часов обсуждений мы определились с дальнейшей стратегией развития альянса и с текущими целями. После этого мои уставшие, но изрядно воодушевленные соратники отправились по домам, а я, выждав еще некоторое время, решил наконец вызвать из плана духов своего ягуара, которому пришлось развоплотиться, чтобы унести с собой душу Старика.
Однако ни с первой, ни даже с пятой попытки вызвать Хонома у меня не получилось.
– Что-то мне все это не нравится… – выдохнул я, ощутив тревогу за своего духа-защитника.
Глава 3
– Господин барон! – после быстрого стука в кабинет вбежал вестовой. – Нашли!
– Давно пора, – облегченно произнес я, вставая с места и направляясь к двери. – Где?
– В соседнем квартале, – доложил он. – Тут совсем рядом.
– Как такое возможно? – на мгновение я остановился. – Там что, есть недострои?
– Нет, все давно готово, – покачал головой мужчина. – Поэтому его так долго и искали.
«Вот же Старик! – Я мысленно выругался. – Занял один из ближайших к центру города домов. А ведь там живут отнюдь не случайные люди! Надеюсь, никто из них не погиб».
Вестовой тем временем продолжил доклад:
– Главный староста обнаружил, что один из помощников не прибыл на работу, и отправил к нему домой мальчишку-посыльного. Тот побарабанил в дверь, а она открылась. Ну дальше понятно: хлопец увидел там паука, в ужасе захлопнул дверь и стал звать стражу. Поди, все уже знают, что стражники три раза перевернули город, разыскивая этого гада.
– Я надеюсь, его самого не тронули? – уточнил я. – Дом не штурмовали?
– Вас ждут, – ответил вестовой, когда мы уже были на улице и один из бойцов подавал мне коня.
– Хорошо, – кивнул я, уже приметив с высоты, где выставлено оцепление, и поспешил к нему.
Буквально через две минуты я остановился возле Дениса, который вместе с отборным отрядом сильнейших бойцов и магов стражи держал окрестности под контролем.
– Ну что тут у вас? – спросил, спешиваясь. – Жителей соседних домов эвакуировали, квартал оцепили, бойцы проинструктированы и готовы сражаться, – принялся докладывать Денис. – Все окна и двери под контролем. Подумает высунуться – ему конец.
– Отлично, – бросил ему и быстро двинулся в сторону дома.
«А ведь паук никак не ощущается, – подумал, усиливая органы чувств и пытаясь понять, что происходит внутри здания. – Опять скрывающие амулеты? Или что? Если только на первом этаже… На втором три человека. Судя по всему, спят. Поэтому-то мои женушки его и не нашли, когда город прочесывали».
– Может не стоит? – уточнил Денис, стараясь скрыть беспокойство. – Зачем вам так рисковать собой? Мы можем просто засыпать паука заклинаниями с улицы. Сдохнет – хорошо, нет – значит, мы выкурим его на открытую местность, где и прихлопнем.
– Нет, – покачал я головой. – Убивать его не нужно. Это было бы очень простым решением.
– А если он на вас нападет? – продолжал горячиться Денис.
– В таком случае паук об этом пожалеет, – ответил уверенно. – Будь спокоен. Я знаю, как с ним справиться. Да и агрессии он не проявляет, мальчишку-посыльного не тронул, да и сбежать не попытался, из чего следует, что у нас есть возможность договориться.
– Господин барон, а как же помощник старосты с семьей? – спросил главный стражник. – От них же ни звука не доносится. Вряд ли тот маг их пощадил.
– Ты прав. Но если с ними что-то произошло, то виноват маг, а не паук, – ответил я, после чего холодно добавил: – Все! Хватит об этом! Я пошел! Будьте наготове!
Не слушая больше увещеваний и просьб Дениса взять с собой хотя бы его, я вежливо постучал в дверь, предупреждая членистоногое о своем прибытии и готовясь сорваться в транс при малейшей опасности.
«Ну и здоровенная же скотина! – в очередной раз подумал с содроганием, глядя на гигантского монстра, который едва помещался в комнате со своими длинными мохнатыми ногами. – Мне кажется, или в доме Старика он был несколько меньшего размера?»
– Здравствуйте, хозяин! – задвигав жвалами, произнес паук с явным облегчением. – Поздравляю вас с переселением! Не думал, что вы решитесь действовать так быстро. Вард оказался намного сильнее, чем предполагалось?»
Едва сдержав удивление от факта, что мне понятна речь гигантского паука, я осознал, что ко мне в руки попал весьма ценный источник информации о моем бывшем наставнике, и монстр сумеет пролить свет на некоторые темные пятна в жизни Старика.
«Паук всегда был рядом с магом, а значит, обладает интересными сведениями. Не случайно же он перепутал меня со Стариком. Ему явно известно о ритуале смены тела», – пронеслось в моей голове.
– Хозяин?! – настороженно позвал паук. – С вами все в порядке? Или что-то снова пошло не так? Ритуал был неправильно рассчитан?
– Опять проблемы с памятью, – стараясь копировать интонации Старика, ответил я. – Гребаный мальчишка серьезно меня ранил! Он оказался сильнее, чем я думал, так что пришлось начинать раньше времени. Без подготовки! Голова снова не соображает… Едва в себя пришел!
– Хозяин, – еще более настороженно произнес паук. – Почему вы говорите вслух? Вы же всегда предпочитали общаться мысленно.
«Так вот отчего я его раньше не понимал, – наконец дошло до меня. – Он напрямую общался с магом. Или у того был амулет, чтобы понимать мысли паука. Но что теперь? Нужно попробовать исправить ситуацию. Что бы сделал Старик, если бы кто-то задал ему подобный вопрос? Да понятное дело…»
– А может мне проще говорить с тобой ртом?! Безмозглая ты скотина! – стал я ругаться на него и, вспомнив откровения мага в малой столовой, добавил: – Неудачный эксперимент!
Паук замолчал и, как мне показалось, напрягся.
– Что ты дергаешься? – презрительно выплюнул я, пытаясь исправить ситуацию. – Подозреваешь меня в чем-то? Или давно боли не испытывал?! А?! Проучить тебя?
– Ты не Старик. Он бы с ходу показал мне свою власть, – спустя некоторое время ответил паук и вдруг неприятно защелкал жвалами.
Я мгновенно вошел в транс, желая отбить атаку, однако этого не потребовалось. Он остался на своем месте и продолжил отвратительное пощелкивание.
«Да это смех! – спустя несколько минут понял я. – И что его так рассмешило?! Ладно, попробуем действовать по-другому. Буду надеяться, что мне удастся склонить его к сотрудничеству».
– Вижу, что ты рад моей победе? – усмехнулся я.
– Я рад, что мерзкий ублюдок сдох от руки жертвы его же эксперимента! – донесся до меня ответ, и паук снова защелкал жвалами.
«А вот и первая ценная информация, – подумал я и, не опасаясь нападения членистоногого, присел на обнаружившийся у входа стул. – Значит, маг не врал, и я действительно был объектом его экспериментов».
– Ты видел, как Старик создавал меня? – решил уточнить я.
– И твоих братьев и сестер тоже, – согласился паук. – Если их, конечно, можно назвать таковыми. Кстати, парочка пустых оболочек так и осталась в лаборатории.
– И что с ними сейчас? – задал следующий вопрос.
– Лежат в каком-то бассейне в непонятной слизи, – с готовностью ответил паук.
– А что с другими экспериментами? Люк говорил, там у Старика целый бестиарий? Как он сейчас поживает? Кто-то же должен следить за тварями?
– Тварей там уже нет, – сказал паук и снова начал издавать свои неприятные «смешки». – Он отправил их стихийными порталами прямо в Лес эльфов.
– Что?! – вот эта новость действительно была неожиданной. – Зачем ему это?
– Во-первых, он сильно ненавидел эльфов, – ответил паук. – И, создавая бестиарий, планировал сделать нечто подобное.
– Не любил он их, конечно же, за бессмертие и красоту? – уточнил я.
– Не только. Еще и за то, что они когда-то убили почти всю его семью, – сказало членистоногое и поспешило добавить: – Но это только по его словам.
– Понятно, – кивнул я, пытаясь понять, где Старик мог схлестнуться с эльфами, и напомнил: – А что там во-вторых?
– А во-вторых, он наконец осознал, что сходит с ума, и что ритуал не позволил ему восстановить психическое здоровье. Поэтому решил занять твое тело. Ведь внутри тебя находится дух человека, а значит, он мог поменяться с тобой местами! А проблемы эльфов должны были обезопасить его на первое время.
– А с тобой он поменяться местами не захотел? – язвительно спросил я. – Ведь в тебе тоже сознание человека.
– Не захотел, – последовал осторожный ответ.
«Он явно понимает, за кем сила, и не собирается нападать, – решил я. – Раз я убил Старика, то и с ним могу справиться. Вероятно, так он сейчас и думает».
– Почему Старик не переселился в другого человека? – тем временем задал очередной вопрос. – Неужели не было достойных кандидатов?
– Были, – с готовностью ответило членистоногое. – Но ему не хотелось начинать все сначала. Развивать свой потенциал фактически с нуля. Так он мог стать обычным слабаком, поэтому и направился сюда. Ты подходил ему больше всех, а заодно являлся бессмертным существом. Как устоять против такого искушения?
– Вот же урод! – воскликнул я. – Тело ему мое подавай! Хотя то, что он решил создать эльфам проблемы, очень радует. До меня еще не доходили слухи, что в Лесу водятся какие-то твари.
– И не дойдут. Пока что, – ответил паук. – Бессмертные вряд ли захотят рассказывать слабым и ущербным короткоживущим о том, что у них какие-то проблемы. Но в том, что они у них есть, я уверен. Это около пяти тысяч разнообразных агрессивных и временами очень сообразительных тварей, которые не хотят умирать.
– А они сильны? – уточнил я. – Не слабее тебя?
– Думаю, что многие и посильнее будут, – признался паук. – Старик был гением, который долгое время совершенствовался в своем деле. Почти все его твари умеют сражаться в трансе или владеют какой-либо магической способностью. Огнем кидаться могут или кислотой. Меня он оставил при себе только потому, что привык. Да и передвигаться на мне ему было очень комфортно.
«Если в Эльфийском Лесу сейчас орудуют неизвестные в природе твари, то не подставит ли меня наличие ездового паука в Росварте? Могут ли эльфы, после того как справятся с внезапным бедствием, обратить внимание на барона с таким же странным существом? Скорее всего, они отправят сюда разведчиков, чтобы проверить, не я ли подсыпал им столько проблем. А прибыв на место, обнаружат варда. И что же делать?!»
– О чем задумался? – настороженно прервал мои мысли паук, словно понял, что решается его судьба.
– Да вот, размышляю над тем, что с тобой делать, – честно ответил я. – С одной стороны, ты очень полезен. Знаешь много о Старике и, как я вижу, готов этой информацией делиться. Думаю, неспроста ты упомянул и о том, что мы с тобой оба – результаты экспериментов. Мы вроде как на одной стороне. Союзники. У нас много общего… Ну, ты понял. А вот с другой стороны, то, что ты сказал про Эльфийский Лес, значительно снижает для меня твою ценность. Эльфы обязательно обратят на Росварт внимание из-за твоего здесь присутствия. Они могут предположить, что я виноват во всем случившемся или, как минимум, могу выдать им какую-нибудь ценную информацию.
– Я тебя расстрою, – усмехнулся паук и продолжил: – А ты думаешь, что они не обратят на тебя внимание в ином случае? После твоего значительного усиления? Или считаешь, что информация о маге-наставнике из академии, который приехал к тебе на свадьбу верхом на гигантском пауке, не стала достоянием общественности?
«А ведь он действительно прав. В данной ситуации эльфы просто не могут не заинтересоваться таким случаем. Остается надеяться, что их на длительное время отвлекут чудища Старика, – подумал я, внимательно разглядывая паука. – Интересно, а он всегда такой сообразительный? Или только в те моменты, когда его жизнь висит на волоске?»
– Возможно, ты и прав, – спустя некоторое время все же согласился я с ним и решил прояснить наши отношения. – Скажи, зачем ты мне помогаешь? Почему рассказываешь все настолько откровенно?
– Потому что хочу жить, – просто ответил монстр. – Я понимаю, что выгляжу не ахти как… Что я огромный паук, который вызывает ужас и умеет убивать, однако я могу быть крайне полезен. Я прожил очень долго и знаю многое. Я могу быть отличным собеседником и помощником, могу быстро перевозить грузы на длительные расстояния, могу сражаться в трансе. Кроме того, я много наблюдал за Стариком и могу поделиться некоторыми его тайнами, а также оказать помощь в идентификации незнакомых амулетов.
– Понятно, – кивнул я. – То есть ты не против того, чтобы поработать на меня?
– А что мне остается? Да и ты мне кажешься более предпочтительным хозяином, чем маг. Тот приходил в бешенство по малейшему поводу и наносил мне множество ран, – произнес паук.
– Хозяином быть не хочу, – покачал я головой. – А вот боевой товарищ мне пригодится. Согласен с такими условиями?
– Конечно! – поспешил уверить меня паук.
– В таком случае расскажи, о каких амулетах Старика ты говорил? – довольный его реакцией, я продолжил свои расспросы.
– О тех, что сейчас у тебя в кошеле, – ответил паук. – Ты отнюдь не случайно слышишь мои мысли. Это все благодаря одной интересной вещи.
– Значит, слышать тебя могу только я? – обрадовался известию.
– Да. Иначе мы бы поговорили с тобой, когда ты был еще ребенком, Нел, – хмыкнул паук.
– Кстати, – спохватился я. – А как мне тебя называть-то? Ты мое имя знаешь, а я твое – нет.
– Меня зовут Ревиант, – довольным тоном представилось членистоногое.
– Отлично, – кивнул я и вспомнил. – А что там с другим пауком? Вас же было двое? Или больше?
– Трое. Они остались охранять лабораторию в столице. На одни заклинания Старик решил не полагаться, а пауки – отличный вариант. Едят немного, живут долго и могут быть очень опасными, – ответил Ревиант.
– А они поймут меня, если я буду говорить с ними с помощью этого амулета? – уточнил важный момент.
– Да. Он разработан для общения со всеми нами, – сказал паук.
«Отлично! Значит, как представится возможность, нужно будет вернуться в Амилевиль и посмотреть, что ценного там осталось», – подумал я, а вслух произнес:
– Хорошо, давай заканчивать разговоры, а то мои люди уже наверняка волнуются. Что скажешь? Готов выйти на улицу?
– Да, – ответило членистоногое. – Только советую подняться на второй этаж и забрать два внушительных серых мешка. Там вещи Старика и еще много всего интересного.
– Отлично, тогда жди, – велел ему, поднялся по лестнице и быстро обнаружил комнату Старика. Проверив мешки на отсутствие ловушек, я подхватил их, зашел в соседнюю комнату, немного поколупавшись с неизвестным заклинанием, разрядил его и направился вниз.
– Готов? – уточнил у Ревианта и, получив положительный ответ, вышел из дома, неся перед собой мешки.
– Вы долго, – облегченно выдохнул Денис. – Я уже начал подозревать худшее.
