скачать книгу бесплатно
«Да ему просто нравится звук собственного голоса!» – понял я, заметив, как воодушевленно маг принялся расхаживать по комнате.
Мой взгляд вдруг зацепился за зеленоватое марево, что исходило от защитного амулета, ощущавшего близость своего собрата, и я мысленно усмехнулся: «Что ж, давай. Рассказывай. Чем дольше ты болтаешь, тем больше у меня шансов тебя убить!»
– Говори, Старик, – произнес я. – Что именно начиналось? Может, в процессе я наконец пойму, для чего ты бросил свою хорошо оборудованную лабораторию в империи и решил заявиться сюда.
– Я же только что сказал тебе! – снова разозлился маг. – Мои мозги работают не так, как было задумано! Ритуал оказался далеко не идеальным, и теперь я ничего не могу с этим поделать! Чем больше времени проходит, тем хуже мне становится! Именно поэтому я решил расстаться со своим любимым телом и забрать твое.
– Что?! – закричал я – Ты охренел?! Оно мое!
– А вот тут ты неправ, – тихо засмеялся маг. – Оно мое! Мое! Я его создал! Я!
– Что ты сделал?! – удивленно воскликнул я.
– А ты еще не понял?! – снова расхохотался Старик. – Я! Именно я создал тебя таким, какой ты есть!
– Хочешь сказать, что ты как-то вырастил варда? Представителя той расы, которой никто не видел уже более полутысячи лет? Да еще и в Амилевиле? В империи?! Ты серьезно думаешь, что я поверю в этот бред?! – скептическим тоном произнес я, пытаясь вытрясти из мага как можно больше информации.
Судя по тому, как возмутился Старик, мне удалось его задеть.
– Я! Именно я создал тебя, неблагодарное ты создание! Именно я дал тебе жизнь! Ты же знаешь про мой бестиарий? Так? Тебе известно о проводимых мной экспериментах? Паука видел? Как он вообще мог появиться на свет?! А ты? Ты ведь намного опасней какого-то там мутанта.
– А вот действительно, – спросил я. – Как тебе это удалось? Как вообще можно создать представителя чужой расы?!
– Нужно просто хорошо знать историю, – самодовольно хмыкнул Старик. – Ну и не мешало бы иметь в руках частичку генетического материала настоящего варда.
– И где же ты его взял? – задал я следующий вопрос. – Вряд ли вард просто так расхаживал возле твоего дома!
Это было бы весьма удивительным совпадением.
– Удача была на моей стороне, – усмехнулся маг. – Материал мне передал один партнер из Великой степи. Он перехватил сбежавшего от эльфов раба и сделал то, что было нужно.
– Улук-Балук… – протянул я. – Значит вот что он получил за помощь! Ты обучил его магии печатей, приручению свободных духов?
– Старая жаба еще жива? – удивленно покачал головой маг. – Нужно будет обязательно навестить его. Удачливый орк. И от меня вовремя сбежал, и все же научился кое-как применять печати.
Маг на несколько секунд замер, а затем с интересом спросил:
– А астральные арки он уже сам вызывает? Не знаешь?
– Вызывает, – кивнул я. – Теперь вот пытается захватить власть в Степи.
– Вот же целеустремленный какой, а был таким тугодумом, – захихикал Старик и перевел внимание на меня. – Но разговор сейчас не о нем, а о тебе, мой бывший ученик. Имея генетический материал и несколько пленных эльфиек-изгнанниц, я сумел создать клонов того варда. Надолго остроухих не хватало: три ребенка – это все, что они могли мне дать, после чего мучительно умирали.
– В таком случае я – не чистый вард, – покачал я головой. – А полукровка.
– То, что тебя вынашивала эльфийка, не значит, что ты не вард, – раздраженно заметил маг. – Тебе ведь уже известно, что это два братских народа?
Я медленно кивнул.
– В таком случае ты должен понимать, что разница лишь в применении определенных сил. Варды, помимо всего прочего, еще и маги крови. Они намного сильнее эльфов! Это и послужило причиной войны. Но не в этом суть! Эльфийки выступали в качестве емкостей для клонов. И подходили они на эту роль отлично! Вот человеческие женщины – нет. Они были слишком слабы! И дохли одна за другой! А эльфийки – да… Хороши!
– Не сходится, – покачал я головой. – Насколько мне известно, вард сбежал из леса около сотни лет назад. Хочешь сказать, что создание клона потребовало столько времени?
– А ты как думаешь?! – возмущенно посмотрел на меня маг. – Это тебе не пиво производить! Тут и похитить эльфиек нужно, и разработать ритуал, что позволит создать клона из имеющегося материала! На одно только это ушло почти полсотни лет! И это при том, что работал я довольно активно! Затем началась разработка ритуала, который мог бы сделать новорожденного по-настоящему живым. А ведь младенцы тоже дохли один за другим. Понимаешь, как это было сложно?!
– Как это? Сделать по-настоящему живым? Дети что… не являлись такими после родов? – уточнил я непонятный момент.
– Конечно! – Старик посмотрел на меня как на дилетанта, а затем с неприятной ухмылкой добавил: – Для того чтобы оживить пустую оболочку, необходимо было сознание взрослого человека.
– Так это все из-за тебя?! – вот здесь я действительно удивился.
Маг снова расхохотался:
– А ты думал, почему мои пауки такие умные?
– Ты кое-что упускаешь, – произнес я, ошарашенный полученной информацией, и продолжил тянуть время, стараясь узнать еще больше. – Если я настолько ценен, почему ты позволил мне жить в трущобах? И не жить, а… выживать! Да я со счету сбился, сколько раз был при смерти! Как?! Как ты упустил такую ценность?!
– Ты не поверишь! – искренне расхохотался маг. – Просто не поверишь! Это случайность! После проведения ритуала, когда очередной младенец умер, не выдержав вторжение взрослого сознания, я с досадой швырнул его тело в стену, после чего оно упало прямиком в подземные воды. Представляешь?! Я кинул тело в стену! Скорее всего, твое сердце запустилось после этого удара. Но как младенцу удалось выжить в такой обстановке, я не знаю. Честно. Думаю, в этом замешаны инстинкты вардов.
– Но у тебя после нашего знакомства была возможность поселить меня у себя! Почему ты этого не сделал? Это же нелогично! Ведь меня могли просто убить!
– Просто – не могли, – не согласился маг. – Тебя страховали Люк с его людьми, парочка моих зверят, а также отличный защитный амулет. А почему я тебя не задержал? Так на свободе ты развивался быстрее. Всего через два года ты уже был шестилетним мальчуганом, который точно понимал, что он не ребенок. Твое тело стремительно совершенствовалось в схватках, а пассивная магия крови позволяла быстро расти и становиться сильнее и взрослее. Юное тело стремилось стать более удобным для твоего взрослого сознания. Этим и были обусловлены скачки роста. Ты стал сильным как физически, так и магически, что в конечном итоге позволило мне использовать тебя в том ритуале. Тогда я выпил энергию, которую ты получил, съев сердце новорожденного дракона. Мне удалось снова сделаться молодым, но это тело все еще осталось слабым. К сожалению, его нужно менять.
– А для чего ты хотел снова стать моим наставником? – спросил я, наблюдая, как старик понемногу приближается ко мне.
– Я считал, что тебя надо усилить. Твое тело должно было приготовиться принять мой дух. Да и не хочется мне истязать себя тренировками, когда это можешь делать ты, – ответил маг. – Однако ты уже достаточно силен. Я чувствую, что мне хватит твоего потенциала.
– Уверен? – спросил, глядя ему в глаза. – Раньше ты был более разборчивым. Перед тем как что-то делать, обязательно проводил тщательные вычисления, заставляя меня подолгу сидеть в печати. А сейчас, значит, решил все решить быстро? Ты действительно сдаешь позиции.
– Я знаю, чем ты занимаешься, – с сомнением в голосе произнес маг. – Ты тянешь время. Думаешь, что я проведу проверку, и ты окажешься не готов. Это даст тебе некоторый шанс. Однако ты неправ. Я чувствую твою силу.
– Ой ли? – фыркнул я. – Предыдущий ритуал тоже должен был пройти как надо.
– Может ты и прав, – растерянно произнес Старик. – Сделать расчеты не помешает.
В следующую секунду он закрыл глаза и начал выстраивать вокруг меня мелкую и невероятно сложную диагностическую печать, а я, напитав тело магической энергией, вошел в транс и, глубоко порезав руку, вызвал духа защитника, накачанного дармовыми сегами.
Удар мы нанесли почти одновременно.
Хоном сумел окончательно разобраться с защитой Старика, а моя объятая огнем рука пробила его грудную клетку и вырвала сердце. После этого голову мага отделил от тела кроваво-красный «воздушный серп», пущенный с расстояния в несколько сантиметров.
Глава 2
Дверь в малую столовую с грохотом распахнулась, и в помещение вбежала целая делегация, состоящая из Люка с Мией и трех вард.
Взору прибывших предстала неприятная картина разрушений. Одна из самых красивых комнат в замке теперь представляла собой жалкое зрелище. Отбитая лепнина, гарь и трещины на стенах и потолке, перевернутый набок громадный стол и разломанная едва ли не на щепки мебель. В центре всего этого беспорядка обнаружилось тело лежащего на спине главы альянса, на которое взобрался полуматериальный дух-защитник. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ягуар погрузил Нела внутрь себя. Тело Старика нашли неподалеку, а вот отделенной от его туловища головы никому пока обнаружить не удалось.
– Что с ним?! – тут же спросила Шейла, подбегая ближе.
– Кажется, он ранен, – произнесла Кристин. – Я слышала, что в степи духи таким образом помогают лечиться своим хозяевам.
– Я это и так знаю! – раздраженно воскликнула вспыльчивая варда. – Посмотри, что с его лицом! В нем же ни кровинки! А вся кожа расписана какими-то соединенными друг с другом мелкими рисунками и неизвестными письменами! И они пульсируют! У меня голова сейчас закружится…
– В его руках сердце мага! – обратила внимание Юлия. – Посмотрите! Оно еще бьется! Как такое возможно?!
– Так значит Нел все же вырвал его сердце, – тихо произнес Люк, и они с Мией многозначительно переглянулись.
– Но съесть его он не успел, – заметила целительница и присела возле ягуара. – Это не рисунки и письмена. Это печати. Основа магии Старика.
– Мне плевать на название! – в очередной раз вспылила Шейла. – Скажи лучше, как ему помочь?! Ты же целительница! Ну так давай! Помогай!
– Это может быть опасно, – произнесла Мия настороженно. – Мы не знаем, с чем столкнулись. Возможно, печати перейдут и на того, кто коснется Нела, и тогда – конец. Второго духа-защитника у нас нет.
– Не смей, Шейла! – воскликнула Юлия, пытаясь остановить подругу, но та уже протянула руку вперед и наткнулась на препятствие – полупрозрачную границу тела ягуара.
– Хоном, – тут же произнесла варда, аккуратно положив руку на опущенную на пол голову духа. – Ты можешь перейти в другое состояние? Нам нужно получить доступ к Нелу. Мы поможем.
Ягуар приоткрыл наполненные болью глаза и, медленно покачав чуть приподнявшейся с пола головой, жалобно заскулил.
– Если не удается оказать помощь Нелу, то, может, я смогу передать духу свою магическую энергию? – произнесла Мия, решительно кладя руки на спину ягуара. – Иногда это единственный способ помочь больному справиться с болезнью.
Ладони женщины тут же засияли ярким белым светом, и она почти сразу покрылась испариной.
– Не получается, – через некоторое время с досадой выплюнула Мия. – Мне все же нужен живой человек. Дух мою энергию принять не может.
– И что же делать? – спросила Юлия, поочередно глядя в лица всем присутствующим.
– Предполагаю, надо зажечь вокруг них костер, – произнес Люк. – Возможно, это позволит Нелу получить дополнительную энергию и залечить невидимые нам раны.
– Тогда собираем щепки, поломанную мебель… Все, что может пригодиться, – тут же вскочила Шейла.
Когда все взялись за дело, Кристин уточнила:
– Люк, а откуда тебе известно об этой его способности? Нел вряд ли ее афишировал.
– Однажды подобным образом он спас мне жизнь, – подняв на варду серьезный взгляд, ответил мужчина и, уверенным ударом сломав подвернувшийся под руку стул, добавил: – Или думаешь, он случайно пригласил меня на свою свадьбу?
Три внушительные кучи были собраны быстро, и Мия, используя «огненный шар», запалила костер
– Хорошо еще, что взрывом выбило окна, – проследив, куда идет дым, произнесла Шейла. – Они, конечно, были красивыми, но в противном случае мы имели бы все шансы задохнуться.
– Я кое-что придумала! – внезапно воскликнула озаренная догадкой Юлия и, войдя в транс, выбежала из комнаты.
Примерно через полминуты она вернулась и тут же протянула ягуару две пригоршни сегов, которые тот мгновенно поглотил.
Получив дополнительную энергию от камней, дух явно окреп. Его голова уверенно приподнялась над полом, и он благодарно рыкнул в сторону Юлии.
– Еще? – спросила воодушевленная женщина и, получив отрицательное покачивание головой, замерла, пытаясь угадать, чем может быть полезна в данной ситуации.
– Давайте пододвинем костер чуть ближе, чтобы пламя касалось их тел, – предложила Шейла.
– А это не опасно для ягуара? – спросила Мия, наблюдая за духом. – Я имею в виду огонь.
– Думаю, нет, – ответил Люк. – Насколько мне известно, ягуары не чужды огненной стихии. Так что ему от этого точно не должно стать хуже. В теории, конечно.
– Вам почему-то очень многое известно, – пристально посмотрев на Люка, произнесла Кристин.
– Люблю собирать слухи, – спокойно кивнул тот. – Не думаю, что это преступление.
Зарождающуюся перепалку прервал рык ягуара, и все обратили внимание на его ставшее чуть более прозрачным тело.
– Да он нас приглашает! – просияла Шейла, и ее рука, пройдя сквозь духа, дотронулась до мужа. После этого она быстро переместилась ближе к огню и, усевшись, протянула вторую руку над пламенем. – Ну же! Садимся у костров и начинаем передачу энергии! Быстрее! Нелу нужна наша помощь!
– Ай! – воскликнула Юлия, когда на ее одежду попал целый сноп искр; рубаха тут же воспламенилась, чуть обнажив небольшую красивую грудь.
– Отвернись. – Мия тут же ударила по плечу Люка.
– Да что он там нового увидит? Взрослый же! – хохотнув, заметила Шейла. – Да и Юлия вовремя все потушила, так что и не видно ничего. А если бы даже он что и заметил, чего ревновать? У тебя же прелести не хуже! Вот до поступления в академию магии, помню, совсем ни о чем была, а сейчас-то другое дело!
– Шейла! – угрожающе одернула девушку Мия.
– А что? – невинным тоном спросила та. – Все же знают, что целительницы улучшают собственные тела. Признай, было бы глупо не пользоваться подобными возможностями. Да и в другом случае ты бы уже давно была старухой, как и любая другая человеческая женщина.
– Кажется, у кого-то муж при смерти находится, а она глупости болтает, – язвительно заметила Мия. – Лучше сосредоточься на передаче энергии, а то у тебя плохо получается!
– Буду стараться, – потупилась Шейла и, посмотрев на единственного мужчину в их компании, добавила: – Люк, выйди в коридор и вели дружинникам никого сюда не пускать. Лучше никому не видеть, чем мы тут заняты. А ты, Мия, присоединяйся к нам. Возможно, теперь тебе удастся передать Нелу целительскую энергию.
Чертыхнувшись от того, что не подумала об этом раньше, Мия подбежала к ягуару, миновав преграду в виде его тела, положила руки на грудь лежащего Нела и принялась за передачу.
– Получилось, – выдохнула целительница. – Я уж было подумала, что ягуар только вард пропускает.
– Вам и это известно? – с непередаваемой интонацией тихо спросила Кристин, и девушки встревоженно перевели взгляды на целительницу и ее вернувшегося спутника.
– Даже не думайте! – жестко предупредил их Люк, почувствовав немую угрозу.
– Что не думайте? – спросила Шейла.
– Нападать на нас, – ответил тот. – Кажется, мы играем на одной стороне и ваш муж при смерти. Не лучшее время выяснять отношения.
– Думаешь, мы можем напасть? – решила уточнить Кристин.
– Думаю, да, – кивнул Люк. – Если решите, что это позволит сохранить тайну вашей расы.
– Ты говоришь загадками, – заметила озадаченная Шейла.
– А вы строите из себя дур, – отрезал Люк. – Нам известно, что Нел – вард, и, судя по вашим способностям, а также некоторым другим характерным признакам, не он один здесь такой.
– И что ты планируешь делать с этой информацией? – осторожно спросила Кристин.
